大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。

南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。

生活恢復以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。

每天中午，蕭辰也依然教她念書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。

他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心里都有一股難言的火苗。

秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。

她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時月兌下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。

她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。

「大哥，這水涼，不要玩水。」

蕭辰笑了。「瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。」

「我哪有啊？」秋霜微紅了臉，遞出外衣。「天氣冷，你穿著吧！」

蕭辰接過了外衣。「我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。」

秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」

「不需要我講了，你不是已經看過了？」

「是看過了，有些還不太懂。」

「你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。」

秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地回避她。

一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。

「瞧你！」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。」

他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。「我不冷。」

「穿著吧！」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。」

秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」

蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒，願意陪我走走嗎？」

秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。

兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。

「田里快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！」

秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。

「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。」

「不過，也夠自給自足了。」

「是啊，大家都平安，真好。」

「平安……真的很好。」

此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……

兩人默默走著，各懷心事。

近處山坡有人跟他們打招呼︰「蕭辰，我這里的隻果熟了，來采幾顆回去吧。」

蕭辰拉著秋霜爬上山坡。

「多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。」

「哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。

「石頭嫂教子有方喔！」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」

曾石頭摘了隻果給秋霜。「霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。」

「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過隻果。「我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。」

「唉！不想去鎮上了，賺不到錢。」曾石頭采著樹上的隻果，長吁短嘆地。

秋霜咬著隻果。「怎會賺不到錢？你的隻果又脆又甜，很好吃呢！」

「別說了，我每次去鎮里擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你腌了桃子，我也曬個隻果干，留著自己吃吧。」

「真的這樣啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。

蕭辰道︰「苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間丑惡。」

秋霜道︰「每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？」

曾石頭道︰「霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！」

「霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。

「還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。」

秋霜剛咬下一口隻果，趕忙吞了下去。「石頭哥哥，你……」

「霜兒想罵人嗎？」曾石頭笑道︰「我還沒听過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比隻果還紅啊！」

「石頭哥哥！」秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的隻果樹。

蕭辰急忙拉住她。「小心！」

秋霜站住腳，掙開他的手。

「我先回去了。」說著便低頭跑掉。

曾石頭整理好兩簍隻果。

「一簍給阿雷他們，一簍你帶給秋老頭。」

見他猶注目秋霜的奔跑腳步，曾石頭笑道︰「她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相親了，去把好霜兒訂下來吧！」

蕭辰吃著隻果，心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村，這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活？

他沒有把握。

接過曾石頭的兩簍隻果，蕭辰繼續漫步在溪畔林間，只是少了身邊的柔言軟語，秋風一陣陣地吹來，似乎真的有點冷呢！

???

這日中午學堂下了課，大家各自回家吃飯休息，蕭辰照例最後離開。出了門，看到村口鬧烘烘的，便走過去一探究竟。

一個官差在牆上貼好告示，正等著秋水村的村民請他念告示。

曾婆婆念道︰「人頭……這什麼字？一兩……加……這又是什麼字？」

「曾婆婆，你平常不用功學認字呵！」王大田大聲道︰「上頭是說，以後要課人頭稅，每個人頭一年一兩，然後今年還要加賦。」

曾婆婆皺眉道︰「我家十個人頭，不就要交十兩？」

眾人紛紛議論，卻又壓低聲音不敢讓官差听到。

闢差等得發閑。

「你們都看得懂啊？我知道了，金大夫說你們有個先生又醫病又教書，害他這些年少了很多收入。」

王大田道︰「金大夫診金那麼貴，又醫不好，誰去看他啊？」

闢差道︰「好了，既然不用我念了，你們好好準備，一個月後就來收稅。」

「一個月？」眾人驚叫著。「又是人頭稅又是秋賦，拿不出來啊！」

闢差跳上馬，準備離開。

「我管你們來不來得及！總之，到時候準備好，否則就把你們送進牢里。」

蕭辰上前拉住馬匹，那馬兒竟也硬生生地停了下來，官差怒道︰「你敢攔本大爺的馬？不想活了嗎？」

蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。

「人頭稅這名目以前從來沒有听說過，為什麼今年要征收呢？」

「縣衙沒錢，你們老百姓就得繳稅，還?嗦什麼？」

巧立名目，以百姓為魚肉！這就是民間疾苦啊！蕭辰潛隱多年的激情個性幾欲爆發而出，恨不得當場扯下這個官差，但一轉念間，還是忍了下來。

曾石頭對著官差叫道︰「如果現在賣收成，人家知道我們急著換銀子，怎麼有好價錢呢？還不是被縣里的有錢人給賤買了？」

「是啊！闢商勾結啊！」又有人叫道。

闢差揚起鞭子拍向蕭辰。

「還敢再鬧？先抓了你們這些刁民！」

蕭辰松開馬韁，任官差揚長而去，眾人紛紛圍向蕭辰。

「蕭辰啊，你見過世面，你幫我們拿拿主意吧！」

蕭辰天生俠義心腸，他忘了之所以要隱身在秋水村的目的，他大聲道︰「官府不講理，苛政猛于虎，我回去寫封陳情書，明天就送去縣衙。」

王大田挺身道︰「我跟你一起去。」

又有幾個男人喊道︰「我們也一起去！什麼人頭稅嘛？我如果活四十年，一年繳一兩，你說，我值四十兩嗎？」

「阿富，我看你是一文不值呵！」

村人一面擔憂著，一面打鬧取笑，真是一群樂天知命的化外之民，可是在橫暴無理的皇權下，他們能繼續安居樂業嗎？

蕭辰熟知官僚作業，他對陳情書沒有十足把握，但他總得一試。

抬眼望見人群外的秋霜，只見她也盯著他，臉上掛著焦慮。

霜兒是在擔心自己嗎？蕭辰知道她會為他預備好上路的干糧，也會叮囑阿晴幫他打點行囊，她了解他，她早已是他生命的一部分了。

蕭辰暗自發誓，他一定要給村民和秋霜安穩的生活，他要盡自己最大的努力。

???

蕭辰和村人連日奔走，寫了文情並茂的陳情書，懇求延遲繳稅期限，並要求免除不合理的人頭稅，可是幾次陳情書送進去，仍無法見上縣太爺一面。

倒是官差又來貼了一次告示，說是可以以物抵稅︰二十斤稻谷抵一兩銀子、一百斤隻果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……

村民們愈看愈無奈，回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀，不然就是四處借支，個個愁眉苦臉。

看到認命的村民，蕭辰感到痛心。他們是這麼善良，他們不過是安分守己過活，哪有余力再供給貪婪無盡的官府啊？

一個月後，縣太爺金文樹率著隨從，浩浩蕩蕩親自前來收稅。

村人們不只彼此借錢，也互補不足的農作物，蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此，金文樹命屬下點收時，仍然不足五十兩銀子。

金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上，怒道︰「本官替朝廷收稅，豈可輕忽？你們說，這不夠的五十兩，什麼時候補足？」

蕭辰站上前道︰「秋水村最多只能拿這些出來了。」

「我都同意你們以物易稅了，怎麼還繳不出來，是不是藏私啊？」

「今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爺你又在這個時候加稅，是雪上加霜啊！」

「你是誰？講話沒大沒小的！」有人湊到金文樹耳邊低語幾句，他又打量著蕭辰。「你就是蕭辰？你的文筆不錯嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。」

「當大夫的是醫人病痛，不是做生意。」蕭辰背脊挺得筆直，毫無懼色。

「村野鄙夫還會講話呢……」金文樹斜睨他一眼，卻被他眼里射出的銳氣嚇了老大一跳，好像看到一個威猛的武將站在眼前。

「你……你給我記著！」金文樹撫著心口。「你們說，本官什麼時候再派人來收五十兩？」

村民面面相覷，不知如何回答。

蕭辰又道︰「老爺，草民說過，我們再也拿不出來了。」

「你們不是還藏著私糧嗎？全部給我交出來！」金文樹惱羞成怒。

「金老爺，朝廷要收稅，我們不敢抗拒，可是你也要顧慮我們的生活。我們能拿出來的，全部都拿了，留在身邊的，不過是要過冬的微薄口糧而已。」

「你們要吃飯，自己去想辦法！」金文樹站起，伸手一揮。「來人呀！傍我一家一家的搜！」

村民起了騷動。

蕭辰護在眾人之前，義正辭嚴地道︰「金老爺，你為人父母官，不知體恤民情，反而濫征稅捐，圖利他人！听說你開征的人頭稅是用來修築你的府第，這實在教我們老百姓難以信服。」

「你亂說什麼？你這個窮酸書生敢再鬧，我先把你拿下！」

蕭辰一夫當關。

「老爺，請你不要再招惹民怨。我們不是不交稅，只是請老爺展延期限，過了這個冬天，明年有了收成以後再一齊補足。還有，人頭稅無憑無據，還請老爺出示朝廷文告。」

這個小山村竟有這種厲害角色！金文樹有點心虛，但仍指著他罵道︰「我還等到那個時候嗎？今年的稅今年就要交！」

幾個差役涌上前，準備進屋搜查，蕭辰右手擋住。

「你們要過去，先過我這一關。」

後頭幾個婆婆輕聲勸著︰「蕭辰，我們回去拿米吧！不要惹縣太爺！」

「沒有米，大家就捱不過這個冬天了。」蕭辰轉頭道︰「你們放心，請大家退後。」

一個差役上前要拖開蕭辰，卻被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。

眾差役們喧嘩著，個個提劍砍了上來。

村民們驚呼，卻見蕭辰不慌不忙地施展拳腳，奪劍傷人，不花片刻工夫，便把一群裝腔作勢的差役打在地上哀號。

金文樹嚇得屁滾尿流，躲在他的大椅後面。

「你！你！你……沒有王法，你竟敢公然抗命！」

「草民不敢抗命，只是請老爺體諒民生疾苦，不要再逼稅了。」蕭辰語氣平靜和緩，微微躬身。「若有天災欠收，朝廷尚且免賦，今年秋水村確是收成不足，還請老爺親口應允，欠下的稅明年再繳吧！」

「如果……如果我不應允呢？」金文樹結結巴巴地，渾身發抖。

蕭辰上前一步，居高臨下望著金文樹，手指頭骨節咯咯作響，語氣嚴峻地道︰「老爺平時嚴刑逼供，你現在明白被逼著說話的感覺嗎？」

「你……你敢逼本官？」

「官逼民反，但是草民不敢反我天朝，只希望老爺體恤百姓。」蕭辰一掌拍上他的大椅，將椅背擊個粉碎。「請老爺答應草民的要求。」

金文樹被飛散的木屑嚇得坐倒在地，抬頭一看，蕭辰更像是戰場上沖鋒陷陣的神武大將。

「我……我答應就是。」

「請老爺親口跟村民說。」蕭辰上前用力扶起他。

金文樹被蕭辰健壯的臂膀一撐，又是嚇得魂不附體。

「好……好，你們秋水村的……人听著，今年的稅免……免了，明……明年再說吧！」

「多謝金老爺！」蕭辰手掌放開，金文樹立刻跌個四腳朝天。

好不容易費了一番功夫，金文樹和隨從狼狽不堪地爬起，收拾了秋水村上繳的銀子和作物，一群人落荒而逃。

所有村民屏氣凝神看完這一幕，總算有人開口道︰「蕭兄弟，多謝你了！」

「哇！你功夫真好啊！」王大田一拳打在蕭辰肩上。「真人不露相！」

村民紛紛向蕭辰致謝，至少他們可以過一個好年了。

曾婆婆憂心地道︰「蕭辰，你這樣做，會不會惹怒金老爺？你要不要離開避一避？」

「我是做得過分，可這些狗官就是欺善怕惡。我不會走的，萬一有什麼事，我會留在秋水村擔當一切。」

眾人道︰「是我們交不起稅，有事大家一起擔！」

蕭辰道︰「蕭辰做的不好，只怕狗官不會就此罷休，另外還會想法子整人。」

曾石頭大咧咧地道︰「交了稅餓肚子，不交稅至少還可以吃飽幾個月，我們怕什麼？秋水村是我們的家鄉，我們要陪蕭辰一起對付狗官。」

「對！對付狗官！」眾人又是熱烈響應。

村民們圍著蕭辰談論一陣子，這才三三兩兩地離去。

阿晴過去拉他的手。「爹，霜姑姑好擔心你，從剛剛一直在哭。」

蕭辰望見了秋霜正在抹淚，走過去拍拍她的肩。

「好妹子，我很好，不要擔心。」

這一拍，拍掉秋霜緊繃的心情，淚水又如水瀑般的垂下。

「好多人拿劍殺你，我真的很怕……」

「不要怕了，我現在不是沒事嗎？」

阿雷也道︰「我就告訴霜姑姑，爹武功高強，叫她不要害怕，可是她還一直哭。」

蕭辰笑著模阿雷的頭。「知道爹厲害了吧！以後叫你練功夫，還敢不敢偷懶？」

阿雷大聲地道︰「我不偷懶了，我以後也要打狗官。」

秋霜破涕為笑，擦了擦眼。「我膽小，連阿雷也笑我了。」

蕭辰看到她紅腫的眼，憐惜地道︰「看你哭成這樣，回去要敷一敷。」

「嗯，我該回去煮晚飯了。存糧不多，以後會吃得比較少。」

阿晴體貼地道︰「霜姑姑，沒關系，我們在一起就好。」

蕭辰細細品味「我們在一起就好」這句話，此情此景，他們四人不就像是賦歸的一家人嗎?

然而，他卻無法給秋霜任何承諾。雖然嬋娟的身影漸淡，他對秋霜的愛意日深，但是他今日現身，是否會暴露身份、甚至惹來殺身之禍？

「霜兒，你們在外地有沒有親戚？我送你們和阿晴阿雷出去。」

阿雷搶問道︰「爹，為什麼要走？村里的人都要留下來呀!」

「我今天欺負了縣太爺，他以後一定會找我麻煩，我怕連累你們。」

「我們秋家世居秋水村，在外地沒有親人。」秋霜堅定地道︰「我不會走的，大哥所做都是為了秋水村，我會留下來陪大哥。」

「對！我們也要陪爹！」阿晴緊抓蕭辰的手，無限崇敬地仰望父親。

蕭辰笑著輕拍兩個孩子的頭。

「爹有話和霜姑姑說，你們先回去找秋爺爺，他一定等很久了，記得順便幫霜姑姑洗菜。」

阿雷露出狡猾的笑容。「我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在問，為什麼爹不娶霜姑姑呢？」

阿雷竟然當面點了出來，秋霜窘迫得不知手腳往哪里擺，蕭辰則是輕斥一聲︰「還不快去？」

兩個頑童一溜煙地跑掉。

蕭辰道︰「小孩子亂說話，你不要介意。」

「沒什麼，我們是兄妹嘛！別人倒誤會了。」秋霜燒燙著臉，心里五味雜陳，一再地告訴自己，他只當她是妹子。

「霜兒，有一件事情拜托你。」蕭辰語氣凝重。

「大哥有事就說，不要拜托。」

「如果我發生了什麼事，請你一定要幫我照顧阿晴和阿雷。這世上，除了我之外，他們就和你最親了。」

秋霜驚道︰「你會有什麼事？是金老爺會對付你嗎？那你要趕快離開秋水村呀！」

「我已經說過，我不會離開，只是……我怕有什麼意外。」

「不會的，大哥，你不會有意外！」秋霜急得淚珠兒在眼眶打轉。「我寧可這個冬天挨餓，也不要你逼那個狗官，惹禍上身啊！」

「唉！是天生義氣使然吧，我就是看不慣不合理的事情。讓你擔心了。」

「對不起，是我讓你擔心。可是……可是你真的不能有什麼意外啊！」

兩串晶淚還是不爭氣地流下，像是跌落碧綠溪的雨水，蕩起蕭辰心底的漣漪。

「我也是隨便說說，你不要放在心上。」蕭辰安慰著她，心中還是沒有把握，他逃了快十年，還能再逃嗎？

「真的？」

「真的。」他舉袖為她擦了淚。

秋霜展露笑靨，忙退後一步，拿了自己的手絹擦了臉。

「大哥，你這些日子忙，好久沒教我念書了，明天我們再繼續念，好不好？」

「好，我還要考考你，看你有沒有忘記以前的功課。」

「你考吧！考得好有沒有獎勵？」秋霜雀躍著。

「換我下廚一天好了。」

「算了！」秋霜笑著。「我還是故意考壞一點。」

兩人都笑了。

斜陽照上碧綠溪，像是一條金碧輝煌的黃金織錦；斜陽也為他們拉出長長的影子，影子交疊，似是相擁而行。

蕭辰看到纏疊的影子，心思不覺恍惚了。