祥和平靜的華府因華暮雪的不見蹤影而鬧得雞飛狗跳，所有人里里外外、天翻地覆地尋找，就是尋找不到任何有關于她的蛛絲馬跡，瞬間，華府陷入一片愁雲慘霧中。

「你們確定到處都找不到四小姐的蹤影？」丟了女兒的華長耕整個人失魂落魄地坐在首座。

「大清早的，暮雪會上哪兒去呢？」趙美玉難過地直掉淚。時間這麼早，暮雪也不可能到已出嫁的姊姊家去玩啊！

「嗚……老爺、夫人，全都是我不好，沒有好好看緊小姐，才會發生今天這種事……」小眉哭腫了雙眼，不住地認錯。

「你們說，會不會是有人求親不成，惱羞成怒，干脆一不做、二不休，來個搶親？」華長耕被腦海中的可怕想法給駭住了，驚聲尖叫。

「難道把女兒生得這般耀眼、如花似玉也有錯嗎？」趙美玉感嘆地哭泣著。先前二女兒夜雨也曾被惡人帶走，現下竟連暮雪也有相同的遭遇。上回夜雨有女婿恭雲起拚死相救，可是暮雪沒有哪！

她可憐又寶貝的暮雪啊！

「大家都冷靜下來，現下最要緊的是將人找出來，自我責怪並無濟于事。」總管李萬里冷靜沉著，要小眉別哭了。暮雪跑得不見人影是常有的事，但一大清早就消失得無影無蹤倒是頭一回，是以所有人才會將事情往壞的方面去想。

李萬里認為事情並不如華長耕所說的嚴重，上門來求親的人，全都是懷有野心的投機分子，頭腦精明得很，他們要的是華家三個女婿的協助，不會傻到以為先生米煮成熟飯，華府就會啞巴吃黃連，認同了這門親事，而華家的三名女婿會毫無介蒂地提供協助，那是不可能的事。

尤其所有人都知道，華長耕的三女婿藺斐引是都御史，為人公正嚴明，有人犯了事，藺斐引絕對會秉公處理，絕不寬貸，犯到他頭上等于是自尋死路，沒人會蠢到自掘墳墓的。

所以，對于暮雪失蹤一事，李萬里認為不用想得太復雜，也許她會在下一瞬間就快樂地跳進大廳也說不定。

「你說得對，我們不可以自亂陣腳，得冷靜下來才行。」華長耕深吸一口氣，讓自己冷靜下來。

趙美玉與丈夫同樣非常信任李萬里，認為他說的話有道理，現下可不是哭的時候，待確定暮雪出了啥事，再哭亦不遲。

就在眾人苦思尋找華暮雪的下落時，只見她開心地哼著歌走進大廳來，宛如什麼事都沒發生過一般，所有人皆瞪大眼看著她。

「咦？你們怎麼都聚在一塊兒？在商量什麼重要的事嗎？」

「我的寶貝兒！你究竟是上哪兒去了？」華長耕一見她回來，立即開心地迎上。

「暮雪！」趙美玉與丈夫如出一轍，宛如女兒已失蹤了十天半個月般，情緒激動地擁著她。

「你們全都在找我啊？」華暮雪總算想起她忘了在小眉發現前趕回家裝睡的事，終究是東窗事發了。與小狽子哥哥重逢後，華暮雪的心情好得不得了，結果和他一聊，意聊到忘了時間，也忘了她是偷跑出門的，家人發現她不在會擔心。

「四小姐，你究竟是上哪兒去了？」李萬里見她不僅安然無恙地歸來，且一臉喜悅，認為她一定是出于自願離家的，至于離家做了什麼事，就得等她親口說明了。

「呃……是這樣的……」華暮雪不敢對父母及李伯伯撒謊，唯有將所有事和盤托出，說明她是如何在街上誤會嚴忍為王虎威，及今晨如何發現彼此的身分，因太過高興以至于忘了時間等等，全都一五一十地稟告他們。

「爹、娘，我作夢都想不到能再和小狽子哥哥重聚，你們說這是不是上天的安排？」說到最後，她不掩臉上的興奮。

「可是你一個大姑娘，每天清晨到男人家去為他洗衣、打掃，事情若傳了出去，有損你的閨譽啊！」趙美玉皺著眉，萬萬都想不到她的女兒會在每天卯時出現在另一個男人家里。

「可不是，別忘了現下你可是人人垂涎的一塊上等好肉啊！」華長耕也覺得不妥。

「爹，你是商人，商人最重視的就是信用了，身為你的女兒，我所做的承諾，一定得實踐，絕不能丟了你的顏面啊！」華暮雪要父母看清問題所在，人不可無信，一旦失了信用，往後如何取信于人？

「嗯，一諾千金的確是很重要。」華長耕認為暮雪說的有幾分道理，此刻他的內心正陷入天人交戰中，既想教訓不听話的女兒，又想稱贊她信守承諾，左右為難，實在不知該如何是好啊！

「我就知道爹你也會同意的！況且對方是小狽子哥哥，可不是什麼壞人！」小狽子哥哥在她心中佔有一定的地位，盡避他曾經離去，但她始終掛念他。

「信守承諾的確重要，不過經由這件事，讓我發現我們對四小姐都太縱容了。四小姐不能再我行我素，自認可以做到天衣無縫就欺瞞家人。」一旁的李萬里在听她敘述時，迅速回想起前些日子暮雪特地來向他打探嚴忍的事，當時他就覺得奇怪，但仍把所知的全告訴她，現下總算知道原因了。

暮雪與嚴忍自小就認識，現下有緣再重逢一事，讓李萬里心里登時有了主意。

「對不起，我知道錯了，以後不會再有事瞞著大家了。」華暮雪誠心誠意地向大家認錯。

「對！你李伯伯說得對，這一回你實在太放肆了！都怪我太忙了，才沒能好好地管束你。」華長耕同樣沉下臉來。

「爹……」華暮雪歉疚地看著父親，很怕父親一惱火就把她關在家里，不許她出門。

「你——」華長耕準備對女兒下禁足令。

「老爺，雖然四小姐的理由正當，不過不審得懲罰才行。」李萬里及時插嘴打斷華長耕的話。

懲罰？！華暮雪一驚，隨即又想到，只要不是阻止她去見小狽子哥哥，不管會受到什麼懲罰，她都願意接受。

華長耕看了看李萬里，見他似乎另有盤算，憑他多年來對李萬里的信任，他知道這一回也該信任李萬里。

「對！要懲罰！」華長耕輕咳一聲，瞅向李萬里，等著他說出懲罰的內容。

所有人皆有志一同地望向李萬里，屏氣凝神地等他說出懲罰內容。

「你得洗一個月的衣服。」李萬里緩緩道。

「行！」洗衣服這個懲罰對她而言，根本就不算是懲罰。

「還有，京衛指揮同知江遠志江大人向你求親，你必須跟他見面。」李萬里早就清楚洗衣服對她而言不是懲罰，重點在後頭。

「啊？」要和求親的對象見面一事，令華暮雪感到頭疼。所有的求親對象，她都不曾見過，那些人全都要接受爹娘及李伯伯的嚴格審查，今天李伯伯突然開口要求她見江遠志，想必是很滿意江遠志了。

華暮雪壓根兒就不想見那個什麼江遠志，但知道她若搖頭拒絕，恐怕會被禁止見小狽子哥哥，為了小狽子哥哥，她願意見江遠志一面，當兒是交差。

一樣的冬日，一樣的酷寒，昨日的一場大雪，讓整座京城為白雪所覆蓋。

嚴宅中，華暮雪一大早打掃完後，不如以往精神奕奕地坐在石階上看嚴忍教小揚習武，而是滿臉心事、心不在焉，右手托著香腮，左手無聊地撥弄腳邊的白雪，兀自發著呆。

嚴忍教導小揚到一半，發現她異于平常的表現，于是低聲囑咐小揚扎好馬步，一一演練他所教授的「三十二勢長拳」，然後信步走到華暮雪身邊，撥開白雪坐下。

「出了什麼事嗎？」他嗓音沉低地開口。她一臉天快塌下來的模樣，他無法視而不見。

「啊？沒……沒有啊！哪有什麼事！」心思遠揚的華暮雪直到他出聲說話，才猛然發現他已經坐在她身畔。

今天天氣嚴酷得會讓人打顫，但他一坐到身畔，她便能感受到由他身上所散發出的、源源不絕的熱氣，讓她情不自禁地挨近他。

她暗自猜想，習武之人應當都是身強體健，尤其他每天不懈怠，一直自我鍛煉，所以就算身上衣衫單薄，也不覺得冷。

「你在說謊騙我。」光听她說話結巴，就知道她在撒謊。他濃眉微蹙，睇望著她。

「我不是故意的……不，我又說謊了。其實我是故意騙你的，因為我不曉得這件事要怎麼對你說。」她好生苦惱。

「到底發生什麼事，讓你這樣語無倫次？」見她一臉煩惱，就讓嚴忍感到不舍，她比較適合每天無憂無慮地過日子，他不喜歡看見她陰霾滿布的神情。

「唉！小狽子哥哥，你想過要成親嗎？」她偏頭好奇地問。他們相處了好一段時間，從來沒听他提起過別的姑娘的事，這讓她不禁懷疑，他是將所有注意力都放在了神機營當中，以至于到了現在都尚未成家。

「成親？你怎麼會突然這麼問？」嚴忍愣了下。

「小狽子哥哥，不是我愛吹牛，我得跟你說，現在的我就像是一塊糖，四周有一堆螞蟻都想沾上，突然間變得大受歡迎，但這不是我想要的，我只想每天自由自在地過日子。」她一點都不喜歡成為眾人矚目的焦點，太不自在了，特別是想到每個想向她求親的都不是因為她這個人，而是為了附加在她背後的利益，就更加讓她渾身上下都覺得不舒坦。

「我能了解你的心情。」從小她就是個不受拘束的孩子，自由慣了，就連長成大姑娘，也無法使她改變習慣，可是突然間有一堆人關注她、想獲得她的青睞，她無法適應也是理所當然的。

「本來我想有我爹娘幫我擋著，我不用去理會，可以照常過得逍遙自在，哪想得到昨天我家的總管李伯伯卻要我去見其中一位求親者，我光是想到就開心不起來。」一想到要和未曾謀面的江遠志見面，她就笑不出來。

「你要見其中一位？」嚴忍略為揚高聲音，心頭感覺怪怪的。嚴格來說，她已經是個大姑娘，是到了該成親的時候了，但他就是沒法想象她披著鳳冠霞帔嫁人的場景。

「是啊！」她長長地嘆了口氣，沒有告訴他，之所以被命令要見江遠志，是因他而受到的懲罰。

「看來你爹娘已經為你擇好一門親事了。」倘若不是滿意對方，又何要暮雪見上一面？他的內心感到萬般惆悵，卻極力不表現出來，試著以平淡的口吻說道。

「真的嗎？不是只要我見上一面就行了？」華暮雪大為震驚，怎麼也沒想到見對方一面，還會有另一層涵義。

嚴忍淡笑著對她搖頭。

「我不想嫁給不認識的人啊！」華暮雪抱頭哀號。

「見了面就認識了。」嚴忍猜想對方的家世、背景定是無可挑剔。

「那只算是見面，並不是真正的認識，況且我完全不曉得要和他說什麼啊！」無話可講哪！

「或許到時候你就曉得要說什麼了。」嚴忍以兄長的身分勸她盡量往好的方面去想，努力忽視心頭浮現的異樣感受。

「嘻！我知道要和他說什麼了。」華暮雪突然間靈機一動。

「喔？說什麼？」他很想知道。

「我要大聲說︰我不喜歡你，你別娶我，去娶別人吧！」她格格嬌笑，覺得自己太聰明了。

「或許你見著他後，會喜歡上他也說不定，畢竟你爹娘不可能為你挑一個很糟糕的夫婿，不是嗎？」她想好的說詞，讓他的心稍微雀躍了下，不再布滿陰霾。盡避如此，他仍一徑地像兄長一樣勸她。

「我不可能會喜歡他的。」華暮雪說得斬釘截鐵。

「你怎能如此肯定？」

「因為他是京衛指揮同知。」她光听到江遠志的職位，就起了反感。

「江遠志？」嚴忍沒想到向她求親的人會是江遠志，不過仔細一想，這並不讓人意外。江遠志是很有野心的男人，與暮雪成親，對江遠志的仕途可說是有百利而無一害，莫怪他會向暮雪求親。

「你認識他？」華暮雪感到驚奇。

「我們曾經在同一個軍營里待過，我自然知道他。其實你也見過他，我們被人跟蹤、攻擊的那天，就是他出手阻止了那個叫周大成的人。」他提醒她。

「原來是他啊！」華暮雪想起來了，當天的確是見到江遠志騎在馬背上，以馬鞭阻止周大成，不過當時她急著想知道小狽子哥哥怎麼知道她是南瓜的，所以根本就沒留心江遠志的模樣。

「不錯，正是他。」他不曉得她對江遠志有何看法，很想听听她的第一印象，卻不知該從何問起，因此便將疑問隱藏在驚訝中。

「你們是朋友嗎？」如果江遠志是小狽子哥哥的朋友，她考慮過透過小狽子哥哥先行約江遠志出來，好讓她當面告訴江遠志，她不想與他成親，請他另覓良緣。

「算是點頭之交。」嚴忍說得輕描淡寫。

「那就是沒啥交情嘍！那麼我討厭他就沒關系了。」她這個人愛惡分明，只要是她喜歡的人的家人、朋友，她都會一並喜歡，反之亦然。

「你連人都還沒見過，為什麼要打定主意討厭他？」對她打定主意要討厭江遠志到底，使嚴忍好奇。據他所知，凡是見過江遠志的人都說江遠志風度翩翩，看起來拚命反倒較像文官，而非皇帝親軍，且江遠志變善于交際，是以喜歡他的人非常多。

他之所以沒和江遠志深交，是因為在他看到江遠志的第一眼，就知道他和江遠志觀念不同、想法不同、追求不同，更清楚他和江遠志要走的路也不同，他們之間有太多差異了。

不過，這些都是他個人的想法，他想她一定是有特別的看法，才會如此堅持，他很想听听看。

「因為他是京衛指揮同知，我一听到京衛就會想到京衛鎮撫谷正川，一想到谷正川，就又會忍不住想到王虎威。王虎威那麼壞，被你逮到後，表面上反省，卻在私底下玩小動作，派周大成來偷襲你。我不曉得谷正川知不知道，可是一想到他們是甥舅的關系，我就沒辦法喜歡谷正川。偏偏谷正川和江遠志同在京衛指揮使司，讓我不得不猜想他們全是一丘之貉，你說我怎麼可能會喜歡他？」雖說不該將他們全兜在一塊兒，但她就是無法控制，一股腦兒地認定他們都不是好人。

她的謬論讓嚴忍想笑。真有她的，居然可以東拉西扯，將王虎威犯的錯算到江遠志頭上，假如江遠志知情，一定會大呼倒霉的。

「小狽子哥哥，你覺得我有說錯嗎？」華暮雪見他沒有搭腔，想听他的意見，低頭仰頭問著。

嚴忍被她問倒了，盡避他不欣賞江遠志這個人，但也不能說江遠志和王虎威是一丘之貉，可若要他在暮面面前大力稱贊江遠志，他也說不出口，因此便以淡笑帶過她的問題。

「果然你也覺得他不好，才會連句好話都說不出來。」嚴忍的無聲更勝有聲，她太清楚以他正直的個性是不可能大力批評另一個人的，但倘或對方真的好，他也絕不吝于稱贊，這就是他。

「不是這樣的，只是我和他的觀念南轅北轍，交情又少，關于他的事，我有許多不清楚的地方，當然不能天花亂墜地胡說一通吧？」

「你和他的觀念是怎麼個南轅北轍法？」她對于江遠志沒多大的好奇心，反倒是比較想知道他的事，就算是微不足道的小事，听在她耳里，都會覺得再有趣不過。

「只能說我們兩個想要的並不同。」他淡淡一笑，輕巧帶過。

華暮雪在腦中琢磨他的話，所謂的觀念南轅北轍、想要的不同，指的是什麼？江遠志當京衛指揮同知，隸屬于皇上親軍，負責保衛皇城；小狽子哥哥則是神機營的參將，遇到爭戰，沖到最前線的就是他了。

小狽子哥哥在戰場上英勇殺敵，皇上得由他人口中得知，才會給予稱贊、提拔；但是江志遠身在皇城，要獲得皇上賞識、提拔倒是比較容易。再者，她听李伯伯說，江遠志出身名門，人人看好他的前程，反觀小狽子哥哥，是靠自己流血流汗當上神機營參將的，背後並沒有什麼有力的人士當靠山，所以小狽子哥哥和江遠志是截然不同的兩個人。

江遠志想跟她求親，求的是錦上添花，讓未來的仕途走得更加順遂。總的來說，江遠志是她所不喜歡的投機分子。

她的腦袋瓜難得靈光，仔細分析著兩人的不同之處，自行發覺小狽子哥哥所沒說出的話。

「我不喜歡不腳踏實地的人。」華暮雪認真地看著他說道。她一直深信唯有努力耕耘，才會有豐碩的收成，對于用盡心機在算計他人的人，她則敬謝不敏。

嚴忍揉了揉她的發，至少她很清楚自己要的是什麼，不會毫無主見。

「小狽子哥哥，為什麼沒有人是因為喜歡我這個人，而向我求親呢？」光想到那堆人全是為了利益才跟她求親，她便開心不起來。

「一定會有人是因為喜歡你而向你求親的，你別太快感到沮喪。」嚴忍听她這麼說，心撲通、撲通地快速跳動，有許多話想對她說，可讓他說出口的，卻是安慰的話語。

「我果然還是當南瓜比較好。」華暮雪定定地看著他，雙眸熠熠閃耀，有感而發。

她真是犯傻，與小狽子哥哥談完之後，她知道自己要的是什麼了。她不要豪華大宅、不要錦衣玉食、不要奴僕成群，只要兩顆相屬的心。

「在我眼里，你一直都是南瓜。」他笑著回她。

華暮雪微微一笑，心情豁然開朗。反正她只要讓江遠志自動打消與她成親的念頭就行了，而要做到這一點，對她來說易如反掌。

璀璨的微笑使嚴忍無法平靜下來，他的心受到莫名的牽引，隱隱感到焦躁不安，他不曉得雖哪里出了問題，才會導致如此，只知道他的眼再也無法自她身上移開，他想獨佔她的一顰一笑，想獨佔她純粹的美好，屬于她的一切，他全都想獨佔，不願與人分享。

這樣的情緒，是他有生以來頭一次體會到的，讓他在驚愕之余也赫然發現，原來在他未曾察覺之際，她已經在他心里佔有一定的分量了。

他得承認，他是以男人看女人的眼光在看她，不再視她為可愛的小女孩。

軍紀嚴整的神機營內，將士們有的正在進行操練，有的則在清理火器，各司其職。

嚴忍在校場正氣凜然地指揮小兵排練操演行伍，他一個口令，小兵們便一個動作，井然有序、排列整齊。

陽剛味十足的嚴忍狀似與平日沒啥不同，實際上華暮雪所說的話正在他心里發酵，他無法阻止自己不去想著她要和江遠志見面一事，無法不去想著當她見到江遠志的第一眼時，會有怎樣的感受？他的心為此而紛亂無章，找不出排解的方法。

就在他心煩意亂，想要以更多的操練麻痹心神時，營中一名小兵突然來報。

「嚴將軍，任守衛出事了！」小兵小聲地在嚴忍耳畔稟告，不想任守衛出的事影響到眾人。

神機營的小兵們都有一個默契，就是只要遇上麻煩事，頭一個找的人就是嚴忍。除了因為他是嚴武的義子外，也是因為他們對嚴武很崇敬，知道嚴忍承襲了嚴武的剛正無私，因此他們對嚴忍很是信賴。

「我知道了。」嚴忍微頷首，將操演行伍的事交代下去，便和小兵一塊兒離開。

小兵帶著嚴忍來到任守衛所在的小廳。

「這是怎麼回事？」嚴忍一踏入小廳，即見任守衛及兩名小兵被打得鼻青臉腫，手肘亦受傷包扎，臉色凝重地坐在椅中。

「嚴將軍！」任守衛一見嚴忍出現，馬上忍痛地起身問候，另外兩外小兵則同樣起身。

「你們跟人起沖突了？」嚴厲的目光掃過在場三人的傷勢，一見即知定是與人斗毆所導致的傷痕。

「嚴將軍，我們的確是在街上與人起沖突，但是率先挑釁的人並不是我們。」任守衛承認與人打了一架，可有必要澄清的是，事情並非他們挑起的。

「事情是怎麼發生的？從頭交代起。」嚴忍雙手環胸地看著三人，要他們不可隱瞞。

「事情是這樣的，今天我們三人上街去，正巧遇到京衛指揮使司的人，本來雙方擦肩而過就算了，豈知他們一見到我們就放肆嘲笑咱們神機營，說道在神機營的全都是庸才！這已經不是頭一次了，我們不想理會他們，孰知他們愈說愈難听，我們一時氣不過，便和他們打了起來，想讓他們見識見識，他們口中的庸才不僅膽識比他們大，連拳頭都比他們硬。」任守衛當代表回答。

「沒錯！」兩名小兵氣憤地附和。

神機營與京衛指揮使司互相看對方不順眼由來已久，神機營的人認為京衛指揮使司的人只會躲在皇城內討好達官貴人，京衛指揮使司的人則認為神機營的人全都是有勇無謀的莽夫，雙方之間的沖突已由言語相譏演變到最近的拳腳相向，但事情一直沒鬧大，所以表面上雙方仍維持著原本的和平假象。

「你們贏了？」嚴忍挑眉問。

「是，將軍。倘若我們沒有打贏那群像娘兒們般牙尖嘴利、軟趴趴的家伙，根本就不敢回營。」談起這場勝負，任守衛非常驕傲。

「雖然你們贏了，但是在外受不住挑釁就與人動手，仍舊必須受到嚴懲。」嚴忍向來剛正不阿、賞罰分明，盡避心里也認同任守衛三人的做法，並為他們贏了京衛指揮使司的人感到高興，可是該有的懲罰仍然該受，否則軍中紀律將蕩然無存。

「將軍，我們願意受罰。」任守衛等人為維護神機營的名聲，不怕受罰。

「很好，待你們身上的傷好了之後，我會讓你們知道是受怎樣的懲罰。」嚴忍嘴上說要懲罰他們，面部表情卻已柔和。

「是！」他的一句‘很好’等于是嘉許了任守衛三人，讓他們暗喜在心中。

處理完這事後，嚴忍便走出小廳，去向上司報告此事。他相信被打得更慘的京衛指揮使司的人若知道這事，也沒臉追究，畢竟那等于是承認京衛指揮使司的人技不如人。

不過這件事仍讓他暗暗留了心，近來雙方的沖突增加許多，宛如有人在背後唆使捉弄般，他得更加注意才行了。