「十三妹，有時候不管事反倒是好事，你認為皇上待威鎮侯府有失公介，我倒認為不是如此。」

「怎麼說？」

「那日我不過是替長公主施針，長公主向皇上提起，皇上便允我以承襲爹爹衣缽的名義進後宮給嬪妃看診，由此可見皇上對長公主的看重。」也好，趁這機會說一點讓十三妹學學，省得哪天怎麼死的都不知道。「而長公主時時進宮，是在替皇上押平後宮紛爭，將威鎮侯安插在宮里，無皇命不得私自出京，這意味著時局尚未穩定，又或許他們是在等候後宮起了紛爭，再大刀闊斧地清理一番，也正因為如此，我才認為七姊挑這節骨眼進宮，簡直是蠢到讓我無言。」

「你是從哪里看出這些的？」柳芫幾乎想膜拜她了。

「宮里。」這還是托柳葳的福，讓她從後宮略略看出朝堂上的風起雲涌。

「無端端的，你怎會注意起宮中動向？」

柳艾忍不住又嘆氣。「十三，我快要及笄了，我可不希望屆時我跟八姊一樣隨隨便便地嫁給莊戶，做一輩子的粗活。」她本是野心高些，想查探有哪些官員品格尚佳，或藉醫術引人說媒，可如今時局不明朗，她寧可嫁作商人婦。

「可咱們的婚事是母親作主的。」柳芫突然沒了食欲。

柳家共有十七女，可長大成人的只余六人，兩位嫡出，四位庶出，如今未出閣的，剩下九姊、十一姊和自己。雖然她和九姊都拼了命地在母親面前賣乖，但她心底也清楚，母親只將她們視為能用的棋子，長得標致些的，如三姊就給富商當續弦，敢頂撞母親的，半夜被抬出的多的是，至于她和九姊的下場……難以想像。

「是啊，我也想活著出閣，只要七姊還需要我，母親就不會動我。」哪怕她的醫術漸漸在宮中傳開，惹得母親不快，但母親依舊舍不得對她不利，只因她專治婦科，而柳葳絕對需要她的相助。

「那麼接下來，七姊肯定會再叫你去的。」

「是呀，當初我在家里試石門穴時，就她和十一妹不肯試，也是嘛，人家是嫡出的，嬌貴得很。」

「如今她肯定用求的來硬的，都要你幫她下針，到時候你千萬別客氣，多盡點力。」柳芫幸災樂禍地道。

「當然，我會多捻兩下，最好讓她從此絕孕無子。」她拿筷子假裝下針，狠狠地扎進飯菜兩人哈哈笑著，嬉鬧中帶著幾分認真，壓根沒瞧見不玩處，藏身杏林里的高大身影佇立已水榭寢房里，傳來陣陣驚呼聲。

華氏看著手中的畫，滿臉驚奇地看向柳艾。

「在長公主面前獻丑了。」她面帶靦腆的笑道。

「哪是獻丑了，這畫功……你這是上哪學的？」華氏朝她招著手，要她靠近些。

柳艾徐步走到榻邊。「是跟著家父學的，家父的畫枝是一絕。」

「原來柳院使竟還有如此深厚的畫技，這幅畫真是教我大開眼界了。」華氏噙著恬柔笑意輕撫著紙面。「瞧瞧，就連這牡丹都畫得栩栩如生，仿佛一陣風吹過還會搖曳生姿呢……欸，這下頭寫的是什麼字？」

柳艾湊近要說時，外頭響起了婆子的誦報聲「長公主，侯爺回來了。」

「讓他進來吧。」

柳艾聞言，正要回避，卻被長公主給抓住了手，這細微的動作，教她隨即明白長公主的意圖。

「母親。」花世澤一進房，瞧見了柳艾的背影，但仍大步地走到榻前。

「宮中可有什麼事？」

「宮要中一切皆好。」花世澤一如往昔地道，目光落在母親手上的畫作，神色為之驚嘆，隨即又戒備心起。「母親找了畫師進府了？」

華氏掩嘴低笑著。「說是畫師也成，這畫是柳九姑娘畫的。」

花世澤微詫瞪向她。這是他頭一次如此近距離看著她，她側著臉，長睫低垂微顫著，水靈靈的眸子安分地垂下，就像個閨秀千金。

「世澤，你幫我瞧唯，這底下的小字是寫了什麼。」

花世澤接過畫，細細看過，具覺得這畫技十分了得，意能將人的神韻畫進五官里，就連團放的牡丹都如此唯妙唯肖。「母親，這小字是寫著美人如畫。」

華氏不禁笑眯了眼，直瞅著柳艾。「我年紀大了，哪是美人如畫。」

「我畫的是美人，自然是美人如畫，沒有錯的。」這話是真切出自肺腑。長公主雖有宿疾，但難掩秀美五官，美人之姿。

「你這嘴巴真是甜。」

「是實話。」她難得說實話呢。

華氏笑睨她一眼，對著花世澤道︰「世澤，難得你今日回來得早，待會咱們一塊用膳吧，十三姑娘的手藝也是一絕。」

花世澤看著母親臉上不遮掩的笑意，心里有了底。「是。」

柳艾聞言，縮回手，欠了欠身。「我先到廚房看看十三弄得如何了。」

「我也一道過去瞧瞧吧。」花世澤接話道。

柳艾嚇了一跳，就連華氏也愣了下，但怔愣不過是眨眼間，她確信兒子只要肯親近柳艾，必定會發現她的好。

外頭正是天色欲暗未暗時，華燈未上，走在湖畔邊，教柳艾有些心驚膽跳，一方面卻又不住地偷覷著身旁的花世澤。

真是個長得好看的男人啊，承襲了長公主的美貌，可惜那雙眼太冷，冷得她完全不敢痴心妄想。威鎮侯，皇上的外甥，是完全高攀不上的等級，她沒傻得妄想人家是看上自己。

只是，她見過的男人不多，能並肩行走的，他還是頭一個，教她不自覺地多看他兩眼。

「听說昨兒個你進宮了。」他狀似漫不經心地攀談著。

她嚇了一跳，忙收回心神，應了聲，「柳昭儀召我進宮。」不就是要她幫她灸灸石門穴，她是照辦了，但皇上要是不寵幸，那也是沒轍。

「那麼，你必定听聞了後宮消息。」

柳艾聞言，思緒翻轉飛快，猜測他的用意，便順著他的話意道︰「听說二皇子得了急病，太醫束手無策。」

「听說是皇族特有的病。」他說著，斜睨一眼，果如他所料，瞧見她嗤之以鼻的神情。

「這麼說也是。」皇族能有什麼特有的病呢，不就是有人敲起了奪嫡的敁鼓罷了。「听家父說，相當不樂觀。」也就是說，查不出是哪種毒。

「你想，如果是你，你解得了嗎？」他突地停下腳步。

柳艾頓了下，看不見表情猜不出他的心思，但此刻抬眼又于禮不合……他就站在面前正對著她，分明是要逼她對視交談，這又是為什麼？

「……奴家不懂侯爺的意思。」

「院使女人說柳九姑娘是個醫精，就可惜是女兒身。」他垂眼瞅著，總是看見她低垂的臉，真教人生厭。

柳艾哭笑不得，開心著卻也難過著。父親最大的遺憾是此生沒個兒子承襲他的衣缽，也正因為如此才會納妾無數，造就了後宅不寧。

「家父謬贊了，奴家不過……」感覺下巴被輕觸了下，正疑惑著，她被抬起了臉，被迫正視他的眼，一雙深沉似海的魅眸，冷若冰霜卻又滿是孤寂。

「與我交談，不許再垂著臉。」

听著他霸道的命令，她的心莫名地撲通跳著，搞不清楚他的用意，又被自己失序的心跳擾亂，更重要的是，他怎能隨意踫她。

不假思親地退後一步，哪知腳底一空，教她驚覺後頭就是湖泊，嚇得她放聲尖叫，雙手不住地揮舞著——

花世澤一把抓住了她，她借力撲到他身上，四肢幾乎纏上了他。「快走、快點！離開湖畔，快！」她近乎歇斯底里地吼著。

花世澤瞅著她蒼白的臉，感覺她全身不住地輕顫，彷佛那湖泊會化成什麼毒蛇猛獸追逐她，才會教她這個恪守禮教的閨秀不管不顧地撲進他懷里。

她怕湖？

忖著，他已經走了幾步，離湖畔遠遠的。

「可以下來了。」他說著，不知怎地竟覺得有些好笑，可是一見她那膽怯環顧四周的神情，笑意隱沒了，總覺得心窩里有股說不出的滋味。

她可以在太醫院里與幾位太醫唇槍舌劍又手段圓滑，如今竟像是受驚的兔子，有種說不出的惹人憐愛。

柳艾直到心緒穩住，才從他身上跳下，一時間還止不住身上的顫抖，直到一雙溫熱的手緊握住她的。

「發生什麼事了？」他問。

她盯著他厚實的手包覆著自己，如此地不合禮教，可這時她也管不了了，她需要個人幫她冷靜下來。

「沒事，我只是怕水……」

「為何？」

「不知道，打我有記憶以來就怕水，也許……」她笑得慘淡。「也許上輩子我是被溺死的吧。」

十三總是這樣笑她，她卻反駁不了，只因就連她都懷疑，要不此生她怎會如此懼怕，懼怕到一見湖泊就渾身僵直。

花世澤眉眼未動，幾不可察地嘆了口氣後，將她輕擁入懷。

柳艾瞪圓了眼，她從未與男子如此親近，更想不到他意會如此造次，想推開他，卻听他問︰「你喜歡牡丹？」

「嗄？」她頓了下，不懂他無端端提起牡丹做什麼。

「我問你話呢。」

柳艾張了張口，無奈地道︰「不是喜歡牡丹，是喜歡畫牡丹。」既然掙不月兌，便由著他吧，最好有人經過杠見，到時候順便把清白賴給他，能高攀這威鎮侯府，她可是攀著了就不放手。

「既不喜歡又為何要畫牡丹？」

「富貴吉祥啊，哪個人不求富貴吉祥？」畫像里再添牡丹，討喜度高。

他輕點著頭，又問︰「你喜歡什麼花呢？」

「……芍藥。」

花世澤輕笑出聲。「芍藥與牡丹不是挺相似的。」

「外形不但相似，內質也同樣能做藥。芍藥的塊根能入藥，花瓣能入浴，香氣濃而不艷，牡丹的皮與根能入藥，花瓣能煎制為蜜餞，花香醉人。」

「既然如此，為何較喜歡芍藥？」

「也許是喜愛牡丹的人多，所以我就偏愛了芍藥。」就像家宅里的嫡庶，她喜歡芍藥，就像是喜歡著沒人愛的自己。

同樣都美，同樣都香，甚至芍藥還比牡丹堅強，但世人卻總愛著嬌艷的牡丹，無人會欣賞芍藥的美。

「曾經，我總錯認牡丹與芍藥。」他突道。

「嗄？」

「後來，我知道怎麼分辨了。」

「是嗎？」

「牡丹盛放枝頭上，芍藥藏身葉腋間，牡丹濃艷，芍藥妖媚，尤其芍藥的花期較晚，是初夏時的花中之王，我也偏愛芍藥幾分。」

他的嗓音低醇，在她耳邊低喃如春風，彷佛噙著笑，教她不自覺地抬眼，唇角未揚，眸底卻蓄著笑意。

她不禁想，他這些話有弦外之音，還是她多想了？

不管怎樣，這一刻她唯一確定的是，她第一次在如此短暫的時間里忘卻了對湖水的恐懼。

他，轉移話題，只為了安撫她嗎？