沈蓉清嘆了口氣，如果三哥願意隨他們回京，這秘密遲早守不住，便將面紗取下，弱弱地喊了一聲。「三哥……」

「小清？！」沈容堰嚇得站起來，這條路上算一算也就他們三個人跟一匹馬，他還是慌張地探看了左右。「你快把面紗戴上，被村民看見就不好了。」

他們一家兄妹眉宇間長得極為相似，村民也知道他們有個妹妹，為了掩飾她的行蹤，就對外宣稱為了替父母積德，到宗廟里帶發修行了，萬一被人發現，把消息傳了回去，簡直就是砸石入水。

沈蓉清把面紗掛回去，低著頭不敢看沈容堰，小媳婦的模樣惹得陸長興心生憐惜，不管兄長在場，伸手就是摟抱，氣得沈蓉清抬起頭來怒瞪著他，示意他別添亂。

「對我就這麼凶。」陸長興笑著搖頭。算了，他樂得慣她。

沈容堰就算歷經家變，也禁不起陸長興當面調戲他妹妹，重點是他們怎麼會一塊兒過來，這中間到底發生了什麼事？

「大哥听到消息出去找你，回來氣沖沖的，什麼都不講，也不許我們多問一句，一個人在爹娘牌位前跪了一天一夜，發不梳、須不剃，一瞬間像老了五歲。小清，你到底做了什麼事？」

沈蓉清噎了一下，內心苦澀難當。「我成了陸大人的侍妾。」

「你！」沈容堰指著自家妹妹，不敢相信自個兒听見了什麼話。

「你究竟把爹娘的臉面置于何處了？他們在天之靈——」

「三哥，你別急著罵她，要不是走投無路，這麼倔的姑娘怎麼會低頭？」

陸畏興橫出一手隔在他們兩人之間，沈容堰為他這句「三哥」差點岔了氣。

「我們手邊握有一些線索，是她這四年來賣命賣尊嚴換下的，如果運用得當，就能洗刷沈閣老的冤屈，我只問你一句，你肯不肯跟我們回京？」

沈容堰面有難色地看著陸長興。他知道這事不是三言兩語就說得清楚，但也不用省事到什麼都不解釋吧？他改問沈蓉清。

「你先跟我說說這幾年都做了什麼？」

「也沒什麼——」沈蓉清從集證據，進入漕幫，四處尋訪買官名單上的人物，到最後依附集玉閣成為瘦馬，再遇陸長興都說了一回。她幾次想把險要的事一語帶過，像投河逃生雲雲就省略不提，陸長興卻插嘴把一切補上，惹了她好幾個白眼。

「你一個女孩家……」沈容堰實在說不出訓斥的話，看著從小沒少疼愛的妹妹跌得一身傷回來向他求助，他怎麼狠心往外推呢？

「好吧，我跟你們上京。」

「三哥！」沈蓉清喜出望外，她還以為要磨上個三、五天，才有辦法讓他點頭。

「我開口說要做點小買賣的時候，家里也是反對，我知道你的心情，也明白你走的這條路比我困難許多。你一路走來，肯定累了吧？三哥沒什麼本事，最多就扶你走一小段。」沈容堰模了模她的頭，像幼時買糖回來哄她一樣。

「不過我貿然離去，肯定會惹大哥起疑，得想個藉口月兌身，最好是能離家十天半個月的。」

「放心，早就幫你想好了。」陸長興把漕幫船塢的事說了一遍。

「還有個福老爹當證人呢。」

沈蓉清這時才心領神會，原來他早就打好主意，故作匪氣也是慎防家里的人問起，兩相比較之下，就算身量高頭大馬，最終也不會懷疑到陸長興身上。

「既然如此，我就回家交代一聲，明早在縣城的頭家客棧踫頭。」沈容堰點了點頭。以前就听聞過漕運使陸長興心思縝密，今日一見，果然名不虛傳，還沒見到他本人就開始布局了。

「好，明早巳時，客棧門口等。你人來就好了，其他的路上添購便成。」其實他很想現在直接把人架走，不過對方是沈蓉清的哥哥，他多少得顧忌些。

陸長興與沈蓉清南下找人，駱家兄弟就負責在京里布局。

彭海不知是虧心事做多了，還是天生膽小如鼠，家里大門口上就掛個寸長的鎮煞羅盤，每扇窗戶上都吊著金錢劍，每天出門跟回家都要燒一遍黃紙，口中念念有詞，家里還養了七頭黑犬，輪流取血用。

「過得這麼辛苦，有意義嗎？」駱冰解了某扇窗上的金錢劍後，迅速躲回牆邊，蹲伏在駱雨身側，拿起石子輕丟彭海家的窗戶。

「出門要看日子、看方位，哪天我扮成算命先生，說他這輩子只能吃白米飯，你說他會不會照辦？」

駱雨沒有回他，專心地注視著眼前的變化，一見有人驚醒，馬上松開握了一整個晚上的繩索，白衣立刻從窗外飄過。

「有鬼呀！」房內有人大叫，頃刻間，燭火亮了屋子。

駱雨拉回白衣，卷了幾卷塞進胸前，領著駱冰翻牆離開，動作一氣呵成。

「金錢劍又斷了！這個月已經斷七支了！老天爺，我們不會染上什麼穢物了吧？！」彭海家里哀嚎聲不斷，已經離去的駱家兄弟听過好幾回，早就見怪不怪了。

「老大想這法子還真夠損的，不過怎麼樣都比放火好。」駱冰提起當年的任務仍是心有余悸，當時盡避臨行前陸長興千叮嚀萬囑咐不可傷及無辜，還是有人受傷了。那個人就是他，傷到現在還沒好全。

「幫主行事有他的考量。」換作是他，也會選擇用火燒，此舉最干淨俐落，也最無懸念。

「喔。」駱冰模模鼻子，不提了。「對了，哥，你怎麼看老大跟沈清？」

要是沈閣老沒有失勢，沈清當老大的正妻綽綽有余，只是現在不上不下的，日後翻案也不曉得該如何處理。

「幫主喜歡就好。只要幫主認她，我就認她。」駱雨終于看向聒噪了一晚的駱冰。「再說這事不是你我可以過問的，以後莫再提。」

「知道了。」駱冰暗自慶幸，爹娘不是把駱雨那顆頑石腦袋生到他脖子上，不然這日子怎麼過喲？

駱家兄弟就像這樣，每天造訪彭海家，做點小手腳，在陸長興一行人回到京城後，關節也打通得差不多了，現在彭海草木皆兵，看到影子搖曳都會嚇出一身冷汗。

決定動手的當晚，駱雨用吹箭迷昏了彭海，將他扛到城外狩圍場內。

到的時候，駱冰已經在四周用金爐鐵筒燒出濃濃的一陣白煙，並以木板隔了條溝，里面點滿蠟燭，看上去真有幾分陰森。

沈容堰換上閣老官服，染發貼須，踩上裝有車輪的木板，在彭海藥性還沒褪去前，先讓駱冰拉著繞了狩圍場幾圈，原本木板一動就東倒西歪站不穩，現在負手迎風不是問題，還能在移動的時候跳兩下。

沈蓉清無事可做，只能在鐵筒里添水，維持住濃濃大煙。陸長興本想牽著佳人在一旁看戲，見她閑不下來，非得找事情忙碌，也只能挽起袖子一塊兒燒紙。

準備得差不多後，彭海也漸漸醒轉，迷茫之間，發現入眼不是看了好幾年的床帳，而是荒林野地，手在地上刨呀刨的，確實是濕潤的泥土，嚇得臉色慘白，嘴巴大張了好一會兒都說不出話來。

白霧彌漫，帶著些許刺鼻的焦味，火光微弱，幾乎就集中在腳邊，彭海死死閉眼，再張開還是同樣畫面，不死心地又試了幾回，皆是一樣的結果，嚇得他以為作了個難醒的惡夢，左右開弓，賞了兩個巴掌到自個兒臉上，極為清脆的聲響跟劇烈疼痛讓他心如死灰，因為眼前景物根本沒變。

「彭海……彭海……」一道影子在白霧中閃過，彭海嚇得雙手亂揮。

「你是誰？！你想做什麼？！冤有頭債有主，我可沒害你！你去找別人、去找別人！」

「你害我抄家眨官，淨身出京，晚年家破，臨老名譽掃地……你還說你沒害我……彭海，你好狠的心……我要你賠命，賠命……」沈容堰伸直兩手，往虛倒在地的彭海滑了過去。

「沈、沈、沈閣……閣老？」彭海像霜打的茄子，軟得更厲害了。

「為什麼要害我……你說……你說……」沈容堰想起陸長興交代的事情，開始誘導他回話。「我在黃泉底下好冷……你說，你為什麼要害我……不說我就拖你下來陪我……」

「我沒有害你！我沒有害你……你不要抓我！你不要抓我……」彭海哭得滿臉眼淚鼻涕，縮成一團球。

「那麼是誰害我的……你說，只要你說……我就原諒你……保你一世平安……」

「我不知道……我不知道……我只是听命行事！」彭海的頭搖得跟波浪鼓一樣。

「听誰的命？行誰的事？」

「不知道……我不知道，每次都是送紙箋過來要我準備東西……」彭海頓了一下，開始大叫。「張漢卿說是曹閣老！對，是曹閣老！你去找張漢卿，不然去找曹閣

老……不要找我！我是無辜的，我是無辜的！」

沈容堰看了眼蹲伏在一旁的陸長興，以眼神詢問他是否該繼續詢問下去。

「大膽小表，居然私自潛逃，還不速速束手就擒。」陸長興壓低聲調，朝駱冰揮手，將沈容堰拉向遠處，一旁等候的駱雨馬上向彭海射了一記迷針。

沈蓉清斂眉，萬分擔憂。「難道誣陷我爹的禮品，都是彭海準備的？如此一來，不就沒過曹永祥的手了嗎？難怪會把他留下來，根本頂罪用的。」

「再怎麼說，曹永祥也是打滾官場多年的老狐狸，不過是吃胖了點。」陸長興走近昏迷不醒的彭海跟前，冷冷地笑道︰「可他卻不知道，吃得胖點容易抓，首輔當了近五年，也該風光夠了。」

他轉過頭來，笑容添了點溫度。「世子爺，你怎麼看呢？」

秦王世子像被吊在空中蕩過來又晃過去的，臉色蒼白難看。「這就是你說要給我看的好戲？」

「是。」陸長興承認得很干脆。「世子覺得精采嗎？」

「我頭疼死了。」秦王世子揉著鬢角，頓時生出誤交損友的感慨。

「難怪你要我替你租借狩圍場，他們听見我晚上要來，看我的表情好像我發病沒服藥一樣，原來你早就打好主意要拖我下水了？」

「別這麼說，曹永祥一倒，對你也是有好處的。」陸長興笑了笑，走回來拍了他肩膀幾下。「以你的能力，就算駐守皇城，也該是京營的頭兒。曹老賊不在，你才有辦法升上去，才不至于以世子之名領了個不上不下的羽林。」

曹永祥屬意秦王之女，想為三子娶妻，媒婆三次登門，都讓秦王回拒。曹永祥懷恨在心，卻不能對秦王如何，只能朝秦王世子的仕途下手，明明有更高更好的職位，全讓其他皇親國戚頂了上去，還大力提拔三子媳婦的娘家人，生生壓了秦王世子一頭。

「什麼亂七八糟的東西……」秦王世子頭更疼了，今晚得知太多消息，芙渠就是沈閣老女兒的事也讓他吞咽了半天，其實他一開始就被陸長興卷進來了吧？想想他下過了什麼承諾？「接下來該做什麼，你先讓我有個底吧。」

「我這人臨時起意多的是，只能告訴你我最終目的是還沈閣老一個清白而已。」陸長興望著苦惱的沈蓉清，走近牽起她的手，在她掌心畫了幾個圈，舉到她唇邊。

「我幫你畫了安神符，你快吞下去。」

沈蓉清用看怪物的神情看著他，其他人亦然。

「不用擔心，還有張漢卿這條線索。曹永祥沒有跟他們接觸過，張漢卿還能懷疑到他頭上，不是曹永祥露了什麼破錠，就是張漢卿精明，都是可以利用的地方。」

陸長興倒是泰然自若，也因為他不急不慌，眾人頓時有了主心骨，也不算多失落了。

為了讓彭海吐實，陸長興跟沈蓉清先是南下找沈容堰，再讓駱家兄弟裝神弄鬼嚇唬

對方，末了還將秦王世子卷入，前後費了不少心力，原以為張漢卿會更麻煩，誰知道找一個人就搞定了。

張漢卿的母親。

兒子官位是買來的，還為了這個官位害了沈家一門老小，淳樸的張老太太怎麼能接受？差一點被攔路的沈蓉清說到當場昏厥，要不是沈蓉清機警，及時掐了張老太太的人中，說不定此刻她得在衙門內等陸長興過來了。

張老太太很生氣，二話不說領了沈蓉清回家，當然陸長興及沈容堰都跟著，一是丈夫，一是哥哥，張老太太也沒起疑。

至于秦王世子及駱家兄弟，則是在張老太太進家門後，迅速帶人在外頭圍了一圈，以防張漢卿月兌逃。

輕輕松松地進到張家，沈容堰不免抱怨了句。「這麼簡單，你怎麼不一開始就朝張漢卿下手？」

「人家說母子連心，你怎麼能確定張老太太不知情？又怎麼能確定她不會包庇兒子，反過來把我們出賣給曹永祥？」陸長興笑了笑。「人數多的時候，先拿聰明人；人數少的時候，要留著最後收拾，以免跑得一個不剩，最後賠了夫人又折兵，我可不想賠了你妹妹。」

說到沈蓉清，沈容堰就蔫了。他看得出來陸長興對她極為用心，不過妹妹的身分實在尷尬，除非陸長興一輩子都不娶妻了，否則干出寵妾滅妻的事來，不是比他爹還混帳了嗎？

沈容堰進京有幾天了，沒錯過陸長興與南國公的事情，全都是些糟心的。

張老太太先替他們倒了茶，再到書房把不肖兒子領到前廳來。張漢卿自然對陸長興不陌生，見他來訪大吃一驚，目光移到沈容堰身上時，眼神頓時冷了下來。

「你們是為了沈閣老的事情來的吧？」張漢卿嘆了口氣。「終于讓我等到這天了，還以為這件事會被我帶進棺材里，你們等我一下。」

「我隨你去。」陸長興站了起來，張漢卿又黑又瘦，又有年紀，兩兩相較之下，就顯得更暗淡了。

雖然外頭有人鎮守，不怕張漢卿竄逃，就怕他躲到無人的角落里自我了結，他母親還在呢，怎麼撐得住？

「走吧。」張漢卿沒有反對，回到書房後，從他所坐的木椅中撬出一個布包，拿著就往前廳走，其間沒有看陸長興，也沒有交談。

回到前廳後，他將布包放到沈容堰面前。「你是沈閣老的兒子，我可以放心把這交給你。里面有我從彭海那里拿來的紙箋、送貨的地點路線，還有當初買官時簽的紙契，我還沒畫押，不過當初跟我接洽的人已經署名也按了指印，他說他是沈閣老的學生，叫黎光耀，三十幾歲上下，左邊鼻梁靠近眉心有顆帶毛的痣，當初跟彭海父親接洽的人也是他，不過我想這應該是假名，但字跡還是有用的。」

「你既然將證據保留下來，可見你也不是自願替曹永祥辦事，你是落了什麼把柄在對方手上？」沈蓉清覺得奇怪極了。「你能不能把事情說得詳細點，把你知道的都告訴我們？」

張漢卿沈默許久，張老太太看不下去，直接兜頭打了兒子一巴掌。

「你這什麼死人樣子？我從小教你頂天立地，你是怎麼頂怎麼立的？知錯能改、善莫大焉，現在人家給你機會改過自新，你還不珍惜？那些破事你真想帶到棺材里當死人骨頭嗎？你給我說清楚！」張老太太氣到差點又暈了。

「娘，你別激動，我說就是了！」張漢卿扶她坐下，替她倒了杯茶，才緩緩將當年的事情，一絲一絲剝了出來。

「當年我應試，屢試不中，清德十八年，弟弟早我一步登科，放榜那晚，我喝得酩酊大醉，想著不如死了算了，忘了自個兒走到哪兒，就听見黎光耀在談賣官的事，我就想不如買個官位做做，別再辛苦挑燈，日讀夜讀，還讀不出個進士來，便推門進去問他價格怎麼算，等書契真的推到我面前時，我嚇到酒都醒了。」

張漢卿抿了些茶水，繼續說︰「沈閣老在朝中風評正派，怎麼想都不可能做出這樣的事，我便挑著刺問他，只差沒問他為什麼要陷害沈閣老。對方可能見我無權無勢，便要我為他所用，威脅我說他已經將我的名字登錄在冊，屆時名譽掃地，還得賠上一條命，要我自個兒斟酌。上了賊船，我只能放著暈了。」

「你知道背後的主使者是誰嗎？」陸長興隨口提了一句。

「這有什麼難猜的？當今首輔是誰，凶手就是誰。」張漢卿冷哼一聲。

「當時我以為這輩子就這麼完了，領了這份差事，卻從來沒有用過心，是……是沈閣老跟我說，他看過我的策論，我不是書念不好，是想法過于偏激，考官不能接受而已，要我別灰心喪志，總有天空任我翱翔，可是下個月，沈閣老就入獄了……」他吃痛地閉起眼，眼角有些水氣。

「我軟弱無能，唯一能做的就是苟且偷生，留條狗命把這些東西保存下來，期待有朝一日，有人上門找我。」

沈容堰握緊布包，艱澀地說不出話來；沈蓉清眼眶微紅，直接朝張漢卿下跪。

「不管如何，小女子謝過張公子大義。」光是這句苟且偷生，就讓她心有戚戚。

「不敢，姑娘快快請起。」張漢卿臉脹成了豬肝色，沈閣老會獲罪入獄，有一部分是他的關系，他怎敢受此大禮？

陸長興把沈蓉清扶了起來，心疼死了。他看向張漢卿，對方可能把憋在心里的秘密說了出來，覺得輕松了，背脊比方才直挺許多。「沈閣老一案若沈冤得雪，你恐怕難逃罪責，不過我們會盡力保你一命，當作報答。」

「無妨，這些年我受夠了，現在反而安心，如果陸大人有能力護我周全，也請護彭海周全，他……比我還要可憐。」張漢卿嘆了一口氣，實打實地為彭海感到悲哀。

「他家境好，做不做官都無所謂，是他喜歡上一個姑娘，對方家里出了個秀才，非要彭海有一官半職或功名在身不可，彭海才找上他爹幫忙買個小闢，後來才知道那名姑娘是對方設的誘館，全因為看上彭家的財力。那名姑娘最後真的對彭海動了感情，據實相告，提醒他當心，卻活生生被勒死在彭海面前。」

眾人訝然，陸長興眉心緊蹙。

「我跟彭海本以為死定了，就算不在懲處名單中，早晚也會被滅口，怎知卻奇蹟似地被保了下來。原來是幫著曹永祥運作這件事的人貪圖彭家利益，舍不得砍了彭海這棵搖錢樹；而我被留下來，不過是用來安撫彭海的棋子。只可惜黎光耀不再親自出馬，都是差人來要油水，無法進一步接觸。」

張漢卿苦笑，搖了搖頭。「不說這些了，先處理沈閣老的事情要緊。」

「嗯。」

陸長興看了沈蓉清一眼，神色十分堅定，仿佛離曹永祥倒台的時日不遠了。