第十天，忻桐只去了一趟藥材行、跑了幾家蔬果店，其余用的食材，和穆府內廚娘所使用的一般無二，也就是廚娘采購了什麼，她就用什麼。

宴席訂在傍晚，此時穆弘儒的公事已告一段落，府內長工和奴僕的工作也能稍稍停下來，里里外外的守衛也正是交班的時候，兩班都可以各來吃一頓。

而唯一該忙碌的廚娘，卻是不情不願地放了個假，為了公平起見，她在一旁觀看不能插手。

忻桐沒有幫手，因此她一個人從早忙到晚，這還是穆弘儒憐她勢單力薄，只要求她做十桌菜，除了穆家的主人、親人、管事及侍衛長胡關等人坐一桌，另外一些有品級或親近的奴僕分坐其他位置，剩下的人只能站在旁邊流口水。

晚膳準時開始，十個空桌擺在後院里，開始陸陸續續上了菜。唯一真正能幫上忻桐的，也只有負責替她端菜的婢女。

第一道上的是一個大砂鍋，一打開是一鍋清粥，看起來平淡無奇，只是香味撲鼻，很挑動人心。

婢女們替每個人都添了碗粥，穆弘儒越看，眉間的皺折越深，不明白她怎麼會做出這麼簡單的東西，好像只是想隨便應付一下。

其他人也低聲竊竊私語起來，顯然和他有一樣的想法。

懷抱著詫異與不滿的心情，他先吃了一口，突然間眼楮一亮，又接連吃了好幾口，話都來不及說了。

人人見主子吃得忘我，也跟著不明就里的開動，沒想到這一吃，每支湯匙、每個碗都停不下來，嘈雜聲也停息，整個後院變得安安靜靜，大伙兒全專心一致地喝粥。

接著上了第二道菜，看來是簡單的時蔬炒肉，有了前面粥品的經驗，所有人當然全下箸如飛。接著第三道則是釀豆腐，一直上到十道菜，再加上一碗甜品紅豆薏仁湯，每個人都吃得意猶未盡，連聲贊好，手中的筷子及湯匙沒有一刻停歇。

扁看這個樣子就知道，一開始每個人的質疑與納悶，全都被這些美食征服了。

忻桐此時終于出現，她面頰紅撲撲的，像是剛離開廚房還兀自熱著，但臉上的笑容卻不減，輕聲問了大伙兒，「好吃嗎？」

「太好吃了！想不到這麼簡單的菜色，能有這麼好的滋味！」

「要是忻姑娘到城里開業，那些客棧食館全該關門了，榆林巷最老牌的酒館也收起來算了，根本比不過嘛。」

「我就說，忻桐姐姐做的東西，是全國最好吃的。」

眾人品嘗告一段落，幾乎沒有批評的聲音，忻桐笑得更燦爛了。她目光慢慢移到一直沉默的穆弘儒身上，每個人也逐漸停下了聲音，一起望過去，像是在等他做最後的裁決。

「咳，我個人覺得……」他環視了眾人一眼，才淡淡地說︰「無可挑剔。」

席間歡呼起來，忻桐無疑通過了這次的考驗，每個人先前也都或多或少听說了這次的賭約，知道她可能會成為未來的主母，但當此事真的發生時，居然沒有任何一人覺得反感。

因為經過這幾天的相處，人人都感受到她的善良、敦厚還有聰慧及樂觀，即使她身份只是個平民，但與其主子娶個架子大的公主或郡主進府來欺負下人，不如娶眼前這個和每人都能和睦相處的姑娘。

不過見著此景的穆弘儒，卻沒有眾人那麼開心，反而犀利地望著忻桐，直入重心地問出每個人心中都有的疑惑，「雖然這些菜肴十分美味，但我仍是要問忻桐，你為什麼用這麼簡單的菜色來應付這次的考驗？」

她聞言並不驚慌，反而慢條斯理，以一貫的盈盈淺笑解釋，「大人此言差矣。這些菜色看來簡單，其實並不簡單，事實上，今天給大家吃的，是藥膳。」

忻桐先指著一開始送上的大砂鍋。

「別看這只是簡單的白粥，它可是先將黨參、白術、茯苓、甘草等十數種藥材煎成一碗，再加入大米粥與大骨一起熬煮好幾個時辰，必須煮得十足軟爛卻又粒粒分明，還不能有焦味混入。藥性補中益氣，燥濕利水，清熱解毒，鎮靜安神，最適合夏季食用。」

眾人不由得將眼光放到那口大砂鍋，看來只是平淡無奇的白粥，沒想到居然花了那麼多心思，難怪一入喉便覺柔滑順口、滋味十足，吃完後神清氣爽，直想再來一碗。

可惜桌桌都已見底了，不知道她還有沒有多做一些？

瞧大家恍然大悟的模樣，忻桐又指著第二道時蔬炒肉繼續說明，「還有這道百合什錦牛肉，五顏六色，可是加了蓮子、豆莢、蘆筍等十幾種時蔬，清爽易食。百合主治心煩不安，牛肉強身健體，大人為公事時常勞心勞力，常久坐案牘之前，最需要多吃。」

穆弘儒原是皺著眉听她訴說，而後不禁豁然開朗，心神受了不小的震蕩。原來她這一道菜是特地為他做的，這十數種蔬菜口感清脆，加上牛肉軟女敕多汁，他確實十分喜愛，想不到還有清心健體之效。

現場近百道目光聞言全往他身上看來，他一下子有些不自在，輕咳了幾聲，連忙要她接著說下去。

「至于這豆腐釀肉，內含了人參、蓮子、紅棗、枸杞等，有的熬汁，有的切成細末再釀進紙片般薄的豆腐片里，調味必須十分精細，否則就膩口了。在炎炎夏日里，這最能消除疲勞、清胃通腸，希望能讓大伙兒工作起來也能更有勁……」

忻桐陸陸續續介紹了十道菜，每個人都听得心服口服。她花的心思，真的比他們所想象的多太多了。

原本這幾天見她閑適的樣子，連穆弘儒都緊張起來。想不到她不僅默默觀察著眾人的飲食口味，借此改良，更不以珍稀食材或山珍海味取勝，而是切切實實下了重功夫，用調味、刀工、療效和口味，一絲不差地做出看來簡單卻作法繁復的家常菜。

他忍不住回想幾天前她婉言相勸的話，因為她有信心，所以不慌不忙也能做出一桌好菜，而他明明就對自身能力相當自負，卻總因公事而葬送了所有生活，連兒子的成長與學習都顧不及，這……究竟是真正的勤政，還是無能？

一桌菜就引起了他的反思，她真是個相當奇妙又特別的女子。

不過一園子的人里，只有一個人臉色陰晴不定，在吃完所有的菜色後，也沒說出一個「好」字，這人便是原本在穆府里掌廚的廚娘，陳大嬸。

避事注意到了她的臉色，不禁輕喚了一聲，給穆弘儒暗示。

他看到這一幕，心里難免一沉。

「陳大嬸，你是府里的廚娘，對于忻桐做的菜，你有任何意見嗎？」

問出這個問題後，穆弘儒自個兒都莫名地緊張起來，畢竟這個賭注是只要有一個人說難吃，忻桐就算輸了。

而如今的他，竟不希望她輸……

陳大嬸別扭地動了動福態的身軀，欲言又止好半晌，才吶吶道︰「奴才……奴才是不服氣，但也不得不說，忻姑娘做的菜……真的好吃。她做菜時奴才都在一旁看著，每道確實都是道地道地的功夫菜，有些手藝和想法，連我這煮了二十幾年的人都自嘆不如。」

听了這話，每個人都笑了，穆丞更是開心到快跳起來，穆弘儒也放下了心。此時，門房突然匆匆進入，告知隔壁的黃大人求見。

「黃大人來了？快請他進來。」穆弘儒沒多想便道。

黃大人是退休的京官，最高官位至戶部尚書，雖然兩人並未同時在朝為官，但有相鄰之誼。他又相當欣賞黃大人的熱情爽朗，因此私下交情不淺。

才說著，黃大人便帶著兩個隨從，自個兒大踏步進來了。

「我听說巡撫大人今天在家辦宴席呢！就不請自來了。穆大人，你不知道，今兒個你這菜色的香味都傳到我府里頭，讓我月復中饞蟲大動，便厚著臉皮前來湊個位子了。」

穆弘儒心知他平時在家最重美食，起身一揖，表情卻是有些為難。「但……」

黃大人看了他面前桌上的杯盤全是空的，轉頭又往四周一看——嘿！每桌都是空的，真有那麼好吃嗎？

「原來我來晚了，那真是可惜了。」他搔著頭，有些不好意思地笑。

「呃，忻桐姑娘……」為了彌補好友的遺憾，穆弘儒不得不向她求助。

她半捂著臉噗哧一笑。「其實因為有很多人沒吃到，我還多做了些點心，可以拿出來讓大家享用。」

眾人一听還有得吃，全都歡呼起來，黃大人笑咧了嘴，被招呼著坐在穆弘儒旁邊，他的隨從也沾光，能在旁邊的桌椅落坐。

等點心一端出來，所有人都湊了上去，連府里前陣子摔斷腳的長工也拄著拐杖趕來，更夸張的是，管事已經臥病在床數年的親娘，都在孫子的攙扶下顫巍巍地想來分一杯羹。

如此盛況，不但可說肯定了忻桐廚藝過人，甚至更鞏固了她這未來當家主母的地位。只是她本人似乎還沒察覺這些，仍是保持著沉穩的微笑。

不意與穆弘儒寓意深長的目光對個正著，兩人都不由自主心跳失序了一拍，連忙各自別過眼去，當成什麼都沒發生。

他們都沒發現，這一眼，似乎有些微妙的情愫在彼此的心中萌芽了。

前幾日成功煮出一手好菜，得以留在恩人身邊伺候，忻桐早已陸陸續續請人將家里的東西收拾進巡撫府邸，也順便告知老顧客和街坊鄰居，她不再賣包子了。

因為，她就要去做巡撫大人的貼身婢女了啊！

不知穆大人什麼時候會召她服侍，她得先做好準備，這幾日見他公事繁忙、勞心傷神，她決定多備些養身健體的食材、做些好東西給他吃。

另外，他的衣服總是那幾件換穿，她也該問府里拿些上好布料，為他裁制些厚衣裳，恰好冬天可以穿……啊！穆丞也能一起做一件……

思索著自己能為穆弘儒做的事，忻桐沒留意自己還在廊上行走，一個不小心，差點就撞上迎面而來的人。

她驚叫一聲，卻讓對方拉住了手臂。

「忻桐，你還好吧？走路要小心些。」

低沉熟悉的聲音——是穆大人。

抬頭看著他的俊顏，她的臉驀地發燙，只能再次低頭，有些囁嚅道︰「還……還好。」

這陣子，他看她的目光總讓她覺得有種過分的熾熱，她一直要自己別往奇怪的方向想，但畢竟只是個年方十八的小泵娘，她自然會遐想滿天飛。

而且，以前他謹守禮儀，現在居然會直接觸踫她的身體了？

雖然只是無傷大雅的手臂，也足以讓她心頭小鹿都快給撞暈了呢。

「大……大人，這幾日不見您，去哪兒了呢？」她只好隨便找個話題，掩飾自己的失態。

穆弘儒一身風塵僕僕，顯然剛從遠方回來，跟在他身後的侍衛長胡關听到她的問題，立即笑開了嘴。「恭喜恭喜，忻桐姑娘，穆大人前日回京述職，已經將你的事向皇上稟報了。」

「向皇上稟報？」收個婢女需要稟報什麼？皇宮的人做事都這麼麻煩嗎？那養只狗要不要稟報？忻桐不明所以地歪了歪頭。「大人需稟報什麼？」

胡關看了看主子，見他沒有反對，才相當直接地說︰「皇宮里的儀安公主對大人十分傾心，皇上早就有意將公主許配給大人，只是大人不喜歡公主的高傲刁蠻，所以一直躲得遠遠的。如今回京述職，正好將你的事告訴皇上，也讓公主死了這條心。」

「為什麼把我的事告訴皇上，公主就會死心？」她還是迷迷糊糊，婢女是個這麼好用的擋箭牌嗎？

「哈！這不是廢話？公主怎麼可能屈居人下呢？」在時下一般人的觀念里，正妻只有一個，其他不是平妻者，都是小妾，地位如何與正妻比？而先嫁先贏，公主絕不可能委屈自己不當正妻的。

「啊？」忻桐依舊不明白。自己都是個婢女了，公主若屈居人下，難道是當婢女的婢女？但太復雜的問題她不想思考，索性跳過道︰「總而言之，反正公主沒有機會欺負我就對了，這樣我也比較快活。」她還是關注眼前的問題重要。「那民女何時開始搬到大人身邊？」

「搬到大人身邊啊……」胡關大笑，想不到這新任主母這麼猴急。「以府里操辦的效率，應該是下個月吧。大人您說呢？」

「確實是下個月。」穆弘儒點了點頭，深深望了忻桐一眼，「十五日，你說如何？」

「隨大人的意。」她也不甚在乎日子。「那忻桐需要準備什麼東西？」

「你只要準備人就好，至于我要給你的東西，一樣不會少。」他心知肚明她的窮苦家底，要給她的東西，自然是聘金了。

在她成功完成他的要求後，他派人稍微查過，她確實是原居山西，父母全歿。只是很奇怪的一點是，在忻家人搬到山西之前的消息，他完全查不到。

不過在他印象中，本朝並沒有什麼重大罪犯是姓忻的，因此姑且當作她家世清白，頂多貧苦些罷了。

忻桐很自然地認為他指的「東西」該是婢女的薪餉。可其實只要管吃管住她就很感激了，居然還有薪餉，大人果然是好人。

「想不到民女還有銀錢可拿啊？」她朝著他甜甜的一笑，不自覺有些撒嬌的意味。

穆弘儒看得有些心蕩神馳，一旁的胡關看著他們眉來眼去，早已暗笑得肚子都痛了。

「以後你不要自稱民女，我也不能隨便叫你忻桐了。」穆弘儒突然有感而發。

「那我該另取一個名字嗎？」她祈求的目光望向他，「忻姓不能改，但名字能不能別取什麼愛字或是喜字，否則大人平日叫我『心愛』或『心喜』，我可能……」可能會……會暈倒吧？

胡關听了這話，差點沒噴笑出來。這未來主母真有趣，連這麼肉麻的點子都想得到。

倒是穆弘儒有些疑惑，「為什麼需要改名字？」他覺得忻桐就很不錯了，至于什麼「心愛」或「心喜」，他大概也叫不出口。

「不用就好。」忻桐拍拍胸口，慶幸自己不必再去習慣一個新名字。

曾經她有個遠房姑媽出家為尼，外人都叫她忻上人，忻上人，听久了就變「心上人」，怎麼听怎麼別扭。

「那麼，忻桐一切任憑大人安排，下月十五便搬到大人身邊。」

想不到她有時羞羞怯怯，談起婚事來倒是挺大方，穆弘儒難掩意外道︰「至于咱們成親後，身為穆家的女主人要做什麼，我想你再慢慢學吧……」

什麼成親？穆家的女主人？她沒听錯吧？

忻桐一副吃錯藥的驚嚇模樣，傻愣愣地瞪著他良久，支支吾吾地差點咬到自己的舌頭。「成、成親？大人，你說錯了吧？」

「我並沒有說錯。」他濃眉微挑，有些不悅。「你忘了咱們的賭注了？」

「沒忘呀，若是我能夠成功地做出讓眾人都滿意的菜，那麼我便可以永遠服侍大人……」

「所以下個月十五，咱們成親。」

「但……但我以為大人和我打賭，是要我到你身邊當個婢女啊！」她震驚得話都說不好了。