端木家崛起自經營販馬生意，亦即自西域買馬再向中原販售，當財力越來越雄厚，拓展的商業層面便愈形寬廣。同時，木鐸的樂善好施、濟弱扶傾更讓武林同道人人敬服，公認其為江湖第一人，樹龍襄山莊為天下第一莊。
「棠兒，右肩的傷都痊愈了嗎？」端木鐸關懷地問。
「嗯，都好了，謝謝端木叔叔。」
他滿意地點點頭，和坐在身邊的妻子對看了一眼，說︰「我和夫人商量過了，你父母原先都是江湖里一等一的高手，只可惜無法親自授你武功。如果你不嫌棄，就由夫人先教你一些，等你小有所成，我再將端木家家傳的「銷虹劍法’授予你，你看如何？」
「這……」薛映棠沈吟道，秀眉微頻。老實說，她打從心底不喜歡動刀使劍，武功再強有什麼用，徒染風塵罷了。如今，有衛逐離授她「擎雲七式」便已足夠。
「如果棠兒不想學，那也無妨你端木叔叔只是善意，沒有強迫的意思。」見她遲遲未言，端木夫人開口道，語氣爽朗，毫無介懷之意。「還是，你已有了師門，不好另學武藝？我們算是你的親長，不具師徒之名分，這樣應該就無妨了吧？」
這反倒讓她覺得不好意思。「我只是覺得自己資質駑鈍，恐怕學不好高深的武功。」
「棠兒怎麼這麼說？真是太謙虛了。」他撫掌大笑。「我听夫人說，當天你施展的劍招俊秀絕妙，宛出名家之手。」
呃……衛逐離听到了可能會昏倒，她使的「雲影燕蹤」可是連他的半分火候都沒練到呢！赧然笑笑，有些尷尬地搖頭否認︰「沒的事！沒的事！」
「听說，你還有把很特別的劍？」
「嗯，是當年爹娘留給我的。」
「可否借我一觀呢？」搖搖頭，端木鐸無可奈何地笑著說︰「習武之人什麼都能忍，就是听到秘稷、神器心癢難搔、無法克制。」
薛映棠當然不會拒絕，立刻自懷中取出斷情劍，交予端木鐸。
「嗯……果然特別。」端木鐸仔細地反覆審視，銀白色的劍身逼得他稍斂目光、微縮瞳孔。
「既然有這麼特別的劍在身邊，若是沒有善加利用，豈不可借？」觀賞完後，他便將劍還給了薛映棠，笑著說︰「那就讓夫人先教你幾套基本劍法，有空還可以找磊兒過過招，對于切磋武學，他可是樂意得很！」
「這……嗯，那好吧！」事到如今，似乎不得不硬著頭皮答應了。「希望叔叔、嬸嬸不會失望才好。」
※※※
「你的資質很不錯，底子也算強，是個可造之材。假以時日，必能在武學上有所成就。」端木夫人挽了個劍花，還劍入鞘。剛剛和薛映棠稍做比劃，她發現這孩子的練武資質非常之好，雖然因為實戰經驗太少、身手較女敕，而無法將劃招應用得十分順手，但領悟力和基本底子都相當不錯。
她尷尬地笑了笑，在這方面她並沒有太大的野心。
「怎麼了？」端木夫人察覺到她的異樣，于是問道。「是不喜歡習武？還是不喜歡跟我學劍？」
「不是的！我只是……」夫人的關懷如此真誠，溫溫和和的態度和神情總覺得像是阿娘在和自己說話一般，于是，薛映棠不想對她有所隱瞞。微微側低了頭，她囁嚅地說︰「我……我根本不喜歡練武功。」
「傻孩子！」聞言，端木夫人忍不住笑了出來，瞅著她的眸光帶著寵溺。「既是如此，剛剛在大廳時怎麼不說呢？」
這……當時的情境，教她怎麼說得出口呢？薛映棠沒有答話，不安地咬了咬下唇。
「沒關系，我不會逼你的。」端木夫人看出了她的忐忑，直快地說。「至于你端木叔叔那兒，我去替你說清楚，這樣好吧？」
她言語中的體貼善意煞時緣上心頭，使薛映棠不由得感動得抬起頭來，恰巧對上了一雙溫柔慈藹的眼瞳，于是緩緩傾出潛藏多年的心底話，沒有哭泣，表情沈斂平靜地說︰「我知道阿爹、阿妮的武功都很高強，可最後他們卻也是因武林紛爭而喪命。以前一個人的時候，我常常在想，如果阿爹。阿娘不會武功，只是尋常老百姓的話，那麼是不是就不會這麼早離我而去了？」
「棠兒……」撫撫她的肩，凝止的容顏讓她的心忌地一擰，疼了起來。
「我沒事的。」薛映棠努力擠出一抹笑，想起衛逐離曾經對她說的。「當時我年紀小，不明白這些殺戮之事，現在回想起來，阿爹、阿娘當真是用盡心力保護我。為此，我要活得開開心心，不能讓阿爹、阿娘擔憂。」
「棠兒，你很懂事。」端木夫人深深地說，憐惜的情愫越發濃了。
這個時候，一名女侍捧著茶碗走了過來。「夫人，用藥的時候到了。」
「哦！好！」端木夫人接過茶碗。
用藥？薛映棠雙眉輕攏。「端木嬸嬸身子有恙？」
「我這是經年累月的病謗子，早就習慣了。她笑笑，並不介意薛映棠的問題。
「可否借映棠一瞧？」那藥的氣味似乎……怪怪的！
「嗯。」
碗中之藥湯澄碧見底，近鼻一嗅竟隱隱有股躁氣。「這藥服了多久？大夫有說其中處方麼？」如她所料沒錯，這碗藥大有玄機！
「這藥服了十多年，有什麼處方我也早就記不清了。」端木夫人誠實以對。「棠兒對歧黃之術有研究？」
「稱不上研究！只跟師父學著識些草木藥五。」薛映棠微笑，搖了搖頭。接著又問︰「那麼，這藥是治什麼的？」
「頭疼。」端木夫人比了比□額中央。「十幾年前，有回練功氣血上沖，以後便有了頭疼的病謗子。」
「可否請姐姐將熬藥的方子給我？」薛映棠轉向旁邊的女持，綻了朵親切的笑容。
「當然。」
「棠兒，要是有什麼不對勁……」端木夫人難得地微蹙起眉。
「若有什麼，我一定會踉端木嬸嬸說的。」她說得肯定。「那麼，練功之事……映棠就只好對不住了。
※※※
天有銀瓶瀉漿，灑落秀肩碧清冷水光。
合起眼，長長地吁了口氣，薛映棠收柬勁力，雙臂緩緩自胸前垂放。
「現在你已學全‘擎雲七式’，往後常加練習，用心體會變化，欲自保保人基本上應該足夠了。」在旁觀規的衛逐離點點頭說道。
「嗯，我知道。」
想到了白日的情形，于是他問道︰「既然端木家有意栽培你，錯過這個機會豈不可惜？」
「不！我不喜歡習劍──」她固執地抿緊了唇角，直直瞪著他。「這你不是最明白的麼？」
「我瞧你學‘擎雲七式’學得那麼起勁，只道你是轉性了。」衛逐離微微一曬。
「才不呢！那是因為授劍的是你。」她連忙解釋，嘟噥著說。「更何況，我和端木家非親非故的，即使我真轉性呀，也不會貪學端木家的家學。難道，跟你學還不夠麼？」
「你是相信我，還是相信我的劍術？」親疏之別在她的回答里自然表明，這讓他不由得心中一動，語氣柔軟了起來。
「這還用說？當然是你唆！」她不假思索地答道。
「你還是一個樣，太容易相信人了。」衛還離見她說得決絕，忍不住嘆道。接著沈聲問︰「對端木家你亦是如此信任麼？」
「我想……」她認真地測頭凝思，而後認真地回答他︰「是吧，我沒什麼好懷疑的呀！」
「我覺得你多少還是要提防。」
「我不知道我有什麼好提防的？」他冷漠的態度令薛映棠有些不悅，聲音雖剛，表情卻幽黯了下來。「端木叔叔、嬸嬸待我就像親生女兒一樣，如果……如果阿爹、阿娘在世，必定也是這般疼我吧……你不明白，有時我會很難過、很難過，他們對我這麼好，我不僅無以為報，甚至，我從未想過要在這里久待。這種自責，你能體會麼？」
「我明白的。」一路走來，他會不明白麼？衛逐離心衛微嘆，即使口氣清淡也難挽滿心的關懷。「只是，你不能否認，這里確實有讓人必須提防的原因。想想吧，你不是覺得端木夫人的藥湯有異麼？這事難道你一點都不懷疑？」
「這……」衛逐離的話讓她登時目瞪口呆。確實，她隱隱約約覺得事有蹊蹺，只是一直不願真正去思索這個問題；現下從他的口中說出，她是躲無可躲、避無可避了。
好半晌，咬了咬唇瓣，她幽幽地接著說︰「我知道，我都知道，只是……我真的不想輕易懷疑，這樣的話，我會很討厭自己，那個老是揣測別人心懷惡意的自己……」
衛逐離靜靜地听她說，想想自己，有些無奈地笑了。原來，他就是讓她討厭的典型。刻意略過心底的一絲蒼涼，他選鐸轉移話題。「那藥湯究竟有什麼不對？」這方面，她確是一流的。
「我不確定判斷對不對……」她輕聲回答。「里頭似乎放了青石膽……不會的……青石膽這麼難尋……」話到後來，成了她百思不解的自喃。
「哦！青石膽是什麼？」
「煉丹藥材有四黃入石，青石膽就是八石之一。其色青綠，狀似琉璃而有白紋，味酸苦，素有解憂之效。」她娓娓地解釋，聲清音脆。「只是，這青石膽向來難尋，非極平地無以覓之，以前咱們若要青石膽，往往都得向來自西邊的沙漠商人買，那是十分稀珍之物。如果說十數年都不缺斷用以為藥，實在太令人匪夷所思了。」
「對龍襄山莊而言，倒沒那麼困難。」衛逐離心念一動，沈聲慢道。「你莫忘了，端木家做的是馬匹的買賣，向西求石，機會多如牛毛。」
「若真的是青石膽，那可不妙！」他的想法顯然可以圓說，這讓薛映棠急了起來。「送來的藥材里，有蒼術、巨勝等木草，性俱陰寒，若是配以青石膽長年服用，可是會遺舊忘事的。」
「看來，這龍襄山莊內藏玄機──」受困于魂體，有太多事情他是有心無力，而現下越來越復雜的情勢，使他憂了起來。「你自個兒要小心點兒呀！」
「我知道。」長長嘆了一口氣，她不得不承認適才衛逐離要她提防的話是正確的，然而，這種承認卻讓她覺得神傷。「衛逐離，為什麼呢？為什麼事情會變成這樣？這讓我覺得……好倦！」
世事，難道不能求個簡單純粹麼？
※※※
「什麼？在長安城里瞧見薛映棠？」
「是啊，當頭！她和龍襄山莊的人走在一塊兒。」
「龍、襄、山、莊？」他幾乎不能相信自己的耳朵。
「咱們犯得著得罪龍襄山莊嗎？」當頭雖然換了人，卻還是像以前一樣對這個小丫頭追查不舍。「龍襄山莊咱們得罪不起啊！」
「這我知道！這我知道！」他心煩意躁地揮揮手，趕部下出去，嘴里喃喃著︰「這就難怪了，難怪會主近來不再急著要我找那小丫頭……」
越是這樣，他越想得到那把讓會主勢在必得的劍。屈居人下這麼久，也該是他為自己打算的時候了！
※※※
「嘿！你在做啥？」
一只大手猛然拍上肩頭，驚得她心跳漏拍，定了定魂，薛映棠翻翻白眼，嚷道︰「喂！你不要老是從後面嚇人好不好？」
「果然厲害，一猜就知道是我。」身形一晃，端木磊俊秀的面孔正大刺刺地擺在她眼前。
「除了你，沒別的人會這麼無聊！」她沒好氣地說。
「看你獨自從邊門溜出來，我當然要跟著保護你的安全唆！」他懶懶一笑，眨了眨眼，有種輕佻肆恣的味道。
她逕自往前走，他呢，就亦步亦趨跟著。「難道你沒正事可做嗎？」
「誰說沒有？」自認理所當然的情況下，端木磊提高了聲音。「保護你不就是最重要的事嗎？要是你有什麼三長兩短……」
「呸呸呸！你說什麼啊你！」薛映棠幾乎急得要跺腳了，她知道端木磊沒有惡意，只是這樣被跟得牢牢地，有時真的會覺得很煩──就像現在。
「沒事沒事。」他連連搖手。「你一個人跑來長安城，究竟要做什麼？」
「不關你的事。」斜睨了他一眼，表明她的不耐。
端木磊聳聳肩，識相地閉緊嘴巴，臉上卻仍是一貫的嘻哈，反正……跟著她就對嘍！
只見她樂此不疲地跑了好幾家藥鋪子，懷里且揣滿藥包，他終于忍不住開口問了︰「買這麼多藥做什麼？是你身體不舒服嗎？」
她微怒地膘了他一眼，小嘴兒一努，這會兒連話都懶得說了；看來，這些日子她和衛逐離的相識相知，不知不覺便將他的某些習慣化做自己的。
「要是有什麼病，可要說喲！」事關她的生死，他就不得不試著持虎須了，喋喋說道。「對龍襄山莊來說，要找個再世華倫來治病倒不是件難事。」
「你再這樣跟著，我肯定會窒息，原先沒病的，現在也有病了。」
就在端木磊準備繼續曉叨下去的時候，前後卻遭到四個高頭大漢圍夾，凶煞的表情顯然來意不善。
「姑娘，我們當頭要找你。」
「當頭？」櫻唇一抿，晶亮眸子里盛滿盈盈笑意。「很抱歉，我現在沒空哎！」
「嘿！看來你身價很高嘛……」端木磊不知死活地插話調侃。
薛映棠沒理睬他，說︰「是要找我，還是要我的劍？」
「兩者都要！」說完，四人手上的家伙同時往她嬌小的身子招呼去。
她心理早有準備，俐落地擋過第一波的攻勢，被迫丟開手中的藥包，趁個空隙掏出了懷中斷情劍，和他們斗了起來。這時，不得不慶幸這些日子以來的辛苦練劍。當此危急才能臉不紅、氣不端、心不慌，見招拆招尚游刃有余。
「喂！你們太不公平了吧？都不跟我打？跟一個弱女子打，有什麼意思？」在旁的端木磊忍不住哀哀抱怨；英雄救美的機會就在眼前，他當然不會放過，朗聲一喊︰「映棠妹子，你莫怕，我來助你。」擦身而上，不甘寂寞地加入戰局，形成與薛映棠各對付兩個的局面。
薛映棠初使「擎雲七式」，雖無法隨心所欲、意先于劍，但這套劍法身形輕迅、劍勢靈動，一時之間，兩個高頭大漢亦難傷她毫發。倒是那位看起來頗有兩把刷子的端木磊，「哎喲」一聲，左臂已被劃了道淺淺的刀痕。
時間越久，薛映棠對于「擎雲七式」的實戰應用就越發熟練。刷刷兩聲，「落霞孤騖」平膀而出，劍鐸上指，似東卻西，趨上擊下，一招兩劍，分刺對手手腕，只听得「眶當」兩聲，兩人手上的大刀盡皆落地。
沒放松半刻。她立即縱身躍入另一個圈子，再以「秋鴻有信」逼退另兩名大漢。
「回去告訴你家當頭，要他最好死心，因為我是不會議刻的。」清越的聲音宣示毫無商量余地的堅決。「無論如何，絕不！」
四個高頭大漢既愕然又挫敗，怎麼都不敢相信──自己竟會輸給眼前這位嬌滴滴的姑娘，然而刀在地、血在淌卻是鐵一樣的事實，容不得他們懷疑。這下，適才發狠的氣勢全消，只得狼狽地離開現場。
薛映棠收劍入懷，拍拍身上的塵灰，拾回散落各地的藥包，逕自繼續原先的路程。
「喂喂喂！你就這樣走啦？不理我？」端木磊手扶傷口，快步追上，嘴里叨叨絮絮不斷念著。「你也太狠心了吧？我受傷了耶！」
如今，他再也不能說她「步行、站立、吐納沒一樣具有高手的內涵了。」
※※※
「會主……」
「知道我為什麼找你來麼？」男人低聲這，盯著躬身下屬的犀利目光，似乎直要將他剖月復挖心。
「屬下知罪！」要不是知道薛映棠人在龍襄山莊將更難奪取那把劍，他也不會急著動手。「下次再出手，屬下會……」
「你的話夠多了。」冷冷地打斷他的話，表情寒若嚴冬、「還記得找說過──沒有人會在身邊豢養一條咬主子的狗，嗯？」
「會……會主……」手腳如冰，字句顫抖著懼意。
「如果，養在身邊的狗真會咬主子，那麼－一」男人緩緩地說，嘴角突兀地揚了楊，手臂也緩緩抬起。「這只狗也就沒有繼續存活的必要！」
風刀切過火炬，瞬間焰光又合起。男人袖里倏地飛出一柄小刀，正好插在他的胸口。來不及做最後的努力，他已經直挺挺地向後仰倒，沒了氣息。
「一只光明正大咬主子的狗，和一只隨時準備偷襲主子的狗，騰格里和你，都沒有活著的理由。」
「既然傷了磊兒，你就帶著這個理由瞑目吧！」男人陰沈地笑了笑。至于心心唸唸許多年的斷情劍，以及藏放其中的絕世劍譜，如今皆已在他面前，握持在手不過是遲早的問題！
※※※
「衛逐離！衛逐離！」
「怎麼了？」夜初上，她便急急喚他，喚得碧光自玉律流瀉而出，喚得衛逐離的身形凝立。
他的表情並無二異，如同尋常，淡淡漠漠的，她竟閃了神，呆呆地看著，欲話未成言，心底撩起迷離的惆悵。
「有事嗎？」急急喚他的人，怎麼現在又不說話了？
「你………」俏容斂了起來，浮著輕愁。「你沒有話說麼？」
他沈默未語。
「用晚膳時，端木叔叔勸我嫁給那個端木磊。你……難道沒有話要說麼？」
「需要我來說什麼嗎？」衛逐離微曬，碧光里的碩長身影透著寒意。「嫁與不嫁，在你，不是嗎？」
「那你呢？你在不在乎？」目光如電，薛映棠直直瞅進他的眼里，認真地問。
衛逐離沒有回答。淒涼在深邃的鐵灰色眸光里一棟而過──他，爭取的資格嗎？以一個魂體的身份……「不要不說話嘛……」黯然神傷，月光在她微低的臉龐頸項刻出斑駁的影跡。「給我一個字也好。」
「映棠……」他低聲喚她的名，沈重疼痛只能放在心底，卻難以成言。
如果可以，他願意承諾一生一世，就如同過去十三年的相伴是天經地義而絕無更改的。
問題在于，他──可以嗎？
「算了，每次你都這樣！有些話，在必要時候你要說出來。」她不是不明白他，輕輕搖了搖頭，抿了抿嘴兒，薛映棠勉強扯動出一抹笑容，凝向他的鋼水以瞳澄澈依舊。「無論如何，我一定不會答應嫁給端木磊，只是我想從你口中知道……你也希望我這麼做，就是這樣。」
「我……」承諾應許出口簡單，能否實行遵守卻不容易。他，如何能給她一個連自己都無法確定、如鏡花水月的約定呢？
兩人靜靜瞅著，千言萬語，拼不過這一時相對。
突然，她瞠大了眼，難以置信地定視著地面。「衛……衛逐離……你………」難得的結巴破壞了原先稠濃深情的氛圍。
「怎麼了？」
「你看你看！」她手往他身後的地面一指，不可思議地說。「那是……你的影子？」
衛逐離回頭飾了個視線，確實如她所言，地上有道碩長的身影，不是旁人，是他的……是他的影。這……再與她四目相對，兩人同樣詫訝。
「今兒個是十五，沒錯，但怎麼會出現影子？以往不曾這樣呀……」仰望天穹，望舒御月，在墨色黑幕縱出一輪清明；薛映棠沈吟片刻，倏然有個念頭閃過，于是連聲音都亮了起來。「莫非，與此地──龍襄山莊有關？」
「你是說，就如同上回恢復之快出乎意料，這次會出現影子也是？」他的反應極敏銳，立刻跟上她的思忖。
「嗯！」她點點頭，而且綻了個燦燦的的的笑容。「上回我還不確定，這里潛藏的異物究竟是屬至陰交寒，還是與你的肉身有關。現在，我幾乎可以確定答案了！
「哦？願聞其詳。」
「萬物求的是陰陽調和，如果長期受至陰至寒之氣，絕對沒有好處。而如今有影隨你，既然不是因為前者，那就應該與你的肉身有關峻！」
「嗯。」衛逐離點點頭，接受她的推臆。「那你有什麼打算？」
「當然是要找出來啦！這是交換條件，你忘了麼？」她頓了頓，聲音低弱下去，微帶怯意地輕啟朱唇︰「這……也是我的私心想望……」
衛逐離聞言一笑，心理滿滿的溫暖盡是感動，語氣倒似平時的沈定，說︰「順便也查一下吧，為什麼我的肉身會與龍襄山莊有關？」
順──啊──這桶淋頭而下的冷水真是讓她怨無可怨，他就不能先說點好听一點的、甜蜜一點的話嗎？不過，倒也是……為什麼他的肉身會與龍襄山莊有關？
薛映棠哀衷地嘆了口氣，囁著聲應這︰「哦，這個啊……我知道了。」
※※※
「快！雲娘！快！」
是誰？雲娘是誰？而吶喊的又是誰？這般急促、這般慌忙，直直喊進她的心底，于是擰疼了起來。
「快走！不要回頭！」
是誰？是誰要她快走？為什麼要快走？不不不！不要不要！她直覺不願走、不願離開，盡避聲聲催促如擂鼓，擊得沈重。
「棠兒乖，阿娘要去找阿爹。」
棠兒？阿娘？阿爹？說話的聲音似乎是自己的，但是偏又只有零星片段的夢色影廓，拼不出原貌。
為什麼這幾天會有些莫名其妙的聲音、畫面閃過？牽動她最細微的情絲，磨折她的心緒……那些人，是誰？端木夫人指尖施力，壓著額角的太陽穴，試圖阻擋突如其來的疼痛。
自從薛映棠在她的藥湯里加人幾味材料後，她明顯地感受到心底深處有些改變，像是歷經冬眠後即將面對春醒……