坐在轎內，異常燥熱的空氣悶出君清姮一身香汗，過分干燥的空氣，令她感到呼吸困難。

行動遲緩的一長列隊伍，此時停了下來。

「公主，咱們歇歇吧！您應該渴了，喝點茶水好嗎？」轎簾被撩起，隨侍的宮女兩竹貼心地奉上一杯清茶。

「你也累了，喝過水了嗎？」君清姮關心地看著她通紅的小臉問。

在這炙陽中，自己可以坐轎，多少遮去了日頭的毒辣，但雨竹可得在烈日下步行，這麼一大段路程，真辛苦她了。

「多謝公主關心，雨竹很好。」感激地看著君清姮，已經有多久沒有人關心自己了？

輕頷首，君清姮接過茶水啜了幾口後又問︰「咱們還要多久才能到？」

「現在才剛出關而已，算算還要大半個月吧！不過，以咱們這樣走走停停的，只怕一個月也未必到得了。」雨竹蹙起眉，回首瞪了瞪那票在休息談笑的士兵，大是不滿。

每走十里路便休息一個時辰，大清的官兵何時如此不中用了？更別提沿路上浮在作威作福，簡直無恥！

「雨竹，你知道蒙古是個什麼樣的地方嗎？」君清姮一直很不安，眼前這片荒蕪，更加深了她的恐懼。

「公主，您很害怕嗎？」雨竹謹慎地詢問。

微微頷首，她輕嘆道︰「畢竟是難免，蒙古對我來說太陌生，我很擔心自己會支持不下去。」

「雨竹也不知道蒙古是個什麼樣的地方，不過听說到處都是荒漠一片，大概與現在所見的差不了太多吧。」雨竹務實地告之，她也是頭一回離開中原，來到這片荒蠻之地。

「唉！小泵娘，這兒可不只有荒漠，更可怕的東西你還不知道呢！」突兀插入的清亮男聲，听得出滿月復牢騷。

「你不是那向導嗎？」雨竹忙望了去，看見一張黝黑年輕的俊顏，正不快地在吸鼻煙。

「是，我叫阿虎，宮女姐姐我告訴你吧！這兒是三不管地帶，常有盜匪出沒，殺人越貨眨都不眨眼的。」阿虎冷笑著撇撇唇，望著不遠處正自開懷暢飲的一群官兵。

「沒有比較安全的路嗎？萬一公主有了什麼不測，誰能負這責任？」雨竹著急起來，她可不信那四百多個名為的「精兵」能有所作為，光看他們平日虛應故事的操練，萬一遇上盜匪，直接投降會干脆些。

「哪！你也看到了，他們每餐無肉不歡、無酒不樂，才剛出關就叫苦連天，再走個兩天，瞧他們打算如何活。」阿虎諷刺地冷笑，拿出一小撮鼻煙，又道︰「求求上天保佑吧！前邊的路才叫險惡呢！」

語畢他笑了笑，向官兵聚集的方向走去。

看到此種情形，君清姮忍不住嘆了口氣。「雨竹，你去請黃統領啟程了，在這險惡中，听阿虎的意思較為有利不是嗎？」

雨竹應了聲，急忙跑向了黃統領，不一會兒又回來，苦著一張臉道︰「他們好不講理，說什麼沒休息夠，半個時辰後再說……公主，我總覺得不太安心哪!」

「是叫人無法安心……」君清姮頷首贊同。

她知道那些「精兵」全無意加入這次的任務，礙于聖旨才心不甘情不願地接下的。雖是如此，他們的態度也太過于不知輕重了，萬一真遇上盜匪，他們所揚的大清旗幟會徹底害死大家。

不懂，真的不懂，如此淺白簡單的道理，連她一介弱女子都明白，為何這一群號稱精良剽悍的官兵卻不明白?莫怪打出關後，總感到一股彌漫心里不散的不安，現在終于知曉是為什麼了。

不得已之下，半個時辰好不容易熬了過去，一大隊人馬重新上路。

緩慢行走了三日，已到了連水都不容易取得的地方，不耐如此惡劣環境的官兵只叫苦連天，心煩氣躁不已。反倒是與君清姮、雨竹兩個弱女子沉得住氣，已經漸漸習慣了。

整個軍隊人馬之中，只有阿虎如魚得水一般，還有余力小心警戒有無異狀跟盜匪。

「這什麼苦差事！呸!」啃著干糧，黃統領滿口粗話不住咒罵。

默默啃著硬饃饃，阿虎連看他一眼都懶。

「小子，這里獵不到野味嗎!」黃統領扯著嗓門叫。

細嚼慢咽的吞下食物，阿虎才道︰「難，再說咱們離牧區遠了，也找不到牧人買羊肉。」

「呸！老子偏偏不信邪！」黃統領往地上陣了唾沫，「唬！」地站起身。「孫六!王五！你們帶幾個人去四處看看。媽的！老子就不信獵不到東西沾沾葷！」

「你們別亂來！這兒可是三不管地帶！」阿虎連忙出聲制止。

「咱大清的兵哪那麼窩囊！要有盜匪出來，老子將他們全送回姥姥家去！」黃統領拔出大刀凌空劈了兩下，不可一世地大笑。

阿虎也不再出聲，冷笑著坐到遠處去啃饃饃。

「阿虎，你看那邊的天色，似乎不頂好的。」雨竹走到他身邊，憂心地看著遠方的烏雲。

順著望去，阿虎皺起臉︰「不好了，快變天了。」

沙漠里的天氣千變萬化，偶有的幾陣大雨，那雨滴幾乎可以砸死人，半點也不夸張。

「怎麼辦？那些官爺們看起來沒想走的意思。」雨竹擔心不已。

「再稍等一會兒好了，有幾個人出去說要獵野味，還沒回來呢!」喝了口水潤喉，他翻身站到馬背上遠眺那片烏雲。

突然他跳下馬背，緊張地大喊︰「不好了，盜匪來了！有盜賊來了！」

那一片並非烏雲，而是一群人馬所引起的塵沙！瞧那漫天漫地的氣勢，光看就叫人心驚，來者有多剽悍龐大是猜測得出來的。

「怕什麼？迎戰，快迎戰！」黃統領強自鎮定地呼喝，一點也沒發現自己的聲音尖亢異常。

就見一大群「精兵」慌慌張張的起身，有人失手將酒潑倒在褲襠上；有人找不到頭盔；有人連兵刃都找不著，一片慌亂下，甚至有人左腳絆右腳，自己摔了個四腳朝天。馬兒也受到了驚嚇，抬起前足仰天長嘶，讓人拉不住地要放蹄飛奔。

「這算什麼！」雨竹氣得大叫，心寒已極。

「不用奢望他們這群廢物了，你趕快帶公主先逃走！」阿虎當機立斷將自己的馬交給雨竹，便去扶君清姮出轎。

「快走，往北方去！」他厲聲交代，將君清姮抱上馬背。

另一邊，雨竹也已騎上了馬。

「那你呢？」君清姮凝著秀眉，抓住了阿虎的手問。

爽朗一笑，他絲毫不在意道︰「我逃得了的，別替我擔心。」

望著他片刻，君清姮點點頭一夾馬肚，如離弦的箭般飛馳而去。

然而才跟不了幾尺路，眼前揚起另一股飛塵，氣勢洶洶的直撲而來。

「糟了！咱們被包圍了！」雨竹看了四周，驚惶失措地叫道。

君清姮平靜向四周看了看，淡淡揚起一抹笑道︰「人生在世，能死得如此轟轟烈烈也算難得了。」

「公主……」雨竹不解地望著她，都什麼時候了，怎麼還笑得出來？

「咱們先回去，至少那兒還有黃統領他們擋著。」君清姮調轉馬頭，往來處跑去。

「公主，您放心，雨竹誓死保護您的！」緊跟在她身側，雨竹堅決地發誓。

「多謝你了。」回眸一笑，君清姮在她臉上隱約看到貼身婢女茗香的影子……

君家散了，奴僕盡數被賣，不知她好嗎？她雖然過于怯懦愛哭，卻是極端忠心的，令君清姮時感溫暖。

在這陌生的地方，有雨竹伴著，算是不幸中的大幸吧！至少沒那麼孤獨了……

事實證明，君清姮這太高佔黃統領一行人了，說他們是「飯桶」，還是贊美了！

盜賊只有四十多人，足足比他們少十倍人，交鋒不到一眨眼時間，便已分出勝負，黃統領嚇得失禁，跪在地上哭爹叫娘的，叫人不忍卒睹。

搔搔頭，阿虎對君清姮道︰「公主莫怕，小的會保護您的。」

語畢轉向盜賊，用蒙古語喊︰「族長呢？」

「就快來了，茂巴兒思你這回做得不錯。」答語的是紅發壯漢，身子壯如鐵塔似的，適才隨隨便便就砍去了幾十個腦袋。

「族長交代的事還能出錯嗎？」阿虎笑了笑，掩不住一抹得意。

君清姮是何等冰雪聰明，立即發覺了不對勁。「阿虎，你是他們的人？」

一聳肩，阿虎沒回答，到是紅發壯漢開口了︰「你是‘祥寧公主’？」

「我是，你們是誰？」沒料到盜賊會說漢語，君清姮詫異地瞠大了眼。

要笑不要地一撇唇，大漢對阿虎道︰「茂巴兒思，歸隊吧！甭再同那些廢物在一塊了。」

充滿惡意的話是由漢語表達的，霎時不少有點兒骨氣的兵站起了身張口欲辯。

一道銀光閃過，幾道血泉噴了出來。沒看見茂巴兒思拔刀，便已收刀回鞘了。

「我厭惡聒噪的蟲子。」他嘆息似地低語一聳肩，一翻身騎上馬。

「族長有交代除了公主外的人怎麼處置嗎？」他坐定後以蒙古語向同伴詢問。

壯漢咧嘴一笑。「沒有，不過依族長的脾氣，大抵會滅口吧！」

理解地點點頭，茂巴兒思俯望了下一地發抖的人，突然地愉悅笑道︰「這回可真是大豐收，今晚有得樂了。」

「這回你立首功，這兩個女人你要誰？」紅發壯漢半是調侃地問。

不加思索，茂巴兒思下顎朝兩竹輕揚了揚。「我喜歡這小爆女。」

「喔？這可稀奇了。」曖昧的笑了笑。

茂巴兒思還想再說些什麼，空中突然傳來數聲清亮的鷹嘯，一伙兒人全整齊劃一地往上看去，就看見一頭白鷹自眾人頂上飛過。

「族長來啦！」一陣歡聲猛然爆出。

不多時，強而有力的馬蹄聲漸近，四十來名盜匪便即整齊往兩側排開，神態異常肅穆。

君清姮見此情勢不由得眯起眼，如此嚴謹的隊伍一點也不像是盜匪，且他們的階級看來太過分明，對「首領」更有一種接近崇拜的情緒，這未免太詭異了！

一騎雪白駿馬倏地出現在眾人的簇擁當中，馬上騎士身著一般蒙古服飾——右衽、斜襟、高領、長袖長袍，下擺不開叉、瓖了一圈雪貂皮毛，色為藏青；扎著的同色腰帶一看便知是上等絲綢，兩邊是對稱的。垂穗右邊的帶上，配著刀鞘上瓖有寶石的蒙古刀與筷子筒；左邊則掛著個刺繡荷包。

特別的是，男子頭上並沒有戴帽，一頭黑羽似的發隨風飛揚，增添一抹狂佞之味。

「族長，‘祥寧公主’一行人全在這兒了，一個也沒漏。」茂巴兒思待首領走近後，低下頭報告成果。

「你就是乾隆老兒所送來的公主？」純熟的漢語清楚地自首領端正的唇瓣間吐出，低沉微啞的聲音就如同大漠給人的感覺，稱得上十分悅耳且吸引人。

微微一愕，君清姮沒想到盜賊的首領竟會講漢語，那不代表他們處于劣勢？他們沒有人听得懂蒙古語，更別說講了，這一來只能任人宰割，連談判的基礎都沒有。

見她擰起秀眉不語，首領一挑英眉，又問了一聲︰「你就是被送來的公主？」

「是，我以為這是顯而易見的。」淡嘲了句，她絕不輕易向人低頭。

「看不出你倒頂伶牙利齒。」首領似笑非笑地撇了下唇角，點個頭道︰「既然你是公主那就好辦，不知肯不肯賞光到寒舍小住？」

冷冷瞥望他，君清姮漠然道︰「我能說不嗎？」

朗朗一笑，首領彈了下指！「不花，請公主上馬。」

「是！」紅發壯漢恭敬一拱手，轉向後斥了聲︰「備馬上來！」

「我有馬。」君清姮傲然直視著首領，小手緊緊抓著馬韁，努力掩飾心中的恐懼。

「那只是匹小牝馬，恐怕跟不上咱們的腳程。」首領無害的笑著，語氣半是強迫半是命令。

秀眉蹙得更緊，她一字字揚高聲道︰「我有馬！」

她的反抗震驚住了那群盜匪，從來沒有人敢違抗他們首領的命令，他是一族之長，地位何其崇高？而這個看來弱不禁風的公主，竟敢違抗他，這讓大伙兒驚愕之余，也為她的不智嘆息。

一雙如鷹般的眸猛地定住她水蒙蒙的美目，他笑了笑，手腕一翻拔出了配刀，無聲無息地將馬頭砍落……

「啊——」雨竹尖叫起來，渾身抖如秋風落葉，雙眼一翻暈了過去。

「你……」君清姮也大為駭然，僵在原地不知所措。

她沒想到他會凶殘至斯，動手快過動口。

「現在，公主肯上馬了嗎？」首領有禮地邀請著，一邊卻炫耀似的用靴底拭去刀上血跡。

但如果會因此向他屈服，君清姮就不再是君清姮了。

一驚之後，她即收回心神，美目無畏無懼地與他對望。「漢人有句話︰‘士可殺不可辱’，若你持禮邀約，小女子豈有拒絕的道理？但今日你出手羞辱我，那就是拿刀架著我脖子，我也絕不跟你走。」

首領聞言又揚揚眉，轉頭對不花笑道︰「這小泵娘頗有意思，她不是乾隆的女兒，她是個漢人……大汗知道乾隆騙了他嗎?」

「族長您說她不是正牌公主?!」不花詫異地驚呼聲，朝茂巴兒思瞪了一眼。

「出皇城的就只有這個‘公主’！」茂巴兒思回以一眼，不疾不徐為己辯解。

「會不會是你的身份被人視破了，所以設了調虎離山計？」不花頗瞧不起人地睨著茂巴兒思推測。

「不花，你如果再亂說話，我們就到摔角場上見！」茂巴兒思光火地低喝。

笑嘻嘻的不在意，不花反倒挑釁道︰「成啊，咱們好久沒比畫比畫了，怕你不成？」

茂巴兒思受不了激，就要開口與不花約定時間比武，此時首領輕抬了下手，讓兩人全垂下頭不敢言語。

「在這樣的時候，兩位還有閑情談天，實在令人欽佩呀!」他掛著溫和淺笑，那笑並不顯眼，一雙鷹眸如寒冰般懾人。

「屬下知錯！請族長原諒！」兩人連忙翻身下馬，畢恭畢敬地以單膝跪地，惶恐地道歉。

「起來，我自會有處置。」淡然一擺手，他不再將目光放在兩人身上，轉向了君清姮︰「你不是乾隆的女兒，你是誰？」

「來和親的公主。」君清姮沒忘記自己身上的重責大任，也沒打算說出自己的真實身份。

「乾隆用個假公主來和親，真是把人看扁了。」似笑非笑地輕哼道，鷹眸激射出的利光像要殺人似的。

「你憑什麼推定我是假公主？無禮之徒！」瞠目一瞪，君清姮的氣勢絲毫不亞于他。

挑起一道英眉，他幾乎要為她喝采了，但這種勇氣是不智的，他必須「好心的」告訴她。

「那位官老爺，煩你回答幾個問題。」于是他將目標轉向一旁失魂落魄的黃統領身上。

「大王饒命啊！饒命啊！」黃統領當下不顧一切地伏地求饒，什麼上有八十老母、下有幼子嗷嗷待哺的說詞都快抖出來了。

不待他開始長篇大論，首領朝不花使了個臉色，立即一條長鞭如蛇似的靈巧地纏上黃統領頸部。

「喂！你只要多說一句廢話，我就送你回老家。」不花一臉帶笑，語氣卻是不留情的。

「是……是……大王問什麼……小人知無……不言、言無不……不盡……」黃統領結結巴巴抖完話，幾乎沒當場昏死過去。

「她是真公主嗎？」首領用馬鞭指向君清姮問。

「不是不是……她……她是個帶罪之人，所以……才被送來……」黃統領馬上供出一切，半點也不隱瞞。

「軟骨頭！」君清姮忍不住恨恨罵了聲，對黃統領的行為心寒至極。

她不求官兵得寧死不屈，卻也沒料到會如此窩囊。

得到意料之中的答案，首領莫測高深地一笑道︰「大汗已經老糊涂了，差不多是時候了。」

「族長，您打算如何？」茂巴兒思看著他的淺笑，心中莫名有股寒意。不答，他縱馬走到君清姮身側，居高臨下地睥睨著她︰「好了，把你的名字告訴我。」

「我不會說的！」咬著牙一字一句道，她的的自尊心不容許自己向個盜匪頭子低頭。

邪佞一撇唇，他手中銀光一閃，不遠處的一名士兵連聲哀號也沒有，已然身首異處。

「我沒耐性忍受你一再的反抗，現在起你違抗我一次，我就砍一顆腦袋。」若無其事地道完，他又一次問︰「你的名字？」

「君清姮。」不得不屈服，她並不懷疑他會說到做到。

「很嬌弱的名字，倒頂像你的人。」听不出是否為贊美，就姑且當作是好了。

「現在你要我怎麼做？」她仰望他，面無表情。

一揮手，立即有人牽上一匹馬。

「對君姑娘而言，北方馬或許太高大，只好請你將就一下了。」做出邀約的手勢，他看四方面帶歉意。

的確太高大了！君清姮皺著小臉瞪著那匹馬直瞧，根本不知該如何上去才好。

不虧是蒙古北地，不只人長得強壯剽悍，連馬兒也是異常高大。

鷹眸染上一抹笑意，他很明白她的窘境，存心調侃︰「看來君姑娘並不喜歡這匹馬兒。」

「它很漂亮。」美目狠狠朝他一瞪。

「那請上馬吧！」

一咬牙，君清姮走了上前，嘗試要爬上馬背。好不容易踩上了一腳，那只馬兒卻突然半立起、仰天長嘶，嚇壞了她。

這一嚇，她失去了平衡從馬上跌落下去……

千鈞一發之際她仍不願出聲呼救，閉上眼等著摔斷脖子。

然而她並沒有如預期的跌在地上，反而被帶入了一堵溫暖胸懷中，令她一時不敢抬起頭來。

「族長，這些人如何處置?」茂巴兒思回首冷瞥了眼那群官兵。

「留他們自生自滅。」渾不在意地丟下話，他一夾馬肚揚長而去。