讓人瞪大眼的是，玉延就這麼背著柴薪直往尋芳苑的內廳里沖，使得廳內的幾個姑娘及大爺們都嚇了一跳！

「公子，你這是？」

眼尖的春娘立即追上前，瞧這年輕，衣冠楚楚、道貌岸然的，應不像個無賴，問題是這捆柴火倒襯得他什麼都不是了，反倒有點兒奇怪。

玉延當然知道自己的怪異，于是立即放下手中干柴，「想必你就是老鴇了？」

「沒錯，我就是老鴇春娘。」

春娘不停在他全身上下猛瞧。的確，丟了柴薪後整個人都不一樣了，也顯得俊朗飄逸多了！

「很抱歉，我並不知道這柴要放哪兒，所以就直接把它拿了進來，希望不會造成你的因擾。」他嘴角浮起一個可以攝人心魂的笑容；晉娘頭暈的看著。心想，倘若自己再年輕個十來歲，必會巴著他不放。

「沒關系，沒關系。隨你放，待會我再叫阿力搬到後院柴房就打了。只是不知公子怎會突然背著這玩意兒出現在這兒？」

春娘嘴里毫無責怪之意。坦白說，她已經好久未會見過像他這麼豐神俊朗的男人了。來她們這兒的大爺，哪一個不是腦滿腸肥、滿眼色迷迷的惡心樣，若不是想賺他們的錢，她早就看煩！

「我是替巧芯拿進來的。難道你不覺得讓一個姑娘家干這種粗活，太不人道了？」

什麼？巧芯！這丫頭又瞞著她，大清早就跑去山里撿柴，簡直不把她的好言規勸當話來听嘛！

這下可好，有人出頭數落她了！誰知道她是冤枉的呀！唉，好人真的是愈來愈難做了。

「春姨，你別理他，他吃飽了撐著沒事干，專門找我的碴。」

巧芯氣呼呼的趕到了現場，並擋在玉延與春娘之間，努力地講著他的壞話。

「我都快被你們給弄昏了，能不能告訴我，你們究竟是什麼關系？」他倆你一言我一語的，不把春娘逼瘋了才怪。

「他……」

「我是她的債主。」壓根不給她說話的機會，玉延已開腔了。

「債主」」」巧芯將這兩個字吼得震天價響的，尋芳苑的屋頂險些不保。

「難道有什麼不對嗎？」他倒是一副理所當然的樣子。

「大大的不對，那我問你，我欠了你什麼？你又為何會變成我的債主了」她咄咄逼人的指著他的鼻子說。

「你的記性未免退化的太快了吧！罷剛在外面你不是承認欠了我一錠金元寶。」

他聳聳肩，表現出一臉惋惜狀。

什麼？又是金」」元∣∣寶！

「可是你剛才明明說早就忘了這檔事了，不是嗎？」

巧芯已好久沒嘗過牙齒打顫的滋味了，今天拜他所賜，她終于又體會到什麼叫做「咬牙切齒」！

「這就得怪你！方才有事沒事就把它掛在嘴上，害我想忘記都難，既然已經忘不了了，當然得討回一點兒！」

他悠哉的搖起紙扇，並瀟灑快意的端坐在椅子上，像極了判官在審案似的，這麼說巧芯不就成了犯人！

「你∣∣」巧芯不僅是「咬牙切齒」，很明顯的已經是「怒發沖冠」了。「你以為我還不起是嗎？也不過就一錠金元寶，我還你就是了。春姨……」

她一回頭，羞點兒摔個四腳朝天，因為她竟看見春娘趴在桌上睡」」著」」了！

「春姨」」」

她干脆俯在桌面朝春娘的耳朵大叫了一聲。

「怎麼了？打雷了嗎？」春娘立即驚跳了起身。

「什麼打雷，是我在叫你啦！」巧芯沒好氣的瞪了她一眼。

「是你呀！你這丫頭也不怕嚇掉我這條老命？咦，你們抬杠完了嗎？是誰贏了？」

春娘只記得她听著听著，就迷迷糊糊睡著了。

「春姨呀！你怎麼可以迷迷糊糊的，巧芯都被人欺負了你還不知道。」她百般不依地扯著春姨的袖子　要借錢之前，得先撒撒嬌才行　。

「是嗎？可是我怎麼都听見你的聲音呢？」

春娘好笑的調侃著她，原來她並沒睡著，只是被巧芯的大嗓門逼的不得已只好閉目養神了。

「春姨，你怎麼老是胳臂往外彎？」巧芯雙頰泛紅的低聲囁嚅著。

頭一次欣賞到她臉透紅雲、低眉斂目的害羞樣，玉延竟有點兒看傻了！當然，他也沒忽略掉巧芯與老鴇之間濃厚的感情。

那她又何苦一大早冒著寒風做苦力呢？難道她是自願的？

「我胳臂不會往外彎，只是據實說而已。」

「好啦，隨便你啦！不過有件事你一定要答應我，我以後可以分期償還的。」她附在春娘耳畔咬著耳朵，不願讓都個討厭的討債鬼听見。

「什麼事，你說吧！」春娘也遞過自己的耳朵。

「我想向春姨借點銀子，我欠那家伙一錠金元寶……」

「你欠他什麼？金」」元」」寶！」巧芯還沒解釋清楚呢！春娘已扯開她的大嗓門尖銳的喊出。這下不僅是玉延听見了，恐怕整個尋芳苑的人都知道她常巧芯欠了人家一錠元寶呢！

天呀！她還有什麼臉見人？

她掩面一跺腳，對天哀嘆了聲，「我不要活了。」

「這怎麼可以！為了點兒金子就不要命了，告訴春姨，你是什麼時候欠他的。」

春娘立即制止道。

巧芯翻了記白眼，也唯有老天知道，她常巧芯不是為了金子不要命，而是為了春姨這個大嗓門。

玉延卻安靜地坐在一旁，暢快喝著桌上的上等好酒，一面欣賞著這兩個女人滑稽的對話表情。

簡直是太有趣了！

「就是那天啊！你知道的。」巧芯無奈道。

「哦」」原來他就是你所謂的「很有誠意的男人」？」春娘就是那種一條腸子通到底的人，心里有什麼就說什麼，完全沒顧及到巧芯的顏面。

只見巧芯頹然坐在椅子上，再也站不起來了，因為四面八方已射來一道道視線緊追著她不放。

「沒想到你是這麼形容我的，真是讓我受寵若驚，來，我敬你一杯。」玉延一手各拿杯酒，徐徐走向她，俯下腰欺近她的芙蓉面道。

巧芯一伸手拾過一只酒杯，氣憤地灌了進喉，雙眼如炬地盯著他瞧。

「別這樣打著我瞧，我是會想入非非的啊！」玉延挑起一邊眉，看著她因喝了酒而醺然桃紅的俏臉。

「去你的，你這只豬！」

巧芯一巴掌揮過去，卻被他輕松閃過，而擊上了桌面。

「我不叫豬，鞏玉延則是在下的稱謂。」他嘻皮笑臉的回道。

「好了，好了，別鬧了。我說這位公子，你不是將元寶送給咱們巧芯嗎？怎麼現在又要討回去了呢？」春娘趕緊出面當和事佬，免得被這兩個年輕人一攪和，她生意都不用做了。

玉延莞爾一笑，「她拿了我的元寶是真的，大伙也親耳听見了，但是不是我送給她的，那就有待商榷了。」

听他這！氣，好像是巧芯一個人胡謅的，她立即想沖上前好好的興師問罪一番，怎奈被春娘攔了下來。

春娘江湖經驗老道，怎會看不出這年輕人是在逗弄她們巧芯。

「好吧！既然是巧芯欠你的，那我替她還吧！」晉娘欲轉頭喚來伙計時，卻被玉延擋了下來。

「我說老鴇，你準備還我多少啊？」

「不是一錠金元寶嗎？」

玉延神情詭異的搖搖頭，「從我借給常姑娘那天開始算，已經七天了，若以每天五分的利息來算，連本帶利應該是五個金元寶才是。」

「天殺的，你還算利息！」巧芯發誓，如果她腿夠長的話，一定把他踢到大海里喂鯊魚。

算利息也就算了，竟然一天就計上五分，好個吃人不吐骨頭的家伙！

「我遠從太原而來，出門在外手頭上總有點不方便，算點高利貸應該不為過吧！」

他攤攤手，無辜的說。

「不方便？好，那我就讓你缺腿斷手更不方便。」她沖到一旁拿起掃把，不管三七二十一的往他身上掃，彷若他是個百般惹人厭的垃圾。

玉延嘴角噙著笑，左挪右移，輕松自在的躲過了她的攻擊，不但如此，手上的酒壺依然滴水不漏的全倒進自己的口中，最後還露出一抹滿意的神情。

「想不到尋芳苑的酒還真不差，既爽口又甘醇。累了吧！要不要來一口，喘喘氣？」

「你是個小人！」

巧芯憤想地丟了掃帚，氣呼呼地咕噥了幾聲，隨即轉身逃離了大廳，她今天已經把這輩子的臉全丟光了，她不要再見人了啦！

「喂，年輕人，你很厲害喲！咱們巧芯長那麼大，我還是頭一次見她被人壓呢！

真有看頭。」

春娘得意的想，這丫頭總算遇上了冤家了！

「哪里，我想我也學巧芯喊你一聲春姨好了。」玉延抱拳說道。

「這怎麼敢當。」好久沒讓那麼俊逸的年輕人喊過春姨了，瞧，春娘已笑的花枝亂顫。

「我看得出春姨與巧芯的感情應非一般主僕情份，因此玉延想請春姨多看著她點兒，別讓她再到外面四處賺錢了，但就不知巧芯是否有什麼難言的苦處。」

「她呀！還不是為了她娘的病。沒辦法，誰要她娘的病是個無底洞呢？偏偏我的錢她又不用，非得去撿柴、劈柴來換，真是她媽的牛脾氣。」

春娘嘮嘮叨叨的念了一堆，這話她可從沒對陌生人提過。

「原來如此，那我懂了。」玉延暗自在心里盤算著，驀然有個主意在他心里形成了，「春姨，玉延就此告辭了，明天我會再來。」

「你明天一定要來呀！」春娘以丈母娘看女婿的眼光望著他倨傲不凡的身影，還真是愈看愈有趣呢！

＊＊＊

「娘，吃藥了。」

巧芯輕輕扶起母親瘦弱干癟的身子，由她口中徐徐喂進了藥汁。

「芯兒，我听你春姨說，你又偷偷跑到山里，咳……撿柴了是不是？咳……」

「娘，瞧你咳的，別再說話了好不好？」巧芯不停輕拍著母親的背脊，她每咳一聲，巧芯心中就刺痛一下。

「咳……怎麼可以不說，你知不知道一個女孩兒家大清早跑到山上是很危險的。」

常母心疼的數落著；她哪會不懂女兒這麼做全是為了她這個沒用的老母親，她甚至氣自己為什麼還不死呢？

「娘，我以後不會了。」她擰吧溫熱的毛巾，為母親擦拭著身子。

「都是娘連累了你。」常母眼中含淚，是欣慰和感激。她氣老天讓她一生過的如此坎坷；卻又慶幸祂賜予她如此乖巧的女兒，此生她的確不該再有怨尤了。

「不是的，是巧芯沒出息，不能給娘過錦衣玉食的日子，不能治好娘的病。」巧下跪在常母身側，淚水沿著臉龐徐徐滑落，也擰疼了常母的心。

「你是個女孩子，能那麼孝順娘已經很滿足了，何況娘得的是肺癆，不治之癥啊！即便是大難神仙也救不了我。」

常母抬起細瘦如柴的手臂，輕輕為巧芯撫去臉上的淚，她明白巧芯從小就倔強認命，但她要的不是這樣，而是希望她能如同齡女孩般天真無憂。

「不會的，娘。只要能找到好大夫，你一定會痊愈的。到時候，巧芯再帶你去游西湖，賞日出。」

她抱緊母親，雖知這些均是不可能的，依然盡可能以言語去撫慰她。

「芯兒，別太靠近娘，會傳染給你的，咳……」常母死命想推開她，就是因為這病不好治且容易傳給別人，她才自願一個人住在無人的後院內，也唯有巧芯和春娘敢接近她。

「我不怕，娘，您別咳了嘛！」

怎奈，巧芯怎麼拍她的背脊，都發生不了作用，常母依然咳不止……「娘，血……您吐血了！」純白的手絹上已染上了怵目驚心的深紅色血跡，巧芯雙手顫抖著不敢面對這個事實。

很明顯，娘的病情更嚴重了！

「沒……沒關系，這……又不是第一次。」常母氣若游絲般。

「那您怎麼都不告訴我？」巧芯這下可心急了。

「告訴你只會……只會讓你擔心。」她說的極痛苦，氣喘的很。

「娘，您別說了，好好休息吧！」巧芯不忍見母親如此難過。

「等一下，娘……有話想問你，昨晚我听你春姨說……說有位不錯的公子在追求你，是嗎？」雖不舒服，但她一定要說，否則她怕就快沒機會了。

「追求？您別听春姨胡扯，誰追求我來著？」

「好像听說對方姓……姓鞏。」

「是他？他追求我？娘，他是來欺負你女兒的耶！」天，這可正她這輩子所听過最離譜的笑話。

「敢欺負你的人，娘佩服他。我……我相信你春姨的眼光，別執著了，遇上好男人可要把握，別像娘……」憶及往事，她就哽咽得說不出話。

「娘……」這要她怎麼說呢？明明就不是啊！看來這一堆爛帳還真難理清。

「好了。只要你記住娘的話就打了，娘想睡了。」

看著娘的睡顏，她只能將怨氣全數轉移給姓鞏的身上。好家伙，你以後就別再讓我遇上，否則我一定會把帳加倍算在你頭上！

＊＊＊

「阿力，有貴客上門了，快去瞧瞧吧！」

春娘在廳內忙著招呼客人，余光一瞄即瞧見玉延都非凡身影已跨進尋芳苑內，偏偏自己又走不開身，因此喚來阿力代為招呼。

阿力應諾而去，定眼一瞧竟是昨天那位公子！

「你又是來找巧芯的嗎？」

「如果我沒記錯，你叫阿力吧！」一抹俊朗的笑意由他臉上渲染開來，「沒錯，我是來找巧芯的，但在此之前我想先跟春姨談一談。」

「你要找春姨？」

阿力納悶，何時他也喚她「春姨」了，才不過一天工夫，他們感情就進步的那麼快了！

「請小扮給個方便。」他謙恭有禮道。

「好吧！那你等會兒。」對方那麼有禮貌，他也不好再刁難人家了。

不一會兒工夫，春娘的嗓音立即回蕩在內廳，「鞏公子，你來啦！對不起，剛才被幾個客人給絆住了，一時分不開身來招呼你。」

「是我不好意思，打擾了你。」

「哪兒的話，來里面坐吧！」

玉延應允進入內室，這是一處位于內廳右側的暗室，可以完全隔絕外來聲音的干擾。一個妓院會有這麼隱密的設施，倒讓王廷訝異。

「想不到尋芳苑內會有這麼樣的一處地方。」他道出心中的疑問。

「這是從前的老板，也就是我以前的主子所建造的。當時的局勢較不穩，戰亂頻起，這密室就是以防萬一，好作為緊急藏身之用。」

想當初由于局勢不似現在這麼安定，因此撈女這行業也沒有如今好做，不僅得看人臉色，還沒有人格尊嚴；哪像現在，她手下的那些姑娘，一個比一個跩，甚至一個不高興就擺出死不接客的架式。

唉，原以為媳婦熬成婆，沒想到現在的老鴇更難為！

玉延點點頭，表示他能了解。

「我今天來這兒是想和你談談有關巧芯的問題。」

「巧芯，她有什麼問題嗎？」一談起那丫頭，春娘的興致就來了。

「我想帶她走。」他毫不拐彎抹角的直言道。

「帶她走？為什麼？」她雖有意撮合他倆，但真要巧芯離開她身邊，她可又舍不得了。

「難道春姨不覺得這里並不適合她長住？」

沒錯，一個女孩家長年住在妓院里，雖說是清白之身，但別人又會怎麼想呢？還真是苦了他們巧芯。

「我也知道，但巧芯是不會跟你走的。」她娘在這兒，她哪離得開呀！這孩子就是听話懂事的令人心疼。

「為什麼？難道其中有什麼隱情？」

「難道你忘了昨天我曾跟你提及她娘的事。」春娘擰著一雙柳眉，嘆息道。

「這並不沖突，我既然要帶巧芯走，當然連她娘也會一塊接去。」他那亮如辰星的眸光絲毫不帶勉強。

「這不行呀！你根本不知道她娘得的是什麼病，等你弄清楚後一定會後悔會這麼說過的。」

是癆病耶！誰會拿自己的性命開玩笑呢？春娘心里明白，這輩子除了她與巧芯沒人敢接近華芳　巧芯她娘的閨名　。

「什麼病？我想知道。」玉延語氣堅決。

「癆病呀！是會傳染給人的，你不怕嗎？老實說，若不是我和她是幾十年無話不說的好姊妹，我也不敢去看她呀！你只是個外人……」

「我不怕，也無所謂，只要巧芯願意，我當然同意。」他氣定神閑的說，壓根不被肺癆這種病傍嚇倒。

「你此話當真？」春娘簡直不敢相信，這世上還有不怕死的人！

「千真萬確。」

「那」」」

「春姨，你在哪兒？春姨……」赫地，一陣陣驚慌失措的喊叫聲打斷了春娘接下來的話語。

「是巧芯！」玉延首先反應，並率先沖出了密室，卻剛好接住滿臉淚痕狼籍的巧芯。

「怎麼了？發生了什麼事？」他緊摟著她的肩，讓她俯在他的肩上低泣著。

「娘……娘她昏過去了，已沒了呼吸，我……我……」巧芯抽噎地說不出話來，此刻的她早已六神無主了！

「你說什麼？華芳她」」」追出門的春娘正好听見這一段話。

「她在哪兒？你快帶我去！」玉延急切的問，救人是半點不得馬虎和遲疑的。

「娘……她在……在……」受到刺激的巧芯已呈半恍惚，說話也言不由衷、語無倫次了。

「我帶你去好了，跟我來吧！」春娘看不下去了！唉，真是個可憐的孩子。

「那就麻煩了。」

玉延拉起巧芯仍微微顫抖的手腕，隨著玉娘來到後面的大雜院。