三日之後，褚蓮城在黑拓天的面無表情中呈上了後妃名單。

「沒想到你還有心情想到立後之事，你想怎麼辦，便怎麼辦吧。」黑拓天凜著臉撂下這一句，而後幾日竟是不再與她踫上一面。

褚蓮城知他惱火，卻仍是設宴邀請後妃人選、各國質子以及黑拓天原本的後宮，全聚于水泉宮外的柳榭聚飲。

一來她想讓黑拓天看看這些後妃名單中的女子；二來是質子于北墨的地位特殊，正好試驗這些女子在這些人面前能否合宜應對進退；三來她們日後既要為後宮之主，那麼面對黑拓天原本的後宮，其態度也值得審視。

這日，宴會在夏朗代皇上宣告讓大家盡情宴飲的口信之後，褚蓮城便坐在一處不被人打擾之地，靜靜觀察著候選女子們的言行舉止。今日前來赴宴的女子，無一不是粉妝玉琢，或三五成群地聚在一起竊竊低語，或是高傲地不與人應對，或蝴蝶一般地交際著、或羞澀低頭不與人多談……

唯有杜門侯爺之女杜麗娘與左相府千金李蓉，一派落落大方地與質子們談論著各國風俗民情，神態從容。

「你……身子還好嗎？」

褚蓮城驀地抬頭，見到柏尚賢正被僕佣扶著，走到她面前。

「嚇著你了？」柏尚賢定定地看著她。

「是驚喜呢。尚賢兄身子果然大有起色啊。」她看著他的臉，笑著起身讓他在她榻邊坐下。

「如今已能夠短暫行走數步，今日皇上特許我搭轎人宮。」

褚蓮城與他四目交接，彼此心中都有太多感慨，最終都化成了淡淡一笑。

「今兒個這場宴會讓所有人都模不著頭緒。若是廣邀後宮以及高門名媛還可理解；至于邀請各國質子到底是什麼意思？」柏尚賢問道。

「各國皆有不同風俗民情，且……」褚蓮城壓低聲音說道︰「邀請質子入宮，我才能藉此機會見到尚賢兄。」

「難為你沒忘記愚兄……」

「小妹自知時日不長，必定要在還能活動時，將諸事交辦妥當，因此無法前去探望兄長，還請兄長見諒。」

柏尚賢一驚，看著她面上一派淡雅神態，他聲音卻顫抖了。

「你……莫非是在……」處理後事嗎？

「是，我是在處理後事，盡可能地讓一切沒有遺憾。」她努力笑著，不許自己因他眼泛淚光而跟著感傷。

「可你現在看起來氣色不錯，還豐潤了一些，或許情況並沒有你想像中那麼差……」

「北墨國富，收藏了一些難得的邊境之國藥材，像是能解毒的各色訶梨勒藥九配方。我如今還能行走自若，也就是靠這些千金難買的奇藥。」

「那……南褚的事，你都知情了吧？」「自然。」

「你……舍得嗎？」

「我如今听聞的消息是，南褚百姓有飯可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我沒什麼好舍不得。」

「你倒是想得開。」柏尚賢嘆了口氣。

「不想得開一點，苦的還是自己……」褚蓮城還想再說些什麼時，正好看到一名後宮女子上前朝她走來，她于是帶著淺笑等待著對方。

「皇上呢？今晚不會就不過來了吧？」女子問道。

「應當一會就過來了吧。」褚蓮城說。

對方將她從上到下打量過一會之後，即轉身離去。

「皇上會來嗎？」柏尚賢問。

「這是為他而辦的宴會，立後之事關系著君王的一生……」褚蓮城喉頭緊縮了下，但還是將話說完︰「如此茲事體大，皇上一定會到的。」

「若他就是不來呢？」柏尚賢問。

褚蓮城搖頭，她真的不知道。

可半個時辰過去、一個時辰過去，待得宴舞宴樂都已盡畢，黑拓天卻始終沒出現時，褚蓮城開始冒冷汗了。

眾多女子們亦開始交頭接耳了起來，目光不時投射到褚蓮城身上。一名侯門千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走來了。

褚蓮城深吸了口氣，才準備好說詞要上前安撫大家時，便見夏朗現身了。她松了口氣，看著夏朗朝她走來。

「皇上政務繁忙，無法前來，請蓮城殿下代為處理今日宴會之事，無論如何處置，聖上都不會責怪。」夏朗走到她身邊，一揖身後，壓低聲音說道。

褚蓮城一听，冷汗全冒了出來。這麼大的陣仗，若是皇上連現身都不曾，要她如何對這些權貴名門之女交代？萬一因這造成君臣不合，她又如何擔當得起。看來也只能暫時演上一場了。

夏朗退到一旁後，褚蓮城走向那專為皇上設置的高榻之前，朗聲說道︰「陛下方才曾悄然出現過，因為國事繁忙不能久留，且為了不干擾各位雅興，因此並未出聲，不知各位是否注意到了？」

大伙一听皇上竟然已來過，頓時嘩然。原來皇上不現身，竟是故意在暗中評量大家啊！

褚蓮城迅速看過所有女子，從她們臉上表情看到了各種反應。

後宮女子一方面欣慰皇上沒現身，表示他對這些新人沒興趣；卻又失望于皇上的不現身，畢竟她們已經許久不見皇上了。

至于那些被列為後妃人選的女子，有的開始坐立難安、有的倒像是對自己表現極為滿意般地微笑起來……那杜門侯爺千金杜麗良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，臉上雖盡是失望，卻仍維持著笑容。

丙然，還是得多觀察幾次她們的進退應退啊，畢竟，門第權勢那些，皇上根本不在乎。

「皇上勤于政事，乃北墨之福。雖不克多留于此，但確實有心與各位同享夜色華美，若有人願意以此獻詩一首，便留下賦詩交予內監，明日必定呈交皇上。」褚蓮城轉頭向幾名內監說道︰「去備筆硯吧。」

她聲剛落，有人即立刻轉身離開，自然也有許多以才名見長的後妃候選人，或是希望得到皇上青睞的各國質子，走回座位上閉目沉思備寫詩作。

褚蓮城再度落坐，發現背上竟泌出了冷汗。她接過萱兒送來的養生茶，抿了幾口，安安心神，長吐了口氣。

「皇上是真的來過了嗎？」柏尚賢低聲問道。

「是。」褚蓮城也只能繼續說謊。

柏尚賢看著明顯受寵的褚蓮城，月兌口問道︰「你……跟皇上提過我們的事嗎？」

「南褚如今仍是大難之時，不宜談兒女私情。」

「我……抱歉。我都忘了。」

「別這麼說。」褚蓮城將手放在柏尚賢的衣袖上，然後很快地收回。

既知自己身子狀況比預期中還糟，還是別給任何懸念最好。

「夏公公，可還有事？」褚蓮城看到夏朗傳令後始終站著一旁，連忙問道。

夏朗看了柏尚賢一眼後，上前站到褚蓮城身側壓低聲音說道︰「皇上在紫極宮，像是在等著殿下。之前已問過幾回宴會結束了嗎。」

柏尚賢臉色一沉，手掌緊握成拳，卻只能佯裝沒听見。

「應當是想問我今晚宴會情況吧。」褚蓮城朝柏尚賢一笑後，看向夏朗。「有勞公公陪陪今晚賦詩的貴客，我好前去向皇上稟報。」

「你還會再到宴會上嗎？」

「不會。」夏朗說。

「你——」一個內監憑什麼替她接話？！

「柏賢兄，」褚蓮城一看柏尚賢就要出聲喝斥，再度用手輕踫了下他的手臂。她不能當面喝斥夏朗。「夏公公擅自接話，無非是因為知道我體弱，該回府休息了。待我手邊事務到一個段落後，必定親至府上與你暢談終日，如此可好？」柏尚賢見她笑臉迎人，也只能強忍下怒氣，對她點了點頭，再瞪了夏朗一眼後，喚來隨身僕役，扶著他離開。

褚蓮城臉色沉凝地看向夏朗。「我還沒病到神智不清、無法自理，我的事我還能自己回答。」

「奴婢多嘴無禮，請您恕罪。」夏朗對著她深深一揖，「實是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢務必催您回去休息。奴婢想您一會還要去紫極宮，實在不能再回這榭台，一時掛心便月兌口而出了。您也知道若您有了什麼狀況，陛下那是比擔心他自己還——」

「我知道。」褚蓮城抬手阻止夏朗再往下說。「我這就過去。」

褚蓮城轉身，才走幾步，便發現有一頂小轎在等著她。

她身子一僵，不敢回頭看究竟有多少人注意到這樣的恩寵。可既而一想，都不知道能再活多久了，還掛心別人的目光做什麼呢，也就坐上了小轎，一路朝著紫極宮而去。

褚蓮城在紫極宮階前下了轎，經過兩側高大衛尉軍，向站在門口的內監說道︰「煩請公公通報。」

「皇上有令，您可自行入內。」內監說。

褚蓮城推門而入，不料卻看到博士學宮的人幾乎都在里頭。

「臣參見陛下。」褚蓮城一揖身。

「過來坐下。」黑拓天用下顎指著自己身旁的坐榻。

褚蓮城心里倒抽一口氣，見黑拓天仍一瞬不瞬地看著她，也只得硬得頭皮往前走。

她知道眾人目光全落到了她身上，她完全不敢抬頭迎視。關于皇上與她之間早有許多傳聞，但他在外頭待她多半還是尋常的君臣模樣，可如今這姿態分明就是……對待自己女人的模樣。

「皇上有何事要吩咐？」她站到榻邊，並不上坐。

「坐著。忙了一晚，累了吧。」黑拓天說。

「臣為皇上盡心力，乃是天經地義之事，不累。」旁人她可以不管，可博士學宮是她經常要去商議事情之處，至少面子得保住。

「有事告訴你，你坐下。」

褚蓮城此時才注意到他深眸中並無笑意，且書房里的氣氛亦顯凝重，並不曾因為皇上待她的不尋常而有半分騷動。

「南褚怎麼了？」她月兌口問道，握緊了拳頭。

「南褚有異……」黑拓天握住了她的手。

「南褚怎麼了？！」她急聲問道，忘了要抽回自己的手。

「墨青發現南褚死亡人數過多，經追查之後，發現南褚爆發疫病。」他直視她的眼說道。

「疫病……」她頹了雙肩，眼眶瞬間紅了。

南褚人民還要多苦？還能多苦！

「墨青回報說那些原本以為是死于饑荒的災民，應該都是因為疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隱瞞疫情，凡提出疫情的官吏全被處理。如今感染人數增加，全城已有十分之一倒下，死者人數日有百余人。」

褚蓮城驀地低頭，雙手蒙住臉，因為淚水已經奪眶而出。

黑拓天看著她顫抖的雙肩，也只能將手放到她肩膀上。

「請問陛下，現下處理情況如何？」她悶聲問。

「我軍如今已退守城外，只留萬人于城中協助隔離病患。墨青也已經讓距離南褚最近的吳郡開始運送食糧、藥物過去。可南褚疫情若再擴大，唯有將生者移出、焚城以抑疫情一途。」

褚蓮城晃動了子，在深吸了幾口氣之後，她放下雙手，淚痕未干地看著他。

「是何種疫情？」

「墨青將疫情癥狀寫得極為清楚，太醫院判定應當是鼠疫，我已命太醫院派大夫連同醫藥，明日與三千快騎一同前往。」

「皇上——」

褚蓮城驀地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三個響頭。

「你休想！」黑拓天怒瞪著她，因為已猜出了她的心思。

「懇請陛下讓臣返回南褚。」她沒抬頭，只是匍伏于地。「南褚乃臣之故土，臣願與舅父一同回到南褚，救治病患。」

「你這身體回去能做什麼！」黑拓天大掌重重一拍，榻邊幾案上玉杯隨之摔落榻間、滑向地上一玉石碎裂聲在房內回蕩著。

「南褚甫戰敗，從皇室至官員一片混亂。臣身為南褚皇族，懂得南褚政事運作，又是北墨之臣，由臣入內統領救命醫病之事及隔離一事，是最佳且唯一的人選。」褚蓮城抬頭看向他。

「你不要命了嗎！？若你一回去便染上疫疾，回去能辦何事？!用你的命辦嗎？！」黑拓天怒吼出聲。

「正是因為臣來日無多，所以才要讓這條命更加有用。」

「閉嘴！」

「臣體內有毒，自知活不過今年。死有輕如鴻毛重于泰山，望陛下成全臣保家護民之心。求您不要讓臣……」褚蓮城再次磕頭——一次二次三次，「……死不瞑目。」

博士學宮之人此時面面相覷，無人敢發一語，亦有人別開頭，不忍心再看。這褚蓮城也是個人才啊！且從來不曾恃寵而驕，怎麼年紀輕輕就要損落了呢？

「全給我退下！」黑拓天低喝一聲。

博士學宮之人一揖身，齊齊離開紫極宮。皇上方才便交代了他們要在明晨送糧與藥物之前，做好對南褚境內疫病最好的安排、官員分配。況且，現在看到褚蓮城如此，他們何嘗不想多幫點忙呢……

褚蓮城沒听見他的話，還在磕頭。

「停！」黑拓天一把抓起她的身子，將她拖到面前。