白葦柔半蹲半跪在地上，專注地盯著爐子;偶爾當火勢微弱時，她會搖動手里的蒲扇，藥香混著白煙，瀉了一地飄散在小院子里。她四周堆滿了落葉，秋天的陽光仍微微帶了些冷意，但她臉上卻布滿了汗水。

「藥好了嗎？」

「呃。」她抬起頭看到是他和趙正清，表情有些愕然。她拭去額頭上的汗水，柔順地笑了笑，才掀開藥壺察看藥汁沸騰的情形。

那只大黑狗輕快地奔進來，興奮繞著喬釋謙和白葦柔，尾巴猛搖著打轉。

「喂，別鬧了！」她笑喊，親膩地抱住狽兒。

「看來你們倆早就認識了。」

「趙大夫人很好，跟他說話覺得很開心。」

傍她這麼一稱贊，趙正清倒有些不好意思地笑了起來。

她輕撫著那只狗，臉上有著淡淡的笑。

「藥就快好了。」她說。

起身的時候一陣暈眩令她腳步踉蹌，喬釋謙接過藥壺，一手握住她的手臂;而趙正清也趕過來扶住她。「你還好吧？」

她忙不迭地掙開兩人的手。「沒事沒事，真是對不起。」

「別老為這種事跟我道歉。」喬釋謙軟了口氣︰「葦柔，你身子也不好，就別勉強自己做這些吃力的活兒。」

「煎藥一點也不吃力。」

「你蹲在那里，表情像在做件大事，臉上卻熱得都是汗，說不吃力才是騙人呢。」趙正清皺著眉頭開口。

白葦柔被他的話給逗笑了，垂下臉笑著搖頭。

「煎藥如果算苦，那比起以前做過的事，這事簡單多了。」

「是嗎？你做過甚麼？」趙正清著迷地望著她的微笑，順口問道。「說到這兒，我才想起你從來沒把你過去的事跟我說，是不是？」

她臉上難得的笑容突然盡失，顯然被擊中某痛處。

「嗯……」她搖搖頭，「那些事……沒甚麼值得提的。」

「可是……」

「正清。」喬釋謙溫吞地開了口︰「您問得這麼突然，葦柔怎麼回答？」

她勉強微笑，低頭又模模狗兒。

「以前曾經養了一只狗，我叫它大呆，它好高好壯哦，就跟它一樣，健康又活潑，我走到哪它就跟到哪。村里人大都瞧不起我們家窮，可是就從沒人敢欺負我，因為只要見著大呆，他們都避得遠遠的。有天我去賣花，阿爹把它綁起來不讓它跟我去，說它在我身邊礙事，客人都不敢買我的花。那天我回家後，大呆就不見了。」

黑狗舌忝著她的手掌，一會兒突然張嘴咬走她的扇子，蹦蹦跳跳地跑到遠處去。

白葦柔連忙擺手想把狗招回，笑罵道︰「壞家伙，還不把扇子還我！」

「大呆後來怎麼？」趙正清不減興趣地問。

「阿爹說，它跑了。」白葦柔收住笑，悒悒地回答。

「喔。」趙正清「喔」了一聲，見狗兒不肯回來，忙追過去要把扇子討回。

「我一直不相信，大呆是我最好的朋友，它不會不管我的。可是一天等過一天，都等不到它回來找我。直到有一天，家里沒柴火，我跑去後山才看到它。」

「它還認得你嗎？」見她一雙手緊緊交握，微微打顫，喬釋謙心知有異。

「不！」她霍然抬起頭，聲音尖銳急促。

喬釋謙有些愕然，望著她一會兒低下頭，囈語似的喃說︰「不認得了……我想，無論我怎麼叫它，它是再也……不認得我了。」

「發生了甚麼事？」他握住她的肩膀，覺得那小小的身子在寒風中特別孤苦無依。他真後悔問她這些話，她那模樣好教人心疼。

白葦柔依舊沉默，一會兒掩住臉。

「阿爹……把它吃了，它的皮毛被風吹散了，一撮一撮夾雜在後山的青草叢里。我不會認錯的，大呆最喜歡我每天幫它把毛刷得舒舒服服，那麼漂亮的毛色，我怎麼會記錯呢？隔沒幾天，怡香院就派人過來了。本來我不相信．直到自己被賣了，我才……才徹底死心了。」她突然笑起來，笑得淒惻。「每個人都有每個人的傷心事，說出來也不相干，這是你告訴我的，不是嗎？反正之後我就不養狗了，怡香院這麼多客人來來往往，嬤嬤也不會讓畜牲進院里的。」

喬釋謙眼底有些刺痛，有一時間他以為白葦柔會哭泣，可是她沒有。她只是接過趙正清送回來的蒲扇，呆愣愣的，有一下沒一下地拍打著空氣。

「怎麼了？」見兩人臉色怪怪的，趙正清出聲詢問。

「沒甚麼。」喬釋謙搖搖頭。「咱們別打擾她，把狗拴起來，回頭找你姊姊去。」

他走進廚房取了一個碗，把藥壺里的湯汁倒進碗里；回頭看她已經停止發呆，此刻正手腳利落地收拾好小爐子，取出掃帚準備清掃落葉。

「我明白那種感覺。」臨走前他輕輕開口，視線在空中和白葦柔交會。「不論你再養多少狗，你的大呆還是無法被取代的。」

一時間白葦柔有些昏眩，她目送他的背影，不解地看著他。

不確定是否因為陽光太耀眼，才會頭重腳輕地撐不住自己;還是那短短幾句話，便掏心挖肺地道盡她的心情。

白葦柔突然慌了，她開始使勁地把地上一片片發黃的葉子掃成一堆，就像想掃開困擾她的重重迷霧。她必須想清楚，必須弄清楚自己在做甚麼。

無奈風吹來，三兩片落葉在空中盤旋了一陣。剛進喬家的迷惘，以及初見趙靖心的酸苦交錯，又這麼層層疊疊地涌上來……

「你在做甚麼？」繡兒抱著木盆走過來。

「掃地。」她頭也不抬，蹙著眉掃著。這落葉怎麼這樣多？

繡兒搖頭失笑︰「哎呀，你好了吧你，這麼弄法，一個下午也沒法子掃好。」

「我知道，但總得弄干淨。」像被人看破心事，白葦柔難堪地低下頭，語氣很微弱。

「倒不如等過陣子，葉子都黃得差不多了，你再一並兒弄。要不一起風，你這會兒工夫全都白掃了。」繡兒沒心眼她笑說。哪如是為女兒家的心事煩惱，只當她守分盡職，怕一個做不好會受罰。

☆☆☆

「春日願，綠酒一杯歌一遍，再拜陳三願……」

難得興致，原是高高興興教人搬了琴到花園里，結果這首曲兒卻亂人心思。

「一願……郎君千歲……二願……二願……」趙靖心困惑地垂下頭，隨即苦惱地望著一旁隨侍的白葦柔。

「二願……二願……」

「二願妾身長健。」那細眉底下盛不住的落寞在白葦柔心里撕扯著，她幾乎不忍見趙靖心如此，于是有些急促地回著。

「是了。」趙靖心松了口氣，笑中有些困窘，近來她病得連腦子都有些不靈光了。

不是生病之故，是這一句，她不忍听的這一句──妾身長健，妾身長健……趙靖心望著眼前身形同她一般縴瘦的白葦柔，那妒意愈來愈沒理由地涌上心頭……

隨即她悲哀地嘆口氣。

得到一些，失去一些，這或許就是人生吧。沒有一個人是圓圓滿滿的，總要有一些遺憾才會讓人更珍惜。

但無論如何，命運待她如此，似乎也太殘忍了。

「怎麼了？少女乃女乃不開心？」

「葦柔，這闕詞你替我接下去吧。」

「少女乃女乃……」

「接吧，我想听你念。」趙靖心疲倦地垂下眉睫。

拗不過她，白葦柔只得接下去︰

「春日願，綠酒一杯歌一遍，再拜陳三願。

一願郎君千歲，二願妾身長健，

三願如同梁上燕，歲歲長相見。」

歲歲長相見……歲歲長相見……听著那一句，趙靖心突然淚如泉涌……她有甚麼資格和喬釋謙歲歲長相見？她能唱的不過就是相逢一聚是前緣，風雨散，飄然何處……

「少女乃女乃，你別哭了，我不唱了，我不唱了。」白葦柔也是一臉的淚，彷佛同樣承受著趙靖心哭泣時的那種痛。

「不是你……不是你的錯，葦柔，不是你的錯。」

「少女乃女乃……」

兩年前的一場大病，趙靖心自九死一生中被救回。那時她終于明白，縱然喬釋謙對她的情分有數重山遠，但終究就像她羸弱的身子，撐得了一時，卻撐不了一生一世。

于是她開始為他物子，更重要的其實是為婆婆的壓力，她開始要自己做好分出丈夫的準備。

在沉苛的傳統教條下，太多不允許夫妻間全然獨佔的愛;尤其在喬家七年，她並無子女，夫妻間的愛理所當然也在這種包袱下逐漸被瓦解。

但喬釋謙的堅不納妾，只換來寡居婆婆備加責難的眼光。

偶爾，她在受不住折磨的時候，開始想絕望地放棄一切，祈求丈夫能找一個衷心所愛的女人。

但每每想到此，趙靖心便有種受傷的感覺。

「這些年來為他找的女人也不下數百個，但他就是不肯點頭。他總是說有我一個就夠了，把那些女人迎進門來只為生個孩于，沒名沒分的，何必這樣糟蹋人呢。」

白葦柔拈著手絹替她拭淚，眼底又跟著落下淚來。

「其實……」趙靖心眼神有些空茫。「我知道為甚麼，他沒有心負擔這些。」

「我好希望他能踫到一個他真心想愛的女人，這樣或許他能快樂些。」她握住白葦柔擦淚的手。「你了解嗎？這種心情你懂嗎？葦柔。」

「我懂。」白葦柔點點頭，笑得有些傷感。她蹲下來，替趙靖心理好鬢容。「但……少女乃女乃，您可曾想過，喬大爺在意的只有您一個人，只要見您開心，他心里也就舒坦了，勉強他去踫一個他不喜歡的人，也只是痛苦……」

趙靖心愣愣地望著她。

「這世上的人與事，不是每一件都能強求的。真心喜歡個人，不就是希望他快樂嗎？那麼又何必找個伽鎖銬住他呢？」白葦柔幽幽地說。

「葦柔，你是這樣想的嗎？」

「少女乃女乃一直為這件事不開心嗎？」她輕嘆道︰「容葦柔說句話，少女乃女乃要調養身子，也得放寬心才是。」

「嗯。」而後趙靖心不發一語。

那夏末初秋的季節，趙靖心突然躍躍浮動著一個念頭──也許喬釋謙會接受白葦柔也不一定，畢竟是他把人帶回來的，他……應該不會抗拒葦柔吧？

她緊握住白葦柔的手……白葦柔是如此可人而善良，就算收了她當二房，也不至于敢跟她平起平坐吧。

沒有把這番心思告訴白葦柔，趙靖心只像話家常地問起她過去的一切。

從她進喬家以來，趙靖心不曾這樣當她知己般的對她說著話;在那樣信賴的目光下，白葦柔的心情卻無端沉重起來。她不知道趙靖心在想甚麼，只當她是閑談，于是也含含糊糊地答了，除了避開怡香院的事。

☆☆☆

被蔣嬸半拖半拉地到了後院，白葦柔又驚又喜地望著滿院的人。今晚喬家的工人和佣僕幾乎全聚在這兒，每個人不是擎著火把，就是提著燈籠，後院被照得一片燈火通明。

她幾乎不曾參加過這樣簡單的聚會。「怎麼了……」

「今兒個是中秋，你忘啦？」繡兒眯眼笑道︰「往年咱們都會辦聚會的，這是少爺要求辦的，說是慰勞大伙兒忙了一整年，趁著今晚輕輕松松。」

「如果沒有別的事，少爺通常都會過來。」一旁的蔣嬸接著補充。

「是嗎？」她心思有些震動，卻忍不住翹首盼望。

他……真的會來嗎？

「葦柔！你來了。」趙正清在人群中大喊，不避諱地跑向她。「可等著你了。你會不會彈胡琴？」他呵呵笑著。

「會……一點兒。」沒來得及細想他問這話的意思，白葦柔回答。

「那就好。姊夫有事耽擱，晚點兒才來，一把胡琴蹭在這兒，咱們大伙兒正悶著呢。你就幫個忙，替咱們奏一曲兒吧。」

話才說完，眾人已是拍手叫好。

只有和蔣嬸素來不和的張媽不以為然地撇了撇嘴角，冷冷說了一聲︰「賣弄。」

白葦柔沒听到這話，她被強推了出來，突然暴露在人群中，一時間困窘不已。

「去呀。」蔣嬸鼓勵地笑說。

「我只說從前……學過一些些。拉得真的不好，趙大夫就別害我了。」她還想掙扎。

「噯，大伙兒樂樂嘛，何必計較這些？」趙正清便把胡琴塞在她手里，和眾人鼓噪著，又忍不住盯著她那紅通通的臉蛋。

「可……這胡琴是少爺的，不好吧？」

「你也知道啊！少爺的東西可是輕易使得的？」張媽終于站出來橫她一眼。

「哎呀，大伙兒只是開心，你這老家伙干嘛這麼殺風景！」喬貴惱她破壞氣氛，沒好氣地頂回去。

「本來就是嘛，又不干你的事，要巴結也等老夫人來再說。」喬恆也站出來說話，氣得張媽臉一陣紅、一陣白的。

「不好啦。」見自己的一句話起了紛爭，白葦柔更惶恐了。

「沒關系的。」喬釋謙的聲音突然在後頭響起，眾人全靜了下來。

張媽臉色有些挫敗，喬貴和趙正清在一旁篤定地笑了起來。

白葦柔不再堅持，微微瞅了他一眼，不自覺地把琴拿了去。

「那麼，葦柔獻丑了。」

她打個揖，在掌聲中調好音弦，輕輕吟唱起來︰

「縴雲弄巧，飛星傳恨……銀漢迢迢暗渡，金風玉露一相逢，便勝卻人間無數……柔情似水，佳期如夢……忍顧鵲橋歸路，兩情若是長久時，又豈在朝朝暮暮。」

她的歌聲就跟平時說話一般，輕柔婉約。

趙正清沒等她結尾，早用力拍起手來︰「好哇！唱得真好！」

喬九拍掌，也跟著笑了。「葦柔，今兒個是月圓，你怎麼唱起鵲橋仙來了？這不是教咱們這些王老五難過嗎？」

「你吃飽喝飽，還有甚麼好難過的？」菊花啐了他一口。

「嘿，阿九是吃飽喝足了，可沒有個老婆好抱呀，也沒有姑娘願意跟他朝朝暮暮……」趙正清拍手大笑出聲。平日跟這些人熟了，鬧起來也不怕笑話。

倒是菊花這回听懂那意思，害躁得臉都紅了，跟著幾位丫頭你一顆花生米、我一粒小畢子紛紛丟向喬九去。

白葦柔看著這一切，也被逗笑了。她回眸，卻見喬釋謙若有所思地望著自己。她微笑低下頭去，發現自己的心情從來沒有這麼愉悅過。

「你願不願意再唱首曲兒應應景？」笑鬧完了，趙正清期待地問她。

「有人要點曲目嗎？」她問。

「只要別是阿貴兄那首甚麼明月幾時有，我們統統可以接受。」喬恆從人群里冒出話來。

喬貴垮下臉，喃喃抱怨︰「那有甚麼不好，反正都有月亮就好了嘛。」

「听膩了啦。」趙正清忙不迭搖手︰「葦柔，你唱吧。」

白葦柔點點頭，唱了另一首曲兒。

「月光，桂香，趁著風飄蕩。砧聲催動一天霜，過雁聲嘹亮，叫起離情，敲啐客況。夢家山，身異鄉，夜涼，枕涼，不許離人強。」

二胡的聲音咿咿呀呀，在月下听起來格外淒切。喬家不少奴僕也是外地雇來的，在此中秋佳節，原來就該回鄉和家人團聚的日子，卻為了多省幾趟車資，多數人都忍了下來。幾個感情脆弱的丫鬟，一听這曲兒，受不住地丟開花生米，拈著絹子愉愉拭起淚來。

就連那開開心心的趙正清，也不免有些感懷。

在那月色人群中，喬釋謙就只瞧見她一身白衣，素淨柔和地坐在那兒。桂花樹蔭投下一地深深淺淺的影子，襯得她也像朵飄零的桂花，寂寞又荒涼，那一聲一句就像甚麼似的一陣陣敲進他心坎里。

幾瓣桂花轉飛到她衣襟上，白葦柔抬起目光，隔著人群對上喬釋謙的視線，她忽然怔住了。

那一夜曲終人散後，喬釋謙躺在床上輾轉難眠，彷佛房間里還散發著那淡淡的桂花香和胡琴聲，一聲一句地和唱著︰

「夜涼，枕涼，不許離人強……」

☆☆☆

從喬家左院的矮牆看去，全是一片已收割過的金黃田畦，大風狂涼涼地從田畦另一邊吹來。入秋後天氣更冷了，白葦柔坐在院後的矮牆上，緊拉著外罩的襖衫，撥正被吹亂的頭發，想整理擱在心里紊亂的感情；然而對著那一望無際的田野，她心里空茫茫，只是胡亂發著呆。直听到後頭的腳步聲，她才聞聲回頭。

「少爺。」她起身，卻被他阻止。

「坐著就好。」喬釋謙在她身邊坐下來，順著她的視線看向那一大塊空地。

仰頭看著蔚藍的天空，喬釋謙不知怎麼心里也輕松起來。原來背負在他心里的擔子、靖心的依賴、母親的跋扈，好像也跟著空氣里的高梁香點點滴滴地飄開。

「靖心說你常到這兒來。」

「嗯，這兒少有人來，坐在這兒甚麼都不想，很安靜，也很舒服。」她眯著眼覷著幾團棉絮般的雲，耳際的發絲又隨風散開。

「正清這陣子常常抱怨找不著你，你好像有意避著他，是嗎？」

她怔住了，隨即沉默下來。她當然了解喬釋謙的話，他是來替趙正清傳達甚麼嗎？可是聰明如他，怎會不明白那些感情事正是她目前最最不需要的……白葦柔心亂地垂下頭，連她自己的問題都沒有答案，又如何去面對趙正清？

「我在這兒過得很開心。」隔了一會兒，白葦柔抿著嘴，抱膝仰首思悒地笑笑。「趙大夫是個好人，可惜我們沒緣分。」

「你不試試，怎麼知道你們沒有緣分？」

她搖搖頭，愴然地笑了。「我只希望這輩子就這麼安安靜靜地過了，沒再想過其它的。」

「真的沒想過其它的？」

「少爺也了解的，走過那一段之後，我再沒有心思去想這些，除了……杏雪姊，這些日子不曉得她過得好不好，我真想她。」

「杏雪？」

「她是我在怡香院里唯一的朋友，大我幾歲，可是很照顧我。」沉思間。白葦柔跌進回憶里︰「她很好強、很驕傲，也許就是因為這樣，她和怡香院的姊妹合不來。不過，誰也管不動她，就是嬤嬤和何良也要讓她三分。」

「你跟她很好？」

「應……應該算吧。」她有些結巴，想來是從沒跟人提起這些過去，顯得有些難以啟齒。「那時我才入院不久，原本她也不太願意理我，是有天晚上，我泡了杯茶要送去嬤嬤那兒，看到何良在她房間外四處張望，見門沒關，便閃進房去。因我挨過何良的打，知道他的為人，看到這情形我有些怕，不知道會發生甚麼事，才這麼想著，就听到房里頭乒乒乓乓一陣大響。我在門外偷看，地上散著茶杯屑，杏雪姊喝醉了，扶著桌子沒半點力氣，身上的衣服被撕開了一大塊。她發瘋似的罵著何良，說甚麼她寧願花錢倒貼陪個乞丐一整夜，也不讓何良沾上分毫。何良好像也很氣，撲過去就扯她的頭發衣服，說怡香院里他想踫誰便踫誰。我眼看她要吃虧，心里不知怎麼氣起來。青樓里被賣進來的姊妹哪一個不是可憐人，偏偏連他也不放過我們、輕賤我們，以為我們是好欺負的。我推門進去，舉起茶盤就打，杏雪姊也趁這時侯抓起板凳，大力就朝何良頭上砸去。何良流了一大攤血，痛得嚇跑了。」

他听得怔了，青樓之中竟有這樣烈性的奇女子。想那何良，雖然只照過一面，但欺善怕惡、貪婪卑鄙的個性卻表露無遺，這位江姑娘居然敢公然反抗他。

「你救了她一次，她才開始對你另眼相看的？」喬釋謙說。

「也許吧。」白葦柔有些赧然。「她一直不贊成我為了孩子跑出來，可是勸不了我，只好幫我。」

「我感覺到你比較開朗了。」

「嗯，喬少爺，我不會再尋死了。」她回頭對他一笑;像是個承諾，也像個保證。「生命是很可貴的，活著，才能哭，才能笑，才能好好去對別人。也許不能接受別人的感情，但是，至少能感受到別人對你的關懷。」

咀嚼著這些話，不知怎麼地，喬釋謙竟有些苦澀。

「所以……」他吶吶地開口。

「我會活得好好的。」

看她那樣堅定地承諾著，喬釋謙的笑卻變得尷尬莫名。他的心情平和不再，感覺是五味雜陳的。

「昨天，我和蔣嬸去街坊送賬冊，她拉著我去算命。」白葦柔忽然想起甚麼似的岔開話題，絮絮叨叨地又說了起來。「那位先生說我此生注定與姻緣無分，就算強求，也只是當人小妾，無名無分。蔣嬸很替我擔心，說是算命先生一定弄錯了，結果差點跟他吵趕來，可我一點兒也不惱。」

「為甚麼？」

「如果真是這樣，那也是好的。我想過當日你對我說過的那些話，的確很有道理。我想我應該可以找到甚麼讓自己快樂些，至于姻緣，我再也不想了。」

「那是你單方面的想法，在別人眼里，也許並不這麼認為。」

「我知道。」她微微一笑。「其實很早以前，我娘就替我看過了。」她伸出手，審視著掌心的紋路。「我娘說，人的一生一世老早在手上就注定了，任誰也改不了。」

「你會看嗎？」

「不會。」她笑起來的表情是喬釋謙未曾瞧過的嬌柔與稚氣。「不過听我娘說，要看懂其實不難，不就是這幾條線嘛，主姻緣的、主事業的、主智慧的、主健康的……」她條理分明地指念著，身子也因專注而不自覺地傾向喬釋謙。「其實想想，咱們世間的人不也都是這樣子交錯著、混亂著。喏，您瞧，這就是姻緣線。」說完她指著半橫過掌心上方那交錯串連的肉色線條。

喬釋謙留洋過，見過許多世面，卻從沒听過這樣的事。他不由自主地也跟著她把手張開，看著自己手掌。

「喔，你看錯邊了，男左女右。」她搖頭輕聲糾正他。

「那……幫我看看吧。」他好奇地把左手張開湊過去。原只是個玩笑話，卻那樣異常溫柔地並上她的右掌，兩人半橫在彼此掌心中央的姻緣線，竟完美地連成一條微笑的唇線。

快樂的氣氛被這無意的巧合給打斷，白葦柔的笑僵住了，錯愕間她急收回手，不再多說一句。

喬釋謙忽然也跟著沉默，他瞪著掌心，忘了要做甚麼。

那兩道姻緣線接連得圓滑無瑕，是想瞞都瞞不住的震撼。彷佛他們兩人生來便是殘缺，直到今日才真正尋著。

喬釋謙霍然起身，不自在地拍拍長衫上的灰塵。

「呃……我該回去了。」

「嗯，我也該回去。」白葦柔逃得比他還快，像躲瘟疫似的跳起來，連頭也不敢抬，大步往前走，手肘卻被身後的喬釋謙給抓住。

心痛跟著在同一刻而起，白葦柔壓抑自己紛亂的脈搏，只覺得熱淚盈眶。

她試圖理清的思緒，怎麼打成了死結，還愈拉愈緊？

「我……們都別當真。」他咬牙切齒地說。

「當然。」她笑得黯然神傷。怎麼會當真？他是主人，她是奴，他的大恩她須償，怎麼敢當真、怎麼能當真？白葦柔仍是沒看他，急急走掉了。

☆☆☆

翌日清晨，白葦柔悄悄地出門抓藥。原想刻意避開讓她一夜失眠的人，卻不巧又在門口撞見了。

「這麼早。」他僵了一下，還是擠出個笑容打招呼。

「呃……我去抓藥。」她別過臉，像在逃避甚麼似的開口。

「我也要到鎮上，一起走吧。」

她沒有拒絕。既然他都不介意，她也該學著放寬心才是。

橫在兩人間的氣氛是異樣的酸澀，白葦柔心不在焉地踢著地面上的小石子，只覺得平日走的短街竟長得像一生都走不完似的。

直到喬釋謙停下腳步，她才抬起目光，看到他和客棧的掌櫃打了聲招呼。

就在同一時間，一張熟悉不過的臉躍進眼里。白葦柔心跳加速，不自覺地瞪大眼，以最快的速度低下頭。

「我跟掌櫃說句話，你要不要跟我進去？」喬釋謙沒察覺她的異樣。

「不……」她慌亂地搖頭，眼楮愉愉瞄過坐在客棧二樓，仍兀自談笑的那堆人，兩手冷顫顫地流著汗。

「我……不進去了。這兒等著就好。」

「怎麼了？」他心知有異;瞧她的樣子，像是看到了甚麼洪水猛獸似的。喬釋謙朝四周望去，並沒有看到甚麼特別的人事，倒是一個聲音從樓上傳來，大聲地喚住了他。

喬釋謙抬頭應對，白葦柔卻更加繃緊了身子。怎麼……少爺竟識得那人？天呀，她退了一步，不敢再想下去。

喚他的人蹬蹬蹬地下了樓，她的心髒也怦怦怦地狂跳著。

「葦柔，到底怎麼──」

「喬釋謙，咱們好久沒踫面了，是嗎？」

沒錯，說話的聲音的確是那個人，白葦柔腦海一陣暈眩。要不是自制著，只怕她轉身就逃。

「倪少爺。」喬釋謙心知有異，但仍客氣地先應付來人。

倪少爺打個哈哈，即轉向閃躲的白葦柔，哼哼地笑著，隨即像發現新大陸似的叫起來︰「這是你們家的奴才？嘿！不對不對，我見過這位小娘子。」

那對賊眼放肆地在白葦柔身上轉來轉去。她愈退縮，倪振佳就愈肆無忌憚地繞著她瞧。

羞辱的感覺榨干了她身體里每一滴血液；白葦柔僵冷著身子，這一刻她寧願自己甚麼都不是。她一語不發，無奈倪家少爺的聲浪像正月的鞭炮，整個客棧都傳遍。

「你去辦你該辦的事吧，辦完早點回去，少女乃女乃邊等著吃藥呢。」喬釋謙擋開倪振佳，和藹的背後卻是不能違背的語氣。

「我沒有記錯，你分明是怡香院的姑娘嘛，怎麼──」倪振佳一臉狂妄她笑起來。「我還包過你呢，沒錯、沒錯，就是你，白葦柔。江嬤嬤說你跟人逃了，原來你就是跟了這位喬少爺呀。」

餅路停駐的行人及客棧里向起的竊竊私語只有一下子，瞄過喬釋謙的臉色後，每個人都自動安靜。

喬釋謙轉過頭，凌厲的目光毫不留情地怒視他。

白葦柔從沒見他這麼生氣，緊捏著袖子干咽著口水。她真的害怕，怕喬釋謙目光後的那層意義。是嫌棄？還是卑視她的出身？是惱怒？還是不悅她的抗命？

「我已經說得很清楚了，白姑娘是我喬家雇下的丫頭。倪少爺，你弄錯了。」

「我弄錯？那怎麼可能？在怡香院，我可是見了好幾……」

「我不想知道你倪家在勾欄院有多風光，貴府也是有頭有臉的人家，倪少爺這樣大肆喧嚷，豈不辱沒了貴府的名聲。葦柔是喬家的人，希望你別太過分。」

白葦柔愕然地仰起頭，呆望著喬釋謙。這些話……她早知道他的心地好，卻沒奢想過他會為她出頭。

「辱沒？」倪振佳哈哈笑了兩聲。「哪比得上你們喬家的沒落，連妓女都收了。以你喬家，說是收個妾也不過分，可也得找個清白人家才是。找了這麼個人盡可夫的女人，你不是存心給趙家難看嘛，要他們那書香門第的趙姑娘和個青樓小妓女並稱姊妹，就不曉得喬老夫人會怎麼想！我倒好奇她要怎麼「靜心」。」他依舊口無遮攔地喊著，無視喬釋謙愈來愈冷的臉。「絕配！真是絕配！炳哈哈……」

在喬釋謙有所行動前，有人比他快了一步。

那一拳頭雖小，卻醞釀了莫大的忿怒，在倪少爺的下顎間爆出聲響。

「你可以侮辱我，但不許你侮辱少女乃女乃！她是何等高貴的人，當然不會跟低賤的妓女同稱姊妹。喬家沒有沒落，喬家每個奴才都比你這個有錢少爺高尚!至少他們不仗勢欺人，更不會敗壞道德！」怒氣蓋過了一切，白葦柔喘著氣，淚水始終沒落下。

「賤貨！你一竟敢打我！」倪振佳又驚又怒，顧不得她是女人，一個箭步上前，揮拳就要揍她。

喬釋謙捏住他的手，輕輕一甩，他整個人跌了出去。

近距離衡量了情勢，倪振佳眼色一使，指揮身後下人欲一擁而上。

「倪少爺非這麼做嗎？」喬釋謙打退了兩人，見倪振佳要去抓白葦柔，他沖上去，整個身子護住白葦柔，臉色極為難看。

「你也看到了，一個賤丫頭居然敢動手打人！這口氣你忍得下，我可忍不下。你要是怕了，就把人交給我，我絕對不會為難你。」倪振佳狂妄地笑了起來。

見他那樣，喬釋謙知道再說下去也只是白費唇舌。

「倪振佳，你很明白我的處事原則。」他怒視著倪振佳，口氣冷淡。

兩人眼神對峙了約莫五秒鐘，倪振佳斗狠的表情慢慢地挫敗下來。

喬釋謙的個性在商場上是數一數二的耿直，處世對人向來皆是平和以對;但如果惹毛了他，要他趕盡殺絕也是極有可能的。同為鎮上營商的大戶人家，雖然各有自己的人脈，但生意人總是以和為貴。倪振佳再怎麼駑鈍，也不會不知道得罪了喬釋謙的後果。

他收了怒氣，陰惻惻地一笑︰「好，喬兄既然執意要為這賤人出頭，那我就給喬家個薄面。咱們兩家也是有頭有臉的人家，為了個妓女惡言相向也不好看。不過我要事先申明，這女人是我的，打人的這筆賬我也不會忘記，喬兄記著便是，怎麼做就在你了。」

這番話給他自己下了台階，卻也暗暗透著對喬釋謙的威脅。

喬釋謙轉頭想看她，但白葦柔一秒鐘都無法面對他的眼神，退了一步轉身就跑。

一日為妓，終生為妓，她躲不掉這種事實。尤其她又在眾目睽睽下打了倪少爺。天啊！她不敢想像這對喬家的名聲會造成多大的傷害。

強撐著隱隱作痛的頭，她發足勁用力地奔跑，想藉著壓迫心髒的窒息感來殺死自己可笑的尊嚴。直到林子深處，她痛得跪下來，伏在樹干，眼淚成河……

喬釋謙始終在身後默默地跟著她。

「你真的不該……不該收留我的。」這是她進喬家後第一次哭得這麼傷心。

「為甚麼？因為你過去的事？」他的怒氣再度爆發，眼前白葦柔自怨自艾的態度比那個倪振佳的嘴臉還要令他生氣。當然，整個事情追究下來，還是要怪那位倪振佳。「或者你要說，最大的過錯在我，是我多事救了你。」

這番重重的自責讓她愕然。「我沒有這樣想。」

「那麼，幫幫你自己吧，把你揮拳頭的勇氣拿出來，停止在這里掉淚。無論你哭多久，都不會把你的過去洗得更干淨。」

「是我連累了你，連累了喬家的名聲，我──」

「喬家沒有這麼容易破人連累！」他粗聲打斷她的話。「我怎麼做是我的事，你只要別再胡思亂想就好了。」

她安靜地拭去淚，心里仍惶惶不安。

「回去吧，就當甚麼事都沒發生，別把那些不歸你的錯都攬到自己身上。」