「小姐，你快來瞧瞧，全是皇上和皇後的賞賜，金釵金簪金步搖，還有玉如意，雙福玉佩……哇，都是上好的東西呢，奴婢看得眼都花了。」綠苗夸張地撫著額，大聲歡呼。

皇帝賜婚的旨意下達，喬府內是幾家歡樂幾家愁，當初柳氏為避免被牽連，毅然退了女兒與沈天洛的婚約，豈知沈天洛戴罪立功，皇帝讓他承襲靖王爵位，還下旨讓他娶喬淇。

眼看原本毫不起眼的庶女，轉眼飛上枝頭變鳳凰，成為未來的靖王妃，柳氏母女對此可是氣得牙癢癢的，可是再後悔也無法。

所謂一人得道，雞犬升天，喬淇身分大不相同，在府里的地位一飛沖天，就連原本受柳氏欺壓，忍氣吞聲地受盡委屈的謝姨娘，如今也是春風得意。

「小心點，要是摔壞了一樣，你十條命也不夠賠。」綠秧笑著伸指彈她眉心，提醒綠苗別得意忘形，宮中賞賜非等閑之物，不可輕忽。

「小姐得了宮中這麼多賞賜，我替她高興都不行嗎？」綠苗委屈地噘起嘴。

「以後你跟著小姐到王府後，見到的好東西還會少嗎，現在見著這些就大驚小敝怎麼行？」綠秧取笑她的沒見識。

「小姐嫁了靖王爺，就成了王妃，往後可大大風光了，看還有誰敢欺負二太太！」

綠苗高興地道，雖然她跟了喬淇，還是十分關心謝姨娘。

「你們吱吱喳喳地吵個不停，到前面忙去，讓我和娘清靜清靜。」

對于皇帝賜婚喬淇自然高興，但一想到自己即將離開喬府，再繼續隱瞞八兒的身分可不好，決定先對謝姨娘說明白，于是找了個借口把丫頭們打發出去。

兩個丫頭滿臉喜色地轉過月亮門，剛好和夾道那端一臉忿忿走來的喬清錯開。

見房中只剩她們母女倆，喬淇這才轉過頭，發現謝姨娘安靜地擦著眼淚，「娘，你怎麼哭了呢？」

謝姨娘露出一抹高興的笑容，「娘實在替你高興，你這孩子命苦，一出生就離了爹娘，過了這麼久的苦日子，終于能享福了……」

喬淇抱住她安慰，「娘，你別傷心，以後我會常常回來看你的。」接著咬了咬牙，略有躊躇地說︰「娘，有件事情我應該盡早跟你說才對，現在才說，你會不會怪我？」

謝姨娘見她一臉正色，心里覺得怪異，卻仍笑道︰「傻孩子，無緣無故娘為何要怪你，有什麼心事盡避跟娘說，娘會幫你想辦法。」說著又打趣，「但是可不能說什麼舍不得娘、不想嫁人的話啊。」

喬淇深吸口氣，露出苦笑，「其實其實淇見不是娘親生的孩子。」

謝姨娘一楞，有些反應不過來，「你、你這傻孩子胡說八道什麼，娘千辛萬苦才找回你，你這眼楮鼻子和你爹可像著了，怎麼就不是娘親生的？」

知道她說的不過是安慰的話，喬淇緊握住她的手，緩緩說出，「娘，你听我說，我的確不是你親生的孩子，八兒才是！」

這事情來得突然，謝姨娘壓根接受不了，嘴里喃喃念著，神情十分慌亂，「八兒？八兒確實是個好孩子，娘和他很投緣，也很喜歡他，你放心，你嫁了人後，娘會幫你好好照顧他……」

喬淇見她逃避，索性說得更清楚些，「娘，你听我說，當年我爹娘拾到的孩子其實是男娃兒，那嬰兒包巾上有喬府的家紋，且八兒今年已是十三歲，而我只是生得嬌小，其實已要十五了。當初我听說喬府情況復雜，怕八兒憨傻，獨自進府會遭人欺負，才頂替他進府。」

謝姨娘怔怔地道︰「可是、可是劉大娘說我生的是女兒……」仔細一想，確實八兒的眉眼和死去的丈夫有些神似，過去總覺得八兒這孩子投她的緣，難道是母子連心？

她皺起眉頭，「我不知道劉大娘為何說謊，但總之這件事情不單純，娘曾經說劉大娘是收了大太太的好處才把孩子丟掉，那她為了幫助太太保住愛中地位，謊稱你生的是女兒，這事也是有可能的。」

「這麼說，八兒……八兒才是我的孩子，你確定嗎？」她知道喬淇這孩子不會騙她，見她說得有條有理也就相信了，可想想又覺得心酸，「我可憐的孩子啊，她們為何……要這樣騙我……」

「娘，你冷靜一點……」喬淇見她情緒失控，連忙安慰。

兩人壓根沒發覺門簾外立了個人，將這些對話全听了去。

喬清對于喬淇要嫁給沈天洛一事非常不滿，原先是想來對她說些難听的話出氣，哪知意外听聞這麼駭人的消息，驚訝地說不出話來。

八兒竟是謝姨娘的親兒，這也意昧著，他是喬府唯一的子嗣……想到這事若揭開來，會對母親和自己這邊造成多大的影響，她頓覺背脊一陣發冷，想也不想慌忙跑開，不曉得該如何是好。

她拔足狂奔到院中深處，等回神時才發現自己竟到了園林的池子邊，耳邊听到一陣穩隱約約的天真兒歌，走到近前一看，見是八兒在池上的小橋上追著一只蝴蝶玩。

她剛剛得知這個晴天霹靂的消息，滿心恐懼八兒和謝姨娘會奪了自己和母親的地位，心里立即涌出一個邪惡的念頭——這個小傻子是爹的親骨肉，會毀我和娘現在擁有的一切，瞧瞧那個喬淇不過是冒婢貨，就搶走世子哥哥，那這個真的，又會搶走什麼？

只要他不在了，屬于我的東西都不會被搶走……

粗喘了幾口大氣，平穩狂亂的心跳，她抖著腳步往前，腦海里將所有的過錯都推到無知的八兒身上，被恐懼與仇恨吞沒理智，腳下步伐漸快，迅速接近八兒，雙手猛力一推，將他推到池子里。

「哇！」毫無防備的八兒落了水，小小的身子在池中不停掙扎，張開的大嘴里呼不出求救聲，只不斷涌進冰冷的池水，奪去他的體溫。

喬清眼睜睜看著八兒在水里掙扎的動作越來越微弱，心頭忽然感起強烈的不安，下意識就想跳下水去救人，哪知猛地被人從後方一把拉住。

因為做了壞事，她心虛得很，此時連看也不看來人就急忙大喊，「不是我做的，他是自己掉下去的……」

「他自然是自己掉下去的！」

說話的人是柳氏，她拉著喬清快速離去，又囑咐跟隨的秦嬤嬤，「這件事你就當作沒看見，不許走漏風聲，那個孩子是自己跌落水去的。」

喬淇好不容易安撫了謝姨娘，于是差人去找八兒來，一心想著待會母子相見時的溫馨場景，哪知沒一會兒，就听見綠苗驚惶的通報聲——

「不好了、不好了，小姐、二太太，八兒他……他落水了……」

謝姨娘一听這消息，頓時身子癱軟無力，眼前一黑就軟倒在地。

喬淇不敢相信，她剛剛才鼓足勇氣告訴謝姨娘八兒的身世，正想自己能功成身退了，怎麼眨眼之間八兒就發生了不幸……

當她匆忙趕到池邊，就見幾個下人已撈起八兒，這個自她穿越後始終陪伴著她的可愛弟弟，竟成了全身冷冰冰、臉色白得嚇人的死尸，她完全無法接受這件事。

「八兒……八兒你醒醒……」喬淇哭喊出聲，手直掐著八兒的臉蛋，但不論她怎麼喚，八兒始終沒清醒。

「我的孩子……快讓我看看八兒……」謝姨娘稍後也在綠秧的攪扶下趕來，撲在八兒身上嚎晦大哭。

「八兒一定是被謀害的……」喬淇恨恨地道，她的直覺告訴她，這件事絕不單純！

「別傻了，誰會謀害一個痴兒？」

柳氏充滿諷刺的聲音突然響起，想來是听到消息也趕了來，喬淇憤怒地轉頭瞪著被眾多丫頭簇擁著出現的她。

「瞪我做什麼？」柳氏被她瞪得心虛，但早已準備好說詞，深吸一口氣後便大聲罵道︰「你這野丫頭還真是會裝，我看害死這小傻子的人就是你吧！」

被莫名其妙指著說是凶手，喬淇一時錯愕，忘了該如何回應。

「不用再裝了，你這個冒牌貨，如今要嫁入靖王府，擔心日後你的身分曝光，所以才把知道真相的憨小子滅口，我猜的沒錯吧？」柳氏笑得難看，打定主意把這件事情推給喬淇，同時覺得這真是一石二鳥之計。

「你胡說什麼……」還有她怎麼會知道自己是假千金？

喬淇想要問清楚，但柳氏才不給她機會，二話不說吩咐下人動手將她個綁起來。

「大太太，你要做什麼？」謝姨娘見狀慌忙喊道，想去阻止，但力氣根本不敵那些婆子，幾下就被推開。

柳氏一把將她扯遠，「你瘋了不成，這丫頭根本不是你的孩子，她是假冒的，那個八兒才是你的兒子，我要把這大膽的丫頭送去官府，讓官府處置她！」

謝姨娘連聲求情，急得眼淚流了滿面，「大太太，這不是淇兒的錯……她不是故意的……」

她火大地道︰「這丫頭假扮成你的女兒，害死你兒子，你還想包庇她？」

「她假冒身分是有原因的，等老太爺回來，听明了事情再處置也不遲……」謝姨娘不死心，還想阻止。

「這丫頭若頂著咱們喬府千金的名義嫁入靖王府，可是犯下欺君之罪，是要殺頭的，如何能等，到時皇上連帶怪罪咱們府里，你擔當得起嗎？」

柳氏大聲罵完，甩開謝姨娘，領著大批人離去。

在柳氏一力主導下，喬淇迅速被送入官府，連辯解的機會都沒有，謝姨娘眼見自己根本阻止不了，連忙派綠秧去找沈天洛。

沈天洛听明來龍去脈後，立即入宮向皇帝稟明此事，請沈煜出面作主。

沈煜听過皇後夸贊喬淇，她于危亂中仍對沈天洛不離不棄，對她的印象很不錯，不認為她會是個招搖撞騙、貪圖富貴的騙子，加上沈天洛說情作保，說明她為何要頂替弟弟進喬府，又想想這對璧人的婚事是自己一手促成的，索性插手到底，令刑部下了文書給負責審理此案的官府，此案由他親自審理。

皇帝都這麼開口了，官員哪敢不從，連忙準備妥當好接駕，而事情發展成這局面，柳氏等人始料未及，心里惶惶不安，尤其劉大娘這個平民百姓，平時見到小縣令的機會都難得，一听到皇上要親審此案，心中慌得直打鼓。

沈煜簡便出宮，除了隨行護衛，便只帶了李公公和沈天洛來到官府。

一群人面聖見禮完畢，他高坐公堂之上，沈天洛退居一側旁听。

「皇上，臣婦懇請皇上明察秋毫，還我喬家公道，不可讓心存惡意者僥幸得逞。」

柳氏見了皇帝，雖然害怕，但事到如今也沒有退路，只得裝出誠懇價慨的樣子來。

沈煜看了看狀紙，又看著堂下神色各異的人，柳氏理直氣壯，那姓劉的產婆瑟縮地跪著，喬淇雖是被指控的嫌犯，臉上卻沒有驚恐心虛，雙眉凝聚悲傷，他心如明鏡地道︰「柳氏，你狀紙上陳訴喬淇並非謝氏所親生，可有明證？」

「她自己親口承認，小女親耳听到的，當年負責接生的產婆也可以作證。」柳氏垂眸恭謹道︰「皇上，你要替喬府作主，這本名叫七兒的丫頭為了獲得皇上賜婚才欺瞞真實身分，其心可議！」接著又高呼不容許有人冒名頂替喬府子孫，要皇帝嚴懲喬淇。

沈煜看，向喬淇，「柳氏所言可有虛假？」

喬淇低頭答道︰「沒有，我的確不是謝姨娘的女兒。」

沈煜皺起眉頭，「你承認是冒名頂替，竟敢頂著喬府千金之名欺瞞朕？」

「頂替是真，嘆瞞為假，我這麼做絕非為貪圖榮華富貴！」

沈煜哼道︰「你好大膽子，竟敢假冒大將軍府的千金，你說自己不為貪圖富貴，那是為何？」

「我這麼做完全是為了保護八兒……」提到八兒，她忍不住悲傷，落淚不止，她硬咽地說出實情，「八兒是我相依為命的弟弟，當年我爹娘撿到他，他身上包著有喬府家紋的包巾，他才是真正的喬府子孫。可是當初劉大娘來找人時，竟說要找的是千金，我覺得奇怪，又听人說謝姨娘被欺負得很慘，怕八兒入府後反而日子不好過，這才頂替了他，先看看情況再說……哪知道如今八兒還是死了……」說到最後，痛哭失聲。

「死了……這是怎麼回事？」沈煜十分意外。

「皇上，求您一定要查清此事，八兒肯定是被人害死的！」那池上小橋護欄高度超過八兒的腰，除非有外力因素，要不怎會跌下池子里？

柳氏駁斥道︰「皇上，你別听她胡說八道，那孩子根本是她害死的！」

喬淇被她刺激，怒瞪她，「你胡說，我為什麼要害死八兒？」

沈天洛見柳氏擾亂問訊，制止道︰「放肆！喬夫人，皇上問的是七兒，不是你！」

但沈煜卻轉而問柳氏，「你既然說孩子是喬淇害死的，可有什麼證據？」

「這還不簡單嗎，這丫頭扮成假千金，如今就要嫁給王爺當王妃了，怕事情被拆穿，這才殺人滅口。」柳氏趾高氣揚，一臉理所當然。

「你別含血噴人，我從沒想用這身分騙人為自己牟利，我已經向姨娘坦白這件事情，靖王更是早就清楚我的身世。」見柳氏硬是扭曲事實，她氣急敗壞地說出自己的推測道︰「皇上，謝姨娘當初會失去孩子，就是柳氏搞的鬼，之後真相曝光了，才會來找孩子，如今八兒死去，最大的獲利者可不就是柳氏？」

沈煜追問，「你說當初謝姨娘失去孩子之事與柳氏有關，這事是怎麼回事？」

柳氏和劉大娘听皇帝問起過往的事情，早嚇得不知所措，頻頻喊冤，擾得皇帝不悅，命人封了兩人的嘴。

喬淇將一番推測說出來，猜中人心的她說得八九不離十，沈煜又召來謝姨娘審問，謝姨娘一雙眼已哭得如核桃大，說出當初意外听到劉大娘說孩子是她收錢害死的事，只是後來找到孩子，這事便不再追究。沈煜一听看，向柳氏和劉大娘的眼光變得厭惡。

「柳氏你的手段可真陰毒……」

皇帝問話，街役便將柳氏和劉大娘嘴上的布條撤去，劉大娘立即求饒，「皇上，當年的事情是我錯了，但這回不是我啊，當年我接生的的確是個兒子，鐵定是八兒……」

此案審的是喬淇扮成假千金一事，雖是大事，但與八兒之死和當年謀害謝姨娘孩子之事，倒也不算什麼了。

沈煜不給柳氏辯解的機會，威嚇道︰「廢話不用多說，你這婦人心腸歹毒，告了喬淇一狀，倒是把自己的齷齪事扯出來了。喬淇假冒喬府千金一事雖是真的，但念你護弟情深，情有可原，朕恕你無罪，至于你弟弟八兒之死還得繼續調查，朕會下旨予以他厚葬，入宗譜、進祠堂，同受後人香火……」

案件審畢，皇帝就要下達判決，豈料話卻被人打斷——

「等一下，這些都免了，八兒沒死！」

眾人大為震掘，不只為了這個消息，還有意外出現的幾個人。

朱角從堂門外走進來，身後跟著的除了墨盡日，還有理應在京營中的喬老太爺。喬繁此番臨危受命，領兵追剿逆賊，寶刀未老，但他畢竟年事已高，無心戀棧沙場，平亂之後立即自請卸下兵權，皇帝命他協助訓練京營精兵，他每日應卯前去。今日家中發生這等事，府中管事思前想後還是派人去告知他，他得訊後立即趕來。

但最讓皇帝意外的卻是朱角這個故人，他一臉不可置信，良久才喚出一聲，「阿岳……是你嗎？」

皇帝在前，朱角卻絲毫不在乎禮節，光著腳丫，手舉著酒葫蘆晃呀晃，笑得沒分寸，「世上早已沒有阿岳，老乞丐我叫朱角，是來證明那丫頭的清白。」

喬繁上前向皇帝行禮，「皇上，喬淇雖然並非是真正的喬家子孫，但這些日子相處以來，我和她早已情同祖孫，她是個懂事的孩子，絕不會欺騙他人做壞事……若皇上顧慮她的身分配不上靖王爺，臣願意收她為義女。」

他這一決定令謝姨娘、喬淇驚喜，柳氏如遭雷闢刃，沈煜卻很是滿意，贊道︰「都說喬老將軍剛教正直，想不到也有這麼寬容變通的一面，好！既然你都這麼說了，朕若還阻止可就太不通情達理。」

「爺爺……」喬淇感動不己，雖然她和喬繁相處的時間不長，但喬繁對她是真心的疼惜，讓她感到親情的溫暖。

「什麼爺爺，該叫爹了。」他催著喬淇叫喚，見她順從地喚了聲，他安慰地笑道︰「八兒沒事了，他在家里等著你。」

「確實，你趕緊回去吧。」沈煜見所有事都已圓滿，他急著想問問多年不見的故人情況，一揮手，就讓眾人各自散去，卻留下朱角師徒。

臨走前，喬繁對皇帝歉意地道︰「今日微臣家丑竟還勞動皇上，真是罪過，接下來的事情就由臣來處置，不敢再勞動皇上。」

喬淇則感激地向朱角道謝，不僅為他前來搭救，更是為了他帶來的好消息。

喬繁又對朱角一拱手道︰「子岳兄，今日事多，他日定要來我府上敘話，我們兄弟多年不見，下回不喝個不醉不歸不甘休。」

等人全都離開後，就只剩下沈煜、朱角和墨盡日三人，衛門里的官員們全很納罕皇帝和朱角的關系，高高在上的皇上怎麼會認識一個老乞丐，真是一件奇事？

「阿岳，你這幾年可好？」沈煜看著朱角，內心感慨不已，多年過去了，這個過往他最信任的臣子也蒼老不少，幾乎不見當年意氣風發的模樣。

皇帝感傷的問候，朱角卻不領情，招手喚來墨盡日。

「他是……」看見那面色冷若冰霜，雙眼甚至隱含著怨恨的年輕男子上前，沈煜只覺得眼熟，腦中那些刻意遺忘的模糊記憶慢慢蘇醒，他應該是認識他的，但若是他心里想的那個人，還活著的話早就不是這樣年輕的年紀……

「你知不知道朕有多信任你，讓你跟在身邊當帶刀侍衛，朕把性命托負在你手中，你回報朕的是什麼？」

「臣知罪。」跪地的銀衣侍衛低垂著頭，一身剛直正氣。「皇上，鎮南將軍是忠君臣子，臣不能不保。」就算一死也要力保到底。

「他造反了！率十萬大軍攻朕城下，你怎麼保，用什麼保，那是誅九族的大罪。」

「不是他，臣敢用性命擔保，他是勤王之師，絕無反心。」墨將軍唯一的錯是太沖動，輕率地領軍南下。

沈煜一臉疲憊地坐回龍座。「不管是不是他，謀逆之罪他是擔定了，從他擅離營地那一刻起，朕就保不了他。」連他都保不住的人，三品官階的御前侍衛又怎能保得住？

「可是皇上，將軍是被陷害的，你明知道是……」

「住口。」他大喝一聲，不許他說出口。「你要朕誅殺手足？」

朱子岳默然，沈煜見他不服的表情，嘆口氣道︰「阿岳，朕有朕的難處，你要體諒朕，朕不是無情，朕是憂慮天下蒼生慘遭荼毒，兵戒相見要死多少百姓……」

他仍是不說話，沈煜極其無奈，「下去吧！明日，狀會下自鎮南將軍府滿門抄斬，你能救幾個就是幾個。」這是天子唯一的法外開恩。

「皇土——」他大驚失色。

「從今而後朝堂上再無三品帶刀侍衛朱子岳，你袒護罪臣，公然犯土，朕罰你連生獲罪，貶入民間百姓，不許再入堂為官。」

貶入民間……能救幾個是幾個？

鎮南將軍府上三百八十二口人，他奮力地浴血殺出重圍，竟只救下年僅七歲的將軍椅子，將軍夫人及其家眷慘死亂刀之下。

見皇帝神色變得激動，朱角擺擺手，「莫急莫急，讓老乞丐向皇上介紹，他就是當年鎮南將軍全府三百多口人僅存的一線血脈。」

沈煜神色瞬間變得頹然，似蒼老了許多，「竟只救了他一人……」

朱角苦笑，「是幸好還有這一人……」

他看向墨盡日，前塵往事浮上心頭，令他慨嘆萬千。「看來你把他照顧得很好……朕當年錯了，太糊涂了，為了這麼一個孽賊，竟損了一個忠良……」說著幾乎愧疚得老淚縱橫，「朕欠了墨愛卿，定然會還他一個公道，朕打算下詔為他洗清污名，追封他為護國公，讓這孩子承繼封爵，享皇家俸祿。」

「小墨子，還不謝恩。」這死小子，千年不改的一張冰山臉。

墨盡日卻硬是挺直背脊，望著皇帝一語不發，不肯謝恩。

「算了，這都是朕的錯，是朕虧欠墨氏滿門，朕……很後悔。」沈煜不計較地道。

「人都死光才來後悔，未免太可笑。」始終沉默的墨盡日突然發出低低嗤笑聲，他墨家的忠心成了這皇帝給兄弟擦的犧牲品，換得一紙滿門抄斬的聖旨，人都死了，墨家聲名早已毀盡，一聲道歉能挽回什麼？

朱角重重地咳了一聲。「小墨子，不可無禮。」熬了這些年，還不就是盼著這日。

「哼！」他一撇頭，「我不希罕虛名和封賞，只要昭告天下還我墨家的清白，讓我爹和族人死得瞑目即可。」至于他，高官厚祿不如快意江湖，為自己而活，總比父親為君效命，卻害了族人的命好。

「老乞丐也有個請求，七兒這事定會惹來朝中非議，她是個好孩子，還請皇上要幫幫她……」

被他那嘻皮笑臉打了岔，沈煜也牽動嘴角，「朕說不計較這事，還有誰敢計較？」

不看僧面看佛面，靖王一心護著喬淇，愛憐有加，他自己也頗喜歡那丫頭，他護短得這麼明顯，還有誰敢不買他的帳？

至于柳氏明顯是挾怨報復，另有私心，想藉由皇命鏟除異己，他豈會看不透，被人利用而不自知，若非她是喬老將軍的家眷，他定嚴懲其荒謬行徑。

「既然都沒事了，那老乞丐告辭了。」朱角只一躬身，不行君臣禮，像是跟老朋友道別。

「阿岳……」沈煜喚他一聲，想留故人一敘。

「走了走了，千山萬水不相送，老乞丐不在朝堂，皇上日後多保重。」

說完，瀟灑地大刺刺地離去，身後跟著背挺得筆直的墨盡日。沈煜望著兩人的身影出了門後旋即消失，不禁又是唷然一嘆。