這天早起就是天寒地凍的，劉常君在書軒里讀了好一會兒書，實在是冷得受不住了，正想回寢房多添件衣衫，沒料想才一踏出書軒，就見到女乃娘挽著只籃子往這兒走來。

「女乃娘，早飯不是吃過了？您犯不著又送吃食來的。」

「不是的，大少爺。」女乃娘低頭看了籃子一眼，嘆道︰「秀小姐去擺攤賣字畫了，今兒這麼冷，我怕她凍壞了，正想著要給她送一暖茶壺子姜湯去，可是還得幫夫人煎藥呢，一時間也騰不開手，可以勞煩大少爺幫我送去嗎？」

「我送？！」他一臉愕然。

「是啊，秀小姐一個姑娘家得拋頭露面去擺攤，真是挺辛苦的，若這時候能有口熱姜茶喝喝，暖暖身子就好了。」

劉常君的手似是自有意識地伸出去接過女乃娘的籃子，「那，好吧！」

雖然面上是極心不甘情不願的，他還是不自覺地加快腳步，趕著就怕茶壺子里的姜湯涼了。

可一見著在那眼熟的攤位上，瘦小的劉惜秀兩手攏緊襖衣，連兜帽也沒戴，瑟縮著身子抵御寒冷，卻還不忘露出親切的笑容，他臉色瞬間沉了下來。

而且怎麼攤子前還圍了好幾個男的，裝出一副熱絡的模樣同她攀談？

在搞什麼鬼？！

劉常君胸膛劇烈起伏著，一步步走過去，臉色極難看地「杵」在她身後。

幾個男的假意在看字畫，卻是藉機想跟這個縴弱的小泵娘說說話，可是不知怎的，被她身後神情冰冷的男人盯著心下發毛了起來。

「呃，改日再來看看，今兒就先不用了。」

「字畫不錯，嗯，不錯……」

然後就一個個邊打著哈哈，邊借故溜了。

劉惜秀有些納悶，若有所覺地朝背後一望，一張臉因驚喜而微微亮了起來。

「常君哥哥，你來了。」

「嗯。」他哼了聲，臉色還是很難看。

她還來不及怕，就迫不及待自腰間掏出一只小荷包，獻寶似地遞到他跟前，歡喜道︰「常君哥哥，你快看，今天生意好好，我賣了你兩幅字畫，這里有七兩三錢銀子呢！」

「是剛剛那些王八買的？」

「干嘛這樣講人家啊？」她有些訕然道。

「就那綠豆眼，睜開眼楮看得懂字畫嗎？」他不知在氣憤什麼。

劉惜秀不解地望著他，有些想笑，卻還是識相地忍住了。突然瞥見他手上挽得的籃子，心下微動，有些不敢希冀地小小聲問︰「你給我送東西來嗎？」

「喏，女乃娘要給你的姜湯。」劉常君這才想起自己來的目的，繃著臉，把籃子塞進她懷里。

她抿著唇偷偷笑了，忙低下頭掩飾住，掀開籃子，取出茶碗，自壺里倒了一碗熱騰騰、泛著辛辣甘香的姜湯。

「常君哥哥，你先喝，」她嫣然笑道，「身子一暖，火氣就不大了。」

「姜湯是上火的吧？」劉常君臉還是很臭，卻很自然地自她手里接過碗，一口一口喝掉。

劉惜秀努力想抑住，可嘴角的笑意漾得更深了。

日子就這麼一天天過去，當家管事的劉惜秀努力將開銷支出減至最低，又一肩挑起了灑掃庭除、洗衣煮飯的工作，可是光靠著她和女乃娘做繡件，還有偶一賣出幾張字畫，還是不夠一家用度飽暖。

尤其日前戶部行書下來的一紙公文，令原本就艱困嚴峻的家況，越發雪上加霜。

憂心忡忡的劉惜秀在和女乃娘商量過後，最終還是只能由她硬著頭皮，咬牙去向劉夫人稟明一切。

「對了，秀小姐。」女乃娘突然喚住她，猶豫地開口︰「那……少爺那邊？」

「常君哥哥那邊……」劉惜秀心下一跳，想著他知道的後果，心里涌現驚恐不安。

「大少爺是劉家的主心骨，這事恐怕瞞不得他。」女乃娘神情也頗為發愁。

「可是再過一個月就要考試了，若現在告訴他，他還能安心準備應考嗎？」她強捺下慌亂，心一橫，「不，別教他知道，等考完鄉試以後再說吧！」

「這樣大少爺一定會怪你的。」女乃娘底下的話忍住了沒說，生恐她听了會越發難過。

唉，好不容易這些日子來，大少爺對小姐的態度和緩了許多，要是萬一……萬一……

「女乃娘，我顧不了那麼多了。」劉惜秀緊緊握住女乃娘的手，蒼白的臉上滿是堅定之色。「女乃娘，求您一定要幫著我瞞住他，後果都由我來承擔。」

「秀小姐，不成的，要是因為這樣，又害大少爺對你誤解越來越深，那該怎麼辦？」

她仿佛想要說服自己般，加重語氣道︰「只要能把事情辦得妥當，其他的……我現在沒法去多想，所以女乃娘，您得幫我。」

「這……」女乃娘不安地看著她，「這樣真的好嗎？」

她沉默了，半晌後才勉強擠出笑容。

「沒有比這個更好的辦法了。」

她們，還有選擇嗎？

于是這天晌千，劉惜秀在侍奉劉夫人喝完湯藥後，艱難地開口道︰「娘，咱們……恐怕得搬離這宅子了。」

「什麼？」一臉蒼白病容的劉夫人聞言一震，冰冷的手緊緊抓住了她。「你說什麼？！」

劉惜秀右手背被掐得一疼，卻沒有抽離縮回，只是反握住母親的手。「娘，咱們得搬家了。」

「你……你這不孝女！」劉夫人又驚急又痛心，喘息著咳嗽連連。「搬什麼家？這就是我的家，是我和君兒的家……咳咳咳……你、你好大的膽子，竟想賣了它？」

「娘，您先別生氣，當心身子。」

「你都要刨掉劉家的老根兒了……咳咳！我還、我還當心什麼身子？」劉夫人忍不住淚水奪眶。「你……怎麼能打這宅子的主意？你要你爹爹午夜夢回，連神魂都回不了家嗎？」

一提起爹，劉惜秀所有極力維持的鎮靜幾乎潰堤。她心如刀割，幾番哽咽，好不容易才能開口︰「不是這樣的，您听我說——」

「你走！走——」劉夫人說得上氣不接下氣，渾身顫抖地一把推開她。「沒了官家小姐的身分，現下可嫌棄我們劉家了……你走……咳咳！就當我和老爺看錯了人……」

「娘！」她突然重重跪下。

「你這是做什麼？」劉夫人吃了一驚。

「就算米缸空了，柴火沒了，娘身子不好，藥不能斷，大夫再也不給賒欠。常君哥哥的書、文房四寶、家中用度，這些我都會想法子，就是死也不能短少了您和常君哥哥的。可是……」所有被生活烈烈摧逼煎熬的痛苦齊涌上心頭，劉惜秀努力維持的平靜也出現了一道裂痕，聲音微顫。「可是朝廷已經行文下來，要收回我們的官邸了。」

劉夫人剎那間呆住了。

「娘……」她喉頭有些哽住，「你恨我吧，怪我吧，是我沒能守住這個家，所有的罪孽統統都由我擔起，將來黃泉之下，也由我去向爹爹領罪。可、可咱們是不能不搬了。」

屋里一片安靜，空氣像是僵止住了，久久。

「秀兒……」劉夫人怔怔地看著她，眼眶泛起淚光，「孩子……娘錯怪你了，娘真沒用，又教你吃苦了。」

「不，是秀兒無能。」听著娘親的話，劉惜秀心下難過極了。「明知爹爹故世，朝廷終有一日會收回官邸，可我竟沒有早做打算，是我沒想周全，連累娘和常君哥哥跟著受罪了。」

劉夫人搖著頭，憐惜地拭去義女頰上的淚水。「我可憐的好孩子，巧婦難為無米之炊，何況你又有什麼過錯，得陪我們吃這樣的苦頭？是我和你爹對不住你，也沒能讓你過上幾年安生的日子……」

「您和爹是秀兒的大恩人，是您們收留了我，給了我一個家。」她垂淚道，「若不是您們二老，秀兒當年早就不在了。」

「孩子……」劉夫人攬她入懷，枯瘦的手輕輕後著她的背。「爹娘疼你，愛你，可也有那麼一點私心在……你是個懂事的孩子，將來劉家和你常君哥哥，娘就交付給你了。」

娘親從來沒有對她說過這麼多體己的心底話，還這麼溫柔地攬抱著她，劉惜秀感動萬分，心下激蕩不已。

「娘放心，只要秀兒有一口氣在，定會全心護得常君哥哥周全。」她虔誠地在娘親面前立誓，「一生一世，永不離棄。」

「好，好。」劉夫人欣慰地落淚。「那麼娘就放心了。好孩子，娘把劉家的未來全交到你手上，娘信得及你，該怎麼做就去做吧。」

「娘——」劉惜秀再也忍不住抱緊她。

這天，在窗下，有兩個聲音正交談著，隨即越發爭論得急了——

「不行，女乃娘不答應！」向來好脾氣的女乃娘出粗了聲息。

「女乃娘。」劉惜秀眼眶紅紅，卻還是堅持道︰「不論您答不答應，秀兒都決意這麼做了。」

「再半個月朝廷就要把府邸收回去，現在正是劉家最艱難的時候，你怎能叫女乃娘收拾包袱和兒子媳婦回鄉去呢？」女乃娘說得氣急敗壞，老臉上眼圈兒又紅了。「老爺和夫人待我恩重如山，現下我要這麼走了，我還算是個人嗎？將來死了又有何顏面見老爺？」

劉惜秀忍住想哭的沖動，極力咽下滿滿的不舍之情，面上保持平靜淡定，溫言道︰「女乃娘，您在劉府辛苦了幾十年，好不容易熬到安哥兒大了，還讓他到鋪子里做學徒，學得了一門打鐵的好工夫。這些年來，真的已經夠了，也該是您回鄉安養天年，過過幾年清福的時候了。」

「我要走了，你們可怎麼辦呢？」女乃娘還是反對，「不行，我不走，說什麼都不走，就算死也要和你們死在一塊兒。」

「您唯有和安哥兒回鄉去，我和娘才安心，常君哥哥要應考，若順利的話又要準備明年的春闈、殿試，將來的日子只有一關比一關更難、更要緊。」她頓了頓，勉強眨去眼眶里的淚意，笑笑道︰「女乃娘，各自活得好好的，豈不比死在一塊兒強？況且您老不是常說，世上無難事，只怕有心人，難道您對秀兒沒信心嗎？」

「你一個女孩子家，又要侍奉夫人，又要照顧少爺，吃的穿的用的，樣樣都要銀子，你能往哪兒掙錢呢？肯定是要吃盡了苦頭的呀！」女乃娘想到就心疼。

「女乃娘就別小看我了，秀兒仔細盤算過，若搬到鄉間，倒省了好些吃穿用度，況且地大了，種上幾畝菜，養些雞啊鴨啊什麼的，除了能賣錢外，指不定過年過節還能打打牙祭呢！」她對女乃娘露出最燦爛的笑容。

「就苦了你一個官家小姐，往後還得拋頭露面的。」女乃娘越想越難過。

「女乃娘，您就別擔心了，全天下的女子不都這麼過活的嗎？」她樂觀地道。

「可是……」

「別再可是了，您要真疼我，就听我的。」劉惜秀握緊女乃娘的手，柔聲道︰「和安哥兒回鄉去，好好將養身子，將來保不定咱們還有相見的日子呢！」

「可……可我就是舍不得你和夫人、少爺啊……」女乃娘再也抑不住放聲大哭，緊緊摟住她瘦弱的肩頭。

這麼小小的一個人兒，可憐才進了劉府過沒幾年好日子，現在又要一肩挑起大大小小的苦處，老爺在天之靈看了，想必也極是心痛的啊！

這老天爺怎麼盡折磨好人呢？