三皇子一直覺得自己應當是下一任皇帝的不二人選。

他的母親是張貴妃，是當今皇帝的第一個女人，不止是從小一同長大的情分，更因為張貴妃的母親與皇帝的母家有點親戚關系，便很順理成章地譜出表哥表妹一段良緣佳話。雖然後來娶了周家女，獲得了周家在政治上的傾力相扶，終至榮登大寶，不免對周皇後很是愛重有加，但也沒減去幾分對張貴妃的寵愛。雖然這七八年來，張貴妃因為容色已衰，皇帝不再對她召幸，但每個月還是會去她那邊談談往事，追憶逝水年華一下的，其地位並不因無寵而降低太多。

三皇子前頭的兩個哥哥在幼兒期便夭折了，所以他自認為佔了個「長」字，是很有本錢去跟佔了「嫡」的那三個弟弟分庭抗禮的，而且在他母親近二十年的盛寵里，他自是因為有機會與父皇親近，而備受看重。

如今十五個皇子里，他最早辦差、結識的官員最多、手握的實權最大，加上又有父皇的信任寵愛，誰說他不該是下一任洪霄皇朝最適合的繼承人呢？

當然，為了更有力地證明這點，他在努力表現自己的同時，更必須削弱競爭者的實力。周家，他是容不下的，但也一時奈何不了，光是想想看他的父皇是怎麼坐上皇位的，就知道周家的能量有多教人忌憚。

這樣的高門豪族，就連皇帝想要鏟除，都只能先小心安撫，再徐徐圖之了，更何況他還只是個想爭大位的皇子，實力微弱。所以他只能以其它方式來減低周家對嫡皇子的忠誠，一步一步地分化他們的團結，完全將他們拉攏過來是不可能的，但至少能在施恩後，減低周家對三皇子皇圖大業的掣肘阻礙。

恩，是要施的；但周家，也是要滅的。

三皇子就不相信，即使嫡出的那三個皇弟登上了皇位，還會允許周家如此坐大！天家無親情，舅家又算得了什麼？功高震主向來為皇家所忌，已經參與嫡奪豪賭一次，並大獲全勝的周家，太盛了，再讓他成功第二次，或許可以，但第三次，肯定不行的，因為那會演變成一種定例，仿佛皇家大位由誰來坐，周家說了算。

三皇子這次敢動周樞，是自認為想出了萬全的計策。

如果此計被完美執行，沒出任何意外，他親身帶領近衛去剿匪、營救周樞會成為天下皆知的事，那麼他就成了周家的恩人——不管周樞有沒有活下來；而若是事發敗露，讓人發現周樞其實是死在他的計謀下，想來皇帝也不會真正責難于他，至少不會震怒到對他重懲。畢竟這周家，也確實漸漸成了皇帝的心月復之患了，讓如此顯赫的周家，少去一個不重要的兒子，並不妨礙什麼大事，還能給周家一個小小的警告，對皇帝來說，也是件好事。

柄朝換了六代君主，當年的三十六功臣，號稱世襲罔替的，如今還穩穩站立在朝堂上的，不過十家，而這十家里一直有出色子孫出仕、聲勢只起不落，並且位極人臣的，現在就只有周家一族了。

就因為認為皇帝對周家並不是表面上那樣信重，所以三皇子才敢對周樞下手。

選擇周樞，也是很合理的。這周家目前的成年男子里，就只有周樞沒有功名、沒有才能，這輩子不可能有機會進入朝堂，雖被父親兄長寵愛，但其實就是個無用的廢人一個。這世上少了他這樣一個貴族公子，不會有誰在乎的。

所以，三皇子領兵而來，以剿匪為名，打算將這群「劫匪」全都殲滅在荒郊野外，然後「意外」地發現失蹤數日、引著周家大肆動用人力滿天下搜找救援的周三公子竟然是這群無法無天匪徒的肉票！

這可憐而嬌貴的肉票，在劫匪幾日的凌虐下，原本沒事就生病的身子經此折騰，更是病入膏肓，並在剿匪過程中，被劫匪趁亂殺了，所以三皇子親自趕到搭救時，只救回了周三少的尸身——這是三皇子為周樞精心編寫出的人生句點。

不過，周樞顯然沒有配合的意願。

意料之中與意料之外，這夜，眾人緊趕慢趕也沒來得及趕到下一個驛站落腳，只能選擇在一片樹林里搭棚歇夜，而周樞與楊梅自然就待在馬車里，外頭派人把守，只要他們一如既往的乖順，也沒什麼人理會他們。

那李公子，是你的內應吧？楊梅以食指沾水，在小桌幾上寫道。

用完晚飯後，外頭的人來撤走食具，並送來一只小火爐與茶水，讓他們可以在車里煮水泡茶以御寒，在這空曠的荒郊，秋天的夜晚可不好受，與白天偶爾還會感覺到熱不同，晚上是愈來愈冷，身體弱些的人是扛不住的。而嬌貴的周三少，正是這群人里最弱的一個，所以待遇還不錯，畢竟綁了他來，也不是為了讓他這樣死。

周樞看著桌上的水漬字，揚了揚眉，突生一股惺惺相惜之意。這女孩，總是跟他這樣契合，足夠的謹慎，也懂得善用周遭可用的工具，讓自己隱得很安全——那日板凳的用途開發，更是教人眼楮一亮，為之驚艷不已啊……

就算外頭沒人盯著他們交談什麼，盡可能的，他們也不會讓相談的內容傳出去，這是一種天生的謹慎，而且，此刻她所問的，也確實是絕對不能傳出去的。

何以見得？他笑笑地沾水回應。

他明明識得你，卻在這兩天裝作不相識，也不靠近于你。必是為了排除別人的懷疑。楊梅也不跟他繞圈子，反正這幾天下來，她的偽裝都給他撕落了，也就沒有什麼好掩飾的了。

若他是我們這邊的人，你應該高興才對，而不是表情如此凝重。

他是你的人，不是我的人。沒有「我們」。很冷淡的回應。

當然是我們。周樞這幾個字寫得很有力，字跡一反原先的清靈飄逸，顯得潦草到有些狂勁。

這字引得楊梅忍不住抬眼看他，所謂字如其人，于她本身來說，並不成立，但放眼他人，確實有其準確性。眼下這字，泄露出這男子隱藏得極深的性格，讓人知道他並不如表面上看來那樣嬌貴溫和且無為。

其實，打從偷听到李迎風對他所說的話之後，楊梅就猜測周樞這個京城貴公子，恐怕有著另一個不為人知的身分，而那個身分，或許關系著他的……事業？

你在執著些什麼？楊梅忍不住問。

你呢？又是在執著什麼，所以不肯離開？周樞相信她一定看得出來他被綁架關系著一件陰謀，生還機會微渺。以她這樣惜命的人來說，不管這兒有沒有她在意的人，她都該以自己性命為最先考量不是嗎？

周樞憑著半年來對她的觀察，至少得出一個結論——這女子很努力地活著，不擇任何手段。看起來明明應該是個很自私的女子，但又因為她雖然活著，卻對生命缺少熱愛，少見情緒起伏，也不為名利享受心動，于是便像個謎，無法定論。

就因為無法定論，才這麼讓他在意，在意到……希望即使他死了，也要她能活；她這樣渴望活著，就成全她的願望吧……

這是什麼樣的情懷，周樞不知道。愛情這東西，對他來說太陌生了。

而身為京城貴公子，就算身體不佳，總也陪過幾個自命風流的世交公子哥兒上秦樓楚館玩耍過幾次。在那種地方，女子賣笑賣藝賣身賣愛情，反正有錢的公子哥兒索求什麼，她們就給什麼，愛情也是暢銷的業務之一。

常有那初經風月、年輕不定性的公子哥兒會被迷花了眼，腦袋發昏，打著真愛的旗幟將那些賤籍女子收為外室或妾室，不顧家里反對，愈反對愈要堅持！總是鬧出笑話讓貴族圈說上個十天半個月閑話—有那促狹的，還會開賭坐莊，要大家下注猜一下這次發生的「真愛」可以維持多久。

于是，談到愛情，一般人最先會想到的是——那是秦樓楚館的業務吧……

所以周樞不想將自己對楊梅的在意，定位為愛情……即使，他對她是有渴望的，是有情愫的。

楊梅低著頭，全身的感官卻都知道他在看她，以一種奇特的目光看著，看到她頭皮發麻、全身緊繃、心跳加速，看到……火氣不由自主上揚！

他總是這樣看她，一直一直地，也終于，將她的火氣給看出來了！原本，她以為自己生命中最先被磨去的是脾氣，但現在，托他的「福」，她知道自己並沒有自以為的那樣堅忍鎮定！

李迎風肯定有能力隨時帶走你，你為何還不走？暗自甩了甩頭，讓自己不要被心底那些亂七八糟的情緒左右，楊梅寫道。

你應該猜到了，又為何要問？

你想將計就計？不惜讓這里所有人都死去，對嗎？她冷眼看他。

我不會讓你死。

不用你允許，我也不會死。楊梅深吸一口氣，不客氣地寫道。

這是第一次，周樞見到她這麼有情緒，或者說，發脾氣。他幾乎要以為什麼都不在意的她，是沒有脾氣的了。對于這個進展，周樞認為自己應該滿意，雖然這樣感覺起來很自虐……

你為什麼生氣？

明明是階下囚，卻還一副氣定神閑、大局在握的模樣，想來外頭那些人的命運，是由你說了算吧？

你在意的不過是那位白姑娘，其他人的命，你根本不在乎。所以她的指責很沒有底氣，她可能比他更冷血。

是因為我在意，所以你才不走嗎？

原因之一。他倒也坦率。

你想要這些人都死？

不，我想他們活。周樞很誠懇地正面回應她。

楊梅沾水的手指原來正欲接著他寫完之後，立即下手寫字駁他的，卻沒料到他寫的回答竟是這樣，一時怔住。眼神直閃，不知道該不該相信他。

只有我，才能護住這些人。不然身為只有一次利用價值的小嘍羅，下場是什麼，你不會不知道。如果我不管，他們是一定得死。

楊梅想了下，發現周樞說的很可能是真的。但……

為什麼？很遲疑地寫出這三個字。

為你。周樞很緩慢地寫下，速度跟她一樣。

轟！楊梅再度被周樞開發出新技能——臉紅！

周樞為這突來的收獲心蕩神馳，一時醺然如醉，對她笑得好迷人，帶著很純粹的愉悅。

一時之間，楊梅神思有些迷糊，呆呆地任他看，也看著他，卻是滿心紛亂，原來心中的計量無數，眼下卻什麼也想不起來了。

自從白清程這些人馬前來與原先的劫匪會合後，日子便過得像是一場鬧劇。

楊梅實在很難想像這些人在犯下這件足以殺頭大案的同時，還能這麼有閑情把心思放在吵吵鬧鬧、風花雪月上。

就在楊梅與周樞的「手談」無以為繼時，馬車外頭突然傳來喧喧鬧鬧的聲音，楊梅很輕易地就可以從那些聲音里找到白清程的，而白清程正在高聲嚷叫些什麼，似乎在痛斥什麼人。

然後，另一道陌生的女聲回應了白清程的嚷叫；然後，那聲音令楊梅猛地一怔！

「怎麼了？」周樞第一時間發現了她神色的異狀，問。

「……沒。」她很謹慎地低下頭，企圖讓他再也采查不到自己的臉色，並從中解讀出答案。

因為楊梅的異樣，于是原本放松精神休息的周樞又凝聚起注意力，仔細听取外頭的紛鬧。然後——

「咦？」

「怎麼？」她有些緊張地問。

「這是沈家姑娘的聲音。」周樞肯定地道。

他怎麼會知道？楊梅倒抽了口冷氣，不可置信地瞪著他。

周樞淺笑，一派斯文儒雅狀，輕悠悠地對她坦白︰

「在前往鳳城的途中，我曾遭遇一名女子攔道，她向我們打听一名男子的訊息。後來，我就認出來，她是沈雲端，那個應該正在鳳陽守孝，並且等著接待我這個未婚夫的沈家千金。那時，她並不知道攔下的是周家的車隊。」

「所以你一開始就知道我不是？」所以，這半年來，他殷勤來訪，不是因為關懷，而是來看戲，打發無聊的鄉居歲月？楊梅臉色沉了下去，心中再度涌起一把火。

「是與不是，又怎樣呢？」

「身分天差地別。讓一個丫鬟扮你的未婚妻，足夠周家上下為沈家的侮辱而報復了！」楊梅想到這里，目光灼然盯著他︰「那時，你大概也是玩著將計就計這套吧？」

「那時，我最先想弄清楚的，是真相。」他搖頭。他並不憤怒被欺瞞，只是得確定這些欺瞞沒有藏著陰謀。

「後來，考慮過趁此收了沈家的金書鐵券是嗎？」

「沈家已無後，皇家不介意保留一個空頭爵位給沈氏家族妝點門面，但前提是，這鐵券務必收回。」這也是為什麼自從沈雲端的父親病逝後，沈家不管如何上書請封襲爵的問題，都得不到皇家明確的回應，被擱置起來。沒說收回，也沒說不收回。

周樞知道在聰明人面前，隱瞞沒意義，反而會制造出信任危機。別人對他的誠信怎麼看待，他無所謂，但對于楊梅，他總是希望她對他能有多一些好感的……

這算不算色令智昏的一種？周樞在心中苦笑地想著。

「……那些被抄家奪爵的家族，不見得是真的罪大惡極到該死絕，而是皇家想收回這些可以掣肘他們又必須得永遠供養這些家族的免死金牌吧？」

「皇家當然是想收回的，但也沒有那麼不能忍受。這百年來，那些失去爵位，收回金書鐵券的開國功臣，絕大多數是參與進了奪嫡爭儲事件里，被新任皇帝所不容。」他知道她可能並不清楚朝廷的情況，于是加以解釋了些。

「白家，也是押錯了寶，才覆滅的吧？」

「白家與當年的二皇子有親，自然是站那隊，沒什麼好感到冤屈的，別說當年即位的若是二皇子，那麼白家的下場，就是我周家的下場。政治博奕，不就是得道升天、敗為塵土？你想歷代那些爭位失敗的皇子，哪個還活著？就算活著，也與死了差不多。皇家都如此，何況下頭站隊的人。」

「因為你的家族總是站對了位置，所以才能這樣輕描淡寫地談論別人整個家族的滅亡。」楊梅的語氣不穩，帶著些指責的意味。

「不然又能如何？弱勢世家如沈家這樣，看起來處境不好，縮在鳳陽緬懷舊日榮光，在皇上面前說不上話，被忽視得像不存在，沈家人覺得很委屈是吧？但我周家，如今一路盛極至此，在朝廷上位極人臣，一呼百諾；是皇親國戚，連皇家宗親都不敢輕易招惹我們，這樣的風光，是好事嗎？」他最後反問。

「爬得愈高，終究會跌得愈重。」楊梅很公正地說著世間常理。

「所以他們難，我周家就不難嗎？各自有命，過好自己的便是了。」

「听起來像是得了便宜還賣乖。」

「別人的命運，我管不著。」周樞其實本質上也是冷漠的。

他們也只能談到這里了，因為那些人聲已往他們這方奔來，像是私人恩怨吵到一個段落後，才想起有正事得辦，于是沖他們這兩個肉票來了。

「周樞在哪一車？」這是沈雲端的聲音，她語氣著急，不知何故。

楊梅忍不住偷偷瞥了周樞一眼，想知道這兩個真正有婚約的男女，如今即將正式見面，他的心情如何？

不如何。周樞意外的冷淡，面無表情地回望她。

她不知為何，心頭一虛，訕訕地轉頭，低下來。

「喂！沈追夢！你一個大姑娘家，要臉不要啊！如果周樞已經睡下，並且衣冠不整的，你這樣大刺刺地拉開馬車的門，到時是他要負責你的清白，還是你負責他的清白啊？」

沈追夢？改名行走江湖嗎？周樞看向楊梅。楊梅的頭仍然無力地低垂著，奄奄然地像是將自己當成不存在。

「哼，白清程，你少來了！我都听說了，你三天前跑來見周樞時，就是破門而入的，而那時周樞正病著，也不知衣冠是否整齊，便教你都看光了。看光了也就算了，你之前在邊城，整天纏著李大哥，說是要報仇，非要李大哥教你武功，不教你就哭，把你家被滅門的慘事再拿出來說一次，總說到李大哥心軟才罷休。當時那股談起周家就咬牙切齒的勁兒，還以為你在見到周樞之後，定會一刀解決了他，誰想，人家如今還活得好好的呢！所以你央求李大哥帶你一同來這兒，根本不是為了報仇，只是想纏著李大哥罷了！」

「你胡說什麼！我告訴你，要不是李大哥攔著，我早殺掉周樞了！那時李大哥還被沈雲端那個丑女給打了！我想殺她，李大哥也不許——」

「什麼沈雲端？不對！你說什麼丑女？」那個叫沈追夢的女孩突然尖叫出來。

「就是那個叫沈雲端的丑女！臉都毀了，不是丑女是什麼？」

「毀容的……啊！你們怎麼連她也劫來了？怎麼可以這樣！這樣沈家的名譽怎麼辦？她對你們的計劃一點用也沒有，劫她來干嘛？啊！太過分了！」真正的沈雲端尖叫出聲，一下子歇斯底里起來。「不行，我得確認一下！」

話說完，再也沒心情與情敵唇槍舌劍，便朝周樞所在的馬車跑過來，「刷」地一聲，將那從外頭拴上的木板門給用力拉開，找人！

「啊……啊！你！你——是周樞？就是周樞？」原本是先看到楊梅，正不知道該以什麼身分喚她時，眼角瞥到周樞，一時覺得眼熟，于是仔細看過去，卻發現這個人，她是見過的！但那時，她並不知道她見到的就是周樞，只覺得是個溫潤如玉的公子。

她怎麼也沒想到，只那麼遠遠一眼，不甚明顯地望見，居然教她記得這樣牢，牢得再見時一眼便認出！

而這人，就是周樞！