十二月三十，忙完這日，接下來就是過年，碼頭要等到元宵後才開工。

也因此，端木琛心情很好，下了馬車後，便往長福院去，端木明珠跟素兒，絡兒都在，難得端木珊瑚也在，倒是不見水雲路。

知子莫若母，柳氏見他眼神一轉，笑說︰「媳婦兒早上來過，說有點事情沒久坐。」

端木琛被戳破心思，有些不好意思，「兒子來這，是看母親的。」

又說笑了一陣，見柳氏要午睡，這才離開。

進了松柏院，卻也沒看到水雲路，喊人道︰「綠茴，少夫人去哪了？」

「少夫人去桃花苑了。」

「去桃花苑做什麼？」

「少夫人最近常去桃花苑，只讓牡丹陪著，剛開始婢子不放心，遠遠跟著，見少夫人的確進了桃花苑，後來從牡丹那里套到話，少夫人的母親李姨娘生辰快到，那桃花苑有日課室，是風水向的風水地，少夫人去那里念佛給母親祈福。」

「多常去？」

「三五日去一次，一去是一整天，三少爺放心，若是去桃花苑，牡丹都會帶著食盒，不會餓著少夫人的。」

傍母親祈福？李姨娘明明就是七月十五出生，怎麼又變成這幾日？

牡丹是性子粗疏，但對水雲路很忠心，就算一時犯傻被套出幾句，也不可能說得如此詳細。

端木琛轉身就走，綠茴見自家少爺神色不善，做了個手勢，讓在一邊的吳嬤嬤還有褐香都一並跟上。

桃花苑的大門半掩，一推就開。

天色有點晚，卻是一盞燈都沒有，「去，一間一間看，若是找到人，別出聲，過來告訴我便行。」

兩進院子沒多大，一下巡完，吳嬤嬤首先來說沒找著，綠茴也回來了，最後則是褐香。

「稟三少爺，少夫人昔日閨房放有東西。」

水雲路住這時，他來過好幾次，因此不用人帶路，自己便能前往。

屋子里干干淨淨，桌上放了一個小松盆，一個荷包，還有一件紅色的……衣服？

他拿著領子，展開一看，是嫁衣，他親自替她選的圖案，祥雲百鳳。

小荷包是金色的底，繡著一條黑色的四爪龍，撲騰在雲端，雖然小，但卻十分精致。

嫁衣，繡龍荷包……

那小松盆，怎麼看都是他們房間里的那一盆……

「來人，去找個大夫過來。」

見他臉色凝重，褐香很快去了。

吳嬤嬤跟綠茴只覺得惴惴，第一次見少爺這樣，少夫人這是走了嗎？怎麼少爺不生氣，這時候又找什麼大夫？

不知道過了多久，褐香總算帶著氣喘吁吁的大夫來了。

「見，見過端木少爺。」

「歐陽大夫，麻煩你幫我聞聞那小松盆，有沒有什麼藥味？」

歐陽大夫雖然奇怪，但也沒多問，拿起那小松盆開始嗅了起來，東聞聞，西聞聞，「是有些味道，老叟想把這小桌松的土撥開好確定一下，不知可行否？」

「大夫請。」

歐陽大夫這才不客氣直接用手把土撥開，直到都快把那小松拉出盆栽了，又聞了聞，這才把小松放回，一拱手，「這小桌松被淋了絕子湯，不過因為時間久了，味道淡，直到聞了樹根，這才確定。」

綠茴問道，「歐陽大夫，您可聞仔細了？」

「這絕子湯味甜，聞起來有果子香，但果子香里又有辛味，算是好辨識的藥材味道，不會認錯的。」

端木琛想起母親曾跟水雲路說起自己小時候的糗事，「因為不想喝藥，就把藥澆在小松盆里」——所以，她知道了。

放小松是告訴他，知道他下了藥。

放嫁衣是告訴他，知道他不想結這親。

放荷包……

他拿起荷包，發現里面有東西，連忙打開，里面是幾張碎紙，粗粗分成四片，很好拼——水雲路的戶籍紙。

戶籍紙都撕了，是要當從此不存在嗎？

他突然間有點害怕，怕她去死。

萬一她真的死了……

萬一她真的死了……

沒喜歡過她，但也不希望她死了。

端木琛大步往回走，雪很大，他沒穿披風，卻也不覺得冷，內心隱隱還有那麼一絲期盼，希望……

幸好，銀票都取走了。

「綠茴，讓賬房把這幾張大溫錢莊的票號查出來，然後讓人去通知大溫錢莊，快馬吩咐大康境內的分號，若是有人去兌這幾張票號，直接把人扣下，以禮待之，別為難她。」

綠茴很快去了，一個多時辰後，大溫錢莊的掌櫃親自過來，說那幾張千兩面額的銀票早在這陣子就陸續兌完了，三四天換掉一張，雖然面額不小，可馨州這地方剛好是鴻河與永光河交會，商務來往頻繁，別說千兩，就算五千兩，一萬兩，五萬兩，每天都有數十張，千兩一日換進換出超過上百，沒人會奇怪。

大溫錢莊的掌櫃陪笑說︰「這幾張銀票換的都是沒記號的元寶，有些換金，有些換銀，若是拿去別的商號存了，這，這幾乎是查不出來的。」

端木琛揮揮手，讓他們都下去。

取了金銀，至少是想活著——那便好。

只是，她是怎麼知道的？

吳嬤嬤，綠茴，褐香……賣身契都在他手上，沒人會傻得冒著被賣掉的危險跟她說吧，何況，這幾個人只怕到現在都還以為，是因為自己得不到她的心，所以才讓她們幫幫手。

至于莊嬤嬤，他是信得過的。

他只說過一次，是跟明珠在別院里——明珠知道厲害，弄不好她就是骨肉分離，不可能說，所以問題出在別院，有人听到了，所以告訴她？

誰那麼大膽，敢在他的地方偷听？

直到深夜，端木琛才把事情弄了明白，那兩個負責幫他看門的小廝，自然是打死了。

那天到現在半個月有了吧，自己竟沒發現她有任何異樣——是了，水家重男輕女，幾房的庶女一個嫁給六十五歲的侯爺為妾，一個嫁給皇後身邊的大太監，還有一個妹妹，十二歲上做了皇太後的替身出家，她若是不懂得自保之道，怎能安然在府中待到十五六歲，要不是四房已無庶女，只怕她還能繼續在水家待下去。

她是以怎麼樣的心情度過這半個月，戶籍紙都撕了，是希望他當她死了吧。

他想要一家平安，她也想。

知道他無論如何會想辦法逼她，所以干脆出走，人都不見了，他跟太子也不用想著要去偷什麼。

對了——

初春。

柳氏一直很喜歡水雲路的，知道她急病餅世，難過了好一陣子，可她終究是個母親，雖然可惜那個可人媳婦，但更心疼兒子，好不容易才娶了親，怎麼這妻子就沒了，她還想抱孫呢。

只是妻子剛過世，不知道于禮合不合？

又讓人請了那個羅官媒來，羅官媒陪笑說︰「端木少爺不是官，倒沒什麼幾年不得娶妻納妾的規定，只要喪事辦完，隨時可迎入府，不妨事。」

這時，許姨娘剛好帶著珊瑚過來請安，听聞柳氏想找人，許姨娘眼楮都亮了，「太太可是看中了哪家姑娘？」

「我平常大門不出，哪知道這些事情，便是托羅官媒問問，有沒有合適的姑娘，先給琛兒添幾個妾室。」

「自該如此。」許姨娘大力贊成，「我們端木家就這麼一根獨苗，少爺至今無後，我這心里始終不安。」

「唉，還是你知道我，這次琛兒上京，除了面聖繳稅，主要還是跟水家交代一聲，恐怕時間要比昔日來得久，我想挑幾個妾室給他，以前他總說，妻子得慢慢挑，我說那先找個妾室，他又說，家里有招贅的小泵，還有妾室，好人家的閨女一听哪敢嫁，我想也有道理，如果當時明珠要嫁，未來女婿卻是有妾室的，我是絕對不肯，想想才隨他，可現在他妻子也娶了，雲路這孩子命薄，但總不能就這樣讓我端木家無後，所以我打算先替他娶妾，這回無論如何不準他推了。」

「太太所言甚是，想當初少爺之所以鐘情少夫人，不就是少夫人住在府內，日久生情嗎，先讓姨娘們住進來，這相處相處，感情自然就有了。」

柳氏笑笑，對許姨娘的大力贊同很是欣慰，「我也是這麼想的。」

「可，可是母親，」端木珊瑚怯怯開口，「去年那個汪姑娘不就在我們府里賴，賴了半年，沒名沒分的，直到哥哥定了親，她自己不好意思自然便走了，可母親若是給哥哥娶妾，萬一進來了，哥哥卻不喜歡該怎麼辦？」

柳氏笑道︰「唉，你這丫頭，要是你哥哥不喜歡就養著唄，我們端木家難道還養不起幾個人嗎？」

許姨娘聞言，眼楮再度亮了亮，她等的就是這句話——我們端木家難道還養不起幾個人嗎。

有件事情她想好幾個月了，端木琛準備結婚時不好意思說，後來人家剛剛新婚，也不能說，接著水雲路急病身亡，她更不能在這節骨眼上出來討罵，可現在是太太親自說出來的，她也只是附和附和，三少爺跟大小姐若是發脾氣，可怪不到她頭上來。

端木府就像一般的大宅府第——擋不住的流言，擋不住的八卦，主人家的嚴禁跟下人間的討論，完全是兩回事。

據說自從表達了端木珊瑚想招贅之後，沒多久，端木琛讓人請許姨娘去，跟她談起這事，說朋友的親戚中有人合適，名字叫做陸世佳，他見過幾次，相貌端正，談吐也不俗，父母已經亡故，有個妹子今年十六，自己正準備考試，入贅只有一個條件，妹妹已經說好親事，但因家徒四壁，希望端木家給妹子準備嫁妝。

「對方倒不是要什麼大媒大聘，夫家是一般農戶，也說了十抬即可，若姨娘同意，自然由我來準備。」

許姨娘想想，能得到端木琛「相貌端正，談吐不俗」這評語，可見對方人品很不錯，十抬嫁妝也沒什麼，听了覺得有些動心，以為陸世佳是要準備考秀才，一問才知今年準備考童生而已呢，想想覺得不大樂意。

端木琛也沒勉強，只說那再找便是。

陸世佳之後便考上童生，閱卷老師是當代大儒賀賢之，知道他無父無母，不久即收為義子。

賀賢之懼妻如虎，故無妾室，虎妻偏生不孕，五十幾歲了，膝下猶虛，因此雖然是義子，卻也請了幾席客人，熱鬧一番，席後，陸世佳的身分自然水漲船高，現下即使只是童生，但有了賀賢之親自指導，連中三元也不是不可能。

這下許姨娘又後悔了，連忙再去找端木琛，沒想到他苦笑說︰「陸世佳現在這身分，絕不可能入贅，就算珊瑚要嫁給他，最多也只能為貴妾。」

許姨娘這下驚呆了，怎麼會，就算有了義父，但也還只是個童生啊。

「賀先生極有才學，他二十幾年，教出了二十三名進士，一個探花郎，一個狀元郎，但他都沒收為義子，為何幾篇文章就讓他收了陸公子，自然是陸公子此時才學讓他驚艷，若無出意外，不出幾年定能掄下狀元，前景大好，此時，他又怎麼可能娶商戶庶女為正妻，自然是跟朝中大官結親，以利仕途。」

頓了頓，又道︰「當時姨娘雖然拒絕，但我還是給陸姑娘出了二十抬嫁妝，鄉野村婚，二十抬也算很風光了，若姨娘還是有意結親，我這就跟他去要個貴妾名分，陸公子應該會給我這面子。」

許姨娘沒吭聲，她自己都是妾了，女兒還得當妾？

柳氏已經是個好主母了，願意跟她共桌吃飯，也從不要她早晚伺候梳洗，明珠有的，珊瑚也一定有，十幾年來從未給她臉色看，真的是一個很好的主母——可她還是覺得這一輩子矮人一截，好像永遠抬不起頭來，端木琛明明是晚輩，她卻得對他稱呼少爺，珊瑚明明也是端木家的骨血，但地位就是不如明珠。

可未來狀元公的貴妾？這樣說起來，也是官家夫人啊，地位總是比商人高得多。