八兒跟著朱角學武之後，酒樓這兒更加不時有乞兒出沒，多少影響到一些客人的觀感，她和莫香頗為苦惱，但想憑著蓮香樓的收入救濟這群乞兒，卻是杯水車薪，所謂給他們魚吃不如教他們怎麼抓魚，在某日見幾個乞兒聚在門口討論著街頭巷尾的新八卦時，喬淇腦中靈光一閃後，想到個解決的法子。

如今她白日里處理酒樓瑣事，還要充當帳房，夜里既要想入冬後要推出的食補菜色，又要想新計劃的執行，忙得昏天黑地。

準備了一段時日，她終于打定主意，去找朱角等人商量，持著兩個食籃，來到朱角平日歇息的破廟。

今日這里聚集的不只朱角、阿龍和墨盡日，還有東西南北城各處的乞丐頭子，喬淇特意請朱角將這些在地方上具有影響力的乞丐找過來，見人都到齊了，她緩緩說出今日要他們來的目的。

「你想整合乞丐的各方勢力？」

毫不意外的，這想法一說出立刻引起眾人的質疑與訝異，乞兒們竊竊私語不斷，有的以好奇的眼光看，向她，有的則是一臉警戒地猜測她的意圖。

「這真是個不得了的想法，若真可行，我等便能自力更生，再不受人白眼。」一個中年落拓的乞丐思索片刻後，點頭贊同，對她的提議很感興趣。

喬淇認得他，他是西城一個屢試不中的秀才，家中本就貧困，幾年前他娘先是因病去世，娘子沒多久也操勞過度暴斃而亡，他大受打擊之下萬念俱灰，淪落成乞丐，卻因識字，平日教導一些上進的小乞丐讀書，在西城再帝的乞丐圈中頗受敬重。

萬般皆下品，唯有讀書高，這道理看來在乞丐界里也適用，瞧瞧眾人在他說完之後都點著頭，沒有表達任何異議，那些本對她有輕視之意的，見他沒持反對意見，難看的面色也稍緩了起了

「柳先生，就像我說的那樣吧，這丫頭年紀雖小卻非比尋常，總有些獨特的想法，我一听也覺得這法子可行。」朱角得意地笑，又轉頭對喬淇眨了眨眼。

喬淇深吸口氣，知道這是老前輩在給自己暗示，這些人是因自己年輕又是女子，無法信賴，她板起臉來，讓自己看來精明能干些。

其實面對這種場面，她並不陌生，想起當初繼承家族事業時，面對親戚與股東的第一場會議，當時她以一番完美的論說贏得支持，而這回她同樣有信心。

清了清喉嚨，她朗朗說道︰「建議整合各方勢力，我的用意是想成立一個情報網絡，乞兒們遍及城中角落，听到各式各樣的消息，除了因為咱們善于打听，懂得許多門路之外，百姓一向看不起我們，容易掉以輕心，不加防備，如果我們能妥善利用這些情報，肯定能從中獲得商機。」

一個老乞丐譏嘲道︰「說得好听，那你說說看，你要如何整合各方勢力，該不會以整合為借口，想並吞我們的勢力吧？」

乞丐的勢力畫分和黑道有異曲同工之妙，誰能乞討哪條街都得事先講好，免得大家搶食的結果是人見人憎家家趕，最後餓得還不是自己的肚皮。

「這位老人家言重了，我今日既然敢跟各位提這件事，自然是希望能獲得各位的認同，怎敢有所欺瞞或是得罪各位，不過是希望能給雙方開一條財路罷了。關于如何整合勢力，絕不會影響各位的地盤，首先得由各位頭子們建立起合作關系，往後互相配合，再選出一位負責統審、發號司令的總指揮即可。」

「總指揮？」眾人面面相覷。

「就是丐幫幫主的意思。」她巧笑情兮地解釋一句，連日的思考與觀察，她發覺這個朝代並無丐幫這類組織。

朱角喃喃道︰「丐幫？有意思！就知道這丫頭的花樣多。」

「七兒姑娘，我想知道，你究竟想如何開通這一條財路？」

「你說的幫主人選並非容易，得是個眾人信服的人才行，否則萬一起了沖突，如何有能耐調解平息？」

喬淇一一應付眾人的問題，因她答得誠懇且循循有序，大伙不再認為她別有意圖，或是天馬行空的妄言，對她有了些信心。

「各位應當曉得，我是蓮香樓的掌櫃，我們酒樓里來去的人多，商機也多，因而我想以酒樓為情報網中心，進行情報買賣，依需求發出情報搜集的工作，再由總指揮分派工作，進行調查，酒樓只充作牙行，事成也只抽成，其余則論各位的功勞計酬……」

柳先生一路听下來卻沒有表示任何意見，只是靜靜看著眾人討論，阿龍越听喬淇的想法越是心動，有了錢，就表示能有穩定的生活，當乞兒自由自在的生活雖好，不過只要是人，都渴望過上更好的日子。「柳先生，你覺得如何？」不管是出自私心還是站在朋友的立場，他都希望喬淇能夠獲得眾人的贊同。

「阿龍，在問我的想法之前，不如先說說你的看法吧。」柳先生從面前的盤中拈起一塊蓮心酥送入口中，輕松說道。

阿龍如實地道︰「我覺得這想法挺不錯的，如果能多一條掙錢的路子，大家就不用再這麼辛苦乞討了。」

柳先生點點頭，喝了一口茶，沒什麼表示，但見阿龍一臉想追問的神情，不禁笑道︰「阿龍，你如此好奇我的想法，我怎麼想也不過是一己之見，不是嗎？」

阿龍卻搖頭，「柳先生的話比起我們說的分量要重得多了，您和老前輩一樣，都是了不起的人物，只要你們都說好的事情，那就絕對錯不了。」

了不起？不過是考運奇糟的窮酸秀才罷了，這輩子已不奢望能有何作為，平安度日便是。柳先生暗嘆一聲，開口道︰「阿龍，你年紀雖小，但也是東城這一群小乞兒的頭兒，既然身為一個頭兒，自然得為同伴們考量，這點在場的諸位都是一樣的。如果你認為七兒姑娘的想法很好，那肯定也有人這麼想，若是你們都認同七兒姑娘，那不論我答不答應這件事都能成的，比起相信我，你應該更相信自己才對。」

阿龍迎上柳先生的目光，用力點點頭。

眾人談了一個下午，卻沒有談出一個結論，喬淇心想，自己畢竟是外人，怕有些事她在場他們會不好談，便借口要回去忙酒樓生意，先回去了，總之，靜待結果就是。

這日午後，忙碌的午餐時段剛過，酒樓里的人漸漸少了，讓八兒和小伍看著前堂，喬淇到里間算賬，算到平十突然感到嘴讒，想吃南瓜餅。

秋季正是南瓜的收成期，將南瓜蒸熟後搗成泥做成小圓餅，再加些豆沙錯，裹了糯米粉和芝麻下鍋油炸，咬下一口金黃香脆的餅皮，芝麻香與南瓜香盈滿口中，內能松軟有嚼勁，綿密的南瓜泥散發淡淡香氣，配上甜而不膩的豆沙餡更教人難以克制的想一個接一個往嘴里送，若能再配上一盞熱茶，便是相當美味的下午茶了。喬淇光是用想的，口水就差點流出來，心下立即決定到廚房請莫香做一些來吃。

豈知她剛動了心思，莫香就很有默契地推開里間的門進來。

「七兒，我有個好消息，你猜猜是什麼事？」莫香神秘兮兮地，俏皮的對她道。

「好消息……難不成你做了南瓜餅？」喬淇滿腦子都只想著吃的。

「你又嘴讒了是嗎？」莫香噗嚇一笑，公布答案，「剛剛兵部尚書府差了人來，說要在咱們這兒辦一桌筵席呢，想想咱們重新開張也不過快滿一個月，竟然就有貴人要來設宴，真是神明保佑。」

喬淇听了也喜笑顏開，「他們可有說要什麼樣的菜色，什麼時候辦？」

「要辦在後天午時，主客是一位駱公子，這人口味挑剔，他們給了一張單子列有那位駱公子的喜好，你瞧瞧，當天咱們出什麼菜好？」

喬淇接過單子，眼一掃大略瞧過，得出結論，「看樣子這人喜食海鮮，偏好清淡口味，倒是不難辦。他們這一桌預計多少價位？」

「听了你可別嚇著。」莫香今日心情好，特別喜歡吊她的胃口，只見她伸出一只手，展開五根手指。

「五兩銀子？」一兩銀子就能叫上一桌好菜了，不過他們要辦海鮮宴，海鮮稀有，價格，自然高，五兩銀子差不多了。

「是五十兩！」莫香興奮喊道，語調激昂。

喬淇訝異地挑眉，「真是財大氣粗，好大的手筆，不過有這充足的資金，咱們也能放手去做了。」

「對方已預付二十五兩銀子的訂金，那兵部尚書府的家人還說了，若是這次菜色讓駱公子滿意，另外還有賞，咱們得趕緊把功能表列出來，我再讓人送過去給他們過目。」

莫香高興道，靠過來拉著喬淇的手，「你可有什麼想法了？」

「這人要求這麼多，我得仔細研究研究，等擬出一些菜色後再和你商討。」

莫香出去後，房內剩下寂靜，只有些微清風拂動門簾引起的輕響，喬淇將身子靠著椅背，深深呼了一口氣，手上拿著那張記載著駱公子喜好的單子，楞怔出神。

這位駱公子喜歡鱸魚、鯛魚與蝦，喜歡蟶子不喜牡蠣，喜歡就魚不喜墨魚，也不喜歡魚生……天下竟然有這麼巧的事情，他的喜好竟然和晨風一模一樣？！

喬淇嘆息一聲，晨風死後，她用忙碌的工作填滿生命空白的時光，想藉此忘卻他，但再怎麼繁忙也都還是會想起來，似乎不論經過多少年，她依然無法忘懷，對他的情感不只跨越時間，也跨越了空間，來到這個陌生時代，無論看見什麼，都會牽動她對他的思念，她不禁要懷疑，自己是否會抱著這一份對晨風的眷戀孤獨死去……

搖搖頭，她將注意力放到菜色的挑選上，或許在感情上她是剩女，但拚起事業來她絕對是勝女，永遠的女強人。

喬淇擬的宴客菜單很順利的獲得贊允，兵部尚書府還慎重其事的派人來試菜，令喬淇莫香相當好奇，不知這一位駱公子究竟是什麼來頭？

這一日，街上十分熱鬧，中秋節將近，節慶味濃，這陣子蓮香樓應景推出的秋菊桂花宴也廣受好評，每日平均席開十幾桌，賓客們吃的菜飯點心也都有鮮花入菜，喝的茶湯酒散發芬芳，每個人吃完都是口齒留香，實在風雅詩意，極得文人雅士捧場。

中午時分，兵部尚書府的人如期來到，在小伍的殷勤招呼下，到了雅間。

「客官，稍坐片刻，先喝杯用山泉泡的枸杞菊花茶解解渴，小的就去廚房傳菜，好菜馬上就能上桌。」小伍說完立刻出了雅間。

「沒想到這蓮香樓十分別致，從前我竟沒曾來過。」

說話的人是兵部尚書之子燕蝶衣，他是個標準的紈褲公子哥兒，成天結交各種人士到處游玩，此時他憑攔倚窗看著樓外的園林景色，頗有種對蓮香樓相見恨晚的感慨。

「你沒來過是正常的，京城里那些酒樓青樓眾多，各色紅粉佳人集天下大成，就夠迷得你暈頭轉向了，小小天涼城里的一家尋常酒樓，如何能引起你的興趣？」沈天洛嘆了口茶，甘甜的茶水散發清香入喉，使人頓感舒暢。

「是了，都是托了你這個浪蕩子的福，我這尊大佛才有機會離開我那舒適的大廟，來到這小地方。」他搖搖手中扇子，一雙靈動媚眼似乎本該為女子所有，卻生錯了身軀，他笑眯眼地湊到沈天洛身邊，低聲道︰「你這回出門，王府里鬧得雞犬不寧，你還有心思來這里吃好吃的，等王爺回來，你吃不完的可是一蘿筐的麻煩。」

沈天洛一笑置之，隨手揀著幾個桌上的干果吃，絲毫不在意。「我若怕麻煩就不會出走了，至于我父王找我的麻煩，從小到大我何曾少吃過他的排頭，豈會害怕？」

「我听說，你這回是為了婚事不滿？」燕蝶衣又問。

他哼了哼，「這只是其一，我這回鬧的是家變。」

「家變？！你真是跟天借來的狗膽，你父王是什麼性子你自己最清楚，你偶爾發發脾氣也就罷了，學人家鬧什麼家變，這次我實在不敢多幫你，萬一王爺怪罪下來，我爹的烏紗帽哪還能保得住？」

燕蝶衣夸張地嚷嚷著，沈天洛嫌他太吵，瞪他一眼，不屑地道︰「你懂什麼，他不就是個王爺，官員聘任是奉皇上之命，他哪能有那麼大的能耐？」

「哎呀，你這個像個閨女一樣平常大門不出，二門不邁的世子爺才不懂呢……呃！」一道細影「咻」地從耳邊劃過，一根槽木鎮象牙筷「篤」地一聲釘入他身後的柱子，燕蝶衣驚覺失言，結巴地連連道歉。

「說話小心些，把本世子比成暗女，你是不想活了是吧？！若非要松懈我父王的戒心，你以為我喜歡待在那個悶死人的鬼地方？」撂下警告後，他轉而露出陰側側的笑容，「我倒想問問你這成天往外跑的，究竟听到什麼絕妙的好消息了？」

「這事我想你也該知道了，你父王他這些年看似安分守己，但私底下在朝廷的勢力不小，有謠言傳王爺他恐怕……」

「恐怕心懷不軌？」沈天洛一語道出，似是早就心知肚明。

「嘿，這飯可以亂吃，話可不能亂講啊，小心隔牆有耳，萬一給人听去了，你我可就不妙啦！」

沈天洛本還要開口，卻突然頓了一頓，「你說得對，這話咱們擇時再議。」

他話一說完，小伍和八兒就推門進來，兩人合力抬著一個特制的箱籠。

「客官上菜嘍！」小伍從箱籠里首先端上一道蜜汁山藥，嘴里介紹道︰「這道開胃小菜是山藥下水入水燙後，再灑上枸杞，冰鎮後再淋上糖漿和蜂蜜，吃起來清脆香甜，是本店的招牌菜之一。」

兩道小菜之後，即是主菜，菜色有發菜竹筍魚肚、蟹黃豆腐羹、干燒海魚頭、清蒸魚肉獅子丸、醬燒鰻魚、酒釀繪明蝦、主黃繕魚、三椒水晶蝦球、淡菜做魚肉餅、咖哩炒香蟹等道，湯品則是冬瓜干貝湯，甜點是糖霜南瓜球和山獐銀耳羹，滿滿一桌海鮮，小伍見這雅間里只有兩位客人，不由得懷疑這一桌子菜真吃得完嗎？

燕蝶衣看著滿桌菜早已食指大動，就連沈天洛也迫不及待而舀了一碗蟹黃豆腐，嘖嘖贊道︰「金秋時候吃蟹才夠享受。」

「我不就是知道你愛吃海鮮，才讓廚子給你專挑海鮮做，除了這道蟹黃，那道炒香蟹听說用的是南洋香料，吃起來別有風味，等會兒你也嘗嘗。」

兩人邊吃邊聊，連將幾道好菜掃入月復中，沈天洛突然想起一件事，朝門外喚了一聲，守在門外的祁安馬上進來。

「主子，有何吩咐？」

「你去找小二，讓他告訴掌櫃的，說這筵席辦得極好，讓她務必來領賞。」

埋頭猛吃的燕蝶衣聞言抬起頭，「菜好吃不是應該賞廚子嗎？怎會是賞掌櫃的？」

「本世子心情好，今日就想賞掌櫃的。」他勾唇一笑，沒說出口的是，他真正屬興趣的是那個當街與他力爭的小賊七兒，他讓人調查之後，才知她是蓮香樓的小掌櫃。

喬淇听說有客官找她過去，也沒多想，跟著小伍來到雅間前，就听到門內傳來一陣劇烈的咳嗽聲，那熟悉的聲音，眼前仿佛閃過纏綿病榻的孟晨風身影，心頭狠狠揪痛，一股濃烈的悲傷一擁而上，淹沒過她的喉嚨，讓她發出的聲音嘶啞不已。

應和她的叩門聲的，是一道忍著笑的聲音——

「進來。」

她推開門，正好听見那道陌生的男聲嘲笑著另一位客人不敢吃辣，抬眼一掃，就見到那捂著嘴巴猛咳不送的沈天洛，祁安站在一旁遞茶水，當下腦海里一聲轟隆。

原來這位「駱公子」竟是「洛公子」？！喬淇想到那天他誣指自己是賊的事，頓時沒好氣，本想立刻轉身離去，雙腳不知為何卻始終挪不動，就連眼楮也移不開，她看著沈天洛斯文白皙的臉色因劇咳而泛起微微紅暈，清亮犀利的眼楮因為辛香料的刺激而滿布血絲，讓喬淇不禁想起病弱的晨風，她無法視若無睹，即使她討厭眼前這個男人。

「別給他喝熱茶，那樣根本解不了辣。」她努力告訴自己，這人不是晨風，勉強自己掛上笑容，擺出一個掌櫃應有的形象，吩咐道︰「小伍，你到廚房去拿些碎冰，淋上釀梅子汁，送來給這位公子。」

「你就是掌櫃的？」燕蝶衣在接收到無數個沈天洛的白眼後，止住了笑意，問向喬淇，她根本還是個小丫頭，不由得多打量兩眼。

喬淇壓根沒注意到他的目光，就算發覺了也不在意，每個初到蓮香樓的客人都會把她當哪個來用餐客人家的丫鬟，但只要一听她對答幾句，馬上就放下對她的輕視之意。

沈天洛喝了幾口熱茶，依舊受辛辣的燒灼感所苦，但咳嗽稍微緩下，他皺著眉，訕訕道︰「我不是吩咐過不要放太多調味料？」

雖然他語氣含怒，那泛著紅暈的狼狽臉色卻讓他看起來顯得無比委屈。

喬淇見了頓覺好笑，難道他說不要重口味，是因為他不敢吃辣嗎？

她態度恭謹地回道︰「確實有吩咐不宜重口味的菜色，但這道香妙螃蟹是因咖哩粉本身帶有辛香，並不算太辣，頂多是有些輕微的辣味罷了，不過未顧慮到客官的狀況，的確是我的疏失。」

盡避她表面恭敬，沈天洛卻看得出她眼底的不以為然，眉頭不禁皺得更深。

燕蝶衣不知兩人恩怨，在一旁點頭附和，「你也別太刁難人家掌櫃的，我剛剛也嘗了這道菜，真的不太辣……」

尚未說完，就招來沈天洛一大白眼，他立刻住了口。

小伍沒多久後便送來一盅梅汁冰沙，喬淇再次致歉，親自替沈天洛盛了一小碗，這似乎很合他的口味，他連喝兩小碗，心情也好轉不少。

接過喬淇遞來的手巾擦嘴，沈天洛瞧了她兩眼，啟唇輕道︰「不說別的，你這一席海鮮宴確實做得不錯，那道炒香蟹是辣了些，也算得上美味。」

他的贊美令喬淇受寵若驚，頓時不知該做何反應，只能順著他的話客套一番，「多虧公子寬容，不計較小店過失。」

沈天洛點點頭，突然又說︰「知道你們廚子廚藝不錯，我就放心了。」

放心什麼？喬淇弄不清他想表達什麼，心里的不安更濃，難不成這家伙打著什麼壞主意，例如想挖角廚子？這思緒一動，她立刻想起靖王府之前對付蓮香樓的下三濫招數，臉色也冷了下來，她倒不認為莫香會被挖走，但人一旦起了壞心，為達目的可不知會做出什麼事情來，不得不防。

「我听人說，你們蓮香樓推出的食補宴不錯，一直有心來嘗試……」

說到一半冷不防頓住話頭，喬淇的心也被提得高高的，卻遲遲等不到下一句話，定眼一瞧，就見沈天洛看著自己的眼神熱烈，就像一只狩獵的豹子般，令她不寒而栗。

她在商場上一向不是保守防衛派，索性直接問道︰「沈公子，你究竟想說什麼？」

沈天洛見了喬淇的反應覺得有趣，這丫頭無疑是會主動出擊的性子，兩人上回在街上起了沖突，她被逼急了也是豁出去和他理論，那種自信強悍的美麗，對他來說散發著難以抗拒的吸引力，在他面前哪個女子不是溫和柔順的？唯有她，與眾不同。

而即便當時覺得她在狡辯，事後想想，她也並非是無理取鬧，光是這點就足夠使他對她心生好感了。

燕蝶衣插話道︰「沒什麼，沈公子想在這兒住上一陣子，不放心吃食……」

喬淇馬上拒絕，「想在這里住，不可能！」她才不做引狼入室的笨蛋！

「為什麼？」沈天洛琵異，眼光變得凌厲。

「小店不是什麼人都歡迎的。」喬淇板起臉。

沈天洛聞言面上浮起怒色，祁安察見主子不悅，立刻出聲罵道︰「臭丫頭，你這什麼態度，我家主子不計較你上回的過失，如今要住你這破店是你的福氣，不歡迎是什麼意思？！」

「住口，祁安！」沈天洛怒斥，他這小廝雖忠心，急躁的性子卻常把事情搞砸。

「我想請教姑娘，為什麼我不受貴店歡迎？」

她哼道︰「沈公子家中不就有一家盛名遠播的大酒樓一品香嗎，為何不去那邊住？我這間小破廟很有自知之明，不敢不自量力收容你這尊大佛了。」

嘖，瞧瞧這丫頭是在用那安的話諷刺他呢，沈天洛冰冷的臉色丕變，可心里已為了她的反應軟了下來，原來她是因一品香的緣故。

「很不巧，我這尊大佛暫時不便住在大寺廟里，如果姑娘願意讓我住在這兒，來日定當全力回報。」

喬淇一挑眉，「這是什麼意思？」

「詳細內情我不能多說，不過我保證絕不會虧待你，關于這住店費，價錢隨你開。」他說著起身，走近喬淇，「如果姑娘還介意上回的事，不如我破例幫上一個忙，向你賠罪。」

「什麼忙？」

「一品香與蓮香樓的恩怨，這其中肯定有我父王的意思，只要我出馬，這件事就能一筆勾銷。」嘴邊的笑意很深，他確信這項提議定能打動喬淇的心。他現在的處境的確不能到一品香住下，但不可否認，硬要在蓮香樓住的決定是出于他的私心——他想多認識這個特別的丫頭。

喬淇微眯起眼楮，一番思量後終于給出答復，「好。」

王爺世子的面子的確夠大，她這是以退為進，若讓一品香掌櫃知道世子爺竟住在蓮香樓，也算是讓他沒面子吧，如此想著，她的嘴角忍不住上揚，已迫不及待地想把這消息大大宣傳出去——