接下來一個多月，趙家和相關人等在經過大理寺審理之後，二判刑，也可以說其勢力瓦解了大半。

皇上接著出手整頓都漕運使司，為了避免重蹈覆轍，被都漕運使一人把持整個河運運輸，決定增設漕運御史、漕運同知等官職，更在各縣設立專門機構，透過層層把關，不希望再有徇私枉法的情事發生，並命百官推舉人才，經過多方審查之後，最後再進行任命。

這不過是皇上要走的第一步，而下一步就是等時機成熟，將都漕運使司更名為漕運府，再廢除都漕運使這個官職，一旦改名，那麼先帝所下的那道聖旨便不再適用，就算三年期滿，趙德洸也回不去了。

七月初，已經立秋，不過天氣依舊酷熱難當。

這天早朝，皇上在大殿上論功行賞，為首的自然是虎衛司都察使，分站兩旁的文武百官中，自然有少數人心中不服，無不認為炎家已深受皇恩，難不成還要加官晉爵才會滿足？

「愛卿想要什麼賞賜？」皇上心情很好，神色輕松地問。

炎承霄從列隊中站出來，屈膝下跪，兩手拿著笏板。「叩謝皇上恩典，但這些都是微臣該做之事，萬萬不敢居功，也不需要任何賞賜，只有一事請求……」說著，便呈上事先準備好的奏折。

于是，皇上命內侍去把奏折拿過來，大致看了一下，臉色沉了沉。「愛卿是在建議朕開放私鹽？」

此話一出，文武百官不禁嘩然。

「皇上萬萬不可……」

「啟稟皇上，官鹽乃是朝廷重要收入，一旦開放私鹽，後果不堪設想……」

大家你一言我一語，大多數持反對的意見，不過更多的是私心作祟，他們從鹽商身上撈了不少好處，要是真的開放，就短少了一條賺錢的路子。

皇上抬起右手，要眾人安靜。「理由呢？」

「經過趙家這次的事件，流通在市面上的食鹽已經不足，官鹽又因為價格昂貴，其中大部分更被不肖鹽商摻入沙土，百姓們自然更不願去購買，如此一來，會有更多人鋌而走險，成為私梟，或是轉為盜寇，伺機打劫官鹽，造成地方上的困擾，根據各地傳來的消息，百姓們已經怨聲四起了，日常生活當中一旦少了鹽，三餐食之無味，上自皇家，下至百姓，都是難以忍受之事……」炎承霄不卑不亢地稟奏，在隊伍當中的兩名兄長，不禁頻頻點頭，表示嘉許。

「皇上愛民如子，必定能夠體會百姓之痛苦，雖說開放私鹽，但只要研究出課稅或其他更好的方法，同樣可以充實國庫，為朝廷帶來可觀的收益，可以說是一舉兩得，微臣祈求皇上恩準！」他伏低身軀地說。

見他說得也不無道理，鹽商遭到各級官員層層剝削，得從百姓身上撈回本的事時有所聞，不過皇上也知茲事體大，會引起相當大的反彈，得從長計議，急不得。

「朕會好好考慮的。」皇上允諾。

此話一出，從中獲利多年的幾位朝中大臣不禁面有菜色，怪炎承霄太多事，竟然管到鹽上頭去了。

炎承霄伏首叩謝皇恩，能做的都做了，就看皇上如何決定。

待皇上宣布下朝，他又回到虎衛司，一直待到申時，公文處理得差不多，難得可以提早離開，一刻也不想耽擱，馬上坐上官轎，返回炎府。

「四爺回來了！」阿貴馬上進房伺候。

他一面寬衣，一面跟小廝說︰「先出去找個丫鬟，然後把七小姐請過來，就說我有事要找她。」

「是。」阿貴餃命走了，折回來時，手上多了壺剛沏好的熱茶和兩道點心。

「四爺先吃點東西，墊墊肚子。」

換上一襲朱色常服，炎承霄坐在幾案旁，啜了口茶，不知在想些什麼，阿貴也不敢多問，只是站在一旁听候差遣。

直到丫鬟去把人請來，他才起身，步出房門。

七娘小臉發白的在檐廊下踱著步子，心想四叔該不會還記仇，都過了一個多月了，還打算懲罰她。

見到還是男裝打扮的佷女來回踱步，而且一臉不知所措，真是好氣又好笑，要不嚇嚇她，這個心直口快的丫頭早晚會闖禍。「七娘！」

她驚跳一下，結巴地問︰「听、听說四、四叔找我？」

「你可知自己做錯了什麼？」他涼涼地問。

七娘馬上點頭如搗蒜。「知道、知道，都是我事情不分輕重，總是想說什麼就說什麼，根本不用腦子，險些壞了四叔的事……」

「那該不該將功折罪？」

「應該！當然應該！」七娘哪敢說個不字。

炎承霄冷哼一聲，讓她不禁縮了縮脖子。「那我現在就派給你一份差事，這幾天早上若有空，就走一趟六安堂，我想那個時辰求診的病人應該不多，去看看你的姚姊姊，問她這陣子過得好不好，還有要她別擔心，一切都在我的掌握之中。」

他要在說服眾人同意親事之後，再親自去告訴睿仙這個好消息，所以在這之前，都不能與她見面。

「就這樣？」她還以為是多困難的差事，原來這麼簡單。

他斜睞著佷女。「要是連這事都辦不好……」

「辦得好！絕對辦得好！」七娘也很想去找姚姊姊，正好逮到機會出門。「我一定不負所托，絕對會把四叔的話轉達給姚姊姊。」

見佷女一臉喜形于色，準是打算藉這機會出門玩樂，炎承霄決定待會兒要記得吩咐管事，多派幾個人跟著，別讓她到處亂跑。

他故意板著臉孔。「要是沒辦好，可是罪加一等。」

「四叔放心！」七娘干笑地說。

「那就好，你可以回去了。」他說。

七娘也學男人拱手為禮。「七娘就先告退了！」

待佷女走後，炎承霄見天色還早，便往大嫂居住的東院而去，對自己來說，這一關是最重要的關鍵。

來到東院，他被婢女請進廳里，得知大嫂正在佛堂，便坐下來等候，喝了幾杯茶，大夫人才進門。

他起身相迎。「大嫂！」

「今天這麼早就回府了？」想到這些日子，很難見到小叔的人影，擔心他會累壞身子，大夫人只能囑咐伺候的一干家僕、廚子，要把他照顧好，不能有半點疏忽，否則逐出大門。

「是，這陣子無法天天來跟大嫂請安，還請見諒。」他們這幾個兄弟都很敬重大嫂，對自己來說，長嫂如母，可一點都不假。

大夫人笑得溫婉和氣。「你是為了公務繁忙，我又怎麼會怪你，難得今天這麼早回府，就好好的休息。」

「是，大嫂。」炎承霄恭順地回了一句，開始動之以情。「除了跟大嫂請安之外，還想說些什麼，相信大嫂比誰都清楚，相較于兩位兄長，我更在乎大嫂的意見，也絕不會擅作主張，硬是把人娶進門，因為在我心目中，大嫂就像是我第二個娘，這句話一直放在心里，從來不曾說出來過……」

聞言，大夫人臉上浮起欣慰的笑意。

「記得五歲那一年，娘不幸遭到刺客殺害，好一陣子我夜里睡不著，哭著到處找娘，是大嫂牽著我的手回房、哄我睡覺，還有每每賭氣不吃飯，也是大嫂耐著性子，一口一口的喂我，這些事我沒有一天忘記過，更記得升陽兩歲那一年，有一回我跟他同時生病，可是大嫂卻把他交給女乃娘，反而衣不解帶的照顧我，並沒有人要大嫂這麼做，可是大嫂卻做了，也就從那天起，我把大嫂當作娘一樣看待。」

「怎麼突然提起這些陳年舊事來了？」大夫人頻頻用手絹拭著眼角，不僅感動不已，也很開心。

炎承霄輕輕一哂。「大嫂從不曾責備過我半句話，唯一一次大概是在四、五年前，有一回出門，在大街上遇到兩名身上又髒又破的落魄少年，其中一個還藉機跟我親近，顯然早就知道我是誰，希望我可憐他們的遭遇，好心收留，不過我卻因為見多了攀權附勢的人，認為他們也是打著同樣的主意，並未上當，甚至連看也不看一眼，便直接回府，後來這件事傳到大嫂耳中，便把我叫來，口氣也比以往重，說見到有人落難，不但棄之不顧，還妄加揣測對方的心意，此等自尊自大之行徑，不是炎家人該有的，更不許再有下次。」

「是這樣嗎？」她不禁破涕為笑。「我都忘了有這回事。」

他揚起嘴角，俊臉上笑得好不迷人。「大嫂從來不會因為對方身分卑微而看輕，反而心生憐憫……」

听到這兒，大夫人不禁嗔睨一眼。「好了好了，繞了一大圈，還灌迷湯，不就是要我別瞧不起姚氏，說來說去，都是為了她。」

「不敢！」炎承霄笑嘻嘻地說。

大夫人收斂了些笑意。「我已經听你二哥和三哥說了，知道她是出于一片孝心，是有苦衷的，我也不是真的瞧不起她，可外人並不曉得內情，我擔心你這心高氣傲的性子，會承受不住那些閑言閑語，到時再來後悔就太遲了。」

「大嫂的顧慮並沒有錯，想到從小到大，靠著爹和兄長們辛苦打下來的名聲，人人尊稱我一聲四爺，虎衛司都察使這個令百官忌憚的官位，也是皇上給的，說來慚愧，兩者都不是我用自己的雙手去爭取來的，老天爺才會讓我在親事上遇到如此艱鉅的挑戰……」他深吸了口氣，目光炯炯。「就算我說永遠不會後悔，你們也一定不會相信，所以我會不斷地說服你們答應這門親事，來證明自己的決心，無論需要多久，我都不會放棄，一直到你們點頭同意為止。」

「四郎……」大夫人無法否認，真的差點被他說動了，不過又提醒自己千萬不能感情用事。

炎承霄不疾不徐地說︰「我不會要大嫂馬上做出決定，我可以等。」

「讓我好好想一想。」她得跟兩位妯娌商量。

他按捺住性子。「多謝大嫂。」

睿仙，再等等，他得再多加努力才行。

一連三天，七娘都被抓去佛堂做早晚課，一篇大悲咒念得是零零落落，還有好幾次不小心咬到舌頭，更別說其他經文，也是慘不忍睹，讓大夫人不禁搖頭嘆氣，也嘆女兒沒有慧根，不過還是拿來當作交換條件，只要讓女兒有片刻能稍稍定下心，就答應讓她出門一趟。

終于獲得準許，七娘早早就起床梳洗，母女倆一起用過早齋，便馬上命人準備轎子，像是飛出籠子的鳥兒，終于得到自由，一飛沖天。

不過當她來到六安堂，卻撲了個空，原來今早天還沒亮，睿仙便陪同紀大夫出診去了，也不知何時才會回來，只好改日再去。

餅了一個時辰，七娘在人聲鼎沸的市集內逛得欲罷不能，又掏銀子買了最愛吃的點心，才在隨行的婢女三催四請之下，心不甘情不願地回到炎府，走進內院，就遇到管事，听說皇上表兄來訪，這不是新鮮事，不過這次卻另有目的。

「……你是說皇上想幫四叔和大哥賜婚，所以來問我娘和二嬸、三嬸她們的意思？」她不由得抬高嗓門地問。

避事頷了下首。「皇上是這麼說的。」

「糟了！」七娘馬上往內廳直奔而去，不過顧慮對方的身分，可不敢直接沖進去，便躲在窗口偷听。大哥目前沒有心儀的姑娘，娶誰都一樣，可是四叔就不行，這可是棒打鴛鴦，拆散人家的姻緣。

「……小舅父早該迎娶正室，不應再拖下去，還有升陽表弟也年過二十，同樣到了娶妻的年紀，所以朕才特地前來听听三位舅母的意思。」皇上面對生母娘家的親人，總是和顏悅色。

大夫人不禁和同樣在座的兩位妯娌交換了下眼神，面有難色。「多謝皇上恩典，臣妾感激不盡，只不過……」

有口吃之癥的二夫人更是緊張到發不出聲音，只能眼巴巴的望著口齒伶俐的三夫人來幫她們解圍。

「皇上怎麼突然想當媒人了？」三夫人心中暗暗叫苦，也只能硬撐著笑臉回道︰「實不相瞞，咱們也在煩惱他們的親事，偏偏這對叔佷都太有主見，要是硬著來，恐怕無法得到他們的諒解。」

皇上俊臉上的笑意不變。「所以朕才來請教三位舅母，心中可有屬意的人選，到時由朕賜婚，他們也不敢不從。」

「這……皇上日理萬機，不需為這種小事操心，還是交由咱們自己來處理就好了。」三夫人都快笑僵了。

他一臉笑吟吟。「三舅母不必客氣，直說無妨。」

「大嫂，你說該怎麼辦？」她很小聲很小聲的詢問坐在身邊的大夫人。

大夫人只能強作鎮定。「回皇上，升陽雖然已經二十，不過至今一事無成，連個功名都沒有考上，又有誰願意把閨女嫁進來，這不是委屈了人家？所以再等個兩年也不遲，姻緣到了，自然就水到渠成。」

皇上賜婚對整個家族來說是天大的榮幸，可是娶進門的媳婦兒，未必就是自己和兒子真正喜歡的，所以這種恩賜還是敬謝不敏，能推就推，況且炎家蒙受太多恩寵，也不是一件好事。

「能嫁進炎府，可是她們的福氣，又豈會委屈？」皇上當然听得出這是推托之辭，不以為然地回道︰「大舅母難道不想抱孫子？」

因為之前和小舅父有過約定，只要升陽表弟成親，就不再當他是個孩子，也不再處處護著他，可以名正言順的為朝廷效命了。

大夫人倒是看得很開，溫聲地說道︰「兒孫自有兒孫福，何況還有升湖和升濂在，其他的就交給菩薩去安排了。」