郁家三兄弟離開後，郁以喬和秦宛音也在最短的時間內離開，雖然舍不得錯過這場熱鬧，可她們不能讓郁家聯想出她們和「食為天」有關系。

因為這個考量，她們錯過最精彩的事——皇上駕到。

皇帝微服出巡進了「食為天」，身邊帶著十幾位官老爺，那些人當中，有許多位周易傳是認得的，但他從未見過皇帝，只是從那幾位大官對年輕公子的恭謹態度中，隱約猜出對方身分不凡。

于是他特地進一趟廚房提點楊素心。

楊素心心思也靈巧，親手整治的滿桌菜肴，都是一般外頭沒見過的美食。

那餐飯吃得皇帝龍心大悅，對周易傳表明身分後，不但提筆為他們寫下「意猶未盡」四個字，還在董亦勛的暗示下，令周易傳派人在十日後進宮為太後整治一桌好菜，聊表皇帝的孝心。

那天過後，皇帝御駕親臨對「食為天」菜肴贊不絕口的消息傳出，「食為天」的生意馬上熱烈火紅，尋常人想吃一頓飯，得提早大半個月訂席，否則根本無法騰出席面來招待貴賓。

這件事傳回家里，當郁以喬听到「董亦勛」三個字時，下意識攏起眉心。

她模模糊糊猜測，皇帝蒞臨這件事，與他有沒有關系？

可她並沒有太多的時間琢磨這個，因為楊素心進宮為太後做菜的事馬上就要進行。

于是她和楊素心天天關在廚房里討論菜色，以養生、奇巧、與眾不同的特殊擺盤風格為首要。她絞盡腦汁回想齊翔曾經為自己做過的菜，一番形容後，讓楊素心一道道實驗出來。

時間過得飛快，進宮日到了，楊素心被接進皇宮，全家人心中忐忑，原本以為只要三、兩天就能回來的，沒想到她卻在宮里整整待上十日。

她們急得像熱鍋上的螞蟻，偏又等不出半點消息，大何甚至時常駕著車到皇宮附近轉轉，希望能接到人。郁以喬心急如火，猜想會不會是菜單出問題。

後來，楊素心領著打下手的廚娘回來了，還帶著滿滿一大車的賞賜。

皇太後不但喜歡她的菜，也喜歡她水靈干淨的模樣，便將她留下來，問明她的身世，知道她出身青樓後，非但沒有瞧不起她，反而待她更好。

原來太後年輕時也曾落難，淪入風塵中，幸而遇見當時的太子，將她帶回宮中。她的出生讓她在後宮吃盡苦頭，她一步步慢慢爬上後座、成為太後，當中的血淚史豈是旁人能體會得出，而楊素心的命運與皇太後相似，只不過她沒選擇依靠男人，而是靠自己的雙手掙出一片天地，這讓皇太後對她更加另眼相待。

皇太後听了她和姐妹、女兒的故事，心里酸酸甜甜的，還說下回要接郁以喬、秦宛音和柳盼采一起進宮，與她們說說話兒。

楊素心說了老半天，把在宮里的事全說齊了，躊躇半晌問郁以喬，「你是不是在哪里遇見過宮中貴人？」

自然是沒有，郁以喬想也不想，搖頭否認。「我可乖了，從不隨便亂跑的。」

楊素心其實明白，為了躲開郁家那幾只廢渣，她很少出門。「可是太後似乎知道你，對你還挺滿意的，還問你想不想進宮呢。」

進宮？別折騰她了吧，她知道自己有幾兩重。何況「進宮」這兩個字，意思可多了，是進去當宮女，三不五時幫太後做幾道膳食，還是當某某了不起男人的小小小妾？

見她臉色一陣白，楊素心笑笑，說︰「放心，我說你不會做菜，只會在一旁出餿主意，指望你做幾道菜出來孝敬太後，那是不可能的事。」

二娘和她想到一處去啦。

不過二娘說她留了個心眼，沒提到文成侯府，她希望這邊的事，永遠都別讓那邊知曉。

但這種事能瞞多久？只要她們一天是郁瀚達的女人，就一天不得自由。郁以喬心急，翻遍大梁律例，都找不到不用郁瀚達點頭同意就能解除婚姻的法子。

這天，大何和小何到城郊新買下的帶田莊園里。

眼見冬日將近，到時酒樓所需的鮮食菜蔬必定供應不上，郁以喬提了意見，讓小何找人在那些田地上頭搭蓋茅草屋，中間再和上些泥土，屋子不求精致，只要能夠擋住寒風雨雪便可，她想在茅草屋里頭燒上炭火，試試種植一些可以快速采收的蔬菜。

今兒個小何就是去同佃農們談談，這檔事兒可不可行。

郁以喬從外頭回來，一進門便看見雁兒緊緊抱著包袱在屋子里急得團團轉，她快步迎向雁兒，問︰「怎麼啦？」

「小姐，快想想法子呀，方才侯爺和曹夫人來家里，還帶著一群人，二話不說便將夫人們通通帶走，小姐，那邊的人肯定知道夫人們有錢，想把夫人這幾年攢的銀子通通收回去。」雁兒眼楮紅腫，還帶著濃濃的鼻音，不知道已經哭過多久。

郁以喬心頭一凜。難怪這兩天老是心頭不定，仿佛要發生什麼事似的。「你確定？」

「不然呢，他們沒事干麼突然上門拿人。」

郁以喬緊擰雙眉。她得好好想想、不能慌亂，一亂就什麼事都做不成。「你先把當時的狀況描述一遍。」

「林嬤嬤過來報訊的時候，大夫人把包袱交給我，讓我待在家里，如果發現情況不對，就趕緊從後門逃出去，還說「食為天」不安全，讓我先找個客棧待上幾天，再試著找到小姐。結果三位夫人到前頭迎客人，沒多久就讓人給帶走。」她在另一邊的院子等了好久，確定這邊沒動靜後才敢過來。

所以是她們那天在「食為天」外，被發現了端倪？他們順藤模瓜，猜出她們和「食為天」的關系？天，她們被盯上多久了，居然半點沒發覺，是她太輕敵、太瞧不起郁家那幾個紈褲子弟，才種下這禍事？

郁以喬望向候在一旁的嬤嬤，她們是留守這里邊院子的，她向她們走近，問︰「嬤嬤，你把情況同我說說。」

「當時是林嬤嬤去請三位夫人的，我在外頭同他們周旋，老婆子好說歹說，他們就是不肯相信夫人們不在，非要搶進來，後來著實擋不住，不得已把人給讓了進來。

「幸好林嬤嬤手腳麻利，早早將三位夫人領了過來，那些家丁把我和林嬤嬤擋住、不許咱們靠近，直到臨出門，才交代我們一聲，說是請小姐把家里的財物打包整理好，三天後會讓人上門來接小姐回府。」

祝嬤嬤說完，眼底含憂，她退開一步，不知該怎麼幫她家小姐。

「有沒有派人去找周叔叔？」

「我們不敢派人出門，怕侯府那邊有人在外頭盯著，最後決定讓林嬤嬤拎著包袱，假裝怕惹禍上身，硬要出府回家，我同林嬤嬤在門口大吵一架，引得許多鄰居圍觀好教人相信。

「我同林嬤嬤說好，她出府後先回家，確切注意沒人跟蹤，再讓她兒子到「食為天」去向周掌櫃報訊，如果沒意外的話，算算時辰，林家小子應該已經到了，可直到現在還沒有半點消息。」

郁以喬看一眼祝嬤嬤。她果然心思縝密，難怪大娘會選派她們守在這院子里。她低頭尋思。至今沒有消息，是意謂著林嬤嬤那邊不順利，還是周叔叔那邊有人守著？

不管何者，她都不能貿然去找周叔叔，而大何叔和小何叔至少要三、五天才能回來，沒人可以幫她，她只能靠自己想辦法。

低著頭，她在廳里來回走，滿腦子混亂、心急火燎的，兩個拳頭攥得老緊，指甲深入肉里。她明知道該定下心、好好謀計，可話是這麼說，卻沒辦法做到。

「小姐。」雁兒低喚。

她恍若無聞，不斷問自己︰還有誰可以幫忙？

以翔？嬸嬸？不可能，就算他們出面，也沒辦法違反大梁例律——就算侯府貪婪骯髒下作，就算他們行事受人唾棄，但無法改變三個娘和那邊的關系。

怎麼辦？她必須找到位高權重，能夠壓制文城侯府的大人物，誰呢？誰能幫自己一把？

皇太後！

郁以喬靈機一動。

下一刻，她嘆口氣。就算太後對二娘好，可皇宮是什麼地方，她總不能在外頭大聲喊「我要見皇太後」吧，她是什麼人物啊，這麼一搞，包準進大牢。

怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦？她來來回回重復這三個字，突然，一句話閃入腦子中央。

城西，彩意綢緞莊。

董亦勛！是啊，他早就知道自己需要他的幫忙。可是……為什麼呢？因為他即將與郁家聯姻，所以調查文成侯府的一切，順帶厘清了她們與那邊的關系？他早就算到郁家會對她們動手？

好吧，就算他都知道，他何必幫自己？因為他心存正義，想要濟弱扶傾？郁以喬搖頭，不信世間有這等好心人，願意無條件助人。

所以這當中有什麼她猜不出的貓膩？

郁以喬嗅到一絲危險氣息，但眼下情況緊急，她顧不得那麼多了。

「雁兒，你回另一邊把東西看管好，能不出門就別出門，該做什麼就做什麼，千萬別讓外頭發現這兩戶是相通的。」就算是亡羊補牢、白忙一場，她也得把戲做足。

「那小姐你呢？」

「我去找人幫忙。」

她知道去找董亦勛是不理智的決定，但眼前除了他，她沒有第二個選擇。

轉頭望向祝嬤嬤，她交代道︰「祝嬤嬤，只要有機會，你就出門，買菜、串門子……做什麼都好，主要是觀察清楚，外頭有沒有人守著。」

「我明白的，小姐。」

安排好家里，郁以喬下定決心，她深吸口氣，走出家門。

沒有東張西望，她把腰板兒挺得直直的，反正死豬還怕開水燙？如果真有人在這里守著、跟著，好啊，董亦勛不是很厲害嗎，他身邊那兩塊鐵板似的人物，打發幾個人，不過是順手的功夫。

城西，彩意綢緞莊。

郁以喬並沒有在外頭徘徊太久，她猶豫不過片刻，便走進里頭、自報姓名。听到她的名字，掌櫃兩只眼楮突然發亮，立刻熱情歡迎，恭恭敬敬地將她引到後頭堂屋，端上茶和瓜果，好生伺候。

她不理解對方的態度，卻也不打算深究。謎底在董亦勛身上呢，她何必在下人身上解文章。

捧著杯子，她一口口吞下溫熱的茶水，她對自己重復同樣的話——不要慌張、定下心思。

這句話她從家里一路說進綢緞莊，功效不大，怦怦作亂的心卻在進入這個堂屋後定下。

她也不清楚為什麼，難道是因為事已至此，只能破罐子破摔，再擔心亦無用？還是因為，她相信他能幫自己解決問題？

那麼，董亦勛可以嗎？

肯定可以，這是個權勢大過天的時代，一個王爺要壓死一個沒落的侯府，輕而易舉。只是，他為何要替自己做這等事？而她又必須為他的援手付出什麼代價？

她等過將近一個時辰，才將董亦勛等進門。

董亦勛以為進屋會看見一個倉皇失措、慌亂不已的女子，卻沒想到他看到的是一個鎮定而安寧的身影，只不過她眼底有著濃濃的倔強，像結了冰的河面，至于冰下是不是湍急水流，他就不清楚了。

有趣，郁以喬比他想像中的更值得探索。

董亦勛走到她面前坐下，也替自己斟一杯茶，捻一顆撥好的核桃，塞進嘴里。郁以喬抬眼望他，清清亮亮的嗓音發出一句話，「我需要你的幫忙。」

分明是乞求他人相助，她卻說得氣勢十足。

「你要我幫什麼忙？」他滿眼含笑，回問。

「你都知道我早晚會找來，又怎會不清楚我需要你幫什麼？」她的下巴仰得老高。

他也不生氣，只是慢條斯理地回話，「但你不說說，我怎麼能確定，你要我幫的，是不是我猜的那一個？」

這人，非要把她的驕傲一路斬殺殆盡就是？郁以喬嘆息，明白這會兒不是鬧意氣的時候。能屈能伸方為大丈夫啊！她自己斟滿茶水，壓低下巴，收斂傲氣。

「我有三個娘，她們是文成侯府的妻妾，今天她們被抓回侯府了。」

「姑娘這話說得不得理，既然是侯府妻妾，本該住在侯府里面，哪有什麼抓不抓回去的話兒？」他饒有興味地瞧著她。

郁以喬蹙緊雙眉。這男人不好相與，可眼前是她有求于人，她還能張牙舞爪？

明知道他肯定早將自己的家底模個透徹，卻還是不得不應他這個觀眾的要求，把故事再說一遍。

「侯爺的側夫人曹氏手段厲害，二娘、三娘受她所害已絕了子嗣、生不如死，大娘與曹氏周旋多年，為侍奉公婆長上、齊全孝悌名聲，忍辱負重熬過十數年，直到長輩過世，才離府別居……」

她將三個娘的委屈娓娓道來，沒有太多激烈言詞或憤怒，仿佛只是在說故事，一個四名女子相互扶持、紅塵求生存的勵志故事。

這些，董亦勛早從暗衛和董伍口中知悉，但由她嘴里說出來，多了幾分心情描述，更教人動容。

「你錯了。」他嘴里輕輕巧巧說出三個字。

「錯？哪里？」她眉頭更緊。

「事實上，你們做得相當好，並無半分泄露，至今他們仍然不曉得你們已經創下一片家業。」

所以她猜錯？「既然如此，他們把三位娘親抓回去，想圖謀什麼？」

「你！」董亦勛長長的手指指向她。

「我有什麼好圖謀的？」突地，她想起郁家三個兒子的猥瑣目光，心頭一顫，「難道是……」

「放心，不是你想的那樣。」

「不然呢？」

「問題在郁以婷身上，她與她的遠房表哥情投意合、兩情相悅，本欲定下親事的，卻沒想到皇帝下旨賜婚。

「怡靖王克妻名頭流傳在外，他們起初自然不肯，但皇上卻在聖旨里頭提到，郁瀚達教女有方，賜他一個四品閑官，于是再大的不樂意也被強壓下來，郁家立即翻轉態度，把這門婚事當成榮耀。」

這事她早已知道，可怎會牽扯到自己身上？「然後呢？」

「郁小姐自小就是個有意見的，豈能接受被家人出賣的事實，于是她表面上欣然同意，卻在私底下籌謀與表哥私逃，前幾天，她成功了。」