在找到人之後，沈晚芽在一旁觀察了片刻，看那一雙已經瘦到捏不出幾兩肉的小手每每拉住行人的衣袍，想要求助時，就會被揮開或閃躲，其實這也是人之常情，只是小甭女急了，也管不了這許多。

終于，沈晚芽走到她的面前，展開雙手，把玉佩在她的面前攤了開來，「小泵娘，告訴我，這是你的玉佩嗎？」

在看到玉佩的那瞬間，小甭女紅了眼眶，好半晌哽咽的說不出話，久久才一字一句，帶著濃厚的哭音道︰「不是我的，是我爹的……」

「那收好了，別再教歹人給搶去了，知道嗎？」沈晚芽看著小甭女顫抖的細瘦雙肩，知道在這一刻，那顫抖並非因為寒冷，而是因為激動與氣憤，就算那個地痞說自己給了錢換到玉佩，但只怕是丟了幾枚銅子兒，把玉佩給搶走的情況佔大，她牽起小甭女的手，把玉佩交到那一只滿布青紫凍瘡的小手上，「我把玉佩還你了，你可以告訴我，這玉佩是你的家傳寶物嗎？」

小女孩緊緊地握住手里的玉佩，玉石暖暖的，她擱貼在心口，感覺連心都有些暖了，「不是，爹說，是一位身分很尊貴的朋友送給他的，要我妥善收著，日後……日後會有用處。」

沈晚芽听出了小女孩話里有一度的遲疑，猜想是長輩有所交代，但不能與外人提起，想起那塊玉佩上所刻的雕紋，卻也覺得這回答在情理之中。

她點頭笑笑，不再強加追問，別轉過頭，剛好隨行的奴僕幫她把交代的東西拿取了過來，那是一件剛從成衣布莊買來，顏色茜紅，看起來極喜氣的厚實小棉襖，沈晚芽取餅之後，把小襖子披在小甭女身上，牽引著那一雙小手套進袖子，幫著穿好。

「夫人，這不是我的……」小甭女掙扎著不肯依從，就算，在她的心里，對那件小紅襖子的溫暖，無比渴望。

「我知道，這是我讓人買來送給你的……」身為過來人，沈晚芽知道她是極需要這一份溫暖的，見她還是不從，只好笑道︰「小泵娘，要不，你就當作是從我這兒借去的，這一年的冬日眼看就快到頭了，你等天暖了，再把這件小紅棉襖還我，好不？」

「可我身子髒，多穿幾日，還給夫人時，一定不是干淨的了……」小女孩說什麼都不依，說到自己身子髒時，小小的臉蛋上出現了困窘的表情，心里忍不住不止一次地想，要是爹爹還在就好了……

「小泵娘，你與其和我爭這個，不如先把襖子穿上，帶我去看你的張爺爺，看看我是否能幫上他的忙，好不？你不穿上，那……我就不去了。」沈晚芽撒手，一副沒得商量的表情。

「我穿！我穿！」小女孩連忙把小紅襖穿上，顫顫地拉住沈晚芽的手，不敢肯定地問道︰「夫人能救張爺爺的是不？他已經病了好幾天，爺爺一路帶我趕路回京城，說是回來了就能有人收留我們，可是我們回到京城之後，爹說會來接我們的人沒出現，爺爺是江南人，這北方的天實在太冷了，他受不住，就病倒了，已經有好幾日，沒說話了……」

小女孩的手冷得宛如凍冰，再听她說那位張爺爺好幾日沒說話了，沈晚芽心里有種不妙的預感，但她沒顯露聲色，只是回握住小女孩青紫斑駁的小手，笑問道︰「你先告訴我，你叫什麼名字？」

「我姓元，叫潤玉，爹娘都喊我玉兒。」

「嗯，玉兒，現在你先領著我們去找你張爺爺，見了情況，我們再決定要怎麼辦，好嗎？」

結果，真實的情況一如沈晚芽的預料，那個張爺爺病到只剩下最後一口氣，見了元潤玉帶了人回來，回光返照似的清醒，拿出了一封信，交予了元潤玉，要她必定隨著玉佩妥善保管好，然後，把這個小女孩托付給她之後，還沒能把該將她送到何處的交代說清楚，已經沒再能接下一口氣了。

而那一日，小女孩的情況也沒比老人好到哪兒去，小小的身子上，青紫凍瘡無數，一雙腿被凍得險些失去知覺，在被沈晚芽帶回‘宸虎園’之後，請了大夫細心推拿敷泡湯藥，到了第二十天時，大夫才說應該可以保住雙腿，只是病謗一旦扎下，就難以斷根，以後不免會有些小病痛，但妥加調理，就不妨事。

或許，沈晚芽是在意那一塊刻著尊貴徽紋的玉佩，也或許是因為同病相憐，又或許僅僅是元潤玉與自己特別投緣，讓她想起了自己曾經也有一個女兒，小女圭女圭與元潤玉一樣，有一雙很漂亮，笑起來會發亮的眼楮，卻在兩歲那年，一場風寒不愈，染成了肺炎，最後終沒能挽留下來。

其實，她的女兒比元潤玉還小了近五歲，歲數並不相符，但眼緣這回事，真的就連當事人自己都控制不住。

那一日，沈晚芽找了元潤玉過來問話，想知道她除了約定該來，卻未到的人之外，是否有能夠投靠的親人？若有的話，可以派人將她送過去。

「沒有。」小女孩在沉默許久之後，終于吐出了這句話。

沈晚芽知道她手里有那封信與玉佩，原想那該是依親的憑證，卻沒料想得到的竟是「沒有」的答案，在那一刻，也不想追究讓她遲疑沉默許久，才回答的原因，順勢地依著心意，將她給留在‘宸虎園’里，當一個幫忙的小丫頭。

倘若，在那一刻，沈晚芽覺得自己收留元潤玉，是在幫忙這個無依的小女孩，那麼，在那一天，在這小女孩無畏于幾十匹揚蹄亂奔的馬群，搶在最危險的一瞬，拉救出她差點就要被瘋狂的馬蹄給踩死的兒子之後，沈晚芽就改變了想法，覺得這個小女孩是老天爺疼憐她失去女兒，所以贈予給她的一份厚禮。

往事如潮，就像是看著轉動不停的走馬燈，在看著的時候，有懷念，有苦澀，也有說不完的快樂歡笑；沈晚芽見元潤玉杯里的女乃茶湯所剩不多，再為她添了些許之外，順道取餅一只小碟，挾了幾樣精巧的細點，擱在她的面前，柔聲笑道︰

「多吃些，墊墊肚子，這幾日，能爭取到吃東西的時間，就盡量多吃些，接下來一直到元宵，上門來祝賀的相與以及掌櫃們，只會更多，不會更少，肯定有你忙了。」

「還是夫人有經驗。」元潤玉笑咪咪地謝過，這沒被提醒還好，一提醒起來，她才覺得肚子是真的有些餓了，囫圇吃了一塊芝麻松糕之後，才又道︰「不過請夫人放心，我交代了鴻兒，要是他在宴席上吃著什麼美味的，就要留些捎給我這個姐姐吃，所以，我沒怎麼被餓到，但是，夫人，你這兒子不知道究竟是聰明還是不聰明，我叫他留好吃的，他真的就把最好吃最精華的部分全留給我了，也不想想宴席上還有掌櫃和相與們，他好歹是主人家，竟然跟客人搶食物吃，夫人，當初你把他交給我，但我覺得自己好像把他給教傻了，怎麼辦？」

听到元潤玉說把她的兒子問驚鴻給教笨了，沈晚芽不以為意，反倒樂不可支的笑了起來，越是听到元潤玉這種說法，她就越覺得當年給兒子找了這位姐姐，真是再明智不過的決定。

那一日——

這些年，‘雲揚號’的馬隊在商號不斷穩定擴大，落地經營之下，規模反而縮小了不少，但馬場的經營與運作依然如常。

那一天，一批商隊回到京城，運了一批極稀罕的商貨，沈晚芽拗不過兒子的要求，帶著他去看商隊卸貨，同行的還有那些日子里她一直帶在身邊的元潤玉，以及也想一窺熱鬧的鳳姨娘。

然而，誰也不知道為什麼‘雲揚號’一向溫馴的馬隊，會忽然發瘋似的奔動了起來，幾個熟悉馬性的把頭以及弟兄們，立刻投入控制住馬群，但是，在眾人反應不及，幾乎是眼睜睜地看著馬群往年僅七歲的問驚鴻奔去之時，沖進馬群里，把年僅七歲的問驚鴻給拉出來的人，就是還不滿十歲的元潤玉。

沈晚芽在確定兒子無事之復，把他留給人去照顧，轉身走到站在一旁，表情有些呆愣，似是不太能回神自己剛才做了什麼事情的元潤玉面前，俯，為她輕輕撥開頰畔凌亂的發絲。

「玉兒，告訴我，剛才，你在救少爺時，心里想什麼？」在沈晚芽的心里知道，有人可以為達目的，即便是要冒險拿命搭賠進去，他們都敢做得出來，當年她為了進‘宸虎園’，甚至于敢讓秦震兄弟二人把她打得傷痕累累，以取信于她的義父，她不以為自己如此問法，元潤玉便會告訴她實話，但她還是想知道自己在那一個寒天里，留下來的孤女，會不會是第二個「沈晚芽」。

如果，元潤玉是第二個「沈晚芽」，她或許要對這個小女孩另作安排，甚至于是找個理由，把元潤玉從‘宸虎園’送到‘雲揚號’旗下經營的育兒堂，在及笄之年後，由其自行決定去留婚嫁。

「怕。」元潤玉想也不想，啞著聲答道。

「怕什麼？」

「怕慢了一步，救不了少爺。」

「不怕死嗎？」

「……現在怕了。」小女孩直到被提醒了，才知道自己是該害怕的，不想起來還好，這一想起，不止心頭發涼，就連手腳都有些發抖了起來，不住地搖頭，「再來一次，我一定不敢了。」

說完，元潤玉看著眼前面容白淨的少婦，看見她起初一愣，隨即徐漾開莞爾的笑容，任由她握著自己因為後怕而冰冷發抖的雙手。

「玉兒。」沈晚芽識人無數，知道她沒說謊，以一雙並沒有暖和多少的柔荑，揉挲著女娃冰涼涼的小手，唇畔的笑容斂了幾分，看著那張小臉的目光，卻更加柔和溫暖，「我無法用言語形容，我有多麼感激你，我也替問家謝謝你，保住了鴻兒一命，以後，我讓鴻兒喊你姐姐，可好？」

還好，這個女孩不是第二個「沈晚芽」，沒有多余的盤算，有的只是一股腦兒的熱血沖動，傻氣了些，但她深信這樣的人，也必有傻福。

只是，沈晚芽想著也是後怕，手也跟著冰涼起來，反倒變得比元潤玉的一雙小手更冷，想自己已經失去一個女兒，而自己懷胎十月，不容易才養到七歲的兒子，差點就死在雜沓的馬蹄之下，就差一點兒，如果不是有一個憑著一股救人意念就敢沖進去馬群里的元潤玉，或許……想著，她握住元潤玉的手更加緊握，手心冒著冷汗。

元潤玉覺著手被捏疼了，也沒喊一聲，只是眨了眨眼，認真問道︰「那我可以把少爺當弟弟疼嗎？」

「自然可以。」沈晚芽點頭。

「那也可以管教他嗎？」

「你想如何管教鴻兒呢？」

「還不知道，我只是想，如果只能疼不能管，我這虧吃大了。」元潤玉低頭吶道︰「那干脆還是把少爺當少爺，管听話辦事就好了。」

沈晚芽怔愣了下，旋即失笑，「你這話說得有理，可以，玉兒只管替我好好看住他，別讓他再亂闖禍，你別被他傻頭傻腦的模樣給騙了，其實他精得很，只當作自己都不懂，什麼都不知道。」

「嗯，玉兒知道了。」元潤玉點頭，心里卻覺得納悶，人說癩痢頭的兒子是自個兒的好，想必就是這道理，從進‘宸虎園’至今，她就只見過少爺帶頭闖禍，最在行的事情就是一哭二鬧三賴皮，哪里能夠看出精明的本色呢？

沈晚芽微笑，心里知道這丫頭的想法，不過她不點破，她家的兒子像她，鬼心眼忒多，所以把元潤玉這樣實心眼的丫頭擺在他身邊，料想應該可以收出其不意之效，讓他斂一斂性子。

至少，礙著一顆軟柿子似的「姐姐」，應該會教他不敢欺負得太過分。

沈晚芽笑著拍拍她女敕得宛如剝殼蛋兒似的臉頰，道︰「我有說過，玉兒是個美人胚子嗎？你娘應該生得極好看才是。」

小丫頭听了這話，有一瞬遲疑，然後才認真地說道︰「玉兒的相貌隨娘，可是，我爹比我娘長得更好看，也更聰明……玉兒真希望自己的腦袋瓜子是隨爹的，但娘說，玉兒里里外外，連性子都隨她了。」

說著，小丫頭也不知道是該高興，還是該苦惱地扁了扁小嘴，雖然心里是希望隨爹的，但是隨了娘，總歸是親生的娘，好像也不能太嫌棄，是不？

沈晚芽被她那一臉苦惱給逗笑了，「隨了娘已經是這般好，那真不知道若你隨了爹，會好成什麼樣子？只能說，你有一雙極好的爹娘，所以，玉兒，把鴻兒交給你當弟弟，讓你管教他，我可以放一百個心。」

面對夫人毫無保留的夸獎，元潤玉與其說是沾沾自喜，不如說是滿心的不知所措，她一張小臉漲得通紅，囁嚅了幾聲，終究不知道該答些什麼，只能硬著頭皮點了點頭，從此，她名義上雖然還是個奴僕，但是在實際上，是少爺的救命恩人，夫人欽點的姐姐，後來，就在這兩個人的推波助瀾之下，成了‘宸虎園’的第二代小總管了。

就在沈晚芽想得出神之際，一片片鵝毛大雪又翩然飄下，她看著元潤玉把手伸出水榭檐外，撈了幾片雪花在手心里慢慢融化，絲毫不見她因為曾經差點就被雪凍壞了雙腿，便對冰雪感到害怕恐懼。

這或許就是沈晚芽喜歡她的原因，從來不對無謂的事情，懷抱太多的心思，無論是對人對事，或是對物，不會因為曾經傷害過她，她就變得抗拒，甚至于是厭惡，若問她原因，她一定會說︰「冰雪並非無情傷我，是下雪的時候，我自個兒在雪里被凍著，冰雪原本就是凍的，又不是故意要傷我，才變得那麼凍，說到底，是我自個兒不對。」

曾經，在身為‘宸虎園’小總管，被人們譽為「上天下地，無所不能」的沈晚芽，卻在那一刻，被一個孩子給點醒了。

物本無心，人自傷之，若人無畏，何懼之有？

從那一天之後，她更能夠放寬心，凡事笑對，也在心里更加疼愛元潤玉，只是心里覺得這孩子擁有這般單純的心思，卻生了一張明艷而強悍的外表，更別說在這孩子背後的身世……在在都讓她不免生出許多擔心。

雖然，經過這些年的歷練與見識，玉兒這丫頭在很多事情上已經可以獨當一面，但在沈晚芽的心里卻一直埋藏著一份恐懼，就怕哪一天，玉兒遇上一個心眼精明如她之人……沈晚芽在心里覺得諷刺，她一直就不喜歡自己的為人與個性，所以對于玉兒會遇上一個像她這樣善于心計的人，像這樣的可能性，哪怕只是萬一，她連想都不願意去想。

末了，沈晚芽的心里下了一個決定，一個早在她的心里萌芽許久，在這一刻終于有了結果的決定。

「玉兒。」沈晚芽站起來，款步走到元潤玉的身旁，執起她一只手，斂眸笑瞅著她抬起相對的嬌顏，柔聲道︰「開春之後，我交代了一件生意，讓鴻兒去辦，我想，這一趟，你跟著他一起出門吧！玉兒，接下來我說的話，你細細听著，先別急著回答我，如果，我說……」

這時，水榭外，鵝毛大雪紛飛勢驟，沉重的水氣，讓雪花落地時，發出了如潮般的沙嚓聲，陣陣不絕，掩沒了沈晚芽對元潤玉娓娓說道的話語，或許，是主僕兩人十余年相處的感情，讓元潤玉在听完之後，表情有一瞬訝異與抗拒，然後很快地恢復了平靜，對著她的夫人點點頭。

兩人相視而笑，十足默契的笑顏，讓那一間小小的水榭，在這冰天凍地的雪白之間，顯得溫暖洋溢。

只是，詭謀善策之人如沈晚芽，在這一刻，也決計沒有料到，往後事態的發展會完全失控，那一塊她曾經有過憂慮，卻以為沉寂了十余年，只要元潤玉繼續秘密保存下去，應該就不會再有任何意外發生的羊脂玉佩，就在不久的將來，終究還是因為一次意外，掀起了幾乎奪去元潤玉性命，甚至于株連許多人命的軒然大波……