不耐空等的龍焱，望著逐日憔悴枯萎的菜園，心頭不由得抽痛，他想要是被棗兒瞧見她的菜園變成這樣，鐵定難過極了。

不行，身為棗兒的夫婿，他有這責任好好照顧這園子，還有地窖里的腌瓜腌果。他開始依著她先前說過的話，他每每幫金瓜豆秧澆水，或下地窖檢查腌菜時，就會蹲在旁邊，細訴他近日的心情，或者今明兒將做的事。

他十分清楚，不管棗兒現人在何方，只要她有機會種菜腌果，她定然還是會做同樣的事——跟它們說話。

他記起棗兒時常掛嘴邊的一句，「天地有靈」。倘若此話不假，他想，或許他這樣每日對著菜秧瓜果呢呢喃喃的話，會用一種他想象不到的方式，傳遞到棗兒身邊。

或許，正不知在什麼地方種菜腌果的她，會從風中水中，聆听到他深濃的思念。

一早，天剛亮起，便見龍焱拎著棗兒慣用的籮筐，邊摘著藤上的豆莢，一邊喃喃報告他晚些將做的事。

「昨午醇親王差人送來信箴，說李進答應今晚到他府里作客，所以我一過午，就得到王爺府準備。」

突然一陣寒風吹揚了龍焱身上的衣角，他攬攬身上的皮裘，惦著不知身在何方的棗兒，有沒有吃飽，有沒有穿暖。

「你這個傻丫頭，竟把我撥給你的銀兩都留下了，也不想想你一個姑娘家還帶著你爹，兩人四只手能以什麼為生……」他仰頭望著天上浮雲，忍不住幽幽嘆息。

他雙手合十祈求，說出他唯一的心願——

「天上的神明啊，請您務必要保佑她安全無虞。在找回她之前，千萬千萬別讓她出了什麼岔子。」

這是棗兒離開後第十日，度日如年的十日。

當晚，醇親王府——

「下官見過醇王爺。」李進一拜。

「免禮。」長得富富泰泰、笑口常開的醇親王說道︰「坐。」

李進起身落坐。「不知醇王爺突然請下官過來，有何吩咐？」

「沒什麼，只是想跟你聊聊送禮的事，你也知道咱們普寧公主即將出嫁……」醇親王手一揮，旁邊僕佣立刻送上酒菜。

為了今晚這場宴席，龍焱可卯足了勁準備。一方面是答謝嗜吃的醇親王的幫忙，一方面是想用吃，松懈李進心房。

蔥烤鯽魚、油燜筍、紅燒黃魚、干菜燜肉；青脆只留最女敕處的清炒豌豆，再一盅炖得細致的黃燜魚翅。

幾杯酒水下肚，醇親王托辭暫離，就在這時候，龍焱上場。

「草民龍焱見過李大人。」

正挾著燜肉就嘴的李進手倏停，一瞟桌上佳肴，再一望立在跟前的龍焱，他一下全明白了。原來醇親王只是誘他現身的幌子，酒宴真正的東道主是眼前人。好個龍焱！他完全沒料到會是他。

李進咽下筷中菜，說︰「我才說醇親王家的廚子手藝何時變得這般好，原來是龍當家親自掌勺。」

「草民冒犯，還望李大人見諒，但草民確實是想不出其它法子聯絡長年在宮中的您，才會商請醇王爺幫忙。」

「找我什麼事？」

龍焱倏地抬頭，一雙黑眸猶如黑夜明星，熠熠發亮。「草民斗膽請問李大人，草民的妻子石棗兒呢？李大人將她帶到哪兒去了？」[熱A書$吧&獨@家*制#作]

「你哪只眼楮看見我帶走石棗兒？」李進挑眉，還想裝蒜。

「草民全都知道了。」龍焱拿出石老廬的親筆信，一字一句誦出信中所寫，還讀不到一半，隨即被李進搶走。

李進眼一瞄讀完，表情尷尬。可惡！竟忘了提防那個糟老頭。

「沒錯，人的確是我帶走，怎麼樣？」

龍焱往前跨了一大步。「告訴我她在哪里。」

「辦不到。」李進不由分說。「帶走她是公主的命令，我不可能違抗公主命令。」

「為什麼？」龍焱驚訝喊道︰「公主明明已經跟其它人訂親了。」

「因為你得罪了她。」李進搖頭。「我勸過你，你明知道公主脾氣嬌蠻，絕不可能坐視被人欺負，你還一而再拒絕她。」

「難道您認為我應該不分青紅皂白答應跟公主成親、任她耍弄？」

李進一瞪。「公主是當今皇上的掌上明珠，你呢？你是什麼東西？」

響應普寧公主時，龍焱承認他確實太過莽撞，如果早知道皇上會另將公主許配給別人，他開頭就該跟她虛與委蛇，但誰料得到「早知道」。他當時一心就想絕不辜負棗兒一番情意，才會拗著脾氣堅持到底。

「就算我有錯，棗兒也是無辜的，她一個姑娘家才多大，她爹身體又不好，您就那麼忍心見她離鄉背井？」

「我已經破例幫過她忙了。」李進告訴龍焱那一夜的約定。一般人可能難以想像，對李進這種一輩子恪守王命的人來說，要她違抗主子的命令，是多難的一件事。

龍焱心起了希望，既然李進破例過一次，應該不難求到第二次。

龍焱突然下跪，朝李進深深磕頭。「李大人，我不是要求您為我違背公主的命令，但請您想想棗兒，她是無辜的，觸怒公主的人是我，要罰也該罰我，不該由她代為受過。」

李進一揮手打斷他。「說來說去，你就是要我告訴你石棗兒的去處？」

龍焱再磕頭。「求李大人成全。」

求他這種事！李進用力扒頭。跟要他違背公主命令有什麼兩樣？這兩個家伙真是吃了熊心豹子膽，竟一而再跟他提這種要求！

李進瞪著腳邊的龍焱，他知道自己大可以甩袖走人，可腦子一想起棗兒那晚的表情，又猶豫起來了。

那丫頭從頭到尾沒怪過他一句。那日送他們上船，他叮嚀過船主在何處將他們放下後，他曾塞給她一迭銀票，但她只是搖搖頭，她爹也一樣，表示他們不能收。

兩個窮鬼偏這麼有骨氣。李進當時一氣就走了，可當船一遠離，他便知道自己後悔了。

李進望著眼前狼藉的杯盤，一個主意突然自他腦里升起。

「我給你一個考驗，只要你通過這個考驗，我就告訴你她在哪里。」

「我一定會通過！」龍焱說得堅定，雙眼滿是希望。

「話先別說得那麼早。」李進一哼。「我的條件說簡單也不簡單，今後每十天你就來王爺府上料理一桌好菜，為期半年，只要你一次沒來，這個約定就取消。」

這麼久！龍焱皺緊眉頭。「不能您現在就告訴我？我保證這半年之約絕不延誤！」

李進一句話堵住他口。「公主的婚期定在半年後的初五。」

龍焱懂了，據報，與公主成親的男子是山南東道節度使之子，換句話說，半年之後她即不在京城，那時就算接回棗兒，公主也天高地遠，拿他倆沒轍。

但這半年之約實帶有另一涵義——李進要絆住龍焱，不讓他有機會離城去找棗兒。他就怕公主又一時興起微服出宮，結果龍焱卻已提前找到石棗兒，又鬧出一場風波。

「怎麼樣？」

龍焱緊閉眼深吸了口氣，最後一咬牙，點頭。

「我答應。」

時光荏苒，冬去春來，和李進所定的半年之約，再過十天，即告終結。

這半年里發生了很多事，莊里幾個光棍紛紛娶了妻，二廚王二的媳婦也懷了身孕。落座在石家邊的六房跨院，前日也告竣工。從那天開始，龍焱搬出「一條龍」，只領著一小撮撲役，獨自守著跨院，還有外頭的菜園。

先前棗兒留下的頭簪衣裳，他件件親手將它們收進他房里，至于地窖的腌菜自他習慣對它們喃喃說話後，也開始變得乖巧听話，不再動輒腐壞。

「一條龍」來了幾個新跑堂，也走了些人，很多東西不知不覺變了，就連他的發鬢，也因為入骨的思念，隱約泛出了白發。可有些東西還是一樣，他身旁龍夫人那個位置，始終空著，只為一個女人保留。

他依然守著他的承諾，不曾改變。

而他也知道，棗兒定也會處在某個他不知道的地方，一樣，深深地喜歡著他。

餅午，「一條龍」飯莊——

「龍爺。」賬房敲了門後匆匆進來。「剛才外邊有個小乞兒，突然拿來這信，指名給您。」

龍焱放下書，接過信箴。一見，他倏地站起。

賬房嚇了一跳。「怎麼了？上頭寫些什麼？」

「你拿去自個兒看。」

龍焱匆匆將信紙塞進賬房手里，賬房還來不及看，他人早沖了出去。

到底是……賬房低頭一讀，也忍不住放聲大叫。

天吶，是石姑娘的下落！

石棗兒在趙州的石潭鎮

——李進

沖出去的龍焱，正迫不及待喊人備車。

賬房追在後邊急問︰「不是說好半年，現還差幾天不是？」

「我等不及了，現在就算你拿鐵鏈拴住我，我也非去不可。」龍焱轉身望著賬房，一雙眼早都紅了。「我保證會在最短時間內帶棗兒回來，絕對不會延誤九日後到醇王府烹饌的約定。」

當家都這麼保證了，他這個當賬房的除了點頭，還能再說什麼。「小的明白了，小的祝您一路平安。」

「龍爺，你的行囊。」小廝快步跑來。

龍焱看著賬房點了下頭，笑逐顏開。「等著辦喜事吧！」