傍晚，盞盞艷紅燈籠點亮了芝蘭樓里外，等不及進門尋歡的男客們早在門口列成了一排，細問，竟全是沖著唐靈來的。

「反了反了。」幾個姿色沒那麼秀麗，老抓不住常客的花娘湊在內廳里吵嚷著。「一個小丫頭，連花牌都還沒掛呢，就有一堆人擠著要來看她！」

標奴阿勝端著茶水進門，听見，忍不住幫說了兩句。「這叫物以稀為貴，想想世上有幾個人像唐姑娘那樣，扮男也俊，扮姑娘也俏？」

「所以說要抓住客人，就得先換上男裝？」一名黃衫花娘說。

「也不撒泡尿照照。」一旁的綠衣姑娘嘴巴壞，出口沒好話。「人家唐靈骨肉縴細，扮起男孩是伶俐輕巧，你呢？要扮，頂多也只能扮那種。」

綠衣姑娘手指著正要離去的阿勝，「那種」是哪種，不言自明。

眾女哄笑。

「你說什麼？！」黃衫姑娘憤而拍桌。

「去去去，」穿著艷紅錦袍的鴇嬤扭著腰肢進來。「沒客人也不知道要安分點，大老遠就听見你們吵吵嚷嚷。」

一屋十多名姑娘立刻縮頭閉嘴，沒人敢再吭氣。

「紅兒、如玉。」鴇嬤指派。「你們倆上樓去領唐靈到秋月閣，記得跟巧巧拿鎖匙。」

「是，鴇嬤。」

兩個身穿粉紅、淺紫的姑娘頭一點，相偕上樓去了。

須臾，被逼著換上水藍衫子的唐靈，在紅兒與如玉姑娘挾持下，不情不願地出了閨房。

秋月閣位在芝蘭樓左側，居高又通透，平常是拿來款請高官貴客吃宴的地方，自唐靈出現，這兒就變成她與客人會見之處。

鴇嬤刻意挑這地方有其用意。秋月閣就方方整整一間屋，四面開窗，里頭連個隔間也無，客人進了這里，就像進了戲台，一舉一動全在鴇嬤掌控中，也不怕他會突然對唐靈做什麼不規矩的事。

包何況還有兩名花娘隨侍在旁，見機行事。

紅兒與如玉一把唐靈帶上閣，鴇嬤便說話了。

「來了來了，終于把你給盼到了。」鴇嬤殷勤地挽著唐靈的手。一般說來花娘總是笑逐顏開，可唐靈特別，就算她反應再壞，表情再怎麼不開心，還是有一大票男人捧著銀兩上門。

這會兒坐在閣里的，正是早先拿了五十兩銀來拜托的虎威鏢師——袁衛。

唐靈認得他，之前她還扮成男孩在樓里當差，他就時常躲在暗處想抱她親她，好在她機靈，一直沒著了他的道。

只是她還不曉得，這個袁衛，也是當初圈圍著姥姥，害她姥姥不小心失足墜地的其中一人。

「這位是袁大爺，先前常到咱們樓里，唐靈應該不陌生才對？」

唐靈頭輕輕一點，連開口說句話都懶。

穿著水藍衫子的她，秀雅嬌柔有如一朵臨水的菖蒲花，冷艷中帶著一股誘人的媚香。

袁衛看著，人都要醉了。

「坐坐坐，喝酒，吃菜。」

唐靈抗拒著搖頭。鴇嬤答應過她，在她還未正式掛牌之前，她不需要陪酒接客的。

鴇嬤當然知道唐靈在想什麼，只見鴇嬤眼色一使。「噯，紅兒如玉，你們倆還不快來幫袁爺倒酒？」

「袁爺，我叫紅兒——」

「我叫如玉——」

兩個姑娘一左一右挾住袁衛，又是撒嬌又是喂酒的，如此一來唐靈就可以退場了。

鴇嬤隨口應付了兩句「好好玩」，接著手一挽拉著唐靈退出門去。

「噯——」袁衛來不及留人，只能眼巴巴望著唐靈離去。

「好了、好了。」鴇媽將唐靈交給門外的護院。「先送靈姊兒回房，等會兒有客人我再喊你出來。」

「鴇嬤。」這句話唐靈提過好幾次了，可鴇嬤老不理她。「我們不是說好了，要下月十五，才讓我出門見客——」

「你以為我喜歡？」鴇嬤一哼。明明全是她一手安排，她還要裝出委屈樣。「你不想想你這德性，老板著臉，一副我鴇嬤好像很虧待你似。要不是客人堅持見你，我也想把你多磨個一陣再放你出來。」

鴇嬤這麼一罵，唐靈驀地不知該回些什麼話。她臉色不好是事實，畢竟身在芝蘭樓，放眼全是男人婬邪的眼光，她實在沒辦法覺得開心。

尤其現在她還跟離苦互訴過情衷，自認為是他的人了，她更是難以接受被其他男人覬覦。

「告訴你，當初是你自個兒簽下字據自願要賣進我芝蘭樓，可不是鴇嬤我逼你。是說離下月十五還有一段時間，但也沒你想的那麼長，你能早一天適應這兒就盡早適應，你該知道我脾氣，到時別怪鴇嬤狠心啊。」

唐靈很清楚鴇嬤都怎麼整治底下花娘，鴇嬤鞭子厲害，她還在樓里當差時親眼撞見過好多回了。幾乎每天都有花娘讓鴇嬤不滿意，而鴇嬤也不手軟，一鞭下去就是一條血痕，痛得會讓人在地上打滾的。

鴇嬤半威嚇地瞧她一眼後，努努下巴要人送她回房。

「對了，你嘴上那個胭脂，等會兒記得叫巧巧多涂點。」

鴇嬤的聲音追在唐靈身後，她也不應答，鴇嬤搞不清楚她是听見了沒有。

一整晚，唐靈就這樣來來去去見了十多名客人——鴇嬤總是叫兩名花娘隨侍在旁。一來給足了客人面子——瞧，她可是照約定請來了唐靈；二來，正好也能活絡樓里比較不爭氣的姑娘。

一般男客在見過唐靈的冷臉之後，會格外滿意身旁的溫香軟玉。當初鴇嬤觀察到，也覺得稀罕。怎麼男人就是這麼賤，明明唐靈從沒給過好臉色，他們卻眼巴巴一個接一個纏上來？！

話說回來，男人說不定就喜歡唐靈這種看得著但模不著的冷淡。

晚上的重頭戲，就在夜半時分的花廳戲台上，由頭牌花魁仙兒撥琴，唐靈唱曲。唐靈能唱，還是鴇嬤歪打正著發現。芝蘭樓向來有請教唱曲兒的師傅，開頭鴇嬤純是想讓唐靈听听，養養雅興，怎知老師傅手一指要她唱，她真唱了，且還是悅耳動听，宛若出谷黃鶯。

當下鴇嬤知道，她撿到寶了。

在外奔波了半日的寧離苦正巧趕上盛會，開頭他也不知道唐靈能唱，他藏在濃蔭間只求遠遠照看她，怎知眨個眼，卻看見她被人領上台。

當仙兒琴聲一下，她捏緊了手絹，款款唱了起來。

「第一不見最好，免得神魂顛倒。第二不熟最好，免得相思縈繞……」

詞兒一出，藏在暗處的他一怔。多湊巧，她唱的歌兒正是他趕路回揚州時，在街上听人唱過的曲兒。

唐靈聲音之好，從底下男客可以發現，無一不流露迷酥酥、暈麻麻神情，十足十被人勾走了三魂七魄，還流連忘返。

可站在戲台正中的主角卻眼觀鼻、鼻觀心，專心一意吟出教唱師傅傳授的詩句，絲毫無感男客們朝她投來的垂涎眼波。

是天分，也是不自主的習慣，每句尾音，她總會綴上一點兒顫，多簡單四句詩，卻教她唱得情意綿長，如訴如泣。

雖說寧離苦也是听得如痴如醉，可一望見男客們那幾十雙賊溜溜的眼楮，縱使他個性再豁達不羈，還是被激起了妒意。

他摘下一把未熟的青果，一顆還不及一粒花生米，咻咻咻射向男客們手上的杯子、筷子，攪得一群人摔杯的摔杯、掉筷的掉筷。

「怎麼搞的——」

「瞧您把人家衣裳弄濕了——」花娘們嬌嗔地抱怨著。

見下頭越是手忙腳亂，始作俑者越是歡快得意。

誰教他們覬覦他的女人，寧離苦一扮鬼臉，活該！

鴇嬤機靈，一見著機會，馬上將唐靈領下台。

丙不其然，台上一不見唐靈身影，花廳立刻鬧了起來。

「人呢？怎麼才唱一曲就走了？叫她出來啊——」

吵嚷聲一直傳到後頭還隱約可听見，但鴇嬤到底找了什麼說詞才止住喧鬧，唐靈听不清楚，她只是被夾在婢女與護院中間，急匆匆被人送回房。

途中她不住張望四周，悄悄尋找離苦的行蹤。都這麼晚了，不知他還等得住等不住？

進門後，唐靈問巧姊。

「應該不需要再出去了吧？」

「沒了，今晚活兒就到這兒了。」巧姊打開木匣，取下唐靈頭上的珠簪首飾，一邊夸道︰「你的嗓子還真是好，剛才我站旁邊，差點回不了神。」

唐靈壓根兒沒把夸贊听進耳，她一心只想快快驅走巧姊，好開窗讓離苦進來。

「可以了巧姊。」一些她不好構著的珠翠一被解下，她立刻按住巧姊的手。「其余我來就好，你也累了一天。」

巧姊不客氣地打了個呵欠。「那我下去了，有事再叫我。」

她點點頭，強自按捺地坐在妝鏡前，一待落鎖聲響，她忙不迭奔到窗邊。

窗門方開，一條黑影立刻竄了進來。