避揚晏垂下眼，將這波奇異思潮逐出，不等一臉呆愣的染冬回應，直接將她從地面上拉起，卻見她吃痛地皺起眉，他的心也莫名地揪了下。

"姑娘，你沒事吧？"不等主子反應，元澤夏快一步出聲徵詢。

戚染冬呆了下，垂下的眼不敢迎視眼前的冷淡眸子，緩緩搖了下頭，將小手從他寬大的掌間抽出。

忽地，她的小手被人給緊握住，不經意擦到掌間的擦傷，令她蹙眉且迅速抬首迎視，卻見不苟言笑的冷淡公子從懷中拿出了絲帕，小心翼翼地包扎她擦傷的手掌。

霎時，戚染冬的心受到一股強大的沖擊，使她有些分不清眼前的公子究竟是冷漠還是溫柔，他的眼兒凝著冷光，包扎她掌心的動作卻是那樣輕柔……

他……竟讓她有種無法捉模的虛幻感。

"澤夏。"管揚晏喚了聲，朝身旁的愛笑男子伸出掌。

"小的知道。"元澤夏笑臉滿盈，從懷中拿出潔淨方帕遞上。

避揚晏接過，執起她另一只受傷的小手，以同樣的柔巧方式包扎。

戚染冬痴痴地凝望著他的一舉一動。雖然他的臉色陰沉嚇人，但他的和善已藉由雙手的接觸慢慢傳遞過來。

原本對他懷有的驚懼感緩緩散開，取而代之的是滿滿的暖情溫意，秀靈大眼不自覺地彎起，唇兒也悄悄地傾出絲絲笑意。

"唷──姑娘笑了。"覷見她綻出笑意，元澤夏像是抓到她小辮子似的驚呼一聲。

避揚晏聞言，僅僅挑了下眉，淡然地將她唇邊噙的一抹笑顏收入眼底。

剎那間，一股不知從何而來的怦動自心深處竄出，來勢洶洶地令他無法招架。

乍見她溫婉含怯的淺笑，他竟感到有些痴迷，胸臆間傳遞出一波波潮動，令他飛快地垂眼，以淡漠神情掩去內心一切激蕩情緒。

為了表達謝意，戚染冬探手握住他欲撤離的大手，輕輕地翻轉過來，在他的掌心寫下了她的謝意。

"謝謝……"管揚晏認出她寫于掌間的字，不自覺地低吟出聲。

一旁的元澤夏似乎察覺到什麼似的，含笑的臉龐蒙上了一層遺憾，又為了證實內心所想，遂出言低問︰"姑娘，你不會說話嗎？"

此言一出，管揚晏的平淡雙瞳溢出了不可置信的錯愕光點。

"你……真的……你不會說話？"

避揚晏說不出襲上心頭的那股心酸是何含義，更別論不斷在心扉間蔓延開來的濃濃失望及……絲絲莫名的憐惜。

第一次听見他吐出完整的字句，也從他的雙眸間察出情緒變化，始終冷硬的面容注入了一點兒人氣，戚染冬不以為意的含笑點頭，抓著他的掌，一筆一劃慢慢寫出她的心情。

"別介意，我這樣很好。"念出她所寫的字句，他一個抬頭便望進她變起的盈笑眸子。

在她白淨的面容上瞧不出一絲失望喪志，抿起的紅色唇瓣懸著滿足快樂。她看起來是那樣的縴弱柔美，然她晶瑩的大眼卻射出令人訝然的堅毅光彩。

"你……"管揚晏正想要說些什麼，卻被一陣驚慌的喚聲給打斷。

"小姐……小姐……"

他被這陣陣喚聲給引去注意力，轉頭便見一位富態的婦人，從街的另一頭穿越人群，急忙朝他們的方向奔來。

"小姐……"她一副護衛姿態擋于戚染冬身前，上氣不接下氣的瞪視著眼前一臉冰冷的男人，"小姐，你別害怕，李媽在這兒，不會讓你受登徒子欺負。"

"登徒子？"滿面笑容的元澤夏額角隱隱浮現青筋，忍著屈辱反問︰"這位大媽，我跟我家少爺哪一點像登徒子啊？"

"這年頭……"李媽一雙利眸睨了他們一眼，"人不可貌相，誰知道你們是不是一肚子壞水？"

"大媽，你誤會了……"

李媽絲毫不理會元澤夏的解釋︰"小姐，我們走！"

戚染冬反立在原地不動，一雙晶亮大眼盛滿了哀求，小手拉住她的手臂，著急的嗯嗯啊啊發聲．卻串不成一句話來。

"小姐？你是怎麼啦？"李大媽停下腳步，一個撇眼，乍見主子雙手被絲帕纏里起來，急忙抓起主子雙掌仔細端詳，"小姐，這──這是怎麼回事？你怎麼受傷了？我的老天爺啊！都是我不好，都怪我的疏忽……"

"大媽，您也別太自責了。"元澤夏見機不可失，忙湊上前解釋︰"事實上，我們是瞧見這位姑娘給人撞倒在地，還受了傷，我家少爺好心扶起姑娘，還大發善心地為她包裹傷口。我家少爺『絕對不是』你認定的『登徒子』。"

听元澤夏解釋中不忘嘲諷的加強沿氣．管揚晏冷睨他一眼，以眼神制止他無禮的行徑。

"少爺，我可沒說錯。"元澤夏忙為主子伸冤。"您可是本著助人之心，怎知讓市井之婦給誤解了，我當然要護衛您的名聲啊！"

"澤夏，夠了！"管揚晏忍不住地低喝。

元澤夏的一番話讓李大媽听了又羞又氣惱，惡狠狠地瞪了眼元澤夏後，忙向管揚晏彎身作揖，"這位公子，愚婦誤會您了，望您大人不計小人過。多謝您的義助，我代我家小姐跟您在此謝過。"

"大媽，您言重了。"管揚晏簡單扼要的回了禮。

李大媽敷衍的笑了笑後，便拉著主子手臂轉向另一頭，邁步就走，"小姐，我們走吧！"

"嗯嗯啊啊……"戚染冬邊被李大媽推著離開，邊回頭朝管揚晏發聲。

意識到無法跟平常人一般說出流利話語，她的眼神不禁一黯，但隨即朝管揚晏揚起雙手，以下巴示意

著雙手包裹的方帕。

避揚晏立時明白她的意思，朝她擺了擺手，表示不在意。

"少爺，咱們也該走了。"元澤夏見婦人拉扯著姑娘，像避瘟疫般的遠離他們，臉上的笑容蒙了淡淡陰霾，"別忘了我們今兒個上街是為了幫你看喜服、做喜餅，還有一堆待辦的公務。"

"娶親一事交給你，我放心。"管揚晏簡單一句便將責任推給總管。轉身往另一方向走去。

"少爺，你要上哪去啊？"見方向不一致，元澤夏趕忙掉頭追上主子，"少爺，橫豎咱們都要穿過街市到糧行查賬，那就順道將你的大事給辦一辦吧！"

"我說了，你去辦。"煩躁感攫住了管揚晏的心神，令他無心思忖其他事。

"少爺，你怎可這般不負責任……"元澤夏哇哇大叫地抗辯。

避揚晏突地止住前進步履，心有所感的緩緩轉過頭。

街的另一頭，戚染冬咬了咬下唇，任女乃娘拉扯著她向前，余光瞧見裹于雙掌的潔白方帕，猛然憶起他幫她包扎雙掌時的慎重及溫柔。

一抹甜笑悄悄地爬上唇畔，一顆芳心因想起適才情形而涌進了不知名的濃濃暖潮，令她情不自禁地也緩緩回過頭，搜尋那道昂藏身影──

不其然地，她的目光與恰巧轉過身的他撞個正著。

戚染冬的雙頰無可自抑地染上羞怯紅潮，大膽地朝他擠出溫和淺笑，任由兩人的視線越過人群交纏在一塊。

此刻管揚晏的眼界只容得下她嬌怯含羞的一笑，燦亮大眼流轉著坦然的晶光，使他震撼得無法調開視線。

就這麼地，兩道視線透過擁擠人潮交流、凝望著，直到她的白衣影子淹沒于人潮之中。霎時，難以形容的失望重重地席卷了他。

"少爺，你在瞧啥？"元澤夏察覺到他的不對勁，順著他的目光探去，卻只見一片熱鬧人潮。

避揚晏緩緩地收回目光，唇角一抿，無法說明胸臆間為啥充斥著化不開的惆悵失落。

"沒，"他邁開步子，強迫自己忘記那雙瑩瑩眸子。

見主子又邁步向前，元澤夏忙跨步跟上，"少爺，巡完糧行後，咱們還得要去巡一下棉花廠，最近來自北方的訂單多了，咱們的棉花廠不知有無庫存。另外，造船師傅人選已定．咱們船廠何時闕工？少爺，你听見我說的沒？"

"嗯。"管揚晏頷首點頭。

"那，我已幫少爺挑了個黃道吉日，農歷一月十五是個好日子……"

"交給你處理吧！"管揚晏繼續邁步向前，心思有些恍隱的朝他揮揮手。

"少爺，這是你的終身大事，怎可全交給我這小小的總管？"他不過是仰人鼻息的小總管，為啥每日總有忙不完的大小瑣事啊？

避揚晏充耳不聞的轉了個方向，信步走入小巷。

胸臆間的騷動仍未休止，眼前不時浮現她那張清淨無瑕的嬌美臉龐，讓管揚晏不禁抬頭望了眼天，幽幽嘆息一聲，悄聲自問︰"我……究竟是怎麼了？"

"呼──"戚染冬朝著雙掌呼出一口熱氣，然後孩子氣地猛搓一番，藉以抵擋拂面的刺骨寒風。

她長年在北方冰天凍地的氣候下生活，照理應是習慣了冷寒氣候，可當回到南方故鄉且在管家住下時，她脆弱的體質也隨之顯現出來。

如今，僅僅是拂面的寒風，也教她無法忍受地牙齒打顫。

"哈啾！"鼻間一陣搔癢，戚染冬忍不住打了個小噴嚏。

糟了！不要又染上風寒了，否則女乃娘一定又會把她給鎖在廂房內，一步也不準她踏出。

她就是受夠了被囚的日子，所以才偷偷溜出房的，若是又被女乃娘逮到……後果真讓她不敢想像。

戚染冬趕忙拉緊了肩上的羊毛披風，不讓單薄的身子受寒風侵入，否則只會讓未愈的病情加重。

"咳咳咳……"倏地喉間一緊，咳聲逸出。

她連忙捂住小嘴．腳步匆匆地下了回部階梯．不經意抬首彎向一片灰蒙的天色。

今兒個是她來到管家的第幾天了？

她的腦海突然浮出疑問，遂伸出十指，扳指計算著。

半個月了，沒料想就這麼一晃眼，居然匆匆過了半個月。

她只知那日匆匆入府，因一時無法適應南北天氣的差異，讓她氣弱地染上風寒，全靠女乃娘一手照料著，就連入管府時都渾渾噩噩，教她回想不起當時是何情況。

這半個月來，她尚未見上未來夫婿一面，而她從下人口中得知他很忙，還常常忙到忘了進食。

此時正處于冬末歲收之際，听說管家的田租稅收、棉花廠制衣趕工，糧行的買賣賬目，皆需由管揚晏一一過目，又因逼近年關，還需在過年前處理完畢，好讓工人們過個好年。

她信步走出廂房所在的圈子，隨著目光的上揚，陰郁心情被喜悅一掃而空。

戚染冬隨心所欲的穿過回廊，好奇地東瞧西望充斥著南方氣息、雕琢精美的宅院。

見慣了北方人的豪邁及遼闊天地，回到南方後，處處有水塘、家家垂楊柳，清雅風情不語而訴，如詩如畫的景致同時也勾起了她幼年記憶……

她眯著眼，小手觸踫著漆成艷紅色的梁柱，醉心地凝看著梁上所題的風雅文句。

忽地，一陣沓雜聲響自身後傳來。

"快快快，就快到用膳時辰了，今兒個的熱茶備妥沒？"一名聲音爽朗的女子昂聲問。

"麗大姐，還……還沒……"另一道帶著怯懦的女音隨之應答。

"你真是的！"麗大姐氣惱的跺了跺腳，"若不是廚房人手不夠，我也不會被你們這些小丫鬟搞得頭大。算了、算了，你現在給我記著，夫人愛喝桂花茶、老爺氣虛要喝桂圓紅棗茶、少爺要喝人參茶，趁晚膳未開前，你趕緊給我去各房補充茶水去，明白了嗎？"

"明白、明白。"小丫鬟唯唯諾諾，一個轉身趕忙辦事去了。

"真是的！近來的小丫鬟一個個都不受教，這樣下去怎麼得了？"她又氣又惱地步上回廊階梯，"胡大媽說今幾個會多帶幾個丫鬟過來，若是她們手腳利落點兒，那就太好了。"

麗大姐踩著忿忿步伐前進，眼界中映入一道縴白身影，疑心頓起。

她走到戚染冬身旁站立，飛快地將她身上簡單的服飾掃入眼，雙手叉腰，一副質疑樣，"我問你，你是哪一房的丫鬟？"

戚染冬一臉莫名地迎向她咄咄逼問的面容，微微偏頭朝她一笑。

"小丫頭，我在問你話呢！"麗大姐立即不耐煩地攢起眉，"你是啞了啊？你是哪一房的丫鬟？"

乍然听見她無心的話語，戚染冬唇邊的微笑僵住，然後輕輕點了下頭。

麗大姐一愣，尖聲嚷叫起來︰"你真是啞巴啊？！"

戚染冬微微一笑，當做回答。

麗大姐拍了拍額，"我的老天爺啊！怎麼會……瞧你生得白淨秀雅，老天爺真是不公啊！"猛地一頓，她憶起重要事，"啊！你該不會是胡大媽帶來的新丫鬟環吧！"

不等戚染冬反應過來，麗大姐心焦地拉著她的手快速穿越回廊，"你這不懂事的丫頭，這兒不是可以讓你隨意閑晃之處，走走走！我得趕緊幫你安排個差事……對了？廚房里頭堆著一些待洗碗筷，等會兒你就給我好好做。還有，端菜這小事兒你不會給我出亂子吧？晚膳將至，等會兒你就給我先端個小菜上堂去……小丫頭，你听見沒？"

戚染冬露出一抹無力淺笑，不知該如何告訴這位性急的大姐，她根本就不是丫鬟，她是……

"小丫頭，你初來乍到，有些重要事我得先告誡你。首先呢，你得勤勞點兒、機靈點兒，不要像剛剛那個小丫頭，沒事淨給我找麻煩，你听見沒？"

戚染冬好生無奈地點點頭，扯著她的手欲解釋說明，無奈麗大姐感受不到她的焦急，仍自顧自的繼續交代。

"還有啊……在管家除了主子們的臉色要看之外，咱們上頭還有個元總管，別看他老是笑臉迎人，他可是比少爺還不好商量的棘手人物，你千萬別惹惱他了……還有什麼事需要交代一聲？嗯嗯……對了，還有──"

就在麗大姐的殷切說明下，戚染冬失去解釋機會，只能任由她拉著，邁向前方。

"呼──呼──"戚染冬受不住地將小手從冷水盆中抽出，連忙朝雙掌暝呵出熱氣，然後搓了搓，藉以趨走寒氣。

"新來的，這里還有碗盤要洗呢。"卷起衣袖的胖大娘抱著一盆碗盤在她身邊放下，不忘交代一聲︰"趕緊洗啊！記住要用乾布擦乾淨，等會兒我們趕著用，听見沒？"

戚染冬睜著一雙無辜大眼，柔順地點點頭，趕緊將小手沉人冷水中，認分地拿起一個個碗盤清洗。

她在這兒有多久了？半個時辰還是一個時辰了？只知道被麗大姐抓來廚房後，便被賦予洗碗的差事。

當她的手沉入冷水盆那一剎那，冰冷的感覺自雙手一路蔓延至全身，盡避身上披著披風，但單薄的身子仍不住地抖動，無可抑制的寒氣在四肢百骸間竄流，使她唇齒不住打顫著。

"上菜嘍！"廚娘突地吆喝一聲，一些機靈的丫鬟便步進廚房端起熱騰騰的菜色上廳堂去。

霎時，原本冷清的廚房變得鬧哄哄。

"你！"一名看似頗有經歷的丫鬟在她身前站定，"人手不夠了．來幫忙端菜。"

戚染冬張著驚訝雙眼，忙舉起正在沖洗的碗盤。

丫鬟不由分說，強將她拉起，瞧見她披在身上的披風，不悅地扯下，"丫鬟就要有丫鬟的樣子，碗盤等會兒再洗，現在你給我端萊上廳堂去！"

在戚染冬反應過來前，她被冷水凍得通紅的雙手，多了盤香氣四溢的熱菜，目光朝向被丫鬟隨意棄于一旁的披風，卻遭喝止。

"瞧啥？快快快！主子們等著用晚膳呢！"丫鬟一個瞪眼，強推著她跟上前一位丫鬟的步伐。

戚染冬回頭看了披風一眼，強忍著拂面而來的寒風，忙不迭跟上前位丫鬟的步履，隨著她繞過一個又一個院宅，來到了一個寬廣之地。

溫暖燭光自堂內瀉出，戚染冬這才發現她從未來過前堂，這是否意味著……她將會見到管家少爺──她未來的夫婿？

如此措手不及的情勢讓她心上多了分惴惴不安，戚染冬生出一股欲逃的念頭，然而一個遲疑停頓，便遭到後頭丫鬟的低斥。

"前頭的，給我小心點兒！要是菜盤摔了，看元總管怎麼整治你。"

戚染冬咬著下唇、硬著頭皮跟著上階梯，感受到堂內的溫暖氣息，正欲邁步跨越門檻，不經意的一抬眼──

堂內坐定了管揚晏、管夫人，以及隨侍在旁的元澤夏，三人低聲交談著，等候丫鬟們將晚膳擺上桌。

眼界中出現了一張似曾相識的面容，那蕩著冷意的緊繃唇角，教她感到熟悉不已，目光悄然往旁邊一掃，那位愛笑的男子也喚起了她的記憶。

轟的一聲！戚染冬的腦子混亂一片，無法思考。

接著，跟在她後頭的丫鬟一個跨步絆到了她的腳跟，戚染冬一個踏步不穩，人就這麼往前撲倒。

鏘──尖銳的瓷盤落地聲驚動了在座三人的注意。

避揚晏冷淡地看向撲倒地面的丫鬟，正欲開口，倒地的丫鬟一臉悲苦的抬起臉兒──

霎時，兩人四目交接，空氣凝結。