這是沈家掌門人生命的最後一天了。
僕役婢女、家丁守衛們大多偷偷地抹著眼楮，各房親族、各處管事，不論心里在打什麼主意，也都一臉沉重。
令人意外的是，前任掌門人突然發出命令，所有宗族與主管，馬上到沈氏祠堂集合，有要事宣布。
按理說，此時大家應守在掌門人身邊，听取遺命的，但現在沈家群龍無首人心惶惶，巴不得有人出來控制局面，何況出頭的又是現任掌門之父，前任掌門，所以大家準時齊集松鶴堂。
人頭攢動，竊竊私語，所有與會者都不清楚今天召集的原因，但都猜測與下任掌門繼承人有關，有野心的自然磨拳擦掌。雖然族規規定長房承繼，父死子承，但身為長房的沈德宏獨子尚在年幼，現任掌門人沈幗眉又是女子，下任掌門勢必要從宗族中另選合適子弟繼任。執掌號稱江南第一豪門的沈氏，是多少人夢寐以求畢生渴望的目標，自然惹得眾人矚目。
「都到齊了?」一身素袍的沈德宏端坐在居中的太師椅上，威嚴地掃視了一下兩旁的人。
私語聲停住了，所有人的視線齊集于沈德宏身上，靜待地發話。
沈德宏站起身來，神色嚴肅，鷹隼般的眼中有著平常難見的精芒，「各位宗族親友，今日我召集大家，是有一件重大的事要決定。相信大家都知道，掌門人身中劇毒危在旦夕。眉兒是沈家掌門，更是我的女兒，無論誰意圖謀害她，我都決不能放過他，所以，今天當著祖先靈位和各位的面，我要親自處置凶手，給眉兒報仇!」
一石激起千層浪，大家都沒有想到沈德宏會說出這番話，轟地議論如潮涌，人人臉變色，而最驚異的還是坐在沈德宏身邊的沈天賜，這兩天來他四處尋找靈藥，竟不知父親暗中已查清了凶手。
「去將夫人及二小姐三小姐叫來。」
多奇怪的一道命令，這關她們什麼事?
不多時，何碧麗與沈清沈玉來到松鶴堂。一進門，沈清的臉色就變白了，一雙細眼充滿不安地逡巡四周。何碧麗則面帶愁容，仿佛在為沈幗眉的傷勢擔憂。只有沈玉，仍是慣常的那副冷笑，只是今天嘴角更多了一抹得意。
「老爺派人叫我們娘仨來，有什麼事嗎?我們正要去看大小姐。」何碧麗以帕拭了拭眼角，「可憐她年紀輕輕……」
沈德宏眼楮眯了起來，一絲可怕的笑意掠過唇邊，「你們不是早就盼著她死嗎?今天總算稱了你的心，應該高興才對，傷什麼心呢?」
仿佛被一把尖刀刺中般，沈清的嘴唇不由自主地哆嗦起來，沈玉眼中閃出噬人的凶光，何碧麗是一臉震驚與茫然，「老爺你說什麼?請恕妾身不懂。」
「不，你懂的。」沈德宏單刀直人地問，「你用來謀害我女兒幗眉的那條毒蛇，藏在什麼地方?」
「爹，您瘋了嗎?」沈天賜猛地站起，不敢置信地吼道，全場人都目瞪口呆了。
「天賜你閉嘴!」沈德宏嚴厲地喝斥住兒子，「現在我在審問她!」
何碧麗的喉嚨里發出一種既不像喊叫又不像嘆息的嘶啞破碎的聲音，她的臉色變得極其慘白，但還是強打精神，竭力使自己保持鎮定，「老爺，我……我實在不懂你的意思。」
「我知道像你這樣老于計謀的女人不到最後是絕不肯當面認罪的!那麼……沈清，你呢?你又打算如何解釋你的同謀罪?」
「我……我什麼也不知道……不知道……」沈清的神經簡直快要支持不住，一種可怕的無法控制的恐怖布滿在她那紙一般的臉上。
沈德宏充滿寒冰的目光轉向無動于衷的沈玉，她僅簡單地答道︰「不知道。」
「縝密地計劃，小心地下手，僥幸地成功，就以為不會被發現，不會受懲罰?可是，沒有罪惡能夠被永久掩蓋!要證據?好吧，就讓我們按官府的規矩，人贓並舉。秋蘭，告訴大家你都听到過什麼?」
一個二十上下的婢女戰戰驚驚地走進來，「撲通」跪倒，「十天前……婢子听到……夫人和二小姐、三小姐在商量……要除掉大小姐……」
「你听見她們打算用什麼方法謀害大小姐嗎?」
「沒……夫人她們說話聲音很低，婢子……又很害怕，所以……」
「好，你下去吧。傳車夫沈良！」
家丁帶進來一個五十余歲的瘦高個兒，一進門他就腿軟地趴下了，「老爺這不關小人的事啊!是三小姐叫人到朱家偷偷拿一樣東西回來的，三小姐還給了小人一百兩銀子，小人真的不知道……」
「你看見拿回來的是什麼嗎?」
「小人只知道是一個蒙著黑布的竹籠，沒敢偷看里面裝的東西。」
「嗯，帶他下去，傳家丁沈誠!」
—個高大的壯漢被捆綁著推了進來，臉色死灰，帶著自知有罪的驚恐和羞愧。
「沈誠，你知罪嗎?」
「小人該死，小人該死!小人不該貪圖夫人那一萬兩銀子去謀害大小姐，求老爺超生。」
「夫人怎麼派你下此毒手的?」
「夫人讓我趁值夜時，把一條毒蛇放進大小姐臥房里。那蛇是養馴的，只要吹吹口哨就會自己爬回簍里……」
「帶他下去!」
在這段時間里，何碧麗始終僵直地站在堂中，隨著一個個人證的揭發，就仿佛是一重重霹靂落在眼前，但她的勇氣實在令人贊嘆，事已至此，她還不想承認失敗。「這不是真的!這是無恥的謊言!」
「如果他們的證詞是謊言，那麼這個——你親筆寫下的供狀又怎麼解釋?」沈德宏一揚手中的信箋，嘲諷地問。
那張信箋是一個致命的打擊，何碧麗全身起了一陣不可抑制的顫抖，沈清早被恐怖嚇得昏倒在地，只是所有人的注意力都集中在何碧麗身上，而沈玉，則冷淡又輕蔑地瞟了她一眼，又繼續傲立如初。
「這是她寫給朱家掌門朱旭輝的秘信，九叔，您看看，可是我冤枉了她?」
九叔公是長輩中地位最尊的老者，他接過信，眯起老花的眼仔細看了一遍，「不錯。」
這兩個字抽去了何碧麗全身的力氣，她再也支持不住地跪了下來，「饒了我吧，老爺!留我一條命吧!」
「不!」沈德宏用世界上最冷酷的聲調回答。
「爹!」原本昏昏沉沉倒在椅子里沈天賜像被火燒似的跳起來，撲過去抱住案親的腳，「饒了娘吧，求求您，把她關起來，或者流放到邊疆，只是千萬不要處死她!」
「不!我必須為眉兒報仇!」
「她是我的母親！」
「她是一個謀殺犯!」
「她是您的妻子！」
「眉兒是我的女兒，你的姐姐!」
「看上天的面上，您要怎樣才肯放過她?拿我的命去吧，讓我擔她的罪……爹，開開恩吧……」沈天賜畢竟只是個十三歲的孩子，母子連心，他也無法再理智地思考。
「除非眉兒平安無事。」
這根本是不可能實現的條件。沈天賜絕望地向其他人伸出手，「說話呀，難道你們就一直這樣看著嗎?九爺爺，你向來最疼我，你幫幫我娘，救救她呀!」
沒有人敢接觸沈天賜那雙驚懼的眼楮，他們紛紛偏開頭去，也沒有人出聲。九叔公重重地嘆了口氣，于公，沈幗眉是掌門人，此仇不能不報；于私，沈幗眉畢竟是沈家嫡親長女，而何碧麗只是外姓媳婦，當然沈幗眉更為重要，因此他也不便為何碧麗求情。
兩個家丁抬著一個竹籠進來，「老爺，這是從夫人房里搜出來的。」
「很好，現在你可以選擇，要麼，你可以用謀害我女兒的辦法結束性命，要麼，我可以親自送你到衙門，死在牢里或是處以極刑由知府大人決定。」
何碧麗似乎沒听懂，迷惑地抬起頭來，那眼光是連老虎看了都會心軟的，卻不能感動她的丈夫。她把臉轉向兒子，向他伸出手，沈天賜撲進她懷里，哽咽使他的喉嚨沙啞，「為什麼!娘，你為什麼要這麼做?」
「為什麼?……哈哈喝喝……為什麼!因為我要我的兒子成為繼承人，成為沈家掌門!因為你不爭氣不上進!所以必須由我來安排一切!我為你犯的罪你居然還要問我為什麼!」她瘋狂地抓住沈天賜的雙臂拼命搖晃他，眼中簡直要噴出火來。
「把少爺拉過來!」沈德宏厲聲吩咐。一名家丁拉住何碧麗的手，另一名家丁則從後面拖出沈天賜。何碧麗像狂野的貓般拼命掙扎，迫使家丁不得不松手，而她卻因為用力過猛撲倒在地，踫翻了放在一旁的竹籠。下一秒便響起了世界上最可怕最尖銳的叫聲。
所有人都驚呆了，他們不知所措地看著何碧麗在地上嘶叫翻滾，片刻之後，她全身一陣痙攣，便寂然不動了。所有的眼楮都緊盯著那蜷縮僵硬的軀體，而在她的手臂下，正緩緩游出一條兒臂粗細的毒蛇來，扁平的頭部，邪惡的三角形的眼楮，信信伸縮的紅舌和那布滿全身的灰黑色的鱗片，都令人聯想到死亡。這家伙施施然盤踞在死者的脖子上，警惕地盯著周圍。
「這是……怎麼回事?」一個熟悉的語聲自門口響起，
「眉兒!」「姐姐!」「掌門人!」眾人同時叫出不同的稱呼。
沈幗眉臉色蒼白疲憊不堪地扶著門站在那兒。剛剛承受了一場意外的打擊，就接到珍珠琥珀的報告，拖著虛弱的身子趕到松鶴堂，卻沒料到看到的竟是這樣一幅景像。
「你……你不是中了毒嗎?」沈德宏率先叫出來，臉上的神色古怪得看不出是憤怒還是驚訝，或者兩者兼有。
「是的，但我有貴妃娘娘賜的天香豆蔻。」沈幗眉一句話交待完。她實在無力再解釋中毒事件只是她用來試探「風若塵」的手段，所幸她是掌門人，任何決定或舉措都無需得到許可，即使是她的父親。「誰告訴我，到底發生了什麼事?」
「呃，眉兒，是這樣的……你這次會中毒完全是三娘的陰謀，所以……我們要為你報仇……結果你看到了，三娘她已經自我了斷，你就不要再追究……」
「可我根本沒打算追究!是誰決定這樣做的?」沈幗眉直覺地意識到其中必定有不為她所知的陰謀，她冷冷地掃視在場的人。
「怎麼，這都是按照你的意思辦的啁，你忘了嗎?」沈德宏莫名其妙地道。
「什麼?!」
「我明白了!」原本像木頭一樣呆立的沈天賜突然怒吼出聲，「所有的事情都是你一手策劃的!對吧，我萬分聰明的姐姐!你早就知道我娘的意圖，你早就想除掉她，所以就故意讓蛇咬中，等到爹爹出面逼她自殺後，再現身做出一副一無所知的假像!計劃周密啊，姐姐!」
「不!你誤會了……」沈幗眉實在沒想到連自己最疼愛的小弟也如此誤解她，難道在人們眼中，她竟成了一個毫不顧親情倫理的冷血毒婦嗎?
「誤會?難道你能否認事先知道一切嗎?難道你能否認中毒在你預料之中嗎?我娘當然當然斗不過你，害人者人亦害之，挖陷阱卻不知早有陷阱等著她，姐姐，真是高明呀!」沈天賜從胸膛深處發出一陣可怕的慘笑，那種笑聲最後變成了一種嘶啞的啜泣，「如果你真的不想懲罰她，為什麼不早一刻出現?」他抓住自己的領口，仿佛要窒息似的踉踉蹌蹌地奔了出去。
一種徹骨的冰冷霎時貫穿了沈幗眉的全身，她知道這一幕已經毀掉了姐弟之間的所有情誼。她清晰地感覺到一把尖刀刺人心髒的痛楚，然後是麻木——像許多人在痛苦中那樣，受傷的心本能地蜷縮來止痛。然而當麻木過去，接踵而至的將會是無法抵擋的劇痛。
「沈清、沈玉，你們有什麼話說?」沈德宏繼續方才的審判，對一直傲立的沈玉和剛蘇醒的沈清道，「是不是也遵從三娘的榜樣自我了斷?」
「不!」沈幗眉失聲而呼，她不要再有人因為她的過錯受罰，「我既然平安無事，就不要再追究了！」
沈德宏銳利的眼光迅速掃視了她一眼，「雖然眉兒你僥幸月兌險，但她們以下犯上，謀害掌門，犯了門規，不能輕易放過!」他放緩了口氣，「眉兒，我知道湘湘臨終前曾托你好生照顧她們姐妹，你也已做到仁至義盡。無須再有顧忌。哼!早就知道非我族類，其心必異!枉費我沈家養你們十七年，竟絲毫感化不了你們的蛇蠍心腸!」
「什麼?」沈幗眉不由愕然，還有什麼隱秘是她不知道的?
「唉，這件事我本想隱瞞一輩子的，可現在我不得不說出來︰沈清沈玉根本不是沈家的孩子!」
這句話一出口，滿堂宗族首腦都轟然議論起來，當年沈德宏匆忙迎娶連湘湘進門，未及六個月沈清沈玉便即出世，本就引起家人諸多猜疑，不料今日得以證實，沈清和沈玉更是驚駭莫名。
「當年我離開湘湘不久，她就由兄嫂作主嫁給了當地的一個財主為妾。後來那財主病死，正室就把她趕了出來，她無可奈何淪落青樓，我再遇到她時，她已有兩個多月的身孕……這麼多年來，我一直將沈清沈玉姐妹倆當作親生女兒對待，誰知她們竟包藏禍心，與何碧麗狼狽為奸，可見生性如此，再怎麼教養也沒有用！」沈德宏沉痛至極地道。
「即使掌門人開恩饒了這兩個孽障的性命，我也無顏再讓她們留在沈家，我看就將她們逐出門庭，讓她們自生自滅去吧。」
听到這句話，方才蘇醒過來的沈清尖叫一聲，又再度昏倒。沈玉喘息地听著，那一對眼楮里射出燒毀她本身的可怕的火焰，她從喉嚨中發出一陣奇怪的「格格」的笑聲，「逐出門庭?……叫我們降低身份去乞討?像那些乞丐婆子們一樣追逐富人的車轎?只要能有餿饅頭裹月復就認為是萬分幸福?必須放棄現在的一切——豪華房舍、美麗珠寶和丫環僕婢?……哈哈哈哈，除非你們瘋了!」她突然轉過臉惡狠狠地盯住沈幗眉，「不過你放心，我絕不會留下來接受你的施舍!我恨你!恨你!恨你！」
在所有人都沒有防備之時，沈玉÷個箭步沖到何碧麗尸身旁，抓起了那條劇毒無比的「漆里星」。全場驚呼聲中，沈玉也像何碧麗一樣，狂嘶片刻，便即毒發身死。
看著這一切，沈幗眉已經無法忍受，她覺得頭暈目眩，有血涌上了腦子，從眼楮里看出去世界是一片火海，她的臉色不只是蒼白，簡直是慘白，仿佛幽冥中的鬼。她的手抓不住門扉，她知道自己落進了一個陷阱，一個隱藏在黑暗中的無底深淵，她倚著門滑倒在地，她失去了知覺。
苞在她身旁的珍珠琥珀驚叫一聲，急忙去扶她，滿堂來人都目定口呆，如在夢中，他們就像是目睹了一場可怕的戲，令人震驚的人倫慘變，而沈德宏，冷眼向天，嘴角露出一個比發怒時更令人可怖的微笑……
※※※※※※※※
眼前有霧，在這漆黑的屋頂游動，漸漸地霧擴散開，化為一張浸滿憤怒的臉、一雙掩不住傷心的眼楮……沈幗眉在暗夜里醒來，夢中那種悲傷的感覺依舊緊緊地攫住她，整個人好像沉沒在一個冰冷而又透明的世界里。那是怎樣蕭索的世界啊!在千般遲疑之後，卻發現自己已一無所有!
自嘲地笑了，一直以來她都在努力當一個合格的掌門人、一個孝順的女兒、一個慈愛的長姐，卻惟獨沒有學會怎樣當一個自己，而她所有的努力，都只不過塑造了一個完美的木偶。結果便是如此。
注定的孤獨!
是該離開的時候了，她無法再忍受留在這里。家?不，她沒有家，有的只是冷酷無情的離棄，勾心斗角的猜疑，爾虞我詐的陷阱，這號稱江南第一豪門的沈府，竟絲毫沒有她的容身之處。
再投有什麼懷疑了，一切都明明白白寫在眼前，她充當了一個自覺自願的犧牲者，現在，她該把這個角色扮演到底，戲由她開場，也應由她結束。
「小姐，小姐，您怎麼了?」守在床邊的珍珠和琥珀見小姐醒來，卻又哭又笑，不由著急地詢問，生怕她受到刺激過深而精神失常。沈幗眉對她們淡淡一笑，眼光掠過珍珠機警沉毅的臉和琥珀單純忠直的臉，「我要走了。」
「走?走到哪里去?小姐你必須好好調養才成，要拿什麼琥珀去拿……」
「不，我要離開這里，出遠門去。」沈幗眉耐心地道。
「您去哪兒?讓我們陪您去吧。」琥珀關切地道，她不可放心小姐一個人出遠門。
「我一個人去，我想獨自旅行。」
琥珀到嘴邊的驚叫被沈幗眉的眼神阻止了，那種疲憊、空茫、悲傷與決絕的眼神是她從來沒見過的，「小姐要去多久呢?」她吶吶地問。
「我不知道，也許三年五載，也許永遠不回來了。」
「小姐!」琥珀再也忍不住「哇」地哭了出來，才出了被蛇咬傷的事，小姐怎麼又要離開呢?「小姐你不要我們，不要沈家了嗎?還有老爺和少爺怎麼辦呢?」
「傻孩子，哭什麼呢?我又不是去死，只不過去旅行而已。」說到「去死」兩個字時，沈幗眉臉上流露出的笑容令一言不發的珍珠不由打了個冷戰，作為一個既是參與者又是旁觀者的貼身婢女，她對這一切都看得很清楚，小姐的遠游並不出她的意料之外，但卻沒想到小姐竟會有這般深重的痛苦。
「珍珠，琥珀，我把少爺托付給你們了，琥珀當心著少爺的飲食起居，珍珠像輔助我一樣去輔助少爺，明白嗎?」看到她們鄭重答應之後，沈幗眉像放下了一副枷鎖般松了口氣，「珍珠，明早通知所有宗族首腦，親朋好友，在松鶴堂齊集，我有事宣布。」
※※※※※※※※
松鶴堂
何碧麗與沈玉的尸首早巳抬走，所有狼藉也早已清理，松鶴堂又恢復成一塵不染，仿佛什麼也不曾發生過。像昨天一樣，︰所有在沈家有頭有臉的主腦都聚齊了，這是沈幗眉自決定開闢絲路商運以來首次召集家族會議，又剛剛出了昨天的慘變，大家不由都心存惴惴，互相交頭接耳，議論不休。
很準時地，沈幗眉走進松鶴堂，她的神情與往常一樣淡漠，只是臉色更加蒼白，白裘衣裙包裹的嬌軀也更縴弱得教人心疼，但她的背脊卻從未像今天這樣挺直。
「今天召集大家，是有一件事決定要向大家宣布︰從今日起，我正式將沈家掌門之職傳予我弟沈天賜，以後府中大小事宜，皆由天賜作主。」
「什麼?」「這怎麼可以!」「掌門人您要三思啊！」
听到這一重大決定，立時群情大嘩，疑惑、不滿、憂慮、驚懼全都進發出來。
「掌門人突然作此任命，不嫌太倉促了嗎?」負責沈氏綢業的沈簡小心翼翼地問。
沈幗眉微微一笑，「三年前我即有此打算，當然不倉促。」
「掌門人您年紀還輕，又將沈家拓展得好生興旺，為何突然要卸任呢?」九叔公站了起來，一雙睿智的眼望向沈幗眉，「是否因為昨天之事而有人膽敢懷疑……」
「九叔公您多心了。幗眉本是一介女流，當年接任掌門亦是一時權宜之計，這幾年雖勉力承擔，亦常覺力不從心。古人雲︰有德能者居高位，幗眉無德無能，又豈敢再竊居掌門。」
「掌門之職，關系沈家存亡，即使要卸任，也該選擇適當人選，沈天賜只不過是個十三歲的毛孩子，豈能繼承沈家。」一旁的沈承晚忍不住發話了，他是沈幗眉的堂兄。當年本是最有希望繼位的近親子佷，若非沈德宏執意傳予沈幗眉，他很可能己居掌門之位。這些年他亦雄心勃勃，只是沈幗眉成績卓著，令他無話可說，而眼看今日美夢又將落空，他豈能不急。
沈幗眉冷冽如冰的眼光逼退了他的氣勢洶洶，「天賜是長房惟一承嗣子弟，若論資格，他一出生便具備，何況天賜才略卓然，年紀雖小，卻已頭角崢嶸，此次與朱家爭奪江南霸權，並非由我策劃，而是由天賜全權指揮。結果如何，你們也看到了。」
眾人都不知此事，自然又一陣哄嚷，大家都紛紛贊嘆，年僅十三即有此能力，堪稱天才。沈承晚目瞪口呆，無話可說。
沈幗眉環視所有人，緩緩道︰「天賜畢竟年幼，許多事難免不老道，思慮不周，所以還請諸位多多扶持，我代他母親謝過各位宗族親友。」說罷深施一禮。
眾人一時肅然，這語氣中怎麼竟隱有托孤之意?
「但是天賜少爺此刻行蹤不明，萬一他不肯……」
「放心，他會回來的。」沈幗眉苦澀地一笑。
※※※※※※※※
懷湘幽居。
靜室里，沈德宏滿意地看著桌上的一局殘棋，黑子重重圍困，白子已到山窮水盡的境地。他拈須微笑，這就像他的計劃，完美的杰作。這長達二十多年的明爭暗斗，終于以他的全面勝利而告終。
門輕輕被推開了，沈幗眉站在門口，冷冷地打量著她叫了二十年爹爹的這個老人。
「哦，眉兒，你大病初愈，該好生休息才是，何必又來向我請安。快進來！」沈德宏慈愛地招呼女兒，但眼底的一絲慌張沒有逃過沈幗眉銳利的眼光。
沈幗眉走了進來，眼眸是冷的，如同深海。「女兒此來是向爹爹辭行的。」
「辭行?」沈德宏一臉愕然，「到哪兒去?」
「此刻還沒有確定的目標，天下之大，何處不可去?」
「可是你病體未復，不宜遠行，何不等康復再走?」口吻中是一片拳拳慈心。
沈幗眉注意到他始終不敢問她為什麼要遠行，一絲輕蔑漠然的冷笑浮上她的嘴角，「爹爹真的希望女兒留下來嗎?」
「當……然……」沈德宏不大自然地道。
沈幗眉笑了，唇邊冷意更深，「臨走以前，女兒給爹爹講個故事吧，故事很長，爹爹可要耐心些听。」她深深吸了一口氣，「從前，有一個十分龐大的的家族，這家可能姓王，可能姓李，也可能姓沈。這家的公子年輕時在外結識了一位姑娘，但是為了繼承家業，他和兵部尚書的千金成親了。
「成親之後，老爺把家業傳給了公子，卻讓媳婦主持大局，因為媳婦對家業興盛更有幫助。作為一個大權旁落的掌門，公子只能隱忍，因為老爺子還在。而老爺子去世後，他發現妻子羽翼已豐，剪除不易，便想起那位被他拋棄的姑娘來。
「他派人找到她，很不幸地她此時已淪為娼女了，而且還有著兩個月身孕，但這並不妨礙她成為他的棋子，可能效果還更好。于是他執意娶她為妾，這令自尊心極強的妻子難以忍受，最終瘋顛自縊而死。公子成功地奪回了權力，現在他的小妾成為另一個眼中釘了，但他沒有理由休掉她，而這位小妾又是極溫馴的，絕不會因為他移情別戀而有所嫉妒，他只好以未有子嗣為名娶了第三房小妾，得了一個兒子。也許是出于偶然，他發現這新娶的侍妾原來竟也是個野心勃勃的人物，這當然令他大喜過望。
「第三房小妾沒有讓他失望，她成功地謀害了二夫人。公子，不，現在已經成為老爺了，老爺沒有揭露這次罪行，反而扶她為妻，因為他必須考慮自己的兒子。
「九年後，老爺遇到了新的困難，這種困難來自他的身體，久病與衰弱令他不得不交出權力，他選中了元配所生的長女，這樣一來，夫人的目標就轉到她身上去了，再加上被害死的小妾所留下的兩個女兒也意圖染指家業，不妨讓她們斗個四敗俱傷，掌門之位便順利地落入自己的兒子手中，而老爺，也可以借機除掉心頭的幾塊隱患。
「總之，借刀殺人之計完全成功了，老爺是大義滅親的好父親，長女則被視為不擇手段鏟除異己的毒婦，那幾個隱患也一一消失，也許他還有遺憾，為何那長女沒有一同死掉，或者，在心灰意冷之下，听從父親的安排嫁人豪門，成為商業聯姻的最佳棋子。
「現在，如您所願，把掌門之位傳給天賜，我則永遠離開。我想，這個木偶已演完了她的戲，再沒有用處了，您是否還不滿意?需要我學母親的榜樣自覺毀滅嗎?」
這番話是用最恭敬最和婉的態度說出來的，沈德宏直勾勾地盯著笑容可掬的女兒，張了張嘴，卻一個字也說不出來，他的手抖個不住，驚恐、狼狽、羞愧、憤怒全寫在了他那張皺紋縱橫的老臉上。
「如果您沒有別的吩咐，女兒告退了。」沈幗眉深施一禮，退出靜室。
沈德宏低下頭，殘棋中的每一粒白子都像一柄匕首刺人眼簾，他舉手抹了抹前額，才發現已冷汗涔涔，諾大的靜室，此刻如同深冷的冰窖。他站起來，踉踉蹌蹌走到門邊，一拉開門，凜冽的北風便卷著嘲笑的枯葉迎面撲來，突然之間，又仿佛化作鐵如貞、連湘湘、何碧麗、沈玉四張冷笑的慘白的臉。他驚叫一聲，砰地關起了門……
※※※※※※※※
凌風閣。
這是整個沈府最高的一座樓，平日用來放置各種雜物，幾乎算作一個庫房。
沈幗眉拾階而上，推開頂樓的門，便看見窗前一個熟悉的背影，她知道那是沈天賜。這里曾是他最愛玩最隱蔽的一個角落，除了沈幗眉。連他的母親何碧麗也不知道。
「我並不想打擾你，但我有幾句話要告訴你。今天我已經宣布將掌門之位正式交卸，今後，你就是沈家第六代，也是最年輕的一位掌門人了。」
沈天賜的背影沒有改變，依然僵直地立在窗前，仿佛沒有听見。
「要正式承任，還必須大開宗祠，這一套禮儀不能少，你該做好準備，不過我大概見不著了。天賜，我知道你恨我，也可能因此不願繼位，但這是你母親最大的心願，你不能辜負她。此外，我會永遠離開沈家，你不用擔心日後見面的尷尬。」
「開闢絲路商運的事，珍珠會將詳細情況報告你，我已交待各首腦，輔助你經營其它生意。」
「即使你不相信，我還是要說，我從沒有想要設陷阱害你母親。」
「自己多保重。」
語聲消失了，良久，沈天賜緩緩轉身，臉上淚痕縱橫。身後已無人。
※※※※※※※※
沈幗眉的行囊十分簡單，她並不是個很講究的人，再說，她現在最好就是不要和過去有太多牽連，所以，她只拿了幾件衣服和一些銀兩，隨手打了個包袱就解決了。
嘆了口氣，沈幗眉拎著行囊站在門口再次檢視這棟有著她的童年、她的夢幻的房子，甩甩頭，毅然向前走。
她的過去就這樣輕易地被她扔在那棟房子里，關上門的那一刻，似乎就真的成過去了……
眼底沒有淚光，因為她知道回不了頭了，早在傅滄浪找上她的那一刻起。而從那刻起，好運似乎就不再眷顧她了。
※※※※※※※※
今夜晴空萬里，傅滄浪抬起頭來，恣情地仰看那滿天的星斗——還記得她的那一雙眼眸，也是這麼的發著光，耀眼得有如這天上的星辰。視線再往旁移，傅滄浪又發覺，今晚的夜幕似乎特別的黑，就好像是她一頭黑得幾乎發亮的秀發。今晚的月亮更是美得特別傳神，猶如她那舉手投足間，絲毫不作假的動人神韻。
前天夜里一怒之下憤而離開沈府，他就回到範伯開的滌塵茶坊。範伯是個久歷風塵的老人，自然聰明地不去詢問原因。而這幾天來他總是翻騰著被騙的恥辱和憤怒，根本不曾靜下心來仔細想過，直到今晚才真正心平氣和地回憶沈幗眉的容顏——不是經過刻意偽裝的的冷淡矜持，而是含情的嬌羞，薄怒的輕嗔，悲傷的哀婉……是那個真實的溫熱的沈幗眉，只屬于他一個人的沈幗眉。
也許她騙過他，但他清楚地知道，那只是家族需要，無關乎感情。她是個公私分明的人，即使她必須為家族而犧牲他，她也不會以虛情假意來與他周旋——在感情上，她生澀幼稚得像個小女孩，而以她的高傲尊貴，亦絕不會舍棄自尊出賣愛情。
甚至，她還用拒絕止痛來懲罰自己的欺騙，只求對他公平!
是的，這些他都明白，然而受傷的面子和受損的自尊心不容許他原諒，男人的驕傲驅使他說出那番殘酷的話，驅使他不告而別，驅使他挖出心底的不忍不舍和冒出幼芽的後悔。
他不能原諒她，即使不舍，即使心痛——自欺欺人的天性啊!
就這樣忘了她吧，還要去追查殺兄仇敵，他已經耽擱了四個月，責任不容他再遲疑。
長嘆一口氣，傅滄浪返身進屋，他沒有注意到長街盡頭那緩緩行來的窈窕的倩影。
如果他再晚一步，事情可能就會不同。傅滄浪當．然也不會知道，這次錯過會帶給他什麼樣的麻煩。生命中有些事是不容錯過的，因為再回首，已是千山路……
在母親靈前上了最後一炷香，沈幗眉牽著一匹黑馬，從角門悄然離開沈府，除了貼身侍女和幾個守衛，誰也沒有驚動。
緩步走在空曠黑暗的長街，沈幗眉不禁悲從中來，先是被母親拋棄，然後是父親、弟弟、愛情。最後，連自己也拋棄了自己。
案母的遺棄是午夜夢回的悲哀，弟弟的誤解是手足俱斷的無奈，而傅滄浪，則是心底一縷若斷若連的情愫，稍一牽扯便痛入骨髓。
多年來，她一直小心控制自己，告訴自己不能有感情，它會影響她的判斷力，阻礙她的理智，如今，感情如泄洪般地付出，她控制不了，也阻止不了，若非太在意傅滄浪。她又怎會對父親的陰謀毫無察覺?
走著走著，沈幗眉猛然發現，她不知不覺地沿著當日傅滄浪帶她走過的街市又走了一遍，前面，就是他們曾共品香茗的滌塵茶坊了。她在尋找什麼?尋找那已流失的點滴幸福嗎?
小院依舊，只是古槐已落葉滿階，夜霜四布了。紙窗透出暈黃的燈光，老人可是還在燈下煮茶?傅滄浪呢?現在人在何方?是否也還懷念那段時光?
本欲推開籬門的手又停住了。心已碎，情已逝，再去重溫舊夢，只能使自己沉溺于傷痛中無法復原。愚者多言，仁者不語，智者不記，她，是該學著遺忘的。
忍住心底撕裂般的痛，沈幗眉掉頭而去。而獨坐燈下沉思的傅滄浪，也終于沒有注意門外猝然而去的身影。
可憐霜冷腸斷夜，兩處沉吟各自知……
※※※※※※※※
兩天後，從沈家傳出轟動整個江南的消息︰一是前任掌門夫人及二小姐暴病身亡；二是現任掌門，沈氏女財神沈幗眉突然宣布卸任，而下任掌門竟是年僅十三歲的四少爺沈天賜。
稍敏感的人都看出其中必有蹊蹺，但任旁人如何猜測，如何打听，也無法探知絲毫真相，而在流言充斥江南時，沈家卻保持沉默，既不反駁，也不予以證實，就像一座千年的磐石，無言卻堅韌地對抗所有風浪，並且毫不動搖。
一切流言的焦點都集中在沈幗眉身上，這位只手掌控江南商業動向，在商界呼風喚雨所向披靡，聲名如日中天的奇女子，究竟出于何種目的，竟放棄旁人夢寐以求的地位權勢，急流勇退呢?自從宣布卸任之後，她就像消失了一般，連幼弟沈天賜的繼任典禮也未出席，由此種種，更令人覺得神秘好奇，進而紛紛臆測了。
蹦打三更，龐大的沈府如一頭巨獸雄踞在黑暗里，一抹淒迷的殘月冷冷地懸于中天。在這萬籟俱寂的時刻，卻偏有一道若有若無的人影自沈府上空閃過，那種速度簡直似一陣風，吹過便不留痕跡。這道人影絲毫不停地直奔沈天賜所居的寄萍榭，看來來人對沈府相當熟悉。身手高絕，又知門知路，難怪沈府守衛毫無察覺。
人影毫不遲疑地自後窗翻入沈天賜的寢居。如果他意圖不軌，恐怕要打錯算盤，因為一支小巧而犀利的弩弓正精準地指向的咽喉。
衣履整齊的沈天賜坐在對窗的寬椅內，眸光如冰，靜靜地盯著半夜而來的不速之客，執弩的手不起一絲顫抖，這江南沈家最年輕的掌門人，果然有高手風範。
來人的利眸與他對視良久，輕吐一口氣，「是我，天賜少爺。」
「我知道是你，傅滄浪傅少俠。」沈天賜紋風不動地道，弩弓卻仍未放下。
來人揭去蒙面巾，露出英挺的容顏，濃眉微挑，「你知道?是你姐姐告訴你的嗎?她現在在哪?」他正眼也不掃那弩弓，仿佛當它不存在。
沈天賜緩緩放下弩弓，眼中閃過復雜的神色，「她什麼也沒說，但不代表我無法知道。傅滄浪，你沒資格來問我她的下落，我也沒有義務要告訴你。」他終于體會身為沈家掌門的便利與沉重了，好的不好的，想知道的不想知道的，所有情報一視同仁地列于眼前，哪怕會令人痛心疾首也不得不看。掌門人絕不能因個人好惡而影響判斷，想必當沈幗眉看到針對她的一切陰謀計劃時便是這般感覺吧?
「我有資格，因為我愛她!而她也愛我。」
「是嗎?她不是騙了你嗎?傅少俠，或是風先生?」沈天賜以十足嘲諷的口氣道。
暗滄浪沉默了，初時他的確因這一點而憤怒，然而當听說她突然卸任的消息後，憤怒便轉化為不可遏抑的關懷與擔心，終于促使他深夜來訪。
「真的愛她為什麼要棄她而去?真的愛她為什麼不體諒她的處境與心情?親人背叛她的時候你在哪里?如果喜時則近怒時則去是你愛的方式，那麼我代她敬謝不敏！」沈天賜激動起來，不平與不屑閃現在與沈幗眉酷似的眸中。
「親人背叛她?什麼意思?」傅滄浪踏前一步，驚疑地問。
沈天賜靜了片刻。自案上拿起一個厚厚卷宗扔給他，「你自己看吧。」
暗滄浪點燃明燭，大略地翻閱了一遍，一股冰流通過他的心頭，令他不由倒吸了一口冷氣。沒想到當時的局勢竟如此復雜，更沒想到沈幗眉的處境竟如此險惡，而自己當時又企圖不明，難怪她要處處提防，自己真是全天下最自以為是的混蛋!
「她現在在哪兒?我要見她!」一想到她心碎的悲哀之聲，他就無法原諒自己的偏執與狹隘，更急于彌補自己帶給她的傷害。
沈天賜環臂當胸，冷冷地看著眼前這英挺的男人，而傅滄浪亦不躲避地與之對視，眸中有內疚，卻更訴說著毫不妥協的堅持。嗯，也只有這樣的男人才配得起姐姐!自姐姐走後，珍珠就將前因後果詳細地稟報了沈天賜——她的新主人，否則他也不會在此守株待兔地等他找來。
他的姐姐是生意上的天才，愛情上的白痴!連他這個局外人都看得出來傅滄浪只是一時意氣，她居然會把他的氣話當真，以至黯然遠走，可見情這個東西會使人頭腦發昏。當然家庭劇變也是促使姐姐出走的原因，但他相信，假如當時傅滄浪在她身邊的話，她絕不會以這種方式來結束一切。
一想到這個，沈天賜就忍不住一腔怒氣。再狠瞪傅滄浪一眼，他才不怎麼甘願地道︰「她已經離開沈家了，我現在也不知道她的下落。」輕嘆一口氣，「可以說，是我、你和沈家所有人聯手逼走她的。」
「什麼?!」她居然離家出走了!以虛弱的病體去承受江湖風霜，手無縛雞之力卻選擇應付詭譎武林，這女人究竟以為自己有幾條命?他真想捏住她縴細的脖子吼一頓，「沈家情報網遍及天下，難道還查不出她的行蹤嗎?」
「哼，別忘了，她可是沈家上任掌門，對沈氏情報網的運作了如指掌。如果她存心不讓我們找到，即使掘地三尺也休想找出她的半根毫毛。」
「沒有別的辦法嗎?」傅滄浪深深地蹙起濃眉。
「現在，只能求老天爺保佑她不要出意外了，我會加派人手去找，但……」沈天賜甩了甩頭，「你有什麼打算?」
暗滄浪壓下心頭的酸楚，「放心，我一定會找到她的，哪怕要窮此一生。」
沈天賜緩緩走到窗邊，仰視昏暗的月色，身影有說不出的孤單蕭索，傅滄浪不由覺得，在經此劇變後，他越來越像他的姐姐沈幗眉了，或許這就是命運的安排吧?
「你可以走了。」他的聲音不含絲毫溫度，有明顯的逐客意味。
暗滄浪暗中嘆了口氣，返身正欲離開，沈天賜突然又道︰「我雖不知她現在的行蹤，但她有可能往京城去，當朝尚書是我姑丈，薩小姐不僅是我表姐，也是姐姐最知心的閨中密友，或許會有她的消息……另外你若找到她，請轉告，不管過去如何，這里永遠是她的家……」