周璟玉和蕭景峰是性情迥異的兩個人，一個擁有七竅玲瓏心，事事想得清、想得明，還能多轉幾個彎，一個是實事求是，講求眼見為憑，不會多想，但求無愧于心。

男人的情義也挺離奇的，加上陳達生，看似沒有一處相同的三個人居然能彼此相融，發展出近兄弟似朋友的情誼，沒什麼話不能說，也不傷和氣，即使語傷人了些，但是沒人在意，因為他們都曉得惡語的背後是關心。

「鎮撫大人，我沒那麼遲鈍，花和作物還是分得清楚的。」別說得他好像是沒見過世面的鄉下小子，雖然他的確是地里的一把好手。

「不遲鈍怎麼還說服不了山上那個女人，反而來跟我要假，女人在想什麼你知道嗎？」他給假給得自己都心虛，哪有人當兵當到三天曬網兩天捕魚，盡想著家里的婆娘。

陳達生這話說得有點火氣，他假公濟私容易嗎？什麼涼差、閑差都派給他了，還讓他帶隊上山采野生三七，七天能采完硬是延到十五天。

這樣還不夠寬厚嗎？為了人家夫妻再續前緣，他費了多大的勁，欺上瞞下才成全這點私心，若是兩人能鴛鴦同行，他便是最大的功臣，真的為兄弟做到兩肋插刀的地步。

「蕭景峰，去問問那女人要不要和你在宅子里生活，如果她點頭，你要多少銀子我都給。」面有諷色的周璟玉不缺銀子，他只想瞧瞧蕭二郎到底有多蠢。

女人心思細如發，一開始就設計要和離，更是以一紙斷親書順利將女兒帶走，可見此女不簡單，頗有手段。

去年江南大鬧災，一個大男人都不見得活得下去，一名帶著孩子的獨身女子不僅一路平安抵達北方，還能找到對她最有利的安置處，這樣的女子會听從「前夫」的安排？

想必是另有想法，而且與蕭二郎所想的背道而馳。

「嘖！周璟玉，你腦子也被驢子踢了嗎？幾時變得這麼慷慨，兄弟我也缺錢，不如借些周轉周轉。」見者有分，不能厚此薄彼，衛所鎮撫也是窮官，撈不到多少油水。

陳戎將軍生性耿直，從不貪百姓的一針一線，因此他帶出來的兵也如他一般正直，不該拿的銀子絕對不會拿，貪贓枉法之事沾都不沾，所以這些兵都很窮。

「等你娶個不給你戴綠帽的，我包個大紅包給你。」反正銀子多到花不完，不介意施舍。

周璟玉是哪里痛戳哪里，陳達生的元配妻子便是與人通奸被捉奸在床，因為妻子出身望族，此事不宜張揚，奸夫被打斷腿，其妻被送往家廟修行，三個月後暴斃身亡。

之後的陳達生就有點玩世不恭，對什麼事都不上心，就算無後也無妨，除了軍隊上的兄弟外，不再與人交心。

「你哪壺不開提哪壺，我都快忘了自己娶過老婆你還提醒我，我和你哪輩子有仇，今生來相討。」交朋友一定要睜大眼楮，一失足成千古恨。「罷了，喝酒去，你請客。」

「我請客？」周璟玉挑眉。

「哈哈……誰叫你的兄弟都是窮人，你不掏銀子要我們典馬賣刀嗎？」他豁達的大笑。

周璟玉露出。「玉梨春如何，陳年的，誰先醉了誰一年不許再沾酒。」

「好，爽快。」他的酒量是千杯不醉。

說得痛快的兩人同時看向一臉苦笑的蕭景峰，他是有名的三杯倒，不論烈酒、運酒，三杯過後必倒。

「娘，城里人好多，好熱鬧，他們為什麼走來走去都不停，腳不酸嗎？我看得眼楮都花了……」

鮮少話這麼多的霜真非常興奮，從一進城就嘰嘰喳喳的說個沒完，像只放出籠子的鳥兒那般快活。

年關將至，路上的行人也比往常多出好多倍，大家你來我往的準備年貨，大包小包的干貨，年糕、糖果等買得兩手都提不動，還大呼少了這個、少了那個，沒個齊全。

去年的這個時候，李景兒的手頭並不寬裕，而且孩子都還小，月姐兒才學會坐而已，因此她將三個孩子托給胡婆子代為照料，一個人背著竹簍獨自進城，應景的買些過年的東西，剁幾根肉骨頭回去熬湯。

所以孩子們雖然到過縣城很多回，但還沒見識過年節前的景象，猛然一見個個覺得稀奇，大大的笑容掛在臉上。

不過人越多的地方越要小心扒手和拍花的，李景兒用布包著月姐兒，露出手腳和頭部，束縛在胸前，一手拉著一個孩子往路邊走，不往人潮里擠，一看到形跡可疑的人靠近便立刻走開，遠離所有的危險性。

孩子越大，她越感到帶孩子的辛苦，不時時刻刻叮著都不放心，疑鄰盜斧，看誰都是要拐小孩子走的壞蛋，居心不良。

此時的她有點後悔帶孩子進城，因為人實在太多了，人山人海，她怕一個看顧不過來，孩子少了一個，那才是欲哭無淚。

在逢年過節丟失的孩子大多找不回來，不知早被賣到哪個陰暗角落。

「霜真，好好看路，不要東張西望，記得千萬不要因一時好奇而放開娘的手，這里有很多拐賣孩子的壞人，你一放手娘就再也找不到你了。」霜真個性較為散慢，對什麼事都不太上心，總是左耳進，右耳出，叫她沒法安心。

曾經被爹娘拋棄過，造成霜真現在的不安全感，一听到有拍花的會拐騙小孩，她臉上的笑容倏地不見，神色慌張的抱住娘的手，黏得像娘腿上的一塊肉，要半拖半拉著走才行。

「霜明……」

「娘，你不用擔心我，我不會隨便跟人走，要是有人踫我就大叫，誰偷抱我就咬他耳朵、鼻子、脖子，踹他的下巴和胸，娘說的我都記住了。」壞人也怕疼，咬他就對了。

不等李景兒叮囑，霜明已經倒背如流的說完她交代過的，對付人販子的各種應對方式。

從有人貼近到被人抱起，以及遭人帶走後的解決方法，李景兒都一一說明，她還在每個孩子的衣服內里繡上一行小字——楊柳縣，水源村，只要衣服還在，萬一被人賣了，還是有跡可尋。

她想得很多，做得也多，不怕草木皆兵，就怕一時疏忽，做好準備好過事發突然。

「好，乖，娘知道你最懂事了，從不讓人操心。」就是太急著長大了，老說自己是家里唯一的男人。

听到娘親的稱贊，霜明得意的仰起小臉。「我幫娘照顧妹妹，還幫娘提年貨，還有貼春聯。」

「貼春聯、貼春聯，月月要貼春聯。」好玩，貼貼，月月能做事，長大了，跟鍋鍋一樣。

貼春聯？

听到這話李景兒開始苦惱了，他們住的石屋原本是個山洞，沒有方正的門框，門聯要貼哪兒？

「好，貼，貼月姐兒臉上好不好？」一想到粉女敕小臉貼上福字，她忍不住笑出聲。

不知春聯長什麼樣子的月姐兒拍手喊好，還指著哥哥姊姊，叫他們也貼，咯咯地自笑自樂。

沒買東西的李景兒先帶孩子到皮貨鋪子，取出硝制好的皮毛交給老扳。

「李娘子，你男人這回沒跟你來呀！」

一听見「你男人』，李景兒眼皮抽跳了一下。「他不是我男人，是孩子的爹。」

蕭景峰那家伙真是陰魂不散，只跟她出門一回，幾乎和所有認識她的人都套上交情，還囑咐人家多照顧她，說什麼她男人回來了，不再是孤伶伶的一個人，他是她的依靠。

「孩子的爹和你男人有什麼不一樣，李娘子就甭難為情了，你男人看起來很好，對你也呵護有加。」女人最大的歸宿不就嫁人，她男人都找上門，還鬧什麼別扭。

是很好，好到她想著就他吧！將就著用用看，可是……知人知面不知心，人面獸心也長得人模人樣。

李景兒一想到蕭景峰之外的蕭家人，她就忍不住打退堂鼓，和那一家子做親戚跟割肉喂虎沒兩樣，早晚被吃得連骨頭也不剩一根。

「是嗎？」老板心有疑惑的干笑，拿起皮毛瞧瞧是否完整。「照以前的價錢算，兔皮一件八百文，一共十件是八兩，狐狸皮兩張，一張一兩半，共三兩，松鼠皮十二件，一共是……」

算盤一撥，老板給出雙方都滿意的價錢。

「李娘子，你下次幾時再來？你去年帶來的雪兔皮很搶手，希望今年能多幾件。」他賣得不錯。

「大概要明年開春了，到年底不會再進城，今兒是最後一次，家里也得打拍打掃，而且雪兔要下過雪後才會出來，今年的冬雪至今還未下，可能雪兔的數量要減少……」

山上有一種灰兔子為了適應環境的變化，天上一飄起雪花，皮毛的顏色也跟著轉變，原本灰撲撲的毛變成和雪一樣白，一出來覓食便和雪地融成一色，叫人分辨不出哪里是雪，哪個是兔子。

李景兒不找兔子，她尋兔跡，在雪地中十分明顯，然後把雪挖開，放入一只竹簍，放置在免子經過的路徑，竹簍蓋蓋上，掩上一點雪，再把干草覆蓋其中。

冬天的雪兔很肥，竹簍蓋盛受不住雪兔的重量，雪兔一來吃草便會掉入竹簍里，竹簍蓋彈回原來的位置，雪兔就跳不出來。

去年她就用這個方式捉了一百多只雪兔，一半賣了，一半留著自用，石屋內那張皮毛床墊便是兔毛縫制的，還有兔毛拖鞋，兔毛短祆，兔皮短靴，用途甚多。

因為那些兔子，他們度過嚴寒的冬天。

「還要那麼久呀！」真可惜，不能在年前撈一筆，過個年大家都會得花錢，皮毛供不應求。

「沒那麼缺錢。」她說的是實話，今年和去年一比，手頭上真的寬松了許多，手邊有銀，有糧心就不慌。

老板自以為了然的「喔」了一聲。「你男人來了嘛。」

必她男人什麼事，真是莫名其妙，她手里的銀子都是自己賺的，沒花過男人一文錢。氣悶在心的李景兒也不多作解釋，誤會就誤會吧！她自己心知肚明就好，只是下一次進城絕不與蕭景峰同行。

接著她到了藥鋪，因為入冬蛇都冬眠了，她拾了五張蛇月兌，這也是藥材之一，撿拾不易，長兩尺的蛇月兌一張二兩，五張得銀十兩。

會做人的掌櫃還給了孩子們一人一包山楂片，酸酸甜甜的，生津止渴；孩子們都很歡喜。

「你男人沒來呀？」

又是這句話，听到已經沒腦氣的李景兒故作落寞的說︰「我男人跟別的女人跑了。」

「啊！這個……呃，看起來挺實在的人，怎麼就這般沒定性……」面上一訕的掌櫃笑不出來了，也想不出安慰的話。

「表里不一的人太多了，信別人的真心還不如信銀子實際，明年我來賣蜈蚣、蠍子，你得給我個好價錢，不能坑我，我還得養孩子……」她充分表現出沒男人的淒苦。

「好，一定一定，不貪你銀子，對了，要活蠍才值錢，死了就掉價了，蜈蚣死活都成，我們有藥師炮制。」可憐呀！郎心似鐵，以為是個像樣的，誰知是負心漢。

敗壞完蕭景峰的名聲後，李景兒神情愉悅的走向雜貨鋪子，買了五斤白糕，三斤糯米條、瓜子、麻花卷，油炸花生也買了一些，還有紅糖和明年的菜籽……

「娘，糖葫蘆，可不可以吃一顆？」霜明嘴饞的添著唇。

此時賣糖葫蘆的小販正扛著稻草架子走過雜貨鋪門口，高聲的叫賣，不少小孩子圍了過去，垂誕的望著鮮艷欲滴的糖葫蘆。

「一人一串，娘給你們買。」孩子的童年很短，一下子就長大了，能寵一時是一時。「哇！有糖葫蘆吃了。」

「娘真好，我最喜歡娘了……」

「月月吃糖葫蘆，吃，吃，吃……」

看著三張小臉上歡喜的笑容，李景兒覺得一切的辛苦都值得了，他們最純真的情感便是最好的回報。

三個孩子一人手拿一串鮮紅的糖葫蘆，掉了一顆牙的霜明「卡滋卡滋」地整顆咬，很快地一顆糖葫蘆就沒了，而霜真比較秀氣，她先舌忝掉外面的糖衣再吃里面的果子。

月姐兒什麼也吃不著，她還太小了，咬不開硬硬的糖，但她一次含半顆也樂得歡。

想到霜明和霜真好像有長高一點點，李景兒便順道進了布莊，扯了一塊天青色的布，一塊梨花黃和胭脂色的布料，她想這些布夠她和孩子們做幾身的衣服……

驀地，一道精壯的身形閃過腦海，她臉皮有些發熱的又扯了一塊藏青色的細布，藏在三塊布的下方。

「啊！我的裙子……娘，你快來看，我這條杭綢做的裙子毀了，嗚嗚——我不要！我不要……這是我最喜歡的裙子，毀了、毀了，都毀了……嗚……」

一道幾乎要穿破人耳膜的可怕尖叫聲驟然響起，伴隨著撕扯喉嚨般的淒厲哭喊，布莊里挑布的客人眉頭一皺，看向那粉綠色的身影。

那是一位年約十歲左右的小泵娘，長得還算標致，櫻桃小口柳葉眉，鼻子小巧，膚色偏白，眼楮是細長的鳳眼。

可是這驕蠻的小性子呀！叫人不敢領教，一點點小事居然在眾目睽暌之下，又抹淚又號啕地哭得不管不顧。

小泵娘一哭，穿著暗底撒紅繡如意紋衣裙的女子怒氣沖沖的走來，手里牽著個和小泵娘長相神似的七歲男童，女子身後跟著一臉無奈的小婢和臉色鄙夷的婆子。

「誰？是誰弄的，誰家的賤骨頭，敗家貨，天殺的老狗娘養的狗雜種，給本夫人站出來，毀了我女兒的裙子，我非把他撕成碎片不可……」哎喲！這件裙子很貴，是一尺要價二兩的杭綢，她求了大哥老半天才買下幾尺布而已。

她不心疼女兒，心疼的是布。

「娘，是他，你看證據還在他手上。」小泵娘滿臉怒色的指著呆立一旁，神情茫然的小男孩。

「好呀！你這有娘生沒爹養的小雜種，我家昭華的裙子是你能踫的嗎？也不看看你的手有多髒，天生一張乞丐臉，前額克父，後腦克母，生來八字不祥，左腳踩糞，右腳踩屎，一輩子衰運衰到誰踫了你都會倒大霉。」

「我不是……」小男孩明顯嚇壞了，小臉白如紙。

「還敢狡辯，看來是沒出息的賤種，你爹娘不教我來教，把你打疼了就知道規矩了，今天不打到你見血，本夫人這口氣消不了……」打死這小賤種更省事。

蠻不講理的女子根本不瞧孩子有多小，舉起手臂就要狠狠地往驚懼不已的小臉打去，突地，一只蜜色的手伸出，握住她的手往旁邊使勁一摔。

女子沒料到會有人出手，一個沒站穩倒向一旁放置布料的架子，人倒，架子也倒，精美的布料散落一地。

「夠了吧！我不出聲就當我死了不成，我家的孩子還輪不到你來教訓，一口含糞、一口噴屎的滿嘴臭，你爹娘知道你腦子有洞嗎？有病要快醫，把你的黑心和爛腸也順便治一治冶，華陀剖月復治病，你也把肚子剖開，好洗洗你的心和腸子，太臭了……」吵架她沒輸人過，以前可是辯論社社長。

「娘……」被誣賴的霜明抖著唇，眼眶含淚。

「乖，有娘在，娘會保護你們。」李景兒將兒子、女兒推到身後，面容沉靜的面對無理取鬧的母女。

布包里的月姐兒也氣憤的伸出小拳頭一握，像要幫哥哥出氣。

「你……你敢推我？！」哪來的賤民，連她也敢推？

「打你都敢，你要不要試試？」她不是男人，不介意打女人，該打的人不打是對不起自己。

女子聞言倒抽了一口氣，更加怒火中燒的挽起油子。「你們是死人呀！還不給本夫人打，打得她爹娘都認不出來，有事我擔著，你們快上，打輕了扣你們月銀……」

一旁的小嬸和婆子無力的互視一眼，做做樣子走上前。

「無辜者站旁邊，我不想打錯了人，天有天理，人講道理，有什麼話不能好好說，非要逞凶斗狠，把自己的臉面丟在地上踩才過痛。」辱她，她能忍，欺她孩子不行。

「你……你知道我是誰嗎？本夫人是堂堂鎮撫的……」她態度張狂，一副「你得罪不起來」的高傲樣。