四月初，喬喜娘隨著喬華豐來到馨州，依舊由侯家開船送他們到達湖島。

兩個船夫，大抵是知道這回有姑娘，還特意派了個老嬤嬤一起來。

江南已經染上春色，山色翠綠，路邊不知名的野花點點綻放，觸目所及，一片欣欣向榮之色。

喬喜娘長這麼大第一次坐船，隨著船行漸遠，兩岸山色，房舍逐漸被無邊的湖面給取代，驚奇之余，又有些開心，「爹爹，這湖怎麼大到沒有邊界的感覺，倒很像土方志中提到的大海呢。」

「這朝然湖還不算大，再往南有座明珠湖，那才是真的大，東西兩岸要行上足足一天，力氣稍弱些的船夫，說不定無法在日頭落山前抵岸，湖浪掀起來，都能讓人暈船……」喬華豐講了一會，突然覺得不對，干麼掃女兒興呢，連忙急轉彎，「不過明珠湖水濁，還挺臭，也不過就是大了些而已。」

喬喜娘卻沒這麼多花花腸子，看見遠遠一座島嶼，便指著道︰「爹爹，那里就是侯盟主的島嗎？」

喬華豐也搞不清楚——雖然每年要來被罵一次，但想起要被罵，誰還有心情看景色，幾乎都是坐在艙中先吃飽喝足再說，等到出島，天色又已經黑了，更不知道這島到底長啥樣子，此刻听喜娘問起，倒有點後悔沒多留點心，不然此刻就能在女兒面前演一下「無所不知的爹」了。

沒听見自家爹爹回答，喬喜娘也沒糾結，「說來，侯盟主也真是奇怪，居然給自己女婿張羅填房，就算侯姊姊是病歿，怨不得別人，也不該如此熱心啊。」

喬華豐尷尬，但又不能說，那不是熱心，那是被威脅。

于是乎，忽略了前面的疑惑，只針對後面的問題回話，「這是因為……這個……大家都不想女兒結這個親，所以只能讓懷應時自己看，選上選不上，都沒話好說。」

「老說雲山邪孽，可仔細想想，雲山除了賺錢這件事情膽子比較大之外，平常也沒听他們殺人放火，倒是侯盟主，中邪似的想去滅人家，爹爹，你說會不會是侯盟主眼紅雲山會賺錢，想滅了他們把路子奪過來？」

喬華豐忍不住想，真不愧是喬家女兒，因為老爹也這樣想過，看看四周也沒人，老婆子坐在團子上，眼楮閉上幾乎睡著，船夫在船尾又遠，不可能听到，便說了，「其實，你爺爺也這樣說過。」

喬喜娘拍手大笑，「真的？」

「真的。」喬華豐神秘的壓低聲音，「當初武林分裂之勢已成，你爺爺逼不得已只好選邊站，可沒想到侯盟主這武林大會居然是要收錢的，雖然不是侯盟主自己說的，但他姻親陳先生說出口，那跟他開口又有什麼不一樣，「各位，在下不才，有個主意，這鏟惡除奸乃是我輩當行之勢，總不好讓侯盟主一人負擔所有費用，在下想，不如出席的門派各自出些，隨意便行，大家覺得如何」。

「接著有一個跟侯家交好的人馬上掏出兩張銀票往桌上一放，說自己沒錢，就捐個意思意思，兩百兩，你說，那種情況，誰能說不好，再少也得拿出一百兩，你女乃女乃每次說到這個，就要生氣，說侯盟主真是，沒那個錢就別想要這個臉，麻煩死了，每年大會不去又不行，不但有半個月不能接鏢，還得被迫繳一百兩的鏟惡金。」

喬喜娘十分驚訝，「每門派一百兩，那一年不就有數千兩了？」

「是啊，拿大伙的錢，張羅自己的名聲，因為這里沒人偷听，爹爹這才敢跟你說。」喬華豐搖了搖頭，「正派，邪教，有時候都是靠一張嘴。」

「就是。」柳氏接著說，「我們家這輩子可沒被雲山欺負過，倒是這麼多年來，一百兩一百兩的捐，被侯仲群強迫捐了兩千多兩，兩千多兩呢，什麼狗屁盟主，根本就是土匪，活該兒女都不成材。」

侯仲群五個孩子，除了侯芳菲見識超卓之外，其它的腦袋一個比一個有問題，侯芳霓已經訂了親，卻跟個戲子私相授受，還被未婚夫家抓了個當場，退親是自然的，侯仲群還得上門道歉，女兒名聲已壞，沒人敢要，侯仲群強迫自己的年輕弟子娶了她，這種綠油油的婚姻，自然是每天爭吵，侯芳霓心情不好，居然又跑去會那戲子，又是被抓個當場，據說侯仲群給了那弟子一萬兩銀子，又塞給他幾個美貌大丫頭，這才保住侯芳霓不被休妻。

至于大兒子侯大武前些年隨母親陳氏進香，在廟中見到美貌婦人，上前調戲了幾句，卻沒想到人家是侯府夫人，當下被隨行的女武師打個了鼻青臉腫，在床上躺了半年多，後來雖然大好，鼻子卻歪了，再也正不回來，侯仲群生氣也沒辦法，說來說去都是自己這邊理虧。

至于次子侯大才是典型草包，一套拳法都使不完整，隨便一個小丫頭都能撂倒他，三子侯大智則是出了名的喜歡男人，屋里小廝個個貌美如花，小倌樓中也有幾個相好的。

侯仲群即便名震天下，但兒女一個比一個讓人頭痛，所以即使兒子都二十幾歲，也無法接棒，太奇葩了，放出來只是丟自家的臉。

柳氏討厭侯家，也只有講侯仲群這幾個不爭氣的小孩時會顯得高興一點，金銀再多有什麼用，回到家一堆糟心事，誰都開心不起來。

不像她，大兒子喬光爭氣，現在已經開始領鏢，二兒子喬耀比較一般，但人也算老實，喬光的妻子陸氏已經懷孕，再過幾個月，她就要當女乃女乃了。

至于喜娘即便被迫來這一繞，所幸也只是陪榜，她都想好了，等他們喜娘落選了，便讓人快馬加鞭往家里送信，讓陸氏準備豬腳面線去去霉，接著就讓張家上門提親，備嫁個一年左右，來年春天也就差不多可以讓喜娘成親了，十七出嫁雖然有些大，但張家人老實，想必不會拿這點為難她的寶貝女兒。

「娘，你在想什麼，這麼開心，說出來讓女兒也樂一樂？」

「哎，就是難得出遠門。」柳氏當然不能說實話，人家是待嫁女兒心，喜娘卻不是，不想成親，不想嫁人，比起生孩子，更想當老婆子，對于女兒這麼戀家，不能說不安慰，只是憂愁比安慰多，「說來，也多虧了懷應時，不然我們娘倆也不可能來馨州這地方。」

喬喜娘一笑，「是啊，倒是謝謝他的突發奇想了，馨州暖，花開也早，我們正好可以賞賞花，時間多了，還可以去布市看看，娘，听說馨州的花染很好，顏色淡卻不會褪色，我們買幾匹回去，讓繡娘趕做夏衣。」

說到喜歡的布匹刺繡，喬喜娘顯得興致很高，「還有蠶絲繡線也要買，上次在四姊姊那看到蠶絲繡線繡出來的月亮，跟真的一樣，會發光呢，墨色緞子，繡個弦月，再繡上曇花，弄成個小荷包，一定好看。」

柳夫人笑著搖頭，「你啊，不知道的人還以為是布莊姑娘呢。」

喬喜娘不好意思地一笑，鏢師家的姑娘通常極端，不是武功練得比兄弟好，可以一敵五，不然就是養得比公主還閨秀，琴棋書畫都拿手，出門要帶上一串丫頭婆子，至于自己，有幾手功夫，但也只能達到練身體而已，真要對戰，決計不行，閨閣有張宣和琴，但她不會彈，案上也有紙有筆，可她的字很丑。

金絲香爐，玫瑰鏡台，百花屏風，都只是她看著喜歡，但要說起來歷，整個一問三不知。

她的嗜好便是刺繡跟裁衣服，她的院子本來有書房，後來被她拿來當成繡房，給爹做過披風，給娘做過鞋子，不愛寫字，但畫畫卻很喜歡，可不是畫山水，而是繪花樣子。

馨州溫暖，絲麻桑棉不說，各種染色植物也種植得十分好，喬家所在的鈺州雖然也有布莊進馨州的染布跟絲線，但進得只有常用的幾個顏色，實在不過癮，早就想來看看了。

柳氏見喜娘一臉開心，早知道她在打什麼算盤，「放心吧，這回來，絕對讓你買個開心。」

「真的？」

「自然，我跟你爹早訂好客棧了，也請客棧聯絡了善繡的大娘當陪客，等過兩日我們出了湖島，就去那客棧，到時候讓那大娘帶我們上專做花染的染布坊瞧瞧。」

「嗯。」

「先說好，那染布莊味道可是臭得很，到時候別抱怨。」

「女兒知道。」喜娘撒嬌的挽著柳氏，「染布要浸要曬要洗，那味道哪能好聞，可我怎麼也想看看這花染是怎麼弄出來的。」

這邊母女情深，那邊香兒怎麼听怎麼別扭。

夫人怎麼這麼說呢，好像小姐很差一樣，小姐的性子沒話說，繡活更是無雙，不會霸道，又能讀書作賬本，當上主母絕對能鎮住全場，哪里比不上別人了，「夫人跟小姐就這麼肯定選不上，兩天後便能出來？」香兒扭了半天，終于還是問了，「小姐這麼好，懷公子肯定喜歡的。」

柳氏笑了出來，「好不好得相處個經年累月才知道，但一個人的樣貌卻是一眼就明白，梅姑娘是美人胚子，蘇姑娘的母親是花魁，至于王姑娘的母親曾是個寡婦，能讓王掌門背罵名也接進門，容貌肯定不差，比起這三位，你家姑娘可就平凡得很了。」

听母親這麼說，喬喜娘也不生氣，家世不夠大，長得太美也只是個悲劇，她一個表姊就長得沉魚落雁，大哥從小暗戀，十三歲跟父母說了，舅父舅母見大哥出息，也覺得不錯，又想，女兒嫁到親姨母家，自然比嫁到外頭好，雙方約好十六歲訂親，沒想到表姊太美，美到美名遠播，十五歲就被知州強迫收為干女兒，推出去選秀女了，現在大哥的孩子都快出生，表姊還在後宮浮沉，听說受寵過一陣子，後來就沒有後來了。

喬喜娘雖然不丑，可也不美，別說一見鐘情，十見鐘情都有困難，大抵就是一種順眼的長相而已。

「說不定懷公子跟姑娘有緣分呢，不喜歡美人，偏偏喜歡姑娘，」香兒說到這里，突然覺得自己好像在嫌棄自家姑娘一樣，連忙補上，「姑娘，我不是說您不好，您別誤會。」

「沒關系。」喬喜娘微微一笑，「我知道你覺得爹娘奇怪，落了選表示比別的姑娘差，怎麼他們就一口咬定我比不上別人，在替我生氣。」

「對對對，香兒正是這個意思，小姐真聰明。」看，自家小姐多厲害啊，她說得這麼坑坑巴巴，小姐都能懂。

自己從小笨，後娘以一兩銀子將她賣給人牙子後，轉了幾手人家，總是第一天就被罵到臭頭，第二天又被人牙子領走，就這樣轉了四個多月，才到喬家，實在是轉怕了，香兒打算奮起好好努力，可沒想到第一天給小姐倒茶就弄破茶壺，香兒只覺得完蛋了，又要被轉手，當下便哭了出來，可沒想到小姐笑著說不過打破一個茶壺而已，哭什麼，把地板收拾干淨，去大廚房拿新茶具過來就好，當下香兒都驚呆了，沒見過這麼好的主人家，不但沒罵她，還讓她有傷先去擦藥。

第一次在喬家過年，小姐賞了她一個小荷包，里面一個小元寶，是她有生以來第一次拿到壓歲錢。

香兒覺得，一定是自己親娘在保佑自己，才會遇到這麼好的主子，自己一定要好好伺候小姐。

當然，她知道自己做得沒有很好，也沒小翠那樣機靈，很多時候是小姐不介意她的粗心，有次自己不小心把小姐很喜歡的一件杏黃腰帶給弄不見了，怎麼都找不到，小姐只說算了，換一條就行。

有時候她都不明白小姐怎麼會一直留她在身邊，但越伺候小姐，越覺得自家小姐是天仙般的人物，在她心里，沒人能比得上自家小姐，誰要能娶了她，絕對是祖上有燒好香，所以听老爺夫人一直在盤算落選後的馨州旅游，就覺得很不解，小姐明明，明明這樣好……

「其實娘說的沒錯啊，人心看不見，人美卻是可以被看見的，不然廚娘們怎麼都對吳家小扮比較好，哪里是他的魚新鮮，不過就是看他長得俊秀，說話又有禮貌，這才常常跟他叫魚，我自己的樣貌，自己知道。」

小翠笑著揉揉香兒的頭，「小姐心腸好，奴婢嘴笨卻從來不跟我們計較，上回听路子說，他在康先生那里當差的妹子被罵了一頓，因為反應慢，康姑娘打扮完後沒有稱贊漂亮，康姑娘罵了好久呢。」

「真是，何必呢。」喬喜娘同情中混著好笑，「一來，美不是夸出來的，二來，再怎麼夸，容貌也不可能改變，還不如接受自己的樣貌，又不是真的長得無法見人，何況，家境又好，比起那些魚女，繡娘辛苦操持也只勉強溫飽，我們都已經好很多了，夏日有瓜果，冬天有棉襖，知足常樂。」

柳氏听聞，拍拍女兒的手，十分欣慰，「娘最驕傲的，就是你這性子，感謝多，埋怨少，知足常樂，說來容易，但又有多少人能做到。」

喬華豐也很高興，「就是。」