當日正午，王二已不在灶房幫手，雖然里邊仍有龍焱統管大局，可也覺得忙不過來。想到明日整天他沒法待在莊里幫忙，他心一橫，索性要賬房在門前貼上公告，紅紙黑字寫得清清楚楚。「一條龍」明休息一日。

賬房光跟客人道歉賠不是就說的嘴酸，可有什麼辦法，龍焱心意已決，賬房也只能認份辦事。

當晚，「一條龍」馬車再度自石家接來棗兒，她一進後院，便見賬房跟龍焱坐在暗下的灶房簽，有一搭沒一搭地聊。

「我下午是請了三廚四廚跟我一塊去王二家，但看他表情，似乎還是堅持不回來……」

龍焱轉著手上陶杯，平靜無波的臉上，還是一樣瞧不出心緒。

賬房等不到他回話，只好又接著說︰「我說龍爺，我看您還是依了他一次，改帶他進宮吧！」

「不行。」龍焱站起身，只有這事沒得商量。

「但王二不會來，咱一條龍就少了幫手，還是您真打算讓棗兒那小丫頭進灶房？她一個姑娘家，捱不起的！」

「我不會勉強棗兒做她做不來的事。」說到這兒，龍焱眼一瞄，發現棗兒就站在棚下，朝賬房使了個眼色，要他帶她下去休息。

明早天未亮宮里就會派來馬車，所以剛才龍焱要棗兒回家跟她爹交代幾句，再順便收拾衣裳過來。

賬房嘆口氣，一臉愁容地來到棗兒面前。「我帶您去您的房間。」

龍焱早走了，空蕩蕩的長屋前，就只剩下他擱在木椅上的陶杯。

「賬房。」棗兒怯怯地喚著。

走前頭的賬房回頭。「怎著？」

「我想，我應該幫龍爺解釋一下原因。」棗兒瞧瞧左右確定沒有其他僕佣經過，才將龍焱在地窖說的話，一五一十吐露。

她本在想這事不該由她轉達，可剛瞧龍焱反應，還是一樣惜言如金，她就曉得這事她要不插手，或許這輩子不會再有第二個人理解他的苦心。

听完，賬房一拍腦袋責怪自己。「哎呀！我早該想到龍爺不會平白無故做這種決定，但我就是……我當初怎麼沒想到？」

「您……原本是怎麼想龍爺？」

賬房吶吶地說︰「我當他是想帶你去見見世面，畢竟皇宮內院，很多人想去都還進不得……」

「您誤會龍爺了！」棗兒忍不住罵。

「我剛就說我實在不應該……好好好，你房間在哪兒，快點去休息，我現馬上去王二家解釋！」

賬房再去解釋的結果如何，棗兒就沒法知道了。因為隔天天未亮，她跟龍焱已經被馬車接進宮，根本沒跟賬房踫上。

普寧宮里，穿著金錦繡邊紅袍，頭帶桃形金鳳冠的普寧，正一臉焦急地來回踱步。她天一亮就纏著女官去御膳房打听龍焱消息，都去了多久了，竟還沒個回應！

「公主……」

普寧一下跳到女官跟前。「怎麼樣？」

「到了，御膳房司官說，龍當家已經在里邊做準備。」

「我去瞧瞧。」說完普寧就要走，女官連忙擋駕。

「公主不行啊！您是萬金之身，御膳房那油膩之處，不是公主您該進的地方……」

普寧那听得了勸，嫌女官礙事，索性將她往旁邊推去。

「少擋路！」她千方百計弄龍焱進宮，可不光為了吃他手藝。瞧她，今天還刻意打扮了番，就是想教龍焱後悔，他上一回竟敢不听從她吩咐。從來沒人敢忤逆她，心頭那口氣悶太久了，不吐不快！

普寧一出廳門，護在門外的李進馬上出現。「公主要上哪兒？」

「煩死人了，你一天不跟著我會死啊！」普寧擰眉怒瞪。

李進躬著身回話。「微臣受皇命所托，不管公主到哪兒，微臣都得跟著保護。」

「懶得理你。」普寧手一揚，太監立刻屈著身跑來。「備轎，我要到御膳房去。」

李進快步跟在轎旁。「公主要去見龍當家？」

普寧橫他一眼，明明都知道還問！

「微臣勸公主打消念頭。」

「又什麼于理不合？」普寧氣鼓著臉。

「這只是原因之一。」李進答道︰「公主別忘了龍當家進宮是為了烹割備宴，您這時候去打攪，萬一哪道菜出了差池，皇上一怪罪，這可不是下跪求饒就能大事化小的。」

普寧擰眉。「你這是在威脅我？」

「微臣實話實說。」

可惡！普寧怒目相向。「好，你要我現在不去御膳房也行，只要你幫我想個主意，讓我在龍焱離開之前見到他面，我馬上要轎子轉回普寧宮。」[熱$書+吧&獨@家*制#作]

「請公主給微臣半天時間。」李進要求。「讓微臣到御膳房同龍當家商議之後，再行答復。」

「好。」普寧手一揚，只見原本朝御膳房直行的軟轎，忽地轉了個方向。

皇宮另一頭，御膳房里，龍焱正在熬煮雞湯，這是他所有料理的基礎，沒這鍋湯他幾乎什麼事也干不了。

早先貴公公講明，所有料材只能由御膳房準備，換句話說，龍焱沒法使用「一條龍」精制的老母雞高湯，他只能靠自己的能耐將御膳房備來的湯，加工熬出他需要的味道。

「記住這火大小，絕對不能讓它滾沸，一沸湯頭就不夠細致。」龍焱掀開木蓋好生腳著。「還有，發現上頭浮出這種白沫，立刻拿匙舀掉。」

「知道。」棗兒點點頭，一雙眼絲毫不敢從湯鍋離開。

「這湯足要熬上兩個時辰，兩個時辰到熄火降溫，舀掉上頭肥油後，再繼續用同樣的小火慢熬。」

確定棗兒有把他的交代記住，龍焱這才溜下她徑自到旁邊忙。

只見龍焱三兩下收拾好了鮮魚，再來是蝦仁，一只只拇指粗細的白蝦被他掐頭去尾，竹簽一挑沙腸盡褪，毫不拖泥帶水的動作，教一干打雜的小太監看得嘖嘖稱奇，活把龍焱當成雜耍的猴戲，還不斷要和其他人來瞧。

外邊的吵嚷龍焱全不放心上。這回在皇上面前獻藝，他準備了兩道小菜、五道熱菜跟兩道點心，取其數目九，喻意「長長久久、福壽綿長。」

理好材料，他還親手揉了些面團，捏成拇指大小的佛手個壽桃，塞入豆莎或麻蓉餡，打算待會兒齊下鍋蒸。

中午，送膳的小太監端來皇上打賞的菜式。棗兒一心惦著她的老母雞湯，開頭還舍不得離開，可一听龍焱說皇上賞賜不能不吃，這才三步一回頭地落坐椅上。

擺在桌上的是皇宮例菜——口蘑肥雞、花椒白菜絲跟燻肘花。龍焱挾了一筷白菜絲進嘴，眉頭一下皺緊。

棗兒瞧他表情，也好奇吃了一口，完全表情跟龍焱一模一樣，也是一臉錯愕。

菜爛味淡不說，這盤燻肘花上頭還結了一層又，估料這些菜必先被送進宮讓皇上看過，皇上才又打賞下來。不知這一來一往費了多少時間，才會把堂堂宮廷美味弄得這德行！

吃罷回灶房，棗兒趁龍焱審視雞湯時偷偷說︰「我剛發現了個問題。」

龍焱一瞅她。「御膳房跟皇上宮殿的距離？」

她點點頭。「我瞧上頭結油，我們一條龍盛過菜的盤子，少說也得擱上一時半刻才會變成那樣……」

棗兒模過洗過的碗不計其數，龍焱相信她的估算。

「我去問問。」龍焱起身。

不久他帶回來答案。

原來御膳房上菜，向例都是割烹完盛進不怕燒的有蓋大砂煲，再用烤熱的厚鐵板上下夾著送進宮，待皇上傳膳，小太監才會一煲一煲倒進細瓷缽盤。呈上。

棗兒恍然大悟。「難怪剛才的花椒白菜會爛的像炖菜。」

一般人吃菜講究熱快鮮，三樣缺一不可。這會兒食材的鮮度是具備了，可火候與上菜的速度卻成了大大的難題。

「我得想個對策應付……」龍焱沉吟。

棗兒想到了主意。「或許……我們可以請外邊公公們做個一次。」

「做什麼？」

「鐵板夾沙煲啊！我是想到我曾經看二廚做過銅鍋蛋，中間不也需要一個燜的手續？」

沒錯！龍焱靈光一閃，既然非得靠鐵板續熱才能將料理送到皇上面前，那他何不想個辦法借力使力，比如說……刪減些灶上火候，改添上鐵板的溫度！

當晚，皇上招來他寵愛的妃子紀美人，與普寧公主跟醇親王一道入席。

龍焱一招借力使力妙法，配上他精湛廚藝，同席幾人是吃的笑逐顏開，心滿意足。

尤其是皇上。

宴罷，皇上招來龍焱細問其菜名，被他接連幾個「龍飛鳳舞」、「春風得意」、「萬壽無疆」等等名號，逗得開心極了。

「好，好個萬壽無疆，賞！朕大大有賞！」皇上轉向貴公公。「明一早派人把白銀千兩、明珠一抖送到一條龍，說是朕賞封的。」

龍焱跪恩。「謝皇上恩典。」

「下去吧！」

一得皇上示意，龍焱躬身退出設席的麟德殿。

棗兒等在店門外，一見他，立刻迎了上去。

「皇上滿意嗎？」她心急地問。

龍焱微笑。「多虧你提點我那法子，皇上非常滿意。」

「哪兒是我的功勞！」棗兒急忙搖手。「還不是全靠您自己火候控制得宜……」

「龍當家。」

兩人話還沒停，一個聲音自後邊傳來。兩人回頭，看見一帶刀護衛緩緩走來。

這人很眼熟——龍焱與棗兒互望了一眼。

李進報出姓名。「我是普寧公主座前的帶刀護衛，名叫李進，曾跟龍當家有過一面之緣，不知龍當家記不記得？」

龍焱記得曾在哪兒見過他了，在一條龍，這人正是燙著棗兒的公子的護衛。

他是宮里的人？龍焱很快地聯想，上回遭他出言頂撞的刁蠻公子，該不會就是——「普寧公主」

他暗叫聲糟。

「不知李大人找草民何事？」

李進微笑。「是公主喚我來邀龍當家到普寧宮一敘。」

龍焱瞧瞧棗兒。看她的表情，該也是想到眼前人是誰了，只是他沒跟她提過，他曾在梅院與普寧公主起過沖突。

他抬頭一望天色。「現在？」

李進頷首。「應該不會花龍當家太多時間。」

「好。」龍焱同意，轉頭看著棗兒吩咐︰「你先回御膳房收拾東西，我去去就回。」

「好。」棗兒點點頭，不疑有他地跟著領路的太監離開。