平康坊中設有三座官方核準設立的妓戶，其中一座叫做北里，是開元年間著名的風月之地。朝廷雖然禁止官員狎妓，但對于未有正式官職的新科進士是未加設限的；因此每當發榜時節來臨，平康坊中往往可見到才俊之士在此出入。
除了也經常來此娛樂的﹝昌商外，平時官員們若易服出游，朝廷往往也心照不宣，並未嚴加懲戒。畢竟當朝天子雅好音樂藝術，不但在宮中成立教坊，廣納民問杰出的音樂人才，甚至經常自度新聲，在梨園教唱，也無怪乎民問笙歌不絕了。
入夜後，長安城禁鼓斷人行，但北里依然燈火通明，熱鬧有如上元燈會時節，樂歌聲不斷從北里牆垣傳出，笑語聲未曾稍歇。
在一片喧嘩中，有一線清絕孤冷的笛音隱隱透出天際。
不知是誰家玉笛，在此良辰中，顯得如此蕭瑟冷清。
坊中、牆後、院內、石桌前。月華如水，白衣青年橫笛輕吹，曲調名為「長相思」。長相思，在長安……「這苦問的調子實在教人听不下去。」一直佇立一旁的紅裙女子道︰「今晚就到這里吧，年輕人，我今晚有貴客，要先走了。」
那白衣青年放下玉笛，眉目間有一股掃不去的輕愁。
他禮貌地站起身，送別道︰「請慢走。」」
紅裙女子頭也不回地離開小院，只剩下明亮的月光與青年作伴。他仰頭看著明月，不知這綿延千里的月光，能把他的思念送到遙遠的彼方嗎？
秋天夜里，風吹來，稍冷。獨坐片刻後，他重新將短笛湊近唇邊。然而不管吹奏哪首曲子，笛聲都透著思念。
吾友，你在哪里？會不會等你歸來時，我已離開大唐，今生再也無法相見？
開元十四年初夏，一艘波斯商舶自廣州進入大唐國土。
入秋後，長安春明門外的長樂驛站依舊船馬不絕。
舶才剛在城外停妥，一名胡服少年便匆匆下船，在港邊租了一匹馬直奔務本坊國子監。
「我找井上恭彥，請幫忙通報一聲。」在四門學館附設的學院外，少片刻後，那人出來回報道︰「井上恭彥不在學院里，恐怕是出去了。」
「呀？他不在啊……多謝。」抱拳道謝後，少年匆忙離開，往水樂坊而去。他策馬極快，但因為騎術精良，因此盡避長安城的街道才因為剛下過雨而泥濘難行，馬兒依然如雷電般馳騁在大街上。
再稍後，他來到永樂坊呂校書的宅第前，大聲敲門。
「小春，妳在嗎？小春！」
屋里的小泵娘急忙來應門。「是誰啊？」好粗魯喔，敲門敲那麼用力！
小春拉開自家大門，瞪著門外的少年，正想瞋喝時，卻發現少年有一雙令人熟悉的眼眸。「你……」一時間，腦袋竟反應不過來。
小春的表情令少年不由得苦笑。果然，連小丫頭都不大認得他了！
這也是沒辦法的吧，畢竟都過了那麼多年了，連他都不大記得當時離開長安時的那個自己，又怎能期待自己能輕易地被認出？
他轉身想把馬兒牽到後院，但一雙圓滾滾的手臂突然纏上來抱住他的腰。看來丫頭這幾年吃得不錯啊。偷偷捏一下手骨上的軟肉，笑了。
「不是作夢吧！我不是在作夢吧！你……真的是你嗎？」小春用力地抱住少年比她還要縴細的腰，擔心自己認錯了人，或者，她根本就是在作夢？
嘆了口氣，少年吟出兩韻當朝詩人賀知章的名句︰「少小離家老大回，鄉音無改鬢毛催；兒童相見不相識，笑問客從何處來？」
他轉過身，因為小丫頭已經哭了。他不禁又笑了。
小春又哭又笑道︰「小……小鮑子，你在說什麼呀，你鬢發沒有變白啊！」
少年偷捏了一下小春的下巴。「那妳怎麼認不出我了呢？」
真的是她的小鮑子！小春緊緊抱住，死不肯放。
「都怪你、你太久沒回家了！」她既驚又喜又怨又開懷地喊著。
祝晶模糊了雙眼，回擁小春。
「是該怪我，真抱歉……可是，丫頭，妳好像沒有比較瘦？」不是听說思念會使人消瘦的嗎？丫頭怎麼還比以前圓很多？
「我不得不啊，因為主子爺經常說他吃不下。如果飯菜剩很多，他看著，想到你不在，會難過的……」她只好拚命地吃嘍，人家也很委屈的啊。
祝晶沒想到會有這樣的緣由，不禁柔和了眼色。
「對不起，還是都怪我，我該早點回來的。」
「……小鮑子，你還會再離開嗎？」小春仍覺得像在夢中，有些擔憂地問。
祝晶淺淺笑道︰「不了，我到死都會留在你們身邊，再也不離開了。」
是夜，呂校書回到家中後，見到祝晶，他愣住。
「爹。」呂祝晶笑吟吟低喚。「怎麼了，你認不出祝兒了嗎？」
他先是一愣，而後認出了相貌與兒時大不相同的女兒。在女兒身上，他彷佛看見了死去妻子的身影，一時間，他深受震撼，好半晌才想到要問︰「祝兒，妳怎麼回來了？」
妻舅呢？不是說好，直到祝兒滿二十五歲前……祝晶錯將父親的驚愕當成驚喜，緊緊抱住案親，撒嬌道︰「是啊，我回來了。小舅舅帶我搭海舶，我們走海路，從拂菻一路航行到廣州，速度很快呢。」
呂校書回擁女兒，仍是一臉驚嚇。「那麼……妳舅舅呢？怎沒見到他？」是途中出了什麼意外嗎？否則祝兒怎會提前回來？
「小舅舅送我到城外就先走了，他說他還有事……」呂祝晶總算注意到父親表情的不尋常。她蹙眉問道︰「爹，怎麼了？你不高興我回來嗎？」
「啊，不……」呂頌寶志下心地看著祝晶。「妳一切都還好嗎？祝兒，爹只是擔心……」
祝晶彎起眉眼笑著。「我好得很。從今天起，爹不用再擔心了，我已經回來了。」
可呂頌寶並沒有因為這個承諾而放下心來。必定是出了事，否則祝兒不可能會在現在回家。仔仔細細地審視著女兒，驀地，他明白了。
是因為已經太遲了嗎？即使遠隔千里，思念的心仍然緊緊相系著嗎？
彷佛明白父親眼中的憂慮，祝晶咧嘴笑道︰「別擔心呀，爹，你就依了我吧，讓祝兒這一輩子都開開心心的留在你身邊，好不？」
呂校書說不出話來，他連忙別開眼，悄悄揩去眼角阻止不了的濕潤，哽聲道︰「當、當然好啊，開開心心的，爹可是求之不得啊……」祝晶眨了眨眼。「爹，你喜極而泣了呢。」「可不是嗎？」
祝晶走上前，張開雙臂擁住案親微駝的背，輕聲安慰道︰「別擔心，爹，我會長命百歲的。」
呂校書也但願女兒長命百歲，可他知道，那已經是不可能的了。
祝兒必定是發病了，妻舅才會帶她回來。
如同當年妻子發病後，沒幾年就過世了一般……他顫抖地抱住女兒，心中充滿了失去的恐懼。天啊，該怎麼辦才好？
「你、你是……」膚色被驕陽炙得黝黑的劉次君一見到呂祝晶，就錯愕得說不出話來。
七年了。呂祝晶走這一趟西域，來回足足花上了七年的光景。
劉次君記性不差，可他老記著七年前的呂祝晶，而非眼前一貴肌縴細、女孩氣很重，活月兌月兌像是個男裝儷人的呂祝晶！他、他…是男還是女？
祝晶抿嘴一笑，將手上一壇打西域帶回的葡萄酒拋向高大壯碩的金吾衛。
「大哥，不認得小弟了？」劉次君反射性地接住那壇酒，仍然一臉受到驚嚇的模樣。提著美酒，酒香從封口逸出，想來滋味極為醇美。可他只管瞪著呂祝晶，想仔細打量。
祝晶再度一笑，正是劉次君過去慣見的那種笑法——在粉色的唇瓣如花兒綻放前，彎彎的眼角已經先透出幾許笑意。
嗯……這是什麼形容啊，他怎麼會覺得祝晶「小弟」的嘴唇很像一朵春天的花？他劉次君可是威武不能屈的男子漢啊。
不過……他到底是男是女？
劉次君眼中的錯愕，看在呂祝晶眼底有了另一種解讀，笑笑地道︰「別不好意思，你不是第一個認不出來的人。」以為只是太久不見，一時認不出自己。
回到長安不過四天，這幾天，呂祝晶陸續見到了不少朋友。
包括爹、小春，以及玄防、吉備真備等人，都為他相貌的改變錯愕不已。
他真的變了很多，他自己也知道的，所以不能怪朋友們認不出他呀。
嘆了口氣，呂祝晶安慰自己︰離開長安時，他還年幼。本來，人長大後，相貌多少會有一點改變的。可當親友們見到他，並且全都露出目瞪口呆的表情時，祝晶還是免不了有一點點失望；畢竟，他都毫無困難的認出了長大了些的小春、白發多了幾根的爹、頭頂還是光光的玄防、下巴依然很方正的吉備，甚至是被驕陽曬成了黑炭的次君大哥……可瞧瞧，他們是怎麼反應的！真不夠意思。
祝晶沒有想到，也許這些人之所以感到錯愕，是因為他較幼年時多了幾分女孩子氣。他只一味地認為，是因為自己相貌多少改變了些，又很久沒見面了，大家才會認不出他。
盡避穿著翻領交襟的男性胡服裝束，頭上簡單梳成的髻也被渾月兌帽給遮住，但屬于女子的柔美身形，比男子更為縴細的骨架，以及與粗獷北方男子截然不同的細致肌膚，都隱隱泄露出呂祝晶的真實性別。
這些特質倘若是在九歲的呂祝晶身上顯現，也許還男女莫辨。
但站在眼前的，可不再是個九歲孩童，而是個十九歲的美少年啊。
開元盛世，社會風氣開放，打從太平公主首開先例後，許多女子也開始穿著男裝，甚至引為風尚，因此祝晶穿男裝，不但並不顯得怪異，還頗為適合。
可劉次君還是很受驚嚇地瞪著呂祝晶，懷疑他到底是男還是女。看得呂祝晶終于察覺了些許不對勁，他訕訕問道︰「大哥，你還真看傻了啊？」劉次君死命點頭。「可不是嗎！」
祝晶搖頭笑說︰「你喔，都升職了，還這樣傻愣愣的。」
「可不是嗎？」這回，劉次君咧嘴笑開。算了，不管祝晶是男是女，听這口吻，他確實是呂祝晶沒錯啊。
兩人笑著站在大街旁敘了一會兒舊，直到劉次君猛然想起。「對了，小弟，恭彥見過你沒有？打從你回長安以來……」
一提到井上恭彥，祝晶原本開懷的表情立即黯淡下來。
「還沒呢。我去國子監找他多回了，還留了名條給他，但到現在都還不見他人影。我听說阿倍仲麻呂被派到洛陽當官去了，沒辦法回來看看老友，還可以原諒；可恭彥我就真的不知道他在忙什麼了，我在想，說不定，他根本也沒有很想念我……」
嬌！真的很嬌啊！
劉次君再次察覺到呂祝晶臉上細膩的表情變化，是很女孩氣的那種。
提到恭彥，他順口告訴祝晶︰「你知道他吐了血嗎？」
「吐血？恭彥？」祝晶詫異地問。劉次君點頭道︰「一年多前，康氏商隊回到長安，提到你還在拂菻時，一听說你心情郁悶，情況不佳，他突然就吐血了，也不曉得是怎麼回事，好像突然病了一般，看不出他身體竟然那麼虛……好在後來情況有轉好……耶，祝晶小弟，你去哪……」
不待劉次君將話說完，祝晶已轉身往務本坊的方向跑去；因此他沒有听見恭彥早已無大礙。那次的吐血事件，像是中了咒，只是偶發的狀況，後來並沒有再次發生。
劉次君乘馬跟上，心想，有些事情是會改變的，比方說人的相貌……
可也有一些事情是不會變的，比方說，呂祝晶對井上恭彥那份始終真誠的心意。
他沒有再多說什麼。送祝晶去國子監的路上，劉次君一直在想，倘若井上恭彥見到了十九歲的呂祝晶，他會猜地……是男是女？
可惜他有職務在身，送祝晶到務本坊後，便離開值勤去了，沒有辦法看見後續的發展。
原來恭彥已經接連好幾日不曾回到國子監的學院。
連吉備真備都不知道他去了哪里，難怪即使留字條給他，也不見他半點回音。直到遇見了與恭彥同窗多年的崔元善，才說出他可能是在平康坊的北里。
「北里？」祝晶錯愕地看著年長他許多歲的崔元善。
崔元善入學將屆九年，是本國學生在國子監中，最後的修業年限了。
明年科舉再不及第，就要被迫離開國學；而一旦不再擁有監生的身分，未來想要金榜題名就有點困難了，必須同一般老百姓一樣，從鄉試一步步往上爬，那是多麼耗費心力與時間的事啊。因此長安、洛陽兩監的學籍，向來都是十分搶手的。
是以，他其實頗樂于知道，深受趙玄默助教青睞的井上恭彥竟也沒有努力讀書，甚至還流連平康坊，鮮少回到學院。看來他總算也墮落了。
「呵呵，是啊，看來他也難免受到習氣所染，懂得尋歡作樂了吧。」
講完他所知道的訊息後，崔元善忍不住多看了呂祝晶幾眼。一時間沒有認出呂祝晶就是當年經常來訪井上恭彥的那個孩子，只覺得這秀氣的少年有些面善。
祝晶沒有響應崔元善的調侃，匆匆告辭後，隨即轉往鄰近的平康坊。
平康坊不全是風月之地，過去他也到過坊內，但是對于坊中被規畫出來作為教坊副署的北里，卻從不曾涉足。一來是因為當時年紀還小，一來是因為爹不準他靠近這些地方。可現在，他卻听到井上恭彥不但流連北里，還連夜不歸！哪里還顧得了那麼多，當下便往北里闖去。
北里的作息與一般城內人完全顛倒。
長安城居民夜伏晝出。因為夜禁的緣故，除了貴族高官以外，尋常百姓很少在入夜後從事活動。盡避夜禁之時，坊內的活動仍是被允許的，只要不出坊門即可，但老百姓仍然養成了早早入睡、早早起床的生活習慣。
然而平康坊內，如北里這樣的風月之地，卻是在入夜後才開始熱鬧。
也是由于嚴格的夜禁，來此尋歡的達官貴人往往會在黃昏前進入坊內，度過一夜通宵達旦的歡樂後，在侵曉時，晨鼓初發，才三三兩兩、帶著醉意離開。
呂祝晶來到平康坊時，已是黃昏。街道上開始點上燈籠，疏落的人群或騎馬、或駕車、或乘輿，出現在迂回的曲巷中。
祝晶不確定恭彥在北里何家，對北里內都住了些什麼人也不清楚，只听說北里中有許多艷名遠播的名妓，連皇族都經常易服來此尋芳。別無它法，他只能一戶戶、一家家敲門探詢。出來應門的司閣以為他是初次前來尋芳的良家子弟，熱心拉著他往門內走。當祝晶尷尬表示自己只是來找人，而且還是找一個男人的時候，那些看門人紛紛露出不悅的神情，將他攆走，彷佛他是個不懂規矩的鄉巴佬一般，態度毫不客氣。
祝晶只好站在妓家門外，眼巴巴看著一群又一群執拾子弟老馬識途地被迎進那些重屋高牆的後花園中。
天色漸漸昏暗。不久，暮鼓響起。
祝晶心黑驚，知道他已經來不及趕回水樂坊。
他揣著腰間錢袋，里頭只有少少幾貫鑄有「開元通寶」字樣的官制銅錢。
走絲路的這幾年，他多少有一點私蓄；但畢竟志不在此，雖然跟康大叔等人討教了幾手，卻沒有真的很用心地經營買賣，當然也就沒有發財。
爹總說，知足就能常樂。家中雖然清貧，卻也衣食無缺，因此對于財物也就不非常看重。
當然他不否認，腰纏萬貫自有它的好處。跟康大叔走這趟絲路，可不是白走的。他很清楚金銀的流通，對大唐所看重的這條絲網之路，有多麼的重要。正因為絲路暢通，才有長安的古昌庶。平康坊是個銷金窟，唯有「富貴」兩字，才能在此通行無阻。思及此，祝晶蹙起眉頭，疑惑恭彥怎可能在這種一擲千金的地方流連多時？朝廷每年提供給留學生的衣食供給，是非常有限的啊。
夜幕伴隨著陣陣笙歌降臨平康坊中，懸掛在屋角的燈籠映昭一出一張張飾以鉛黛的面容。
青春正盛的歌妓們紛紛穿上最時新的霓裳，低裁領口露出大片酥胸，頭戴改良自波斯婦人頭飾的金步搖，照照生輝；編入彩色鳥羽的百鳥裙與鮮紅色的石榴裙下，隱隱露出錦鍛縫制的花履，每走一步，優美的身段便搖曳生姿。
呂祝晶從沒見過這麼活色生香的場面，不禁瞪大雙眼，直盯著艷麗的歌妓們瞧。望著她們豐滿的雪胸，他下意識地環起雙臂，表情復雜。
真好看。他想。難怪有那麼多男子喜歡到平康坊來。
假若他是男子，必定也……
「喂，快讓讓，今晚阿國姑娘要獻唱啦。」幾名莽撞的男子不知打哪冒出來，這呼喊，立即吸引了許多街上的游客，紛紛轉往這方向來。
祝晶被人潮擠著還來不及讓開路，就被眾人往門里推。涂著青漆的大門內不比一般尋常人家戶掛著六盞芙蓉燈的妓戶門前，有著三進式的寬廣院落，青門內有回廊曲徑、朱樓小院富麗堂皇的木造建築，令人瞠目咋舌，嘖嘖稱奇。
這名叫做「阿國」的姑娘在平康坊中必定是相當受歡迎的歌妓，要不然不可能坐擁如此華麗的家舍。
一團混亂中，祝晶被人群推擠到一座華麗的歌台前方。
拌台兩側的座席，早已坐滿了身穿華服的貴客。足足有一個人高的紅燭，將歌台映照得有如白晝。祝晶悄悄站在眾人之中，好奇地看著歌台上，隱身在紅紗簾幕後方的剪影。
看那身影，似乎是個男子？隱約可見男子正低頭調弦，紗簾後發出幾聲琵琶弦聲。他料想此人應是樂師。然而既是樂師，何以沒有跟那些坐在歌台後側的坐部彼樂者在一起，反而像個扭捏的閨秀，隱身在簾幕後呢？反正今晚已經回不了家，祝晶索性決定跟著荒唐一晚。
他帶著滿滿的好奇站在人群之中，听身邊這群老中青少，年歲不等的男子們談論有關「阿國」的種種事跡——包括她如何超絕的歌藝、離奇的身世、絕色的容貌、與總是掛在唇邊那抹使人心神蕩漾、若有似無的微笑才站了一會兒，祝晶覺得自己也已經很熟悉「阿國」了。
阿國出場時，因為身邊觀眾的騷動，他在第一時間就知道了。
順著眾人目光望去，只見紗簾後出現了一名身穿白衣紅裙的女子。
女子的面容隔著紗，看不清楚，但身段卻窈窕婀娜。
只見眾人頻頻呼喊︰「阿國！」「阿國姑娘！」
全然沒有一點文人氣息啊。瞧人們這般痴迷的模樣，教祝晶也忍不住想一窺阿國的真面貌。雖然他懷疑只能站在人群里「旁听」的自己，能有近距離一見佳人的機會。
那樂師手中琵琶劃出清亮的一聲，使得歌台下的喧鬧漸漸平息下來。眾人屏息以待，當琵琶奏出曲調前奏後，紗簾後，立姿女子清聲遽發——
朝日照北林，春花錦繡色，誰能春不思，獨在機中織。郁叢仲暑月，長嘯北湖邊，芙蓉如結葉，拋艷未成蓮。秋風入窗里，羅帳起飄揚，仰頭看明月，寄情千里光。淵冰厚三尺，素雪覆千里，我心如松柏，君心復何似。
女子歌聲，起初聲線清零、漸轉溫，續以幽遠，結以相思。在听者贊嘆聲中，一曲前朝子夜四時歌罷春夏秋冬。歌聲暫歇，琵琶音調微轉，鏗鏗鏘鏘，帶領一旁的坐部仗樂，或鼓笙、或笛板，連續彈奏《六麼》與《霓裳羽衣曲》兩首長曲。
阿國芳蹤則暫時隱身幕後更衣
那琵琶樂師指法精湛，祝晶站在台下，只隱約看見那琵琶弦上十指如飛，大弦小弦交錯爭鳴，節奏有序，但听得聲聲婉轉、聲聲分明，若非善才（杰出的琵琶師），怎有如此功力，將曲子演奏得如此震懾人心。新曲奏罷，台下眾人紛紛鼓掌叫好。
掌聲未歇，紗簾倏被揭開。數名身穿戎裝的年輕女子站在歌台上，持劍、戈起舞，英姿煥發。琵琶弦聲促急，早先曾獻聲暖場的佳人，此時換上一襲將軍鏡甲綠軍袍，頭戴鬼王假面，載歌載舞。
「長恭美姿容，作假面，麾兵入陣敵若雲，勇烈奪軍功…」
拌聲一改先前柔婉，唱出戰場上雄姿英發、清越嘹亮，隨歌起舞的舞容敏捷卻不失女子柔窕，她持短劍作指揮、進擊、刺殺之狀，歌與舞配合得天衣無縫。
表演的內容正是時下最為流行的「大面」歌舞戲《蘭陵王》，敘述北齊名將高長恭發生在洛陽之役的一段英勇事跡。
大面戲《蘭陵王》原是男子獨舞的歌舞戲，屬于軟舞，但阿國所表演的《蘭陵王》已稍作改編，與原來的表演形式略有不同。
將民間百戲中的歌舞曲目挪到北里來表演，呂祝晶不知道這算不算創舉？
那仍然隱身在紗簾後的樂師，橫彈琵琶，一首原該由笛、睪業、羯鼓等坐部使樂所演奏的《蘭陵入陣曲》，卻同奏出如千軍萬馬奔騰的軍舞氣勢，改以琵琶主奏，笛、鼓僅為伴奏，更顯得這表演精采無比。連場下的祝晶都忍不住為之屏息，全沒注意圍觀群眾有著跟他相同的反應。
曲末，身穿鏡甲的女子清歌末段尾聲後，在琵琶聲急促收弦之際，利落摘下臉上假面，露出一張香汗淋灕卻無比冶麗的臉孔。四周觀眾爆出激賞之聲，滿堂喝采不絕于耳。「阿國！」
「阿國姑娘！」
「妙絕、妙絕、精采無比！」……
阿國紅唇微揚浮轉身回到紗簾後，拉起盤腿坐在地板上的樂師，意欲一同對台前謝幕，樂師似乎不肯，再三推辭。
阿國重新走回台前了，被她強拉到紗簾後，便不肯再往前走的樂師。
當她揭開紗簾一角時，站在台下的祝晶剛巧瞥見
那瞬間，祝晶無法呼吸。
「恭彥！」揉了揉眼楮，是看錯了嗎？那個人……怎會是恭彥？倘若、倘若真是他……他不在國子監里好好讀書，跑來這里做什麼？就為了當個樂師？可過去從沒听說他會彈奏琵琶的啊，難道他到平康坊來。
他、他……
祝晶心亂如麻。「喂，公子，你不能上去！」發現有人不守規矩欲攀上歌台，圍觀的眾人登時喧騰起來。守在附近的幾名高頭大馬的私家護院迅速來到歌台前，欲扯下雙手已攀上歌台欄桿的呂祝晶。
左腳踝被人扯住，情急之下，祝晶朝那往歌台後方退去的身影大喊︰「YASUHIK恭彥」
還來不及多喊一聲，腳踝被用力往下一拉，攀在欄桿上的手指滑開，祝晶整個人從高台邊緣硬生生被扯下。
摔跌在地時，後腦勺撞了一下，登時頭昏眼茫。
「該死……」好痛。他緊閉雙眼，痛到眼角逼出淚花。
隱約知道身邊有很多看熱鬧的「文人雅士」與「良家子弟」圍在附近，可卻無人好心地扶他一把。
發現自己身體騰空時，以為是剛剛揪下他的護院要將他丟出大門，他委屈地抿著唇，知道要不想難堪地被人抬去丟掉的話，最好是自己走出去。
勉強睜開雙眼，仍然暈眩的眸光只瞥見一副男子的胸膛與線條堅毅的下巴。「放我下來，我自己走。」他伸手揪住那人的前襟，扭動身體想要下地。但抱著他的人卻只是收緊臂膀，恍若沒有听見他的呼喊。
祝晶挫折地閉起眼楮，甚至還干脆放松僵硬的四肢，不再掙扎，等著被丟到街上。然而…大門有這麼遠嗎？怎麼好像走了很遠一段距離了，他卻還沒被丟出門去？
凝神細听，這才赫然發現，不知何時，喧騰的人聲似乎逐漸听不見了。
周遭一片靜謐，令他警覺地再度睜開眼眸。
觸目所及，有一張石桌、四張石椅、幾叢花影、數簇修竹。
這是一座寂靜的院落！
他驚慌地再度掙扎著想要下地，不知為何會被帶來這里。
「你、你放開我！」該不會是因為沒繳錢就混進來，想對他動用私刑吧？
這回，那人如他所願地放手，但不是放他下地，而是將他放在小院里那張灰白色的矮石桌上。
齊平視線後，祝晶總算看清楚那人的臉。
「呀！」他愕然，無法說出一句完整的話。「祝晶。」那人毫不遲疑地喊出他的名。不像別人總有一點遲疑，認不大出來許久未見的自己……這人，沒有遲疑地就喊了他的名。
祝晶眼眶一濕，抖著唇。「…恭、恭彥！」
「再喊一次。」他要求，手指輕輕撫過祝晶的輪廓，直到模索到他腫起的後腦勺，輕輕揉按，沒有弄痛他。
「恭彥！」祝晶真的又喊了他一聲。下一刻，他已被擁入一具溫暖的胸懷里，很用力地抱著。
「不是夢！」井上恭彥緊緊擁抱著多年不見的好友。「你真的回來了。」
祝晶將臉埋在他懷中，雙手貪心地回抱著他，有些太過急切地聞著他身上熟悉的氣味，彷佛想將這個人的一切重新熟記在心底。
他想象過無數次重逢時的情景，但沒有一次如現在這般來得踏實。
盡避已回到長安好幾日，然而他心底卻總是沒有真正回到家鄉的感覺，直到終于找到他……
擁抱著對方良久，兩人都有許多話想說，但重逢的喜悅使他們無暇言語，只想好好體會對方存在的真實。又過了好半晌，恭彥才松開手，凝視著祝晶的雙眼。「寶石眼，你長大了。」
他曾經想象過無數次祝晶成年後的樣貌，卻總是捉不準那細致的變化，唯有他的眼……當祝晶出聲喊他時，他回首見到了這雙眼，立即知道不會是別人。
祝晶笑了，手指撫過恭彥臉上那令人熟悉又陌生的線條。
「你卻沒有改變太多呢。」果真是他。他一眼就認了出來。
抱彥微笑著順手將祝晶散落臉上的發絲往耳後攏好。
先前發生混亂時，祝晶帽子掉了、發髻松了，此刻一頭散發正凌亂地披散在縴細的肩上。
抱彥仔細看著祝晶被驕陽炙染成蜜色的肌膚，小巧臉蛋上嵌著一雙靈動的眼，而後是挺直秀氣的鼻梁，以及噙著淺淺笑意的唇……
驀然，他驚訝地發現——「你是個女孩子！」
祝晶愣住，沒有料到恭彥會突然這麼說。
男裝打扮久了，已經很少意識到自己真正的性別，甚至也不大留意旁人對她的看法。也許是有些朋友懷疑過她到底是男是女吧，但祝晶不覺得有必要特別澄清這些疑惑。因為，不管她是男還是女，她都是呂祝晶啊。恭彥震驚的表情，使她忍不住調侃︰「我不記得我有說過我是個男孩。」久別重逢的喜悅倏地消失，取而代之的是天大的驚嚇。
只見井上恭彥為這突然的領悟，意識到，兩人從以前到現在，那種種過從甚密的舉動，心中如雷般轟然作響，一股熱意自耳根延燒至他向來冷靜自持的面容。
「恭彥，你怎麼了？臉變得好紅喔。」祝晶不明白他怎麼突然臉紅起來。對她來說，她一直都是呂祝晶，是男是女，根本沒有意義上的差別。
以單袖掩住大半張臉，恭彥有些尷尬地看著仍然一派天真的祝晶。
「…妳剛剛還抱我抱得那麼緊。」他的智能顯然有瞬間退化傾向，好半天只講得出這句話。
「你也是啊。」祝晶理直氣壯地說。「這有什麼問題？」
「這怎麼會沒有問題！」恭彥申吟一聲。「祝晶…」
「對了，是我的名字沒錯。」祝晶笑道︰「再喊一次。」
抱彥沒喊，他瞪著她，懷疑自己為何從不曾察覺呂祝晶的真實性別？
從相識之初，她就是一身男孩裝束，舉手投足間，極少顯露出小泵娘的嬌態，甚至連小春都喊她一聲「小鮑子」，讓他真以為祝晶是個男孩。
可仔細回想起來，卻也不是完全無跡可循，起碼，他就有好幾次見過祝晶臉紅時的模樣，那使她像極了……女孩子——何止像，她根本就是錯在他！先入為主的第一印象，使他誤以為祝晶是個男孩，再加上當時祝晶還是個孩子……是他自己疏忽了，才會造成誤解。
見恭彥露出頹喪的表情，祝日關扯住他的袖子，引他回眸後，才問︰「你不想念我嗎，恭彥？我們七年多沒見了呢，見到我，你不開心嗎？為什麼要露出這麼為難的表情？難道身為女子，我就不再是我了嗎？」
震驚稍過，井上恭彥看著呂祝晶那張他既熟悉，卻又因長時間的分離而變得有些生疏的臉龐。
當她遠在西域，不知何時才會歸來時，他那麼思念她，寤寐不得，輾轉反側，想念她、想見她，想要她就在自己身邊，好能夠隨時看見她開懷無芥蒂的笑容。
抱彥自問︰如果早在相識之初，他就知道呂祝晶是個女孩子的話，他還會將她當作自己在長安最好的朋友嗎？
見他遲遲不答，祝晶不禁有些氣悶。她跳下石桌，不料雙腳觸地時，左踝傳來一陣刺痛，使她軟跪在地。啊，受傷了，她低頭察看腫起的左踝。一雙男性大掌比她更快速地踫觸她腳踝上腫起的部位。
她拍開他的手。「別踫！」如果他真要跟她拘禮的話，那就由他吧。
但下一刻，祝晶再度被人抱回石桌上。
她看著恭彥月兌下她的短靴，卷起她的褲腳，低垂著眼眸，凝神檢視她左踝的扭傷。皎潔月光在他長睫下遮出一小片陰影。
她深深的吸氣又吐氣，仍有些不甘，為他居然想要對她冷淡而暗自氣惱，全然沒有發現，自己太過在意他對待她的態度，在意到，早已遠遠超出一般朋友的程度。那情意，已非純然的友情。
仔細檢查她的腳踝，確定只有輕微扭傷，不至于傷及筋骨後，井上恭彥才挺拔起身體，有點無奈地看著呂祝晶。
「妳不可以生我的氣。」他伸出食指，揉開她蹙結的秀額。「妳很清楚，我一直以來都以為妳是個男孩，而且妳也沒有試圖糾正我的想法。」
看見祝晶沒有反駁，他微微揚起唇角。「最重要的一點是，多年不見，我還是我，我沒有變成一個姑娘，但妳可不一樣，呂祝晶，我真的被妳嚇到了。」嚇到？
祝晶再度蹙起眉。想起一年多前，在拂秣街上見到的鏡中身影，不禁有點擔憂地問︰「我變得很丑嗎？」
抱彥先是愣住，而後輕笑出聲。「不是那個問題。」
笑聲乍然停歇，他眸色溫柔地看著她。「妳都不照鏡子的嗎，祝晶？現在的妳，根本沒有讓人再誤會妳是個男子的可能，妳……」
「如何？」她屏息地問。
「妳很美。」他勉強忽視內心深處那隱約的悸動，試著以朋友的目光平視著她閃亮的雙眸，接受了她是個女子，也已經成年的事實。
無論她變成什麼模樣，無論她是男是女，他都不可能冷淡她。
只因這世上，唯有一個呂祝晶。
聞言，花朵般的笑容在祝晶臉上開懷地綻放。
壓在心中的一塊巨石，對自身相貌改變的不安，在此時，終于徹底拋開，不再在乎自己的相貌究竟變成了什麼樣子，也不再擔心親友無法認出成年後的呂祝晶了。只因這個人，他對她說︰「妳說得對，無論如何，妳都只是妳。祝晶，我非常想念妳。」
她壓下喉頭的哽咽，輕聲回應︰「我也是。」
「好個感人的重逢。」一句調侃的話，教呂祝晶訝異地抬起眼眸，看著不知何時站在一旁的美姑娘。正是阿國。
只見阿國換上了另一襲華麗的彩衣，頭戴月季花，在月光下有如天仙下凡。
她眼神世故，但那張濃妝艷抹的嬌顏看起來卻意外地年輕。
近距離看見阿國，使呂祝晶猛然想起一件好重要的事。先前顧著與恭彥相認，一時間忘了問清楚——
「恭彥，你為什麼會在這里？」顯然還成了一名樂師。在他離開長安的這七年當中，究竟發生了什麼事？
祝晶疑惑地看著井上恭彥，期盼著他的答案。
抱彥正要回答，但阿國似不甘寂寞，早已走近他身邊，雪白的玉臂搭挽住他的肩，親昵地道︰「我很不願意打擾你跟朋友敘舊，可是我真的需要你，彥。」
彥？祝晶眯起眼，不假思索地，緊緊抱住抱彥的手臂，儼然有如護衛自己屬地的領主一般，不許他人染指。
阿國揚起紅唇，走向祝晶，以搽著鮮紅蒼丹的玉指抬起祝晶驕傲的下巴。「唉，這位公子，你的反應真有趣。若不是我知道你是彥在多年前結識的朋友，可能會以為你是在吃醋呢。」
一瞬間，祝晶的表情僵住，正想開口反駁，但恭彥無奈笑道︰「阿國，不要捉弄人了。妳明知道祝晶是我好友，我相信妳也看得出來她是個女孩子，不要說那種會讓人誤解的話。」
「誤解？我只是直話直說啊。而且她一身男裝出現在北里，雖然看起來是有點嬌，可我也不是沒見過嬌滴滴的男人呢。」說笑問，縴指又輕薄了祝晶女敕頰一下。「假如妳是男人，多好啊，我就喜歡妳這型的。唉，怎麼偏偏是個女人呢－」
這回，輪到恭彥將祝晶藏在身後了。「唉，阿國，妳……」
「這麼踫不得？」阿國假意惱道︰「算了，反正我對你也沒別的期望，你欠我的情，快還清就是。」
抱彥遲疑。「可祝晶！」
「讓她等。」
抱彥不想讓祝晶等。他們已經這麼多年沒見面可疑。好可疑……祝晶來回看了恭彥與阿國。這認知，使她下意識蹙起了眉。
「很抱歉，祝晶，恐怕我得去幫阿國。妳在這里等我一下，好嗎？別走出去。外頭人太多、太雜，不安全。」祝晶有很多話想問，但恭彥顯然急著和阿國離開。她只好點頭。恭彥又深深看了她一眼，似乎想讓她安心，又道︰「我會盡快回來。」
祝晶本想叫住他，不想讓他走，可最終還是只能看著阿國將恭彥帶走。
隱約知道這事必有內情，恭彥不是那種喜歡流連花叢的男子，可，他們有七年沒見面了，會不會，他已經不再是當年的他？
不得不承認，阿國十分美麗，歌藝也確實超絕。像這樣的一名女子，固然出身風塵，但不少文人雅士，甚至達官貴人，都會樂于結交這樣一名花魁娘子。
她有眼楮，耳朵也沒有問題。她看得出來，恭彥真的和阿國非常熟稔。
餅去她從沒想過，有一天，恭彥可能會喜歡上某個女子，甚至……娶妻成家。她沒想那麼遠。可現在，這樣的可能性，卻教她心煩意亂起來。她坐不住，腳又疼，干脆仰躺在石桌上，看著攀上中天的皎潔明月。
隱約地，呂祝晶了解到，盡避恭彥還是記憶中的恭彥，但有些事情還是有所改變了。她不知道自己喜不喜歡這帶著種種可能性的變化。
長大了，是嗎？
這七年來，她有好多事情想跟恭彥分享；也想知道，在長安的恭彥，都做了些什麼事？有些焦急的想要填滿七年時間的空白，可理智的那個自己，卻又很清楚這恐怕不是短時間內能做到的。
畢竟有七年沒見了，盡避曾是要好的朋友，但也許，他們必須再一次重新認識對方。一如當年，她第一次遇見他……
回到小院時，已經過半夜了。相較于小院鬧中取靜，院外歌舞正盛，胱籌交錯，正是北里夜晚的高潮。
井上恭彥站在石桌前，看著蜷身睡著的呂祝晶，不禁失笑。
總是這樣。
他忽然意識到，祝晶總是帶給他許許多多的意料之外。甚至包括他其實是個她。說不震驚、訝異，是騙人的。他還在適應這個事實。礙于夜禁，不能出坊送祝晶回家，又不放心留她一個人在這里。
阿國是朋友，但這里畢竟是風月之地。呂祝晶是個官家小姐，仍有一定的道德顧慮，不適宜待在這里。
抱彥輕巧地抱起她時，祝晶曾短暫地掀開眼眸，瞧見是他，便安心地再度闔眼睡去，整個人放松地偎向他胸懷。
抱彥不禁嘆氣，沒想到甚至是這麼單純的踫觸，都使他心跳紊亂。
祝晶是男是女，在他而言確實是個大問題，畢竟他們都不是孩子了。
他小心翼翼地將她抱進自己暫時棲身的干淨廂房，抱她上床，梳開她凌亂的發髻。猶豫了半晌，月兌去她腳上的短靴，最後，再為她蓋上薄被。
她睡得香甜，全然不知設防。他坐在床邊看了她許久，一方面欣喜她的歸來，一方面又因她的真實性別而深感煩惱。
他不知道為什麼呂大人要將祝晶當成男孩子來養育，擺在眼前的事實是，要他再將祝晶視為同性好友來看待，恐怕是不可能的了。
以後，怎麼辦才好呢？他心底完全沒有個底，只能睜眼看著幸運入眠的呂祝晶，知道自己今晚大概無法成眠了。這些年來，對呂祝晶的思念與關切，讓井上恭彥心底結上一層憂慮。心底有種特殊的感覺逐漸蘇醒，他已隱約察覺自身的情意……
〈故事未完，精采待續〉
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