八賢一走，房內突然靜默下來。

良久，耿于懷才啟口道︰「好端端地怎會爆發瘟疫？」

「恐怕是洪災時罹難的百姓尸體始終沒有處置所致。」魏召熒微惱地握拳。

他未上過戰場，可他听說過戰場上的尸體要是曝曬多日未處置，便可能引發瘟疫。

懊說慶幸嗎？吞雲三月洪災過後，大雨小雨不斷，延緩了瘟疫爆發的可能，但既是水氣充沛，這瘟疫又是從何而來？

「三月洪災，四月暑氣逼人，五月又綿雨不斷，眼前都六月了，也是終日灰蒙蒙……這種狀況又怎會引發瘟疫？」耿于懷也想到同一件事，喃喃道。

「四月暑氣逼人？」他微愕。

他是五月才回到吞雲的，壓根不知道這之前天候如何，若是如此那就有可能引發瘟疫。

而眼前恐怕得先走一趟萬花樓，將花樓封了，再追問發病之前她們去過何處，如此才有法子遏止瘟疫蔓延。

垂眼看著昏睡的艾然，他心疼不已。早知如此，昨晚他就不該讓她前往萬花樓，偏偏他有公務纏身，又拒絕不了她的請求。而如今處理瘟疫為首要，擒拿邢去憂的事也只能暫時擱下。

瞧他心憐不舍地撫著艾然的頰，耿于懷內心有些發酸地問︰「召熒，既然你認為這是瘟疫，那麼，你打算怎麼處置艾姑娘？」

「她由我照顧。」

「你要追查邢去憂所犯的罪，再者現在你恐怕得先尋找瘟疫的源頭，你哪有時間照顧她？」見他垂眼不語，耿于懷只好把臉抹黑當壞人。「看艾姑娘這狀況，她已然發病，我府內除了家眷、僕人，還有邊防軍，人口眾多，要是如艾姑娘所說的傳染開來……這問題可就大了。」

他說得委婉，但話里透出非將艾然送離的意圖。

魏召熒沉吟著，尋找最佳的法子。

「召熒，我不是要趕你，你也知道瘟疫玆事體大，要是在戰場上一旦染上瘟疫，是要……」

「這里不是戰場！」魏召熒沈喝著。

「不管是不是戰場，我們的時間必須用在搶救百姓性命和找出瘟疫源頭這兩件事上，而不是顧慮兒女私情。」

「我知道孰輕孰重。」他知道身上背負的責任，但是要他棄艾然不顧，那是斷不可能的。

「那你打算怎麼做？」

「我帶她回魏府。」

雹于懷先是一詫，之後了然。「也對，伯母雖然不足大夫，卻精通各種偏方，要是你能請她幫忙，說不準就連瘟疫也能輕易解決。」

多少年了，他總是過門不入，仿佛忘了在這座城里有著他真正的家，如今他為了艾然願意回家……雖然教人有些不服氣，但這結果是他樂見的。

「我娘嗎？」魏召熒托著額似笑非笑。

對他而言，天底下最困難的事，便是向母親低頭。

可是于懷說的也沒錯，想要萬事兼顧，他也只能低頭請母親幫忙了，盡避很難，盡避母親可能不會理睬他，但他沒有辦法了。

闊別十年，站在家門口，魏召熒竟有些近鄉情怯。

一刻鐘前，他特地差人持帖告知母親，他要帶人回府，雖說回自己家根本沒必要如此大費周章，但不這麼做，他好像就踏不進這座宅邸。

「大人，您終于回來了。」伴隨馬車停下的聲音，朱大門立刻打開，露出一張含淚的老臉。

「善福，你氣色不錯。」魏召熒露出溫煦的笑。

打從他有記憶以來，善福就是家中的總管，如今他已年近三十，善福霜白了雙鬢，不過身子看來倒是健朗。

「大人，都十年了，善福能不老嗎？善福還等著您回來，當然要照顧好自己。」善福又哭又笑，用力揩去臉上淚痕，想要接過他抱在手上的姑娘家。「大人，交給老奴吧，老夫人已經差人清了一間客房安置姑娘了。」

「不用，善福，你別靠得太近。」他摟緊懷里人兒，就怕她身染瘟疫會殃及家中老總管。

善福輕呀了聲，瞬間意會這姑娘在主子心里的份量，立刻上前引路。「大人也真是的，回自己家中，哪還需要呈帖，這事要是傳出去，豈不是要讓人笑話咱們？」

「我要是不派人遞帖告知，你要如何提前準備？」他踏上記憶中的小徑。

紅磚砌的小徑上紫檀花正盛開，哪怕只有一日鮮艷，也要完美落幕。

不知怎地，他心里突然恐懼起來，不由得摟緊懷里早已失去意識的人兒，可摟得再緊，恐懼還是從四面八方滲進心底。

他怕來不及，一如十年前，他光耀門楣而歸，卻只等到飄動的白幡。

「大人，就這間房，老夫人已經派人清掃過，被褥都是新的。」善福一進門就掀開被子。

魏召熒立刻將艾然擱在床上，抬眼便問︰「老夫人呢？」

「看完大人的帖子後，她一直在後院忙著。」

「後院？」

難道娘沒打算要救艾然嗎？他明明已在帖子上說明了嚴重性，結果娘還是氣怒他的不孝而寧可在後院看她的那些花草？

「人到了？」

比記憶中還要沙啞的嗓音出現在身後，魏召熒頓時一僵。

反倒是善福迎上前去，接過木桶。「老夫人，大人帶回的那位姑娘確實病得極重，一路聞瞧她連眼皮子都沒掀動。」

「是嗎？」關氏走到床邊，輕觸艾然的面頰，雙眉皺起。「善福，備涼水。」

「是，老奴馬上準備。」

她往床畔一坐，拉起艾然的手診脈。

魏召熒睇著她，覺得她既熟悉又陌生。母親待他一直很嚴厲，從小到大只要不順她的心，她可以整整一年無視他的存在，母子情感本來就不和睦，在他忤逆她的意思決定考取寶名、娶淑嫻為妻時，關系更嚴重惡化。

幾個月後，上京赴考的他風光歸故里，妻子卻已魂歸離恨天。

母親說淑嫻是急病而死，可打听後得知根本沒有大夫過府診治，況且母親本身也擅長一些偏方醫術，沒道理淑嫻會就這麼死了，除非母親惡意放任淑嫻病情惡化。

為此，他無法原諒母親而不曾再踏入家中一步。

然而十年過去，母親一頭青絲竟染上霜雪……面貌已顯老態，原本噙在眉宇間的剛烈已被歲月磨損得看不見。

「怎麼，十年不見，連人都不用叫了？」關氏沈聲質問。

他胸口一窒。「娘……」

「魏大人果真是彬彬有禮，就連回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧見這一幕，豈不是要以為魏大人是被我給逐出家門的？」平板無波的敘述帶著幾分自嘲。

「娘，我是……」

「老夫人，浴桶到了。」

善福領著幾名家丁，搬進檜木大浴桶，再將已經備好的幾桶井水倒進浴桶里。

必氏起身，將方才帶來的木桶往浴桶里一倒。

魏召熒回頭望去，就見木桶里是些早已熬過的藥材。

「你們都出去吧。」關氏準備妥當，擺手要僕人離開房間，但一回頭卻見兒子還站在床邊。「你杵在那兒做什麼？還不出去？」

「娘，你是要讓艾然浸藥浴？」他拂過水面，觸手沁涼，就怕艾然撐不住。

「這法子是最快的，當然還要佐以湯藥雙管齊下。」關氏淡漠解釋，瞧他還是不肯移動雙腳，不禁沒好氣地問︰「怎麼，怕我傷她？要是信不過我，你可以帶她走，我無所謂。」

「不是，我只是想幫忙。」他皺著眉，不想在這當頭和母親針鋒相對。

他該要感謝的。不過是派人呈帖，母親便已將藥材備妥……他心痛暖得發痛，因為自己之前誤解母親而愧疚。

「幫什麼忙？既是要浸浴，你就該知道我要月兌去這位姑娘的衣裳，你杵在這里，豈不是要毀她的清白？」

「我和她，早有……夫妻之實。」他硬著頭皮撒謊。

他想要伴在艾然身邊，再者，憑母親一個人要抱動艾然，也太為難母親了。

「你！」關氏悻悻然地眯起眼。「好個守禮的魏大人，未婚先毀人家姑娘的清白，這就是你一生秉持的禮教？」

「我倆已經許諾終身。」

「許諾不等同媒聘！你總是自作主張，到底是把我這個娘當成什麼？為何每一件事，我總是最後一個才知道？」

「因為我說了，娘一定會圖止！」他微惱道，「不是一向如此嗎？不管我要做什麼，娘總是反對。」他不想翻舊帳，可是母親卻咄咄逼人。

聞言，關氏唇角微掀，那笑意淒愴不已。

這瞬間，魏召熒才驚覺自己反應過大。「娘……我不是……」

「放心，人命關天，該救的我還是會救，不需要你求。」關氏語聲淡漠，回過身。「好了，把她的中衣月兌掉吧，想必你已是駕輕就熟。」

面對母親冷言相譏，魏召熒一臉赧然卻無法反駁。是他自己毀艾然的清白，如今還能說什麼？

徐緩地解著艾然的中衣，才驚覺她竟然沒穿肚兜，教他滿臉通紅，不知道要把目光擱到哪去。

「都什麼時候了還婆婆媽媽，你到底打不打算救她？」關氏干脆接手把艾然的中衣月兌掉，就連中褲都扯下。「動作快，把她抱進浴桶里！」

「唔……」被翻來覆去的艾然不斷發出申吟，身子也一直縮著，不自魏召熒身上偎去。

「還不快放下去，還是你打算和她一起泡？」關氏不耐地催促著。

魏召熒沒轍，為了救艾然，只能將她的身子擱進浴桶里，豈料才一沾水，她就發出急促的喊聲，「冷……好冷……」

「乖，待會就沒事了，我在這兒。」魏召熒安撫著她，將她擱進浴桶內，壓根不管水濺濕了自己一身。

「嗚，我要回家……」她開始低聲啜泣。

「艾然，不哭……」他柔聲哄著，大掌抹去她的淚。「我在這里，就在這里，別怕。」

冷眼看著兒子對一位姑娘如此溫柔呵護，關氏冷冷地撇撇唇。「好了，去辦你的正事，這兒交給我。」

看艾然瑟縮起身子，不斷低泣，魏召熒心疼不已，哪走得開。

「她的癥狀確實是因瘟疫而起，你現在應該先想辦法找出瘟疫的源頭，而不是在這兒女情長。」關氏毫不客氣地指責他。「要是瘟疫無法控制，死的可是無以計數的百姓，你一心為官，到底要為百姓做什麼？」

「我知道。」他咬了咬牙，松開艾然的手，但她卻下意識地緊抓著他，吸了口氣，他又拉開她的手，看向母親。「娘，我把她交給你了……她將是我的妻，娘的媳婦，請娘照顧了。」

「放心，這一回哪怕用我的命換她的命，我都會保住她。」關氏冷哼了聲，握住艾然不斷揮舞的手。

「娘，我不是……」

「要是這法子有效，很多百姓也跟著有藥可醫，而你去做你現在應該做的事。」關氏連瞧也不瞧他一眼。

「我知道了。」他幾不可察地嘆了口氣，離開之前，低聲道︰「不管如何，娘不計前嫌地救艾然，我很感謝娘。」

門開門關，關氏始終沒抬眼，狹長的鳳目浮現一層水霧。

「謝我做什麼？不恨我就好……」她這個當娘的，還能要求他什麼？