棒大一早，寧獨齋留在恬兒房里過夜的事，很快傳遍眾人耳朵。

趁著當家主子還沒出現，掌櫃、王叔跟江叔，鋪里、灶上跟酒窖一個領頭，湊成一個圈，討論自家主子的婚姻大事。

江叔說︰「小姐喜歡四爺，這事我樂見其成，只是……」

掌櫃接口︰「只是小姐一個姑娘家，還沒成親就跟人家好上，即便是四爺，也不太妥當吧？」

「我是覺得我們甭管。」王叔一心向著寧獨齋，「以四爺脾性，應該不至于虧待咱們小姐。」

「你這胳臂已經向外彎了，算不得準。」掌櫃回嘴。

「你說這什麼話，我什麼時候胳臂向外彎——」王叔聲音大起來。

「好了好了，你們倆都少說一句。」江叔按捺兩人。「現在最要緊的是小姐的將來。」

「沒錯，我說老江。」掌櫃望著江叔說話。「你跟小姐相處的時間最長，感情也最好，要不要找個機會問問小姐意思？」

「好是好，只是依我看，要是小姐跟四爺真的成親，問題才大呢！」江叔嘆氣。

掌櫃跟王叔同時問︰「怎說？」

「誰來管咱們時家酒鋪？」江叔已把事情想到這個坎上了。

「俗話說‘嫁雞隨雞’，要是小姐跟四爺成親，四爺能容她繼續待在娘家釀酒賣酒？」

這——掌櫃跟王叔面面相覷。

「可也不能因為這樣，就斷送小姐的幸福啊。」王叔開口。「瞧四爺身家人品，可是打著燈籠也找不著的一等——一」

「知啦知啦，現在四爺在你心里就是神。」掌櫃沒好氣。「就是知道四爺好，咱們仨才湊一塊商量不是？」

王叔閉上嘴巴，三人互看，良久沒有聲音。

時家這頭，恬兒正在伺候寧獨齋穿衣。

「真不知王叔他們看見你從我房里走出去，會是什麼表情？」

「後悔了？」他一把拉她過來。

「該打。」她輕撾他一拳。「我說過，在我說喜歡你的那天，我就是你的人了。」

這種話不管再听幾次，還是一樣受用。他捏捏她的手心。

「明兒你挪個時間，我們帶著小磊一塊去祭拜你哥。」

她秀眉一挑，「怎麼？突然心血來潮？」

他不好意思說出心里話——經過昨晚，于情于理，都該跟時大哥知會一聲，畢竟她是他的人了。

「我早就想去看時大哥，只是一直挪不開時間。」

「記住了。」她幫他扣上襟上最後一顆布扣，然後拍拍他肩。

「大功告成。」

「我到灶房望望。」他親親她臉。

他打開門，恬兒隨後走出。「我也該到窖里去了。」

正如她所料，佣僕一見兩人，臉上都有股形容不出的微妙。

「小姐——四爺——早——」

寧獨齋跟恬兒互看一眼，呵地笑開。

一進窖里，聚在一塊的釀上趕忙散開。「小姐早。」

「大伙兒早。」她一瞧眾人喜孜孜，就知他們剛在聊些什麼。

她跟獨齋。

她想，或許已經有人在盤算，時家要辦喜事了。

不過，可能要讓他們失望了。確實，她現在是獨齋的人了，可她從沒想過要嫁他。她早已做好打算，會一輩子守著時家，直到小磊長大。

至于獨齋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人對她的觀感，就隨他們去吧。

一般姑娘掛心的名節，她壓根兒沒放在心上。

她想，獨齋會同意她的——畢竟他從未說過喜歡她，也沒說過會一輩子陪著她。

求仁得仁，她想，自己應該滿足了。

只是心里——她承認，多少有一點酸澀。

因為他倆在一起的時間，是有限的。

至多再過十來天，他一定得返回寧家堡參加他師父的壽宴，之後他還會再來看她嗎？

她還不敢想。將來的事，就暫且先擱著吧。

「好了好了，」江叔走出來趕人。「全聚在一起做啥，干活去！」

釀工們一哄而散。

「小姐。」江叔欠了欠身，一副有話想說的模樣。

來了。恬兒一嘆。「江叔想問四爺的事，對吧？」

「什麼事也逃不過小姐您心眼兒。」江叔盯著她問︰「是，大伙兒在想，咱們是不是該辦喜事了？」

她就知道他們會這麼想，可她不打算說出心里的盤算；再者也是因為，他們若知道她在想什麼，肯定會嚇壞的。

每個人都這麼認定——姑娘家一跟男人好上了，二話不說，就是開始籌辦婚禮等著嫁人了。

可她不想這麼做，她偏要闖出一條沒人走過的路來——她要陪著獨齋，她也要守著時家。

她四兩撥千斤地答︰「江叔，我跟四爺的事你們就別煩了，干活干活，今天還有好多事得做。」

江叔欲言又止，可一看恬兒表情，他便曉得，她決計不會再多說什麼了。

離樁樹胡同兩條街遠的觀音廟前，賣供香、蠟燭、水果的攤兒擺了一落，香客們人來人往絡繹不絕，黑臣虎領著三名手下穿過廂前竹林，一名神色不安，約莫五十開外的老窮漢子一見他們，立即迎了上來。

老窮漢子在恬兒哥哥時勉還在的時候，曾在時家當過一陣花匠，但因好賭誤事，被時勉革了職。

沒了工作之後，老窮漢子就在這幾條胡同打些零工過過生活，前幾天被黑臣虎找上，問他還記不記得時家里邊長什麼樣子。

老窮漢子一說記得，黑臣虎立刻要他回家畫張詳細的圖來，隔天就要。

「辦妥了？」黑臣虎問。

老窮漢子從懷里掏出一張紙，抖著兩手捧高。「是，請黑爺過目。」

一名手下向前，接手之後，再轉交給黑臣虎。黑臣虎打開看了看，嘖嗩有聲。

「沒看圖還不知道時家這麼派頭，瞧瞧這庭院，就比黑爺我住的屋子還大。」

另一名手下接續道︰「時家再派頭也撐不了多久，還是黑爺您英明神武，將來要住多大房子沒有？」

「你就這張嘴上得了台面。」黑臣虎看了一眼，又問老窮漢子︰

「這幾天，時家有沒有什麼動靜？」

老窮漢于搖頭。「小的幫黑爺留心過，沒听說什麼不一樣的，至多，就是前晚時家辦了一個時家宴，很熱鬧，來了好多人。」

「這我曉得。」黑臣虎懶得听，心想那個寧四爺再威風也不過幾天，等時恬兒死了，看他再幫誰撐腰去！黑臣虎笑著把紙疊起，往懷里一塞。

「把東兩拿給他。」

黑臣虎下巴一點，手下掏出一小袋碎銀，扔到老窮漢子腳邊。

老窮漢子拾起，誠惶誠恐地哈腰道謝。

「謝謝、謝謝黑爺……」

恬兒哥哥時勉的墓，就立在紅橋城外的小坡上。寧獨齋、恬兒跟時磊一塊乘著馬車。馬夫在坡下寺廟將三人放了下來。

「姑姑抱，小磊腿酸了。」才過不了多久，一下車就迫著蝴蝶亂跑的時磊就累了。

可她手上拎著香燭，哪有辦法騰手抱他。

「就知道你捱不了多久。」走在一旁的寧獨齋輕拍時磊腦袋，彎下腰，將時磊拎了起來。「你抱好了，我現在可沒手抓著你啊。」

挾在他臂變里的，是等會兒要祭拜的鮮花四果。

時磊雙腿跨在寧獨齋脖子上，兩手環著他頭問︰「跌下來會疼嗎？」

「摔斷你脖子都有。」恬兒笑著警告。

「想不想試試？」寧獨齋作勢一仰，嚇得時磊哇哇大叫。

「不要不要不要——」

兩個大人都笑了。

「噯，獨齋叔叔。」時磊自樹上摘了一把葉子，天女散落地往他姑姑頭上撒。

「你會變成小磊的姑丈嗎？」

恬兒皺了皺了眉，沒想到小磊會突然間問起這個。

她趕忙把話題轉開。「小磊不是已經叫獨齋叔叔「叔叔」了？」

「可江爺爺他們說。姑姑會跟獨齋叔叔在一起，你會當獨齋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜歡。」叔叔噘起嘴。

寧獨齋皺眉。這兩天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想問什麼，只是他一向不喜歡解釋，加上恬兒不曾提起，他便粗心大意地撂著，渾不把旁人的心急放在眼里，可時磊這麼一吵，他才猛地想起，還有這麼一個辦法，可以和她理直氣壯同進同出，不致惹來非議。

在遇上恬兒前——甚至在剛來的路上。他從沒動過成親的念頭。縱使上頭三位師兄，按二連三地遇著他們屬意的媳婦兒，他也沒想過自己可以跟進。

他名字里那個獨特，就是他性格最好的表達；他太習慣一個人了，以致從沒把其他人擱放在心上。但現在，或許是改改他孤獨脾性的時候了。

「為什麼不喜歡？」他輕拉時磊的胖腿。

「因為姑姑是小磊的。」小男孩聲音多開心啊。「爹爹也答應我了，等小磊再大一點，就可以跟姑姑成親了。」

小表。寧獨齋抬手往時磊頭上一拍。

「獨齋叔叔打人——」時磊大叫。

「你少作夢，你姑姑是我的。」

「胡說！」時磊趴在他頭上大叫。「姑姑是我的，是我小磊的！」

「吵死了你——」寧獨齋覺得耳朵快被震聾了。

「好了好了，你們。」真是一對活寶。恬兒搖頭。「小磊你听好了，姑姑是姑姑一個人的，你們誰也不許爭。」

「姑姑是我的！」

「胡說！」

一大一小同時喊，接著時磊開始掙扎。寧獨齋的宣告，激起他心頭不安了。