孟如練累了一個晚上，好不容易將所有的宵夜都為王爺做完，返回自己休息的房間。但才剛剛推開一條門縫，屋內竟有人將她一把拉進去，她驚得張口要喊，卻被人捂住了嘴。
「別叫、別叫，是我！」
那該死的聲音讓她狠狠咬了一口捂住自己嘴巴的手。
「唉喲，這就是你送我的見面禮啊？」
「大半夜的，你跑來做什麼？」推開楓紅，她瞪了他一眼，「你不要命啦！王府豈是你能隨便亂闖的地方？」
「沒有你我才知道，這世上的東西吃起來都失去了味道。」他眨眨眼，「本來我最愛吃京城福林居的年糕，剛去買了一個，居然覺得不如你做的香酥餃好吃。」
她瞥了他一眼，「你半夜跑來，不會是叫我又給你做什麼香酥餃吧？」
「在這里我當然不會那麼放肆，總要替你著想嘛，不過你剛才給王爺做的那道水煮魚聞起來真是香，什麼時候有空也給我做一次？」
「你腦袋里除了吃，就沒有別的了？」她走到屋子中間的桌旁，掀開一個扣著的飯碗，將下面的菜盤推給他。
楓紅的鼻子動了動，雙眼頓時晶燦了起來，「是水煮魚？！你什麼時候偷了一份在自己房里？」
盤子上還有一副筷子，他夾起魚片放到嘴里就大口嚼起來。
「你吃魚從來不吐刺嗎？」孟如練點燃了蠟燭，在搖曳的燭光下看他大啖美食的樣子。
「舍不得吐啊，你這道菜連魚刺都香得別有味道，當然要好好品味一會兒，可惜菜涼了，要是滾燙的時候，一定比現在還好吃。」他邊吃邊說，用下巴對她點了點，「你也坐下來吃啊．」
「謝公子賜座．」她在他對面坐下，「吃完就走吧，王府戒備森嚴，被人發現你在這里會給我惹麻煩的。」
「你猜到我會來找你，所以特意給我留了這份魚，是不是？」楓紅夾起一片魚放到那個空碗里，推給她，「忙了一天，你還沒吃吧？」
她看了看碗，又看了看他，「你來王爺府到底有什麼事？」
「來看看你過得好不好，還有就是……」
「孟姑娘睡了嗎？」門外忽然傳來管家的聲音。
孟如練臉色一變，對他道︰「別出聲。」
她走到門口，隔著門板對外面說︰「正要休息，您有什麼事情？」
「今天府里來了刺客，情況有些混亂，以致有件大事忘記告訴你了。王爺很滿意你做的菜，吩咐說，以後的廚房由你管事，一日三餐都交給你做。」
「多謝王爺的美意，我初來乍到，恐怕不宜擔當這個管事之職，能否請您代為轉告王爺，如練難居此位。」
「王爺決定的事情不容辯駁，姑娘也就別推辭了。王爺還吩咐過，不許任何人為難你，廚房的事情都由你做主，所以你也不用擔心。」
避家走後，楓紅小聲說︰「恭喜你啊，才一日工夫就升做了府內的管事，看來入御膳房是指日可待了。」
「剛才你沒說完的話是什麼？」她背靠門板望著他，眼神是從沒有過的專注。
「還有就是……想給你講一個故事。」
「講故事？」她狐疑地看著他。
「也是一個很老的故事，和你心中隱藏的故事差不多久，只不過你那個故事的主角是個女孩子，而我這個是個男孩子，有興趣听嗎？」
孟如練依舊狐疑，「你要是想藉著什麼胡編亂造的故事，來和我講什麼化解仇恨的道理，我可不听。」
「你若是听到不喜歡听的地方，直接叫我住口就可以了。」
楓紅頭一次如此正色，沒有了平日的神采飛揚和嬉笑怒罵，神態平和恬淡，似乎他正要講述的。真的只是一個普通的「故事」——
「二十多年前，有個大戶人家。主人姓寧，是朝廷大官。寧老先生有個獨子，名叫丹青，三歲識文，六歲賦詩，是寧先生的心頭肉、掌上寶，人人都說寧公子將來必能成為國家棟梁。皇太後在世時，偶然看到寧公子非常喜歡，便賜了他一串佛珠，說保佑他一生平安，還收他做了干孫，讓寧家風光無限。
「後來朝中文武兩派因種種矛盾積壓未解，朝政之爭越發激烈。文官這邊以寧老先生為首，那時候他已經是丞相之位，聲名權勢顯赫一時；武將那邊則尊吳王馬首是瞻，朝中的武將十人中就有七、八人是吳王親自教提拔的親信。
「兩派越斗越烈，終有一日，因官鹽私賣的問題，寧丞相與吳王在朝上對質。吳王指責寧丞相縱容下屬私賣宮鹽，尤以抹顏沖所管轄的冀州最為嚴重，寧丞相辯解說，因為洪水泛濫，阻斷交通，南方的鹽無法運到北方來，致使百姓無鹽可食，人民無力干活，國家根基不牢，外敵便會趁機入侵，所以開放官庫販售官鹽，也是不得已而為之的事情。」
孟如練听到他提起這段往事，心頭似被重重一擊，手指緊緊扣住桌沿。
楓紅續道︰「兩派人馬在朝上唇槍舌劍，爭得面紅耳赤，並由此扯出許多陳年積怨，互相指斥。最後皇上站在吳王那邊，斥責寧丞相失職，並將他關進天牢，處以滿門抄斬，而凡是開放官庫賣官鹽給百姓的地方官，也都受到不同程度的貶黜，抹顏氏一族所遭遇的情況你比我清楚，不用我再贅述。」
她冷冷地看著他，「這就是你要講的故事？和那個寧家公子有什麼關系？」
「寧公子本來也難逃一劫，但他當時不過七歲，又是皇太後的干孫，皇太後親自求情放他一條生路，皇上便下旨將他貶出京城，終生不得返回，如有違抗，就地問斬。」
聞言，她身子一抖，「為什麼？」
「怕他長大後回來報仇吧。」
見她低頭沉思，楓紅問道︰「你是否在想，這公子要比你強多了，起碼保住一條命，不用受顛沛流離之苦？」
孟如練從齒間吐出訝問︰「他還活著？」
「這是什麼話……他當然活著。」
「那他如今也已成人，他在哪裹？」
她語氣中的急切讓楓紅愣住，「你急著找他？」
「他與我，有共同的敵人。」
他以手拍額，「你還真是性急，听我把故事說完如何？」
瞧她點了點頭，他才又接續下去。
「寧公子被放逐出城時，他的身邊原本有一對老僕跟隨著，這是皇太後特意關照不殺的府內老人，因為公子年紀還小，需要人照顧，但是這一對老僕還未能盡到職責，就被後來追趕的敵人當街殺死。」
孟如練再受震動，「皇上變卦了？」
「不是皇上變卦，而是寧家得罪的敵人不允許留這麼一個禍根在人世，所以趕盡殺絕。幸虧老僕臨終前將公子藏在路邊一口破缸之中，小鮑子才逃過一劫。
「失去了全部的親人，他年紀小又手無縛雞之力，因此只能沿街乞討。困了，倒在路邊睡一覺，但怕被追兵發現，總不能睡沉，常常是睡上兩三個時辰就要起來趕路；累了，就找個能藏身的地方休息，田間路邊的野菜他都吃過了，有幾次還差點因為誤食毒草而送了小命。他一路往南逃，只想逃得越遠越好，但在一次經過山林時，不幸被餓狼追逐，因而掉下懸崖……」
頓了片刻，等不到下文，孟如練追問︰「後來呢？」
楓紅似乎有些失神，回過神後，他笑得有些勉強，「後來他被一個砍柴的老頭救了，在茅屋里住了大半年才把所有斷了的骨頭接好、養好。」
「再後來呢？」
他擦了擦嘴，「後來怎樣其實並不重要，我和你說這個故事，只是想告訴你，有人和你的命運相仿，甚或這世上比你悲苦的人多得是，若眼前只看得到自己這點事情，就永遠不會快樂。」
她沉下臉，「說來說去，原來還是在給我講道理。您請吧。」
「不想知道那個寧家公子的下落了？」他勾引似地朝她笑著。
「哼！說不定這個故事是你編出來的，而這個寧家公子若是還活著，八成也是藏在哪個小山溝里不敢見人，不知道也罷。」
「哦？那可就很難說了，說不定他搖身一變，也做個大俠什麼的，專門鋤強扶弱，名垂千古．」
「大俠？」孟如練嘲笑他的異想天開，「既然有強敵要滅口，他怎敢在外面拋頭露面？他若有一身驚動天下的武功，又為何不殺了自己的敵人，為全家報仇？」
楓紅嘆了口氣，「他為何要殺？難道除了殺人和報仇之外，他這一生就不應該有第二條路走嗎？」
「有仇不報非君子，他還算什麼男人！」
「報了仇就一定是君子，是男人了？」他反問︰「為了報仇，送掉了自己的性命，甚至可能連累無數人為此送命，你覺得這樣的人生有意義？」
他用手中的筷子輕敲了一下盤子邊緣，發出清脆的敲擊聲。
「你的菜做得好吃那是不用說的了，但是你做菜的時候有沒有覺得快樂？」
「什麼？」他說來說去，怎麼又說到了做菜上頭？
「如果做菜的人心中不開心，做出來的菜會透出一股苦澀的味道，連吃菜的人也能感覺到從菜中傳達出的這份苦澀。我每次吃你做的菜都覺得只是口中留香，難以在心中回味。」他頓了頓，問︰「你知道你做得最好的一道菜是哪道嗎？」
她瞪著他，听他說下去。
「就是那晚的香酥餃。所以我想，或許你不是感覺不到快樂，而是你強迫自己活在過去的陰影里，因此，即使體會到一點快樂幸福，也本能地將這種感覺摒除在外。孟姑娘，到底是誰在你身上壓了這麼沉重的一座復仇大山？是你的爹娘嗎？還是其他家人？」
「夠了！」孟如練奪過他手中的筷子砸在桌上，「不去采尋別人的秘密是對對方的尊重！」
這句話她曾說過，他也沒有忘，但是——
「我不是在探尋你的秘密，而是在幫你找到你心中癥結所在。否則，就算你殺了皇上報仇雪恨，你一樣不會快樂的。試問，你可曾問過自己，你是誰？你從哪里來？要到哪里去？為何你會生在這個世上，又為何要在這個世上活下去？」
「夠了。」她伸手指向大門，「你滾！別再讓我看到你，否則我就大聲嚷嚷，讓王府的人來抓你！」
楓紅嘆了口氣，走到門邊又回過頭，「孟姑娘，身處這個地方千萬要當心。吳王老謀深算，翻臉猶如翻書，要博得他的他的歡心不是單靠擠到美食就可以的。」
頓了頓，再道︰「還有，我以後可不可以直呼你的名字啊？我覺得‘如練’喊起來親切多了。」
她將筷子狠狠丟到他腳邊，「你再不走，我就喊了。」
他搖搖頭，「如練，你自己保重。」拉開了門，閃身出去。
待他走後，孟如練跌坐在椅子中，呆呆地看著大門，腦中一片空白。
房門輕響，又有人無聲無息地走進來。
「你還來干什麼？」她抓起盤子再丟過去，可這一次沒听到盤子落地的聲音。
那人淡淡地開口，「是楓紅惹得你如此生氣嗎？」
她旋即驚醒，「公子，是你？」
那人緩緩走到桌邊，點亮了燭火，寒眸中的火焰跳躍，將那張俊美的面龐映襯得妖邪鬼魅，「我以為除了你的親人之外，再沒有人可以讓你如此動情，沒想到楓紅竟然可以，也許他在你心中與常人已有所不同。」
孟如練略微低頭，避開這個話題，「公子托我辦的事情，我還沒有辦好。」
「沒什麼，我早說過這件事不用太急。楓紅為人謹慎，對他只能以退為進，你若表現得輕浮，對他親親熱熱的，他肯定退避三舍，絕不會像現在這樣步步追隨，對你關懷備至。」
「那日公子是故意刺傷他，然後留我們單獨相處？」進入王府之前，在路上她其實已經想明白了這件事。
「總要給你們點時間獨處，交情深了才可以做事。只是……」行歌目光如炬地看著她，「對付敵人的時候，交出真心是最大的忌諱，你對楓紅已經有所動情，我看這件事你就放棄吧，還是專心做菜地報你家仇。」
「公子，不要！」孟如練猛然抬頭，「公子對我恩重如山，我定要為公子達成此事。更何況，我對楓紅沒有一絲一毫的男女之情，公子不必憂慮。」
行歌雙眉微顰，「傻丫頭，一個人的心里如果住了另一個人，是瞞不住旁觀者的眼楮的。我看你，就如同楓紅看我的心一樣透徹。」
她有些迷惑地望著他，明知他話里有話，卻不知道那背後的真意是什麼。
「楓紅的話很能蠱惑人心，那幾句從何處來、往何處去；我是誰、誰又是我，听來很有道理，想多了卻全無意義，你可以不用理會。」
「我知道，我不會想他的話的。」
「那就好。」行歌輕輕拍了拍她的肩膀，「我這次來，只是來看你在這里的情況，沒有別的事情。吳王與我是忘年之交，他會好好照顧你的。」
「我听管家說，王爺已經命我掌管他的膳食。」
「那我可要恭喜你了，王爺在飲食上向來很講究，能以一頓飯就抓住他的心實屬不易，看來我的確沒有看錯人。」．
孟如練看到他笑意盈盈的雙眼，心緒稍微平靜了一些。
楓紅所說的話的確很能蠱惑人心，令她差點被說動。那人的笑臉在面前縈繞不散，好像勾魂攝魄的惡鬼……不，是餓鬼投胎。
遇到那個人還被他糾纏，大概是她前世的冤孽，今生來償吧……
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第二天孟如練正在準備午膳，管家忽然匆匆走入。
「孟姑娘，有件大事要你立刻準備。」
．「楚管家，請問是什麼事？」難得見到管家神情如此亢奮，似有什麼大喜事，但興奮中又帶了點惴惴不安。
「今晚皇上要駕臨王府，所有的晚膳必須豐盛隆重，王爺囑咐絕不能有半點差錯。」
她不敢相信自己的耳朵，結結巴巴地問︰「您、您是說，皇上……」
「是啊，皇上听說王爺府內有幾株梅花居然在這時候開花，非常好奇，所以早朝時和王爺說，晚上過府品鑒……來不及說了，我還要去準備接駕的事情，稍後會有宮中御膳房的執事來告訴你一些注意事項。記住，今晚之事不僅攸關你個人，還包括整個王府，若是出了錯，你就算有十個腦袋都不夠砍。」
「是，如練知道。」垂下頭，努力掩蓋住心頭那雀躍澎湃的激動心情。
原以為要見到皇上，還得再等上一段時間，沒想到這個機會居然會來得如此簡單容易。到了今晚，她要那個殺害她全族人的凶手付出代價。
將目光投向滿屋的食材，她悄悄在心中謀劃著復仇之計。
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「什麼？他們剛剛讓我叔父下獄，居然還有閑情逸致到王府賞花？！」同樣得到消息的孫延壽怒道︰「這是他媽的什麼狗屁皇帝！虧我叔父還忠心耿耿地為他鎮守邊關，我們真是又笨又傻！」
楓紅撇撇唇，「皇上有心情看花，總好過天天下旨殺人吧。其實孫將軍今日之災，也是吳王挑撥所致。」
「你也知道是那個老賊，那麼為什麼上次還攔著我，不讓我殺他？」孫延壽對此事耿耿于懷。
「和你說了那麼多道理，你是不是都沒听進去？好吧，最簡單的一點就是︰你不可能殺他。吳王武功之高也許你並不清楚，因為他已經有很多年沒有披掛上陣，但別忘記，吳王年輕時就已被譽為當朝第一武將，昨天他簡簡單單就挑落了你的刀，難道還不能讓你警覺嗎？」
「不過是一個年邁的老頭……」
他搖搖頭，「輕視敵人就是將自己置于危險之地，你要是能改掉這個急躁的毛病，肯定能成就大業。」
孫延壽不耐煩地擺手，「好啦，你少在這里說教，後面到底準備怎麼做？」
許久的沉默之後，楓紅終于做出一個重要決斷，「今夜我會去王府。」
「去干什麼？行刺啊？」
「我去做什麼先不便告訴你，只是你必須答應我，絕不能再莽撞行事，乖乖地留在這里等我消息。」
「行啦，你什麼時候唆得好像老太婆？會有姑娘喜歡你這個樣兒嗎？」
楓紅一笑，「也說不定啊。」
腦海浮現孟如練的身影。知道皇上要到王府賞花的她會采取什麼行動呢？
如練，別再做傻事了。他在心里默默道。
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雞蛋、香菇，火腿、蔥、鹽、油……各色食材已經在面前備齊。
避家在她身後問道︰「姑娘這是要做什麼？」
「宮中執事說皇上不愛吃面食，所以我想用雞蛋做一道春香荷葉餅呈上。」
「用雞蛋做？」管家笑道︰「真是好主意，不過我還有別的事情要去準備，不能欣賞姑娘的廚藝了。今天宮里來的人多，我也給你多找了些幫手，如今全府上下忙得不可開交，你這頓飯可是重頭戲，千千萬萬別搞砸啊。」
「您放心吧。」她的神情平靜從容，送走管家後便開始制作這道春香荷葉餅。
香菇泡發後洗淨切成丁，再將火腿和蔥花切好，然後取一小碗放入火腿丁、香菇丁、蔥花，接著用雞蛋攪勻，加入鹽調成蛋糊狀。
生火熱鍋倒油，待油熱時，取一小勺調好的蛋糊放入鍋中，旋轉鍋底，讓蛋攤成薄片，翻過來對折再煎，煎至兩面金黃即可出鍋。
「好香……」
全神貫注之際，突然听到身邊有人稱贊，她渾身一抖，有些發冷。是她听錯了嗎？此時此地，怎麼會听到這個人的聲音？
緩緩轉過頭，竟然真的看到楓紅那垂涎欲滴的臉，正對著她剛剛做好的第一張薄餅。
「你！」她嚇得手中的鏟子差點掉落，趕快掃視了一圈周圍其他的人。
大家都各自忙著手中的活兒，竟然沒有人留意到楓紅。
「你怎麼這麼大膽？居然敢出現在這里？」她壓低聲音，幾乎是咬牙切齒道。
「王府內人手不夠，所以到京城的天下第一樓分號請了些伙計幫忙，我就喬裝一下混進來了。」他說得仿彿很簡單。「這道春香荷葉餅是不是你從我的香酥餃學來的？我能不能先替皇上嘗嘗？」
「你沒這個福氣。」孟如練搶過盤子放在自己的左手邊，以防他的口水滴了進去。「往旁邊站站，別人看你靠我這麼近會起疑的。」她刻意去看他的後背，發現他竟然還背著那把劍．「王府的人竟然讓你帶劍進來？」
「剛才在大門的時候，我說這是做菜的工具，專為今天要做的烤全鹿準備，他們信了我的話，也就沒有多查了。」
這麼荒唐的說辭真叫她哭笑不得，而門口守衛居然會相信他的胡言亂語，也是令人匪夷所思。
他拿了條黃瓜，煞有其事地在砧板上切著，「姑娘。你看這薄厚切得可好？」
耳中傳來的聲音均勻快速，她一瞥眼，他已經把一條黃瓜都切成了片，每片的薄厚都很均勻。
「刀功不錯。」她小聲說︰「不愧是用劍高手。」
「這可和練武無關，小時候我常自己做飯，所以才練就這手功夫，不過若是下鍋翻炒我就不行了，不是炒糊就是炒生。」
孟如練想笑，又拚命忍住，恰好那邊有人對楓紅喊道——
「那個小子，過來幫我把這筐菜抱進去！」
「來咯。」他拍了拍手過去幫忙。
趁著沒人注意，她取出一個小瓶，瓶中是看起來像鹽的白色粉末，她小心翼翼地將這些粉末倒進那道春餅中，再將瓶子收好動作完成後，她不禁長吁了口氣。
這是慢性毒藥，吃了之後不會立刻發作，而是要在七天之後毒氣才會攻心。中毒的癥狀猶如生病，先是高燒不退、渾身虛弱，接著會一點一點地喪失視力，直至慢慢死去。
這毒藥是行歌所贈，她貼身收藏，只為等待這樣一個機會。一日一皇上吃下這毒藥就必死無疑，而因為毒藥發作緩慢，事後也不會有人懷疑到吳王府的頭上來。
「怎麼樣？」
楓紅的聲音讓她渾身一顫。不過他剛搬完菜回來，還在欣賞自己切的黃瓜片，似乎沒有注意到她剛才所做的事情。
「你切錯了，」她強自鎮定，「拼盤的時候用的黃瓜片早已切好，現在要切的是黃瓜絲。」
「那也好辦。」他卷起袖子準備大展身手。
「你先把黃瓜皮削下來，然後再把皮切成寬窄一樣的細絲，大概切五、六百根就可以了。」
「嗄？五、六百根黃瓜皮絲？」楓紅驚呼，「這是吃的嗎？」
「這是用來裝飾盤邊的，入口的東西不是你這個伙計能做的。快切吧，沒時間了。」她也不再看他，轉身去忙自己的下一道菜，同時還要兼顧指揮全場．
這麼大的場面她從未應付過，全無經驗，好在王府中的人還算配合，宮中的執事也說得詳細，從中午到晚上，在忙活了幾個時辰後，所有的冷盤都已拼擺好，而熱菜部分則要等皇上駕到時再下鍋烹煮。
那道春香荷葉餅被孟如練悄悄放在涼菜的正中間，相當引入注目。其他的菜為諸位隨駕而來的朝臣各自做了許多份，只有這一道菜，她只做了一份，準備呈給皇上。
在做菜時，她悄悄留意著楓紅的動靜。她當然知道他溜進來的意圖是為了阻止自己加害皇上，她倒要看看他要用什麼方法阻止。
但是，出乎她意料的是，除了一開始的接近閑聊，從頭至尾他都沒有特別盯住她，只是像個很勤奮賣力的小伙計一樣忙碌著。
唉，這個人總是令她費解難懂！
思緒間，她一不小心切到了自己的手指。「唔——」她輕哼了一聲，急忙按住傷口，但鮮血還是迅速流了出來。
本以為沒人注意，沒想到楓紅卻立刻丟下手邊的工作跑過來。
「切到手了？怎麼這麼不小心？」他從懷里掏出一塊大方絹蓋在傷口處，手腳俐落地幫她包扎，小聲說……這可是我特意去買的，本想回贈給你，沒想到這麼快就派上用場了，哈，我是不是很能未卜先知？」
孟如練失神地看著他，傷口處傳來的那股溫暖竟沒令她慌亂不安，反而讓所有的焦躁和疑慮都消散了。
「這下可好了，你送我一塊手絹，我也回贈你一塊，是不是好像在交換定情信物？」他抬起眼，笑容燦爛地道︰「你說，我們之間到底是誰先綁住了誰？」
她的臉一熱，推開他，「胡說什麼引還不趕快去干活，小心讓別人看見了。」
「皇上駕臨了！」從遠處傳來一聲又一聲的通傳呼喊，屋內所有的人听到後俱是一震。
孟如練不禁捏緊了手指，令本已包扎好的傷口又滲出了血絲。
「別這麼緊張。」他悄悄握住她的手，「你做的菜天下無雙，皇上定然會喜歡的。」
與他對視，心中劃過一絲不安。他是否看出了什麼？這句話里除了贊美，還有什麼別的意思嗎？
晚宴之時，所有的熱菜、冷盤一一被端到前堂去，孟如練自然是沒有機會到前面去的，她表面平靜地將所有事情安排得井井有條，連管家都不由得迭聲稱講她能力出眾，卻不知她內心思緒翻騰、五味雜陳，說不出是什麼滋味。
當春香荷葉餅被端出廚房的時候，她忍下住喚住侍女，「稍等。」
「姑娘有何吩咐？」
她看著那盤菜吩咐道︰「這是涼菜里的主食，記得放在靠前的位置。」
「是，奴婢記下了。」
坐在廚房的一角，她緊張地用手指勾著手絹的結角，無意識地將其轉來轉去。
也不知過了多久，楓紅靠了過來。
「現在這會兒沒事，想不想親眼看看你的仇人長得什麼模樣？」
孟如練困惑地看著他。
他俏悄拉起她的手，「跟我來。」