天色晚紅欲紫，暈染的彩霞濃重厚郁，瑰麗得叫人驚心動魄，喘不過氣。

早早的，下人掌了燈。

「爺，那家伙嘴里不干不淨的，看起來他被折磨的還不夠厲害，讓我去撕了他那張嘴。」項四方的火爆性格十年如一日。

「多此一舉，他全身經脈斷得就剩一口氣，撐不過今晚的。」阻止項四方的布衣男子挽著軍師髻，朗目如星，一眼難以窺盡的城府都在一張斯文的臉中。

「我最討厭死到臨頭還亂吠的狗，王爺，你讓我去送他上路吧。」項四方還在嚷嚷。

祥獸爐上有燻香裊裊，幾上雀舌松清翠欲滴。

正靖親王項穹蒼端著青瓷蓋碗，正閑閑地撥著茶葉片，他冷靜異常，完全的事不關己。「忙了一晚，你不累嗎？」

「怎麼會累，沉冤昭雪，俺還想放鞭炮然後好好地去客滿褸喝酒，不醉不歸。」

隱忍多年的悶氣終于出盡，雖然花了一年的時間收集證據，又用了一年才把當初構陷王爺的幕後主使者拽了出來，可那痛快勁夠叫人樂上三天三夜也不為過了。

當年錫爵爺買通王爺的舊友，以秋獵為名目把爺拐上山去，最後回來只剩下他一個人，卻還惺惺作態地哭訴王爺是如何地為了追捕一頭野鹿而墜崖。

老實說，剛開始他們對王爺舊友的說詞深信不疑，他是自家王爺摯友，且自己傷痕累累卻先跑來報訊，這樣的人，那樣的時間點，就算放屁你也會把他的屁全當做香的。

可哭也哭過了，亂成一團的時間過去，還是有人嗅出了不對勁的味道。

他們家王爺不養無用的人，他跟鳳棲都是王爺十幾年的隨從，兩人徹夜推敲懷疑，商量了又商量，做了最大膽的決定，他們認為他們的爺沒有死。

天可憐見，他們的王爺果然回來了，並查出事情的真相。

當初王爺在絲墨城里一向獨來獨往，沒有依附任何黨派，也不加入太子與其他皇子之間的權力斗爭，但他優秀的能力一直是太子與其他皇子們極欲爭取的對象，錫爵爺幾次想幫太子牽線都不得其門而入，為了怕王爺為對手所用，索性買通了王爺的至交好友謀害他，當初王爺跌落懸崖入河，被救了之後因為對人性的失望而不打算再回來，若非項四方找到他，提醒了他王府里還有未了的責任，他真的寧願從此在鄉下過著平淡的一生。

如今，多年的惡氣出了，大仇已報，怎不叫人痛快。

可說痛快，爺的臉上連一分的喜悅也不見，這就是唯一不對勁的地方，他們家王爺的人回是回來了，卻整整變了個人。

之前，是隱隱約約，府里的人都感覺到了，只是先是被王爺回府的喜悅給沖昏頭，又大仇得報，大家盡量不去想眼前這個王爺跟以前的那個究竟有哪里不一樣。

項穹蒼把喝也沒喝一口的青瓷杯放回去，看似漫不經心地說道︰「我是托他的福從地獄爬了回來，錫爵爺也沒說錯，不得好死又算什麼。」

一個天真的爵爺，以為拉下他項穹蒼就能離開絲墨城往光明的前途邁進嗎？

絲墨城，一個滿是私生子，一輩子就像墨一樣黑，無法翻身的城池。

他們這些被丟棄的庶子想離開這里，就算把整座絲墨城的人都屠光，也沒用。

「他犯上，這是大不敬。」項穹蒼忽然咧開嘴笑，這一笑，令人沒來由的毛骨悚然，如同暗潮洶誦的黑暗撲面而來。「我們也不過比人人喊打的落水狗要好上那麼一點，誰想一腳踹死我們，容易得很。」項四方和鳳棲面面相覷，抖了下，不語了。

爺不在的那段日子，他們就像沒了主人的狗，誰見到都想丟石子扔他們或是找碴，至今回想，他們抵死再也不要回去過那段日子了。

「怎麼，這樣就嚇到了？」項穹蒼笑得都快流出眼淚來。

沒人敢接話回答。

項穹蒼收起眸底復雜的心思，一拍扶手。「往後，日子會越來越精彩的，你們等著瞧吧！」他不會放過那些看他笑話的人，錫之瀾不過是一顆小石子。

天翻地覆，尸骨無存將會是那些人最後的下場──

項四方即便這幾年來看習慣了自家主子嗜血的表情，可還是忍不住腿軟。

馬車里搖晃得厲害。

放眼看去，笑臉沒幾張，都是心事重重的模樣。

這也難怪，她們這些剩下的，就像叫賣的貨物，質量比較好的都被挑走了，剩下的，是買家眼中的瑕疵品。

未知的命運，黯淡的未來，讓本來就忐忑的氣氛更加沉重了。

「你們看！絲墨城，我們來到絲墨城了！」老是掀起車簾子往外探的小泵娘驚訝地喊叫了出來，旋即垂頭喪氣。

「怎麼會是這里，我娘說一來到這里就再也沒有翻身的機會了。」

「別哭了，這是命，別怨了。」有人拍了拍小泵娘的肩膀，說到這里，卻開始抹起眼淚來。

這有人一哭，引發了連環效應，本來還勉強撐著的幾張小臉都撇了過去，彷佛想到屬于自己的傷心事，原來鴉雀無聲的馬車里都是啜泣聲。來喜兒不由得好奇了起來。

她跟這些小泵娘沒有什麼不同，身上的補丁一樣多，包袱一樣小，大家都是被環境所逼迫的人，真要說，她只比人家虛長了幾歲的年紀，另外，她很看得開，爹在大水的時候死了，娘禁不住奔波勞苦的生活，加上失去了爹，早已沒有活下去的動力，她也走了。

每個人都有她的身世遭遇，坎坷也好，平常也好，哭完了，笑完了，不都得吃飯睡覺過日子？有什麼好哭的，失去的又回不來。

「這……絲墨城有什麼不對嗎？」

有個清秀的小泵娘抹了淚。「這位姐姐，你是外地人吧，才會不知道這絲墨城的厲害。」

「嗯，我是外地人，在京城沒住多久。」

「這就難怪你不知曉了，」她換了位置坐到來喜兒身邊，壓低聲音。「這絲墨城自古就是皇室庶出的貴族集居地，這樣你懂了吧？」

來喜兒點頭，有幾分了解。

絲墨城，位于京郊，是京城轄下的縣城，城中除了一般的商鋪，主要是各個貴族的府邸，是所謂的貴族集居地，這些名為貴族的人大多是歷代皇帝的私生子，不被載入皇室族譜，沒有實權，只能擁有稍微凌駕一般貴族的地位，但也僅止于此。

見不得光，又不能不安置，卻也怕他們哪天另有二心造反什麼的，只能把他們豢養在一起，互相監視。

「姐姐，你看起來比我們年紀要大對吧？我叫桃香，你叫我小香就可以了。」尋找將來可能同盟的同時，也不忘探一探來喜兒的底。

「我叫喜兒。」

「喜兒姐姐。」

「小香。」

來不及看看這座城的模樣，在馬鳴還有馬夫的吆喝聲中，馬車在翻滾的黃色塵土里停了下來。

門簾掀開，自然不會有人替她們拉開腳踏，幾個小泵娘自力救濟地手拉著手跳下了馬車。黑檐素牆，是這座親王府邸傍來喜兒的頭一個印象。

幾個沒見過世面的小泵娘打小門魚貫地進了府，發現府里不如想象中的大，乍看收拾得干淨清爽，窗欞卻布滿陳舊的灰塵，青磚鋪地的縫隙也鈷出不應該有的雜草，飛檐翹角的小獅缺了琉璃珠也不見有人補上，幾枝碧綠毛竹林本應該清翠可愛卻缺乏修剪，一個不小心撞見只會覺得陰森可怖……

說是王爺府，卻蕭條得緊。

差點撞上前頭的桃香，來喜兒這才發現她一路心不在焉地來到了大管事面前，大家已經安靜地排成橫列準備听訓了。

「這里是正靖親王府，等一下有黃嬤嬤帶你們到各處缺人的地方去，還有，親王府里該有的規矩不能少，一不小心就會掉了腦袋，我可不是危言恫嚇……」

來喜兒並沒有很專心听有著三綹山羊胡子的大管家叮囑什麼，也沒別人的心眼，對她來說，既來之，則安之，就算是垂死的駱駝也大過馬，及正她也沒地方去了，大戶人家是非多，不管這位親王受不受皇帝寵愛，將來有沒有雞犬跟著升天的機會，只要自己謹慎小心，日子還是能過的是吧？

桃香長得清秀，被分派去了內院接受差遣，據說這是軟活兒。

至于她，大管家只隨意瞄了她一眼，大手一揮讓她去了廚房。

她沒看這些臨時妹妹們給予的同情眼光，廚房就廚房吧，什麼工作都會有人做，那些鍋碗瓢盆她還算上手。

外院房很安靜，過了垂花門，里面是內院，來到後草房只剩下來喜兒一個人。

「沒有主子的召喚，主屋千萬去不得，親王府雖然小，該有的規矩還是有的，知道嗎？」說是嬤嬤不過也三十出頭的年紀，說的話跟山羊胡子的管事差不多一個樣。

住宅怕祝融，一向把廚房建築在最偏僻又靠近水源的地方，兩人迂回地走了快半盞茶的時間才看見炊煙裊裊的煙囪。

「這里就是廚房，王麻子你要的人來了。」黃嬤嬤還回過頭來對著來喜兒說話呢，接著反過頭沖著廚房的木門揚高尖細的聲音，吼出了個中年漢子。

那漢子腆著一個大肚子，滿臉橫肉，臉頰上點點麻子，手拿菜刀瞄了眼垂著頭的來喜兒。

「就一個？」

「就一個。」

「一個丫頭，那怎麼管用，我這里起碼要三個人！」

「我沒辦法，其他丫頭都讓雲藐院還有蘊紫院的人要走了，這是最後一個，你愛要不要。」

「這瘦巴巴的能抵什麼用？」漢子還在嘀咕。

「你不會一個人當三個用啊。」黃嬤嬤一推兩瞪眼。

「這吃人不吐骨頭的死老太婆！」一直到黃嬤嬤的背影消失在月洞門，看似老粗的王麻子居然一刀砍在門板上。

來喜兒狼狼吸了口氣，畫目瞪著幾乎是傷痕累累的門扳，好一下子才回過神來，按下亂蹦的心跳朝他福了禮。「大叔，喜兒給您見禮了。」

王麻子大手一揮。「我是個粗人，不興這套，不管你對我多必恭必敬，該你干得活也不會少，知道嗎？」

「喜兒不怕干活，只要能吃飽睡飽，廚房的事情就交給我吧！」

「你這傻丫環！」王麻子臉上的皺紋笑得擠成一團。

「人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都給攬了，哼哼，你來得正好，灶火不夠旺盛，趕緊來幫忙吧。」

拔起菜刀，王麻子冷哼著轉身進去。

難得來了個灶婢，他得好好善加利用……慢著！要是照他以前物盡其用的利用法，要把人給嚇跑了怎麼辦？不如，少少的用，好好的愛護才對吧？王府人手不足真是有夠麻煩。