蒲牢瞠目，眼楮瞪大，不為落在身上的微弱氣力。

女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。

教他吃驚的是——

「你敢打我？」

她敢！

而且，仍在持續！

「我長這樣你敢打我？！」他這副凶神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他為敵，十個有九個選擇不敢與他對上。極了一陣風刮來，便能吹跑她。

人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麼順手、麻利？！

「我為何不敢？！登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！別以為女人家好欺負！」難道對于他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎？！

她凶狠起來，像被踩著尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。

嗔怒的眸，烏亮明耀，帶著微微惱火，扞護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。

「你講不講理呀？！」蒲牢只閃不還手，因為她是雌性，那麼嬌、那麼小、那麼弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？

她不知死活，傻傻分不清楚，錯將猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋灕——

「快走！還不走？！」她無傷人之意，只想自保，用強硬的恫嚇語調，壯大氣勢，譴退惡徒。

蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還听不進別人說話的小家伙。

打不能打、模不能模，想吼她，又怕把她給吼碎了……

麻煩。

苞雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。

到後來，干脆不躲了，將閃避的時間拿來沉思，暗忖著該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。

她趕人的氣力，他不放進眼里。

他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵御，卻又不轉身逃掉，乖乖站著任由她打？

另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意——

這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。

他們個個神情復雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。

憐憫。

這情緒，她懂了。

他們的來意，她已然明白。

這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在討論著「那件事」。

「紅棗……」為首的鎮長範伯，表情為難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。

「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，隨她握得越緊，色澤越醒目。

範伯沉沉點頭。心里對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣布……這個消息。

一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麼，只覺氛圍詭異。

目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。

反倒是來找她的那幾個老家伙，臉上表情豐富許多。

「一切都是天意，鎮里姑娘們的八字，一並送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意你，這是你福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。

再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？

非要采用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再將一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？

只為能平息沇川怒漲……

「全鎮百姓都會感謝你……」梁爺爺說著便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。

「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮里所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你只管安心當新娘子便好……」鎮長範伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。

無論說得多動听，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，只有血腥殘酷。

一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，眾人嘴上說恭喜，心里誰不明白，何喜之有？

坐在轎里的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎將被投入沇川，完成河神娶親儀式。

鎮長範伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私偽善，他結巴，努力想說得慈祥︰「紅棗……迎親之日，訂于五天後，你要不要……暫時搬到範伯伯家里，從範伯伯家出嫁，讓範伯伯代替你的爹娘，為你打點一切？」

這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣月兌逃，在迎親之前跑得不見人影。

始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。

「我想留在這里，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」

「這種時候了，你還擔心你的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。

尋常姑娘家，遇上這種倒霉事，不都未語淚先流，為自己的壞運氣哭個盡興嗎？

她竟能心緒淡然，彷佛被選中的人並非是她。

「我答應了程大叔在先，不能失信。采下的棗子也得處理處理。」

「處理有什麼用？你沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事——」最後一個「事」字，及時堵在嘴里，黃爺爺心太直、口太快，挨了眾人白眼。

「我派小李那群年輕人來幫你摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長範伯說。

幫忙是真，監督更是真，找人守著她為當務之急。

按常理判斷，得知自己將淪為祭品的女孩，通常下一步，都是逃。

他不認為……紅棗會是例外。

她，是沇川河神欽點的新娘，若走丟了，全鎮都承受不起河神發怒，他身為鎮長，須以全鎮最大利益為優先考慮，只是，對不起紅棗了……

「那就先謝謝範伯伯了。」她淺笑道謝。

「你……別這麼客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？

他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！

對自己的來意非善無比汗顏，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所幫助的虛慰，便連袂要走。

臨走前，瞟見雙臂抱胸，听得認真的蒲牢。

如此顯眼的高壯男人，是誰？

若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選為河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不適宜過度親昵，壞了名節。

獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。

「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法掛在蒲牢身上，範伯馬上改口︰「這位兄弟是？」

他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閑懶。

「他是來買藥材的客人。」她只能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……

「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。

「你要嫁人？」蒲牢听罷一輪，大概抓到重點，其余倒沒听多仔細。

她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀︰「恭喜。」

她淡淡揚睫，覷他一眼，眼神里，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。

抱喜？

抱喜什麼？

抱喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睞，榮獲欽點，即將成為河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？

她自諷一笑。

她不諳水性，投入河里，無論如何掙扎，下場僅有一種——活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。

「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正听起來……你以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」

還提這件事兒？真不死心。

「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去采。」她不會管，也……管不著。

她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麼不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。

「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也隨便他采？

她靜默，本還有些嗔惱的容顏，突地綻開微笑。

那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。

笑他的故意裝蒜？還是，笑她將面臨的命運？

「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，只可惜，我將嫁予沇川河神為妻，你膽敢……與河神爭嗎？她朝他露齒地折椅，笑容可愛，但相當挑釁，像嘲譏他沒這等勇氣。誰有勇氣與河神相爭？沒有人。「河神？他們剛剛嘴里的『何老爺』，不是姓何的雄人類？而……河神？」蒲牢後知後覺，領悟得很慢。「沇川河神，鎮里百姓偶爾稱它一聲『河老爺』。」

「你們那種小河——」也會有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶親，這類茉唐事挺常听說的，大抵難月兌河水泛濫，人類以為打包個年輕姑娘送給河妖，便能換取安寧。也只有人類會信，還傻傻找了個女娃，真往河里頭丟——蒲牢倏地一頓，腦中情景，勾勒成形。「你要去嫁給河妖？！」他吼出聲來，嗓如巨雷，轟然震天，「那不代表你要投水找死？！」

雖然，他踏上陸路尋找「紅棗」，用意也沒多良善，準備草來熬湯，但是乍聞她的下場，他很震驚。

她微笑，笑他反應弩鈍，更笑他實話實說。

他那番話，沇川鎮里，大家心知肚明，可沒人敢挑白了講。

「在眾人眼中，我是風光出嫁。」

「風光個屁——」

「誰能斷言我這一嫁，不是跟隨著河老爺，去過榮華富貴的好日子？說不定我能與它一並保佑沇川鎮，日後不再受川水泛濫之苦。」這話，連她自己也不信。

她用笑容，調侃自己。

唇瓣輕輕掀揚，眼角卻i結淡淡的哀。

那雙眸，望向他，仿佛也撞擊了他的胸口，重重地，送了一拳。

「你若真想得到我，就去求河老爺成全你，或者，與河老爺爭呀。」

她諒他兩者皆不敢。

她想恫嚇他，要他知道而退。

無論他抱持何種心態而來，是戲弄，是一時無聊的消譴……如何都好，听見她近乎無理的要求，任誰皆該打退堂鼓。

沒有人……笨到去得罪沇川河神。

再狠、再驚世駭谷，平時再不敢說的話，此時的她都能說出口。

反正五日之後，她連一個字都無法再說。

帶些嘲弄、帶些戲言，當然，更多的是她知道永遠達不成的奢想。

她說︰「只要河老爺放棄嬰我，我就是你的。」