尋著規律的劈柴聲，三個窈窕身影相偕來到柴房，就看到高壯的男于手持一把柴刀，樹樁上放了塊待劈的木頭，只見他用柴刀在木頭上輕敲兩下，接著便將木頭拿起往柴堆一丟了事，然後就要換下一塊木頭。

西施看了忍不住出聲︰「喂，你這人怎這樣做事啊，木頭拿來隨便輕劃兩下就叫劈柴嗎？太敷衍了事了吧？」

韓邪轉身，微點頭間候︰「見過三位小姐！」三姊妹同來卻少了小人兒，他心里有數，肯定是有什麼目的。

「看你生得相貌堂堂，沒想到做事這麼隨便！」艾西施斜倪著韓邪指責。

韓邪淡淡一笑。「四小姐是指我劈的柴嗎？請小姐們看得更仔細些。」

艾飛燕看了眼地上的木頭，隨腳踢起一塊撞向柴堆，碎一聲，便見那些看來完整的木頭受到外力一撞竟然就散成四塊，不但切邊利落，而且還大小相同。其實它們早已被劈開，只是仍依著它本來形狀堆棧在一起，才會使人在乍看之下誤會了。

艾西施輕嗯了聲，神情仍一樣帶著不滿︰「原來你是深藏不露，只是劈個柴需要玩這種花樣嗎？無聊，下次不準再這麼做了！」

下馬威嗎？韓邪不爭辯，好脾氣回應︰「我以後會注意的。」

「咦，我記得男僕應該自稱『小的』或是『奴才』，怎有資格能稿『我』呢！」艾西施不客氣再糾正。

「英雄總有落難時，雖然龍困淺灘但還是擁有一身傲骨，有所為而有所不為！」韓邪傲然回答。

龍困淺灘遭蝦戲，這男人竟敢暗指她是小蝦，好大的膽子！不過反應還算不錯，不笨嘛。

「你知道惹我生氣會有什麼下場嗎？」艾西施揚起小臉看著韓邪。

「我明白，很淒慘！但是我更知道撮合美滿的姻緣，除了積福報外，還有豐厚的媒人禮。」韓邪提出。艾西施愛財也是府里上下皆知的事。

這話讓艾西施呵呵一笑。「一個男僕竟然敢說這種自不量力的話，真是可笑！」

韓邪卻揚起濃眉，神態從容自豪︰「他的身份可不只是個男僕，實際上他權勢傾天，擁有萬千兵馬，即便是天朝的元宗皇帝也要敬畏他三分，何樣的寶貝他取不到呢！」

他顯露出一身的尊貴氣度震懾了艾府三姊妹，艾西施被說得半信半疑，看著另兩個姊妹，示意由她們出手了。

艾飛燕沒出聲，人影一閃卻直接就出招；韓邪不逃避，她要試招，他奉陪，兩人過起招來。

「三小姐，好身手！」韓邪微笑稱贊。艾飛燕的好武藝讓他有些吃驚，他本以為千金小姐所練的只是花拳繡腿呢。

這男人是個高手，艾飛燕心里明白，配合著暗器，出手更加不留情了，想測試他武功高到何程度。

「不是只試試嗎？飛燕竟然這麼認真，會不會有事啊？」艾西施看著兩人激烈的打斗，不禁擔心起來。

「不逼真怎知真正的結果呢！」艾貂蟬不在意應。

每個攻勢都落空，讓艾飛燕心里升起不滿，她還沒遇過可以和她對招到這地步的人，今她愈戰愈猛，她要看看自己和他到底誰能勝出！

「飛燕玩真的啊！」艾貂蟬也發覺不對勁，靈光一閃想到了個好主意，雖然要冒險，不過肯定更好玩。

覷到空檔，艾貂蟬竟是不由分說就莽撞地跳入韓邪和飛燕的戰圈，「別打……啊！」話被尖叫聲取代，因為她看到一串飛鏢全往她身上招呼而來。

「貂蟬！」

「危險！」

「小心！」

艾西施、艾飛燕和韓邪同時叫出聲，韓邪的動作最快，搶上前擋在艾貂蟬面前，氣灌雙掌衣袖翻起像個盾牌般，一一將暗器全數擋下，保全了身後的女子。

見危險過了，艾貂蟬輕拍著胸口笑︰「還好，沒事、沒事！」

「貂蟬！」

艾飛燕睜大胖子又氣又急地怒瞪著她，艾西施的臉色也很不好。

艾貂蟬忙再躲回韓邪身後︰「我又沒事，妳們別這麼凶嘛！」

韓邪翻回身，眼神也帶著責備︰「二小姐，妳這種行為真的很危險，一不小心就會受到嚴重的傷害，下次絕不可以這麼做了！」

「但是你將我保護得很好啊，真的很厲害！我決定了，你就由男僕升格做我的護衛！」艾貂蟬笑開一張美麗的臉表示。

韓邪卻不為所動。「對不起，二小姐，我還是保持原來的工作就好了。」

「為什麼？做我的護衛只要跟在我的身邊，不用做粗活，又可以經常出門玩，工作很輕松；而且我對人又好，你受到的待遇可以比美一般的公子少爺了，這麼好的機會聰明人都不會拒絕的。」艾貂蟬開出了優渥條件。

「二小姐，但我心里只有昭君，我對她是真心的，我不想離開她。」韓邪挑明說道。

「你竟然直喚昭君的名字，太無禮了！」艾西施插嘴。

「我和昭君間沒有身份的差別，不管是她的身份，亦或『我』的身份！」他話中有話。

三姊妹都能听出他的暗喻，艾飛燕干脆直問︰「你的身份，說！」

「我可以向三位小姐公開我的身份，不過能否請三位暫為我保密，我想親自告訴昭君。」韓邪請求。

「這就得看我們認為你是說真的，還是在說謊了。是真的，我們當然可以配合！如果你是巧言欺騙，就別怪我們不留情了！」艾西施聲明。

韓邪笑得自信，「真假是逃不過明眼人的眼楮！」他大方地揭開了自己的身份之謎。

明白了真相，三姊妹的臉色卻不怎麼好。

「三位小姐對我的身份不滿意嗎？」他以為她們會很驚訝敬畏，要不也該是歡喜或感到榮幸才對，不應該日蛋臉不太高興的神情。

「你的身份太高貴，對昭君而言不是好事。」艾貂蟬指出。

韓邪辯解︰「如此我才有能力保護昭君，讓她過著養尊處優的日子，怎不是好事呢？」

艾西施看著他。「你這般尊貴，必定娶了妻子，你將昭君置于何地？做你的小妾嗎？我們不會讓昭君受這種委屈的！」

韓邪輕笑︰「關于這點三位小姐不必擔心，我還未娶妻，而且從認識昭君起，我就屬意她做我的妻子！」

艾西施還是有意見︰「花心是男人的本性，有權有勢的男人更加是，即便昭君能做你的妻子，但你還是有成群的妾室。人說北國女子大多健壯善武，昭君嬌弱又單純，要她去面對那些女人，豈不是送羊入狼口，何只會被欺凌，或許連命都沒有了！」

「四小姐，任何女子都有可能遇上這種問題，昭君雖然純真卻也是個聰明人，妳怎知她無能應付呢？」他倒相信小人兒不會如此軟弱的，而且他也不是那般好之人。

「北國太遠了，我不放心！」艾飛燕冷漠的語氣表明她是反對的。

艾貂蟬開口︰「妳們將事情拉得太遠了，昭君還沒答應嫁人呢。韓邪，你的身份是你自己所說的，我們未看到實證，還無法盡信。」

韓邪提出︰「據我的推算，我的下屬應該在十天之內會來到，到時一切便可明朗。至于昭君，妻子是我的，當然要自己追了，我不會勞煩小姨子們幫忙的。」

「我不承認，別亂叫！」艾飛燕冷冷地丟下話，率性地轉身就離開。

「想叫我小姨子，可是要花很大代價的，你付得起嗎？」艾西施算計一笑，也跟著離去。

「哎呀，看來你不是很得人緣呢！要不要我教教你啊，這方面我可是很厲害唷！」艾貂蟬對韓邪眨眨柔媚大眼，模樣嬌俏可人。

韓邪溫文拒絕︰「謝謝二小姐的好意，不必麻煩。」

「你為什麼要拒人于千里之外嘛，難道我不如昭君美嗎？還是我不夠嬌柔呢？」

艾貂蟬貼近韓邪，微獗起小嘴，似怨似嗔的模樣足以勾動任何男人的心，也是她對付男人最有用的絕招。

韓邪忙後退一大步。「艾府四千金個個都是美如天仙，難分軒睡，也全是男人夢寐以求的佳人；只是弱水三千，我只取一瓢飲，請二小姐別再試驗我了！」

「那你為何要後退呢？心虛嗎？」艾貂蟬揚笑指出。

「我不是心虛，因為我想加上一句實話，對外人而言，妳們四姊妹真是一樣出色，可是對情人而言，昭君卻是我心里最美的人，誰也比不上，當然也包括二小姐妳了。」他實話實說。

艾貂蟬聞言立刻就沉下臉。「所以你才退得那麼遠？你是深怕我會揍人吧！」

韓邪點頭︰「而我一向不和不懂武的人動手。」

艾貂蟬定定地看了他一會兒，驀然她揚聲呵呵大笑起來。

「呵……韓邪，你是第一個敢批評我不夠美的男人，面對我你竟然能絲毫不受影響，我服了你，你通過我的考驗了。飛燕和西施那方面你也不用太擔心，我們都希望昭君能有好歸宿，所以只要你是真心對她好，我們姊妹是不會反對的；但如果你言行不一，我們絕對不會輕易放過你！手無縛雞之力的女子或許不可怕，但是能傾國傾城的美人就不能小看了！」艾貂蟬漾著無害的笑顏說。

韓邪了然點頭︰「都說能傾國傾城了，厲害關系我當然明白。」

「那就好。和你說話是件愉快的事，不過可惜我不是發現你的人，也許我該向你要個禮物，要你為我找個如你一樣好玩的男人做我的護衛如何？」艾貂蟬鬼靈精地提出。

「二小姐，妳別為難我了！」韓邪馬上再倒退好幾步。

「呵……」艾貂蟬手掩唇，笑著也離開了。

韓邪卻笑不出來，他現在是一半慶幸、一半無奈，慶幸小人兒心眼沒她妹妹們那麼多，但也頭疼她有個很折磨人的興趣，如今他才發現，要得到所想要的女人，原來所花費的心思不亞于治國啊！

***

艾昭君坐在花園涼亭的石椅上，手中絹扇輕輕煽動，欣賞著滿園的嫣紅翠綠，模樣看來十分地悠閑，不過卻見到她不時四下張望，好像在等人般。

韓邪會來找她嗎？每次他都是突然出現偷襲她的吻，今她怎麼躲也躲不了，剛開始對他這種舉動她是又氣又怒，想盡法子躲藏不讓他找到，但是自那回他在琴房陪了自己一天，听她彈琵琶、品評她的琴藝後，她才發現他竟然是如此明白她的心，了解她的琴聲，簡直就是她最好的知音人！

本著對琴藝的熱愛，她不由得愛屋及烏，對韓邪另眼相看起來，而這種心情轉折，今她更加無法抗拒他「不禮貌」的行為，也愈來愈希望能見到他，盼他能時時陪在自己身邊和她談琴論樂。她明白自己在沉淪，卻無法自救，想想她覺得自己真的很沒用，不禁輕聲嘆氣。

「嘆什麼氣？想念我嗎？」聲到人也到，艾昭君身旁驀地就多出個人來，等不及她反應過來，他習慣性地先擷取她甜蜜的吻。

「你怎又突然出現了，你不知道這很嚇人嗎？討厭！」濡沫交融後，艾昭君睨著韓邪，羞怯嬌嗔。

「小人兒妳被嚇著了？那可要好好憐惜，來，讓我疼疼！」韓邪邪笑地樓緊懷中美人兒，作勢要再親她，逗得艾昭君又笑又躲。

「別……別過來。呵，不要、不要……你好壞，呵……」將臉埋入寬闊懷中，呵呵直笑。

「妳知道自己的笑聲有多好听嗎？讓人想將它封在唇里、吻入心中！」找著笑開懷的小嘴，再次吻住，又是一陣纏綿。

分開時，艾昭君已經氣息不穩地輕喘著。「你又偷吻我了，算算你已經預支了半個月的吻，那你應該在這半個月里不準再親我了！」

「小人兒，這事太困難了，不如我們更改規則，讓我可以不受限制地吻妳，這樣還較容易算呢！」韓邪點點她小鼻頭提出建議。

「哪有這種事，我不同意！」艾昭君當然反對了。

韓邪卻笑得很狡膾︰「這也無妨，那就讓我愈欠愈多吧，欠到不只妳這輩子要做我的人，連下輩子、下下輩子都要和我糾纏！」

他雖然笑得不正經，胖子卻晶亮有神，彷若在起胡言自言般，讓艾昭君心跳快了幾拍，粉頰浮上紅暈，別開眼嬌斥︰「哼，我才不要和你糾纏不清呢！」

韓邪長笑，湊嘴到她耳旁︰「這事可由不得妳作主，妳這一生注定是我的人了！」

「你好霸道，我的人生是由我自己決定，不是你！」他專斷的話語讓艾昭君不滿地反駁。

韓邪挑起她的小下巴。「小人兒，從妳遇上我後，妳的人生就不只屬于妳一個人，還包括了我。我們是命運交纏，再也分不出彼此，妳只能永遠和我在一起，所以妳也該為自己準備嫁妝了！」

他天外飛來一句話讓艾昭君驚訝地瞪大眼。「準備……嫁妝？」

「女子出嫁不都要為自己準備嫁妝嗎？其實妳什麼都不帶也可以，我只要妳的人！」韓邪親親她額角笑說。

艾昭君還是會意不過來。「什麼嫁妝？你……你別和我開這種玩笑，不好笑！」

韓邪卻用認真的眼神看入她睜子里。「小人兒，我可不是開玩笑，我們都如此親密了，難道妳不希望嫁給我嗎？還是妳願意無名無份地跟著我呢？」

「當然不是了，只是這……這實在太快了，我根本沒想到這種事啊！」艾昭君真被嚇著了。

「傻瓜，男大當婚、女大當嫁，時候到了就要嫁人啊！我的人應該也快來了，到時我便要盡快回國。我失蹤有段時間了，不能再在外逗留，所以我會在最短時間內提親，帶妳回北國成親，妳覺得我現在就向妳爹娘說親事如何？」韓邪問。

艾昭君更加是急急搖著手，「不要、不要，這一切都太匆忙了，我還不想嫁人啊！而且以你現在這身份向我爹娘提親一定會被拒絕的！」最重要是她一點心理準備都沒有。

「小人兒，妳爹娘那兒絕不會有問題的，反倒是妳，我第一次親自開口向人求親，妳竟然是推三阻四，我可不接受『不』的回答，妳非嫁定我不可！」韓邪語調強硬起來，她的反應令他的自尊很受傷。

他的逼婚也令艾昭君很氣憤，賭氣叫︰「不嫁、不嫁，你這簡直是惡霸行為，我不嫁，你去找別人做你的妻子，別來找我！」掙扎著要離開他的樓抱。

這種話頓時就逼出了韓邪的火氣。

「該死的，妳知道自己在胡說什麼嗎？能做我的妻子是妳的榮幸，那是多少女人夢寐以求都求不得的幸運，妳還任性胡鬧！女子大了終究要嫁人，妳能一輩子留在父母身旁嗎？我的話已經說得很清楚了，妳好好想明白來，不管妳願不願意，反正在我離開艾府時，妳就得要跟我走！」放開她，一甩手含怒地大步離去。

他生氣了！首回見到他發脾氣，讓艾昭君心驚，但卻更令她感到委屈難受，哪有人用這樣的方法求親，好像土匪搶人般，他連自己的真實身份都還沒明白告訴她呢，就要談論婚嫁，要她如何答應嘛？成親是人生最大的事，就算他會生氣，自己也不能隨便屈服，若他對自己有心，他就該依禮而來。但是他最先要做的事，應是讓眾人明白他到底是何身份吧！

陽光依然明媚，可是她原有的好心情已經被打壞了，艾昭君嘆口氣，黯然起身走向琴房，在這時她也只能借著琵琶來舒發心情了。

***

皇宮，御書房里，元宗正在大發雷霆！

「混帳，這是什麼奏折，為什麼沒一樣是好事？朕養了那麼多臣子是用來做什麼的？一群飯桶！」元宗將桌上奏折全給摔到地上。

一迭奏折里全是報告何處收成不佳，哪里又有蝗蟲過境損失多少，還有水災、旱災壞消息接連不斷，連抓個通緝盜匪都抓不著，教他是愈看愈火大。

「皇上息怒、皇上息怒！」在旁伺候的太監謝公公忙好聲安撫。

「朕不過下道旨意，要各地縣官提前繳稅補充國庫，他們竟敢全都向朕叫窮，紛紛上奏折寫了一大堆天災人禍的理由，反過來希冀能得到朝廷的補助。就是國庫沒錢了，朕才要催稅，這些人還敢抗指，其是造反了！」元宗氣得拍桌子罵人。

「請皇上息怒，因循苟且是人性本能，皇上不必為這點小事生氣，若氣壞身子就不值得了！」謝公公恭敬說。

元宗皺緊眉頭。「這不是小事，目前國庫空虛急需要稅金入庫，否則會出問題的，真弄不清楚武丞相是怎麼管事的，朕不過是將宮城整理了番，又重造幾座宮殿而已，想再建座御花園來供朕散心，他就叫沒錢了，朝廷哪有這麼窮？肯定是武丞相沒管好財政，才導致今天這種局面。可惡，朕該將武丞相革職才對！」

謝公公忙出聲︰「敢稟皇上，這也不能全怪武丞相，有句俗語『天高皇帝遠』，其實現在百姓安居樂業、生活富裕，哪會過不好沒錢繳稅呢，應該都是縣官在搞鬼，有意瞞騙皇上您的！」

元宗听了非常贊同︰「不錯，朕好幾次微服出宮，見到京城里是繁華熱鬧，人民穿金戴銀，大戶富室滿街皆是，哪來的窮困不濟？一定是縣官們在說假話，那就更該死了，朕定是重罰不逮！」

謝公公哈腰點頭︰「皇上說的極是，皇上會任命重用武丞相，也是因為武丞相的才能杰出，武丞相他也很努力在做事，如這次宮里的重新裝潢整治，武丞相不是做得很讓皇上稱贊嗎？只是奴才見武丞相心里似乎也有很多苦衷，國庫會到如今捉襟見肘的地步，或許是另有隱情呢。」沒說盡的話里藏著話。

元宗听出了端倪，看著他︰「阿德，你想說什麼就直說。」

「奴才不敢搬弄唇舌，只是心里有些感觸罷了，這純粹是奴才自己的意思，卑微得恐怕無法入皇上的聖耳里。」謝公公忙謙卑表示。

「好了，有事就說，廢話別那麼多！」元宗不耐斥。

謝公公彎腰拱手︰

「奴才遵命。皇上，武丞相年輕有為，做事很有沖勁，表現也是可圈可點，或許就是因為能力太突出了，讓朝廷里那幾位德高望重的御史大夫們心有妒嫉，便挾著自己為前朝遺老的身份，對武丞相有諸多的干預，讓武丞相無法放手做事；如果能少去這些阻力，奴才以為武丞相必定會有今皇上刮目相看的作為！」

「嗯！」元宗撫著下巴沉吟。

謝公公加把勁繼續說︰

「皇上，這種事光憑他人的說法也許有失偏頗，您何不召來武丞相間明白，說不定武丞相對于充實國庫這件事會有很好的建議呢！」

元宗想了想後下令︰「來人啊，宣武丞相進宮！」

「遵命！」底下候著的傳令司立刻退下。

謝公公退到皇上身後，心里暗樂，若其能除去眼中釘，讓武丞相大展鴻圖，自己絕對有好處的！

不久，武健便在通報聲里走入御書房，他年約四旬，方頭大臉，體形壯實，看來忠厚的相貌卻有雙過于陰沉的眼楮，他在堂前下跪行禮。

「微臣叩見皇上，萬歲、萬歲、萬萬歲！」

「平身！」元宗淡應。

「謝皇上！」

武健起身，恭敬問起︰「不知皇上找微臣來有何貴事？」

「朕想問問你對前朝遺老有何看法？」元宗提出。

武健忙回答︰「回稟皇上，遺老們都是極有經驗的老臣，是微臣很好的老師。」

「是這樣嗎？朕要你老實說，別給牒講場面話！」元宗挑明問。

武健略抬起眼看向謝公公，看到謝公公給自己一個很有深意的笑容後，他心中有數，恭聲表明︰

「皇上，先皇是個明君，皇上承繼皇位，所謂青出于藍而更勝于藍，除了是位明君外，更加建立了個太平盛世，其功績足以留名千古！只是一朝天子一朝臣，遺老們固然是好臣子，不過在他們心中，所忠心的對象依然是先皇，總認為一切該以守成為主，最好是不要有任何的放變，卻沒考慮到這樣做會限制了皇上的進步。而皇上心性仁慈念情，也一百將先皇遺命奉為圭梟，所以是該守成亦或突破，就要看皇上英明睿智的決定了。」

「武丞相，你這意思是要朕解除遺老們的官職，不讓他們成為朕治國的絆腳石嘍？」元宗直接指出。

武健惶恐地彎腰拱手稟報︰「皇上，微臣不敢這麼想，不過遺老們年紀都大了，也許對他們最好的事是告老還鄉，享受含飴弄孫之樂吧。」

元宗听了哈哈大笑︰「武丞相，你其不老實，嘴里說不敢，卻又給朕建議。其實朕也清楚遺老在朝廷里也只是個表征，並沒有實際的作為，朕現在就給你個機會，你來提出該如何補足國庫的方法，你能找到好辦法，就表示你有獨當一面的才華，如此幾個遺老們真就可以衣錦榮歸了。」

對這問題武健早有月復案了，從容響應︰

「皇上，您下旨催稅就是補足國庫最好的方法了。如今天下太平、國泰民安，稅收絕對充足，只是國家久于安逸，縣官們就怠惰了，小小的收稅一事也鬧得沸沸揚揚。屬下建議應該祭出嚴刑峻法來鞭策底下的官員，不能讓他們再松懈下去，肯定便能在最短時間里將稅收收齊了。」

「這方法好嗎？」元宗考慮。

謝公公忙對武健使眼色，武健收到，忙再加上建議︰

「皇上，您是萬民之尊，既然聖旨已下就不容違背，以免有損天威；何況這絕對是可以簡單完成的小事，而微臣還想再加一樣，宮城已經整修完畢，又增建多座宮殿，若空置著不免浪費。後宮佳麗雖然不少，但都年歲已大，不適合皇上，微臣建議應該大征天下秀女入宮，充實後宮，讓皇上能從其中選擇檳妃，為皇族延續血脈。」

這招投其所好之法讓元宗立刻就睜亮眼，精神全來了，大聲叫好︰「好、好，這真是個好主意！武丞相，你想怎麼做？如何征秀女呢？」

武健微笑說明︰「謝謝，以後也需要公公多加幫忙了！」武健愉悅地和謝德交換著彼此都明白的笑容，有好處當然是要兩人分享了！

元宗迫不及待擬聖旨，稅收的事已被他拋出腦後，現在他心里只有美人，多希望佳人可以馬上就出現在眼前！

他果真找到個好丞相了！