待安蓉愁眉苦臉地踏出書房，等在外頭的貼身丫鬟馬上迎了過來，只見她年約十五，五官稱不上秀氣，皮膚又粗又黑，身材更是孔武有力，完全看不出女子該有的曲線，但是眼底有著最真誠的關心。

「姑娘怎麼哭了呢？到底發生什麼事？快說給奴婢听。」發現主子眼皮浮腫，玉頰上猶帶淚痕，如意著急地問。

「爹要把我嫁給常家大房的七少爺……說來說去，都是那個什麼鐵口直斷的王半仙害的！說我天生小妾命，要做正室，只能嫁給庶子，結果挑來挑去，對方還是個跛子，我能不生氣嗎？」她不禁向貼身丫鬟哭訴。「王半仙根本就是胡說八道，再讓我見到他，一定要把他的嘴撕了，省得再去害別人……」

如意不禁替主子叫屈。「那太太怎麼說？」

「娘也沒辦法幫我……」安蓉覺得自己這輩子毀了。

如意忙迭聲安慰。「奴婢相信老爺的眼光，他幫姑娘挑的對象，不會差到哪里去，不管哪個男人娶到姑娘，都是他的福氣。」

安蓉用力擤了擤鼻水。「就算我不嫁，爹也會逼我上花轎，他現在只想要有個兒子，根本不疼我了……」

「不會的，姑娘。」如意安撫地說。

想到就要離開這個家，還有最親的家人，安蓉也掩不住內心的恐慌，抓著貼身丫鬟的手。「如意，你也要陪我嫁過去。」

「那是當然了，奴婢已經答應過老太太，要跟著姑娘出嫁，若是姑爺想要欺負姑娘，就得先嘗嘗奴婢的拳頭。」只見她揮舞著右手，從鼻孔噴氣，真要比力氣，可是連男人都要甘拜下風。

其實如意比誰都清楚，主子只是任性了些、驕縱了些，其實心性單純善良。記得十歲那一年，她被賣進曹家當粗使丫頭，天天被其他下人欺負，還把粗活全推給她，連半夜都不得歇息，更別說經常被譏笑是個丑八怪，有一天被主子听見，主子馬上教訓那些婢女一頓，並央求老太太同意，把自己要去，還為她起了如意這個名字，讓她每天都能吃得飽、睡得好。

所以她早就決定要一輩子服侍姑娘，絕不離開。

安蓉被貼身丫鬟的話給逗笑了，總算不再那麼驚惶不安。「好，那個男人要真敢欺負我，不要跟他客氣！」

不到半天的光景，這樁婚事已經傳遍了整座曹府。

「姑娘……」如意進了閨房，在主子耳邊說了幾句話。

正坐在桌旁剪紙的安蓉嬌容一沉。「我就知道她們要是听說了婚事，準會馬上來看我笑話，果然來了。」

「要不要讓奴婢去打發她們？」她問。

安蓉放下剪刀，將垂落的發絲撩到耳後，又用手心順了順百褶裙上的褶痕。「躲得了今天，也躲不了明天，請她們進來吧。」

「是。」如意轉身出去了。

沒一會兒，安蓉就見庶姊和三房堂妹一塊兒走進來，兩人都還刻意打扮過，生怕會被自己比下去，臉上全堆滿了笑，一看就知道黃鼠狼給雞拜年，沒安好心眼，她忍不住在心里嘀咕。

「我是來恭喜妹妹的！」大房庶女曹玉瑤臉上的笑像是不用錢似的，可眼底卻是充滿憎恨，這個嫡出的妹妹總算要出嫁了，爹接下來應該會開始關心自己的婚事，她絕對要嫁給嫡子當正室，一定要過得比她好。

安蓉笑得眼兒彎彎。「謝謝姊姊。」

「想到堂姊再過不久就要出嫁了，以後想說句體己話都難，真是舍不得……」三房的嫡長女曹心樺擠出兩滴淚水，嘴巴說的和心里想的完全不一樣。嫁給一個庶子能有什麼出息？而且還只是一個八品官，升官機會渺茫，不過誰教她要搶走祖母的心，受盡所有的寵愛，這就是報應！

「不過我听說對方整整大堂姊七歲，年紀差得挺多的，更不用說還是個跛子……啊！我沒有別的意思，只是怕堂姊委屈了。」

就算是瞎子也看得出她是故意的，安蓉拚命地壓下火氣，要是被激怒了，不就中了對方的計，于是她裝作一臉不在意地說——

「听爹說對方人品不錯，將來一定很有前途，年紀大些也會比較疼我，就算真的跛了，只要事事听我的，那又何妨。」

「哎呀！只要妹妹能看得開就好了。」曹玉瑤在心里偷笑，她當然清楚這個嫡出的妹妹有多愛面子，看以後她還怎麼敢在自己面前囂張！

安蓉笑意僵住。「姊姊這句話是什麼意思？」

「我也沒什麼意思，只是突然想到一朵鮮花插在牛糞上……」

「噗！」曹心樺听到這句話，忍不住噴笑出來。

安蓉嬌容鐵青，拍桌站起。「要笑盡避笑，不必在這兒假惺惺！」

「我怎麼敢取笑妹妹呢？」曹玉瑤連忙低頭認錯。「妹妹可千萬不要誤會，我只是有些同情罷了……」

「我不需要任何人同情！」她嬌吼。

曹心樺假意安撫。「堂姊別生氣，咱們也是一番好意……」

「什麼好意？分明是來看我笑話的，通通給我滾！」安蓉氣到全身發抖，指著房門嬌斥。「滾出去！」

「既然這樣，我把話說完就走！」曹心樺一鼓作氣地把積壓在心中十多年的妒恨全發泄出來。「真沒想到堂姊也有今天啊，別以為嫁進常家，會跟住在娘家時一樣，有那麼多人護著你、寵著你，就算要天上的月亮，也會想盡辦法把它摘下來。想當初女乃女乃在世時，也只要你陪伴，我同樣是她的嫡親孫女啊，你可知我心里有多恨……如今堂姊的報應來了，嫁的不過是個庶子，說不定還會被常家的人當作婢女使喚……」

最後兩句話讓安蓉的臉色從鐵青轉為蒼白。

「別說了，小心把她嚇壞。」曹玉瑤假意阻止。

她嗤哼一聲，就是不肯輕易放過安蓉。「堂姊說什麼都要忍耐，萬一不小心耍起小姐脾氣，惹惱了相公，可是會被休的，到時曹家的臉面全被你丟光了，大伯父肯定要你出家為尼……」

安蓉不敢再听下去。「滾！全都滾出去！」

待她們被如意一一請出去，安蓉便趴在案桌上大哭，在心里不斷咒罵王半仙，真把她害得好慘。

「姑娘別哭了……」如意也跟著掉淚。

安蓉除了哭，還是只能哭。

而曹、常兩家的親事，再經過下聘等一道又一道的傳統禮節，雙方你來我往，總算選好日子，就訂在兩個月後，也就是五月上旬吉日這天為大喜之日。

五月，正逢芒種，天氣開始炎熱。

天色還暗著，安蓉就被叫起，開始梳洗打扮。

她像木頭人似的任由旁人幫她妝扮，而許氏見女兒這麼不情願，自然也跟著難過。

「千萬別怪你爹，他也舍不得你嫁過去吃苦，所以在嫁妝上頭，可是費盡心思地準備，剩下的就全看你自己了，要跟女婿好好地相處……」

安蓉抬起眼瞼，嗚咽地說︰「我不要嫁人……」她好害怕，怕嫁到一個完全陌生的地方，面對陌生的丈夫，還要和一堆沒見過面的親戚周旋，沒有靠山，也沒人會保護她，真的好可怕。

「都什麼節骨眼了，怎能說不嫁呢？」她抱住女兒，拍哄地說︰「從今以後，你就是人家的妻子了，不能再像以前那般任性妄為，要收斂脾氣，知道嗎？」

「我不嫁了……」安蓉哭倒在母親懷中。

許氏輕撫著女兒的發髻。「嫁過去之後，自然不比在家里，私房錢若是不夠用，就跟娘說一聲，娘馬上偷偷派人送去給你。」

她抽抽噎噎地點頭。

「都是娘的錯，把你生成那種不好的命格，害苦了你……」許氏自責不已。「是娘對不起你……」

在一旁幫忙的婆子勸道︰「太太、姑娘，別再哭了，眼楮都腫了……」

「對、對！」許氏連忙收拾涕淚，不忘提醒女兒。「眼楮腫了可不好看……再抹點水粉，應該看不出來了……」

安蓉也很難得乖巧地由她在臉上涂涂抹抹，接著又讓母親在紅色嫁衣外頭披上霞帔，增添了幾分艷色。

直到此刻，就要上花轎了，安蓉真的很想逃婚，逃得遠遠的，也好想回到小時候，可以無憂無慮的，還有很多人寵愛。

在花轎來之前，新娘子得要到正廳拜別雙親，曹家的親人也都前來送她出閣，好不熱鬧。

「花轎來了！」外頭有人吆喝。

頓時之間，鞭炮聲四起，里里外外擠滿了人。

許氏親手幫女兒蓋上紅頭巾，眼眶再度盈滿淚水。

依照傳統習俗，新娘子要由兄弟背負入轎，這個任務則交由安蓉的堂兄，也就是二房所出的嫡子，今年正好二十的曹佑雲身上，他可是用抽簽的方式，打敗其他堂兄，拔得頭籌，才贏得這個機會。

當他俐落地背起堂妹，步出廳堂，腦中不禁浮現起小時候相處的點點滴滴，如今都是美好的回憶。

「妹妹怕嗎？」他用只有兩人听得見的音量問道。

在最疼愛自己的堂兄面前，安蓉才坦承心中的恐懼和不安。「怕。」

「別怕，還有哥哥在。」當年上頭兩位姊姊出嫁，他年紀還小，就連二姊被夫家所休，也幫不上忙，幸好最後二姊夫良心發現，又將二姊接回婆家，總算有個圓滿的結果，如今自己長大了，絕對要保護這個從小疼寵到大的堂妹。

她鼻頭泛酸。「嗯。」

「我見過堂妹夫一眼，模樣生得很好，雖然腳有些跛，但不算太嚴重，這一點哥哥可以擔保。」曹佑雲希望撫平堂妹的不安。

「謝謝哥哥。」安蓉哽聲回道。

曹佑雲鼻頭也酸澀起來。「妹妹千萬記住，哥哥永遠是哥哥，要真受了委屈，可不要忍著，盡避叫如意回來跟我說，哥哥一定會幫你的。」

「……好。」淚水滑下面頰，她趕緊用袖口抹去。

待堂妹坐進花轎，曹佑雲眼中也閃著淚光，希望對方能懂得珍惜、善待她。

直到安蓉將手上的扇子扔出轎外，鞭炮和鑼鼓聲才又再次響起，迎親隊伍在雙親和曹家人的歡送之下，前往祁縣，邁向一個新的人生。

常家莊園

當花轎在吉時來到新郎官的家門前，安蓉脖子都快斷了，有好幾次都想把鳳冠取下來，不過從娘家跟來的一名從親族中選出的好命婦人可盯得很緊，就怕她亂來，一路上不時地耳提面命。

安蓉發現轎子停下，不禁揚聲喚道︰「如意？如意？」外頭沒有半個人回應，她更加疑惑。「跑哪兒去了？」

她才伸手掀起轎簾一角，想偷看下外頭的動靜，就見如意已經返回。

「姑娘，真是氣死人了……」如意一臉忿忿不平地嚷著。「原來常家三房也選在今天迎娶媳婦，這會兒兩頂花轎同時到達大門外頭，居然要咱們等一等，先讓對方的花轎進大門。」

安蓉听了也很不高興。「為什麼要我等？」

「說什麼姑爺不過是個庶出，人家可是嫡出的少爺……」

听完，安蓉不禁眼圈泛紅，有再大的火氣也都熄了。

「算了，就讓對方先進大門吧。」愈是富貴的人家，就愈是重視嫡庶，這個道理就算套在曹家也一樣，她不是不懂，只是身為嫡女的自己，以前根本不需要在意這種事，如今情勢所逼，不得不去想。

她把鳳冠扶正，紅頭巾也蓋好，心想若硬是去爭、去鬧，說不定會被婆家嫌說不識大體，既然嫁給了庶子，就得認清現實，免得自取其辱，安蓉更告訴自己要懂事些，否則到時真的被休，她哪里還有臉回娘家，只有一死了之。

待花轎再度前進，安蓉終于被抬進常家大門。

又走了一段路，總算到達雍和堂正廳外頭，好命婦人先將新娘子攙扶出花轎，再塞了條紅色彩帶在她手上。

接著安蓉便看到一雙男人穿的黑靴踱到身旁，他應該就是新郎官了，待他拉起另一頭的紅色彩帶，引領自己走進正廳，她低著頭，可以看得出對方走路一跛一跛的，不禁咬了咬紅唇，就算無法接受，也只能認命。

「……一拜天地！」

一對新人行禮如儀。

「二拜高堂——夫妻對拜——送入洞房！」

曹永禎看著笑得合不攏嘴的父親，再看著父親身邊冷若冰霜的嫡母，以及在兩旁觀禮的兄嫂們，還有幾個尚未出嫁的嫡出妹妹，不是掩面偷笑，就是互使眼色，都在等著看他的好戲，他冰封似的俊臉上看不出一絲喜怒，兩手拉著紅色彩帶，與剛進門的新娘子跨出廳堂。

他已經做好心理準備，听說曹家大房這位嫡女是老太太一手帶大的，可以想見備受寵愛，如今嫁給自己，心中必定有諸多怨言和不滿，他不敢奢望剛進門的小妻子會喜歡、甚至有愛上自己的一天，但求能夠相敬如賓。