在‘宸虎園’里，並不是每個下人都能夠擁有獨立起居的院落，鳳九娘分到了一個小院，因為她是老夫人的陪嫁丫鬟，但是在她的小院里，同時也住了幾名年輕的丫頭，是她自個兒要求，因為就近可以照顧訓練。

而另一個例外，則是東福與沈晚芽，因為東福孤家寡人一個，並不需要自個兒的院落，所以老主人在提起時，他總是推辭，說跟大伙兒住在一個院子里比較熱鬧，一直到收了沈晚芽為義女，才終于住進安排給他的「隻秀院」里，在這院子里栽了兩棵隻果樹，白色的隻花會從春天開到夏天，秋天的時候，枝頭上就會結出大又飽滿的隻果。

如今，又是隻花初開的時候，沈晚芽回到小院，神情顯得有些恍惚茫然，風乍吹起，白色的隻果花瓣隨風漫天飛舞。

「義父。」

她走進東福的寢房，明明屋外是風光明媚的，可是，這些日子她義父的病情加重，被吩咐吹不得風，門窗都加了厚實的氈毯，不過適度保留了一點空間，所以屋子里還算通風，此時她暗自慶幸光線並不充足，才可以讓義父不能發現她臉色與神情的異樣。

東福纏綿病榻，已經好些日子起不了身，見到她進來，笑著招招手，示意她到床邊來，「怎麼了？芽丫頭，一臉悶悶不樂的樣子，誰欺負你了？」

這一瞬間，在沈晚芽的腦海里浮現了問守陽嚴峻的臉龐，但她卻搖搖頭，坐在床前的踩凳上，把臉蛋擱在交疊的手臂上，笑道︰「沒有人欺負芽兒，不過就是有點累了，想來找義父撒撒嬌。」

「乖孩子，義父早就告訴過你了，不要凡事都勉強自己一定要做到最好，累壞了身子對你沒好處的。」

「嗯，以後不會了，謝義父關心。」

「听說爺今天出門了？」

「嗯，不及時出發的話，就怕趕不上大理的行程。」沈晚芽不想在這個時候提起問守陽，可是說也諷刺，她與義父二人都是問家的奴僕，在他們平時的對話之中，有大半都是繞著主子在打轉，眼前當然也不會例外。

東福點點頭，笑嘆道︰「你做得很好，有你在爺身邊，義父很放心，我知道你聰明伶俐，可是沒想到你能做得那麼出色，沒想到你真的能兌現在祠堂前所發下的誓言，你還記得自己說了什麼嗎？」

沈晚芽點點頭，「記得，那一晚的事情，無論經過多少年，在芽兒心里都像是昨日才剛發生過一樣。」

怎麼可能忘記呢？那一天，她的爺狠心讓她跪到了隔日早上，直到清晨的霧氣漸漸消散，她不知道何時跪到昏沉了過去，是他冷淡的嗓音喚醒她。

你可以起來了！

即便有義父半夜里送來的襖子穿在身上，經過一夜冷風凍露，她還是冷得蜷成一團，听見他渾厚的嗓音，她抬起頭看著他，那一刻，他原本就高大頎長的身軀，在她的眼里看起來就像是一座無法撼動的大山。

而在他的身後，跟著義父和幾名奴僕，鳳姨和叔爺則是前一晚就被人給看住，因為問守陽下令誰也不許來幫她說情，更別想私自放她起來。

終于得到他的釋放命令，她當然一刻也不想多跪下去，可是，她低頭看了自己的雙腿，早就已經因為久跪而失去了知覺。

怎麼？還想繼續跪下去嗎？很好，我可以成全你，沒關系。

說完，他冷笑了聲，似乎真的有此打算。

我起來！我要起來！

她驚慌地喊叫，用雙手撐著地板，才勉強讓雙腿挪動了下，她顫顫巍巍地起身，樣子就像是一只初生的小羊兒，每多挪動一下，她的腿就發出疼痛，就在她整個人都要站起來時，忽然一個腳軟，讓她整個人跌趴到地上。

還記得，就跌在他的腳跟前，他一雙沾染著晨間露水的靴履就映入她的眼簾，卻是一動也不動。

那一跤跌得她渾身沒有一處不在疼痛，但是，問守陽不允許任何人扶她，沉冷的嗓音喊住了要跑過來扶她的義父，他要她自個兒爬起來，她忘不掉他眼里如冰的寒意，凍得她骨子里跟著顫栗起來。

誰也不許扶她，讓她自己站起來。

他一字一句擲地有聲，讓她光是听著，都覺得被他的話給砸痛了，她再不怕痛，勉強自己站在他的面前，就算兩只腳都在發抖，她也絕對不會在他的面前倒下第二次！

「義父，你說，這些年芽兒做得好嗎？」

「好，當然好，如果你做得不夠好，怎麼會被稱為是萬能的小總管呢？」

「那為什麼……為什麼……？」一連說了兩次「為什麼」，但是，後頭的話卻是無論如何也接續不下去。

因為，她明白自己就算問了，也不會得到想要的答案。

她想要的答案，除了她的爺以外，誰也答不了她。

從那天之後，她決定要讓自己變得很好，好得讓他再也無法挑剔。

但是，他就是有本事找她麻煩，挑她錯處。

原本，她想是因為自己仍舊做得不夠好，但或許，她根本就不是做錯了事情才惹他生氣。

也或許，她並不是做得不夠好，而是她就算做得再好，也不能換得他對她一丁點的仁慈。

她轉開眸，明明前方什麼都沒有，卻像了出了神似地，目光變得非常遙遠，眼底有著一層淡淡的迷蒙，像是悲傷，像是困惑，而真正的心情竟然連她自己都無法弄清楚。

東福可以看得出來他的義女今天的情況很不對勁，可是，只要她不肯開口說清楚，他也就不追問原因。

因為，他曾經答應她不過問，也絕不袒護，這麼多年來，就看著她憑自己的聰明與努力，獲得了眾人的賞識與肯定。

最後，他只是伸出手掌模著她的頭，見她轉回眸光，義父女兩人相視一笑，這些年來，她跟在他的身邊學做事，從來就沒有不細心勤快的時候，而他這個一貫被說是嚴正不阿的大總管，竟為了她而有私心，想盡辦法給她找師傅，不管是琴琪書畫也好，還是她希望能夠學一些胡人們的話，只要他能替她辦到的，他就覺得自己沒有理由不給她。

就算是對待親生的女兒，也不過如此了吧！

這個想法，讓他覺得安慰，因為他沒有娶妻生子，沒想到在晚年竟然有機會可以嘗撫養女兒的滋味，算得上是老天爺給他最大的賞賜。

這時，門外傳來一道男人的嗓音，擾醒了他們父女二人的目光交流，「東總管，千日來給你問脈了。」

「姬大夫，快進來。」東福對外回答道。

走進屋里的是一名約莫二十出頭，面容清俊的男子，姬千日年方廿五，以年紀而言，他看似歷練不夠，可是，他從五歲開始就隨著父親到處行醫，見識無數，近兩年才在京城落腳，在城南的胡同里開了間小醫館。

姬千日沒料想見到沈晚芽也在，他頷首打了聲招呼，「沒想到小總管人也在這里，我剛到時，就听人說小總管鬧失蹤了，才想過來見東總管時，不知道該如何對老人家提起，這不好了，我不必傷神了。」

「我不過就是想要靜一靜，是他們太大驚小敝了。」回小院時，她特地避開有人走動的地方，想回來稍做整理，才不會教人發現她不對勁的地方。

雖然室內的光線不太充足，可是姬千日不比東福，畢竟是年輕人，眼力自然也好，再加上身為醫者，可以明顯得感覺到沈晚芽的模樣與平日不同，他更是沒有忽略掉她白皙頸膚之下，印著幾抹紅瘀。

沈晚芽注意到他的視線，下意識地伸手掩覆著脖子，「姬大夫，你在看什麼？我義父還在等你診脈呢！」

「好，我先診脈，回頭再跟小總管說問脈的結果，不知道你方不方便說話呢？」姬千日微笑，話中有話。

「我想不太方便。」沈晚芽知道他想說的並非是義父的病情，想也不想，就回絕道︰「如果診脈之後，義父的病情沒有改變，那就請姬大夫先回去，改日我再找你談，可以嗎？」

姬千日頓了一頓，「那當然好，我就先請脈了。」

「大夫請。」沈晚芽退讓了兩步，讓他過去，看著他給義父把脈問診。