掌燈時分，夏荷齋最西方的小房里，傳來細微的雕刻聲。

只見一張小桌子前方，紅袖正專注在雕刻上頭，就著桌面的燭火，大眼眨也不眨地將最後的細微部分修飾到最好。

「紅袖姊姊，韋爺在偏廳候著。」突地，房外傳來小丫鬟的輕喚。

紅袖聞聲，眨了眨疲澀的眼，「我知道了。」掐了掐眉間，她再審視過棗木雕版上的每道細紋深淺一遍，才緩緩起身。

外頭早已是掌燈時分，通往夏荷齋主院的小徑上皆已點上燈火，讓她不至于模黑前往偏廳。

一踏進偏廳，便見韋祖灝回過頭來。

「紅袖姑娘。」

「韋爺不須多禮。」紅袖勾起淺笑。

主子認識韋爺已有多年，但來往得較為密切，是近兩年才開始的。

「不知大爺那幅畫是否已經畫好了？」韋祖灝約莫四十歲上下，長得精明能干犀利的眸是整張臉最生動之處。

「韋爺，抱歉，這些日子大爺都在醉月樓里，奴婢不清楚。」她一臉抱歉。

「是嗎？」韋祖灝似乎也不怎麼意外，又問︰「那麼紅袖姑娘的版畫是否已雕好？」

「明日便可完成。」

打從幾年前主子教會她雕刻後，她便一頭栽進了雕版里，只因畫只能有一幅，但版畫不同，只要能將雕版雕好，就能復刻多幅，不怕畫作弄髒或破損，隨時可以再備上。

她會迷上版畫，來自于當年主子畫給她的爹爹畫像，她擔心有天畫因濕氣而模糊，又听主子說起版畫，便試著將主子的畫雕在雕版上復印，多日反復試驗之後，終于成功拓印出爹爹的畫像。

從此以後，她便常拿主子的畫試雕，再拓印。

有回韋爺撞見，再三跟她邀畫，她原本不肯，但一听見一幅畫可值幾兩銀子，不禁動搖了。

只因她的賣身契就快到期，而主子卻從沒跟她提過這事。她知道主子一直想收在身旁的是個男孩，所以她也不敢問他到期後，自己是否能再留在府里。

所以，她必須替自己打算，因為爹爹已經不要她了，待她賣身契到期，就得自食其力度日，要是她的版畫真值一些錢，她何不先替自己的將來鋪路？

抱著這個念頭，她以「火蓮」為名，瞞著主子將版畫交由韋爺賣出，上個月才交出第一幅，便換來十兩銀子，要是能多賣個幾幅，將來離開尹府，她也不怕自個兒得流落街頭了。

「那真是太好了。」韋祖灝滿意地點點頭。「那麼，明日我再來一趟。」

「勞煩韋爺了。」她笑著送他到廳口，看著他的背影遠離，才朝外走去，一路上遇見的丫鬟，一個個皆對她欠身問候，喚她一聲紅袖姊姊。

丫鬟們在府里忙來忙去，為了年節逼近而除舊布新，然而這些事她從來沒做過，因為她的工作只需要待在主子身邊。

「紅袖姊姊，這里有對帖子是寄給大爺的。」

走到主院大廳外頭，一個丫鬟迎面而來，將燙金的帖子交到她手中。

「謝謝。」紅袖輕頷首，看著手中的帖子，不用打開，也猜得出是雋王世子的邀帖。

這些年，主子的畫搶手得很，其中以雋王最為喜愛，只要畫一出，對方隨即會以高價收購，也因此雋王和他的兒子常以各種名義邀主子過府，目的不外乎是希冀主子能特地為其作畫。

但也不知為何，主子向來不答應。

將帖子收進懷里，她朝大門走去，門旁的小廝見狀，立即問︰「紅袖要外出？要不要備馬車？」

「不用。」她好笑地看著他。

這是怎麼著？以為她是千金大小姐嗎？她失笑地搖頭，朝外走去。

說來也怪，這些年來，府里下人對她的態度好到讓她百思不得其解。

以往曾經欺負她的下人，不知為何一眨眼全都不見了，再換進的新一批奴僕待她都相當好，好到……偶爾會讓她一頭霧水。但，有人待自己好是好事，她自然是欣然接受，溫雅以對。

撇開心思，她快步走向熱鬧喧囂的河岸，朝金陵城最負盛名的銷金窟而去。

大街上充滿年節氣氛，迎面而來的冷風，教她抓緊襖子的襟口，余光瞥見街邊男女帶著娃兒買年貨，她不禁看得出神。

她的十年契就要到了，爹爹會來找她嗎？

要是他不來，十年契一到，她究竟該去哪？

***

被封為江南第一樓的醉月樓為七層建築，矗立在河岸邊上，紅袖自大門而進，才走進大廳，掌櫃一見著她，隨即迎上前來。

「紅袖，大爺在三樓的雅房里。」

「掌櫃的，你一瞧見我，就知道我要找誰？」她笑問。

「除了找大爺，你沒有理由到醉月樓。」

「倒是。」她吐了吐舌頭，跟著掌櫃的腳步上樓。

這些年，主子開始會到醉月樓走動，有時是韋爺安排的，有時是宋大人邀的約，其實這樣也好，否則老是悶在家里，沒病也會悶出病來。

只是，她不免覺得，這樣的環境好復雜啊——

「喂，掌櫃的，給我換個花娘，那娘兒們哭喪著臉，是專門給我觸楣頭的是不是？」長廊前頭有間廂房走出一名男子，一見到掌櫃，隨即大聲吆喝。

紅袖見狀，垂下長睫，很自動地拿自家主子和那男人相比。

她家主子俊美風流，這男子猥瑣下流；她家主子是到這兒吟花誦柳，捕捉畫感，這男子是來尋花問柳……無恥！

很自然地皺起眉，撇開眼，下一瞬間卻感覺突地有道陰影逼近，她不解抬眼，就對上下流男子的猥瑣神態。

「掌櫃的，就這娘們兒，今晚我就要她了！」男人色迷迷地打量她，舌忝著唇，像是在幻想著要怎麼把她吞下月復。

紅袖忍著想吐的沖動，扯開抽搐的笑。「客官，您誤會了，奴婢不是……」

「這娘們兒的聲音真甜，在床上叫起來肯定分外銷魂！」男人充耳不聞，一把扣上她的手腕。

「客官，她是你踫不得的！」

掌櫃的來不及阻止，紅袖在額邊暴青筋的瞬間，一把反折男人的手，一腳踹上他的背，硬是把他給踩在地上。

「客官，奴婢是來找人的，不是來賣身的，眼楮張大點。」她笑得甜美，但一口編貝差點咬碎。

她從小苞在主子身邊，不但學得琴棋書畫，更學武藝，因為主子體弱，為了保護主子，她特地向廉貞討教功夫，就盼自己能夠盡善盡美。

另一方面，她也高標準要求自己必須端莊溫婉，不讓主子丟臉，所以就算內心不快，還是要保持臉上甜美的笑。

「紅袖，好了、好了，快放開他。」掌櫃的頭痛地勸阻。

正當她還在考慮要不要這麼快繞過眼前這不長眼的男人時，卻听見一道邪魅的男音。「袖兒，把腿抬得這麼高，不怕冷嗎？」

紅袖一愣，往下一看，驚覺自己方才踹人時腳踢得極開，如今蹲踩在男人背上的姿勢，讓裙擺翻上膝頭，羞得她趕緊起身整衣，朝主子福了福身。

「爺兒。」

尹子蓮瞅著她，隨即反身進房，她立刻快步跟上，把爛攤子丟給掌櫃處理。

「爺兒，你在生我的氣嗎？我不是故意要打人的，實在是他很惡心，抓著我不放。」一進房，紅袖隨即苦著臉解釋，那憨甜的神情，就跟小時候如出一轍。

「哇，不是故意的都能把人打昏，要是故意的，可就要打死人了，到時候我該要怎麼辦她呢，子蓮？」

紅袖一抬眼，才發現宋元熙竟也在場，立時神色一整，平靜以對。

「放心，你盡避辦，我會先替她買好棺。」

聞言，她可憐兮兮地垂下螓首。嗚嗚，爺好壞，不願救她，只願送棺……

「你這沒心沒肺的人，這麼個標致美人，怎舍得讓她送死？」宋元熙笑罵，走到她身邊。「紅袖，不如這樣吧，待你的賣身契到期，就到我這兒來，我絕對會比你主子還疼愛你。」

他直瞅著紅袖這些年益發清麗的面容，覺得尹家男人都很卑鄙，有好貨色都自己藏私，害他只能遠觀，偶爾近逗一下還要防被打。

紅袖動也不動，直到他的手快要模上她的頰時才勾笑。「大人，方才那個男人的手骨像是被我折斷了，你也想試試手骨被折斷的滋味嗎？」

「……差這麼多？你家主子就可以對你摟摟抱抱，而我只是想模模你的臉都不成？」他好怨，美人全都是別人家的。

「他是我的爺，你是誰？」仗著這些年模清他是紙老虎的事實之後，她撇唇答得很不屑。更何況，爺兒才沒有對她摟摟抱抱。

宋元熙聞言，狀似痛苦的捧著心，一路往後跌到好友身邊，往他肩上一倒。

「子蓮，你能不能教教我，到底是怎麼馴奴的？改天把秘笈給我，我也要找個八歲娃兒來培養。」

「沒有秘笈，是愛。」尹子蓮話是對他說，眼卻直瞅著眼前佳人。

他親手教的女孩，如他所望地成長，五官已顯誘人風情，在他面前風姿綽約，氣質出塵，受盡眾人夸贊，眾人皆說他好福氣，然而唯有在他面前，她總像個娃兒撒野，半點情趣皆不通，想等到她開竅，他真的要活得長久些。

「哇……這桶子不夠我吐，叫掌櫃的替我再拿兩個桶子上來。」

「何必費事，你直接滾到茅房吐個盡興即可，少在這里礙眼。」尹子蓮似笑非笑地瞅著他。

「……你不能因為她沒反應就拿我出氣。」宋元熙壓低聲響抱怨。

「誰要你在我旁邊？」

「知己是這樣做的？」沒人性。

「是莫逆之交。」

「我真是倒了八輩子的楣，這輩子才會栽在你手里。」宋元熙閉上眼，拿他的肩充當枕頭。

他孤家寡人，平時又是辦案又是開堂，好不容易偷得閑，與知己一聚，豈料人家心上人一來，便要趕他走，教他不勝唏吁。

尹子蓮懶得推開他，卻見紅袖大步走來，一把將宋元熙推開。

「哇！」沒有防備的他被一把推下錦塌，摔得朝天，狼狽的翻身坐起後直瞪著眼前男女。「現在是怎樣？我專被你們尹家的人欺負？」

他是知府大人，是官哪！就算他很不拘小節，待人隨和有禮，也不代表他應該被無禮對待，難不成真的要逼他端出官架子，下下馬威不可？

尹子蓮睬也不睬他，直睇著紅袖，見她氣呼呼地等著宋元熙，他不禁低低勾笑，心里稍稍寬慰。

那舉止就像丹禾三歲時，不滿二弟老是搭著三弟的肩，一把沖過去把二弟給撞退幾步是同等道理。

還好，還有救，七竅至少開了一竅，不枉他等待她多年。

「大人請自重，我家主子身子骨不佳，你這樣壓著他的肩，要是將他壓疼了該如何是好？」紅袖面色不善地等著宋元熙，原因來自于主子說他是莫逆之交。這頭餃是她永遠也得不到的，卻給了這個痞子大人……

況且，他睡在主子肩上的模樣太曖昧，教她不舒服，不能允許。

「你……」他家主子是金枝玉葉，他是溝里腐蛆不成？

「爺兒，韋爺在等著你那幅歲寒三美，是不是該回府了？」紅袖壓根不理他，偏過頭問主子，並在心里暗自打算往後必須要將這兩人隔開，兩個大男人待在雅房內，半個花娘都沒有，這景象教她想起主子從不愛姑娘近身，以及當年他堅持男女不可能成為莫逆之交的事，不禁憂心他是不是喜歡男人。

但就算喜歡，也不該是跟這紙扎的知府大人啊！

「找不著美人，你說該怎麼辦？」尹子蓮慵懶笑問。

「我可以跟二爺情商，借花魁到府里。」她想了想，立即找到兩全其美的好法子。醉月樓的花魁凌煙是賣笑不賣身的清倌，長得非常美麗，要是能讓爺兒和她同處一室，相信必定會喜歡上女子的。

聞言，尹子蓮挫敗的閉了閉眼，一旁的宋元熙則是哈哈大笑。

站起身，撢撢身上的灰塵，他走過好友身邊時，一臉快意地倒︰「子蓮，這是你放縱她欺負我的報應。」

尹子蓮看向他，似笑非笑地說︰「是啊，我有了報應，所以你那幅要拿去送人的春嬉圖，我大概畫不出來了。」

「喂！」宋元熙馬上湊近他，低聲叫罵，「能不能別把你們的私事牽扯上我？喜歡就說嘛，你不說，那木頭姑娘沒心沒肺，不會懂。」

「沒道理要我先說吧？」他哼了聲，栽在她手里已經夠嘔的，為何還要他先開口？

「不要忘了她十年契就快到了，到時候人家拍拍走人，你再端你的傲骨去追她吧。」宋元熙哼哼冷笑，感覺陰影逼近，立即俐落地朝旁跳開一步，走人。

「爺兒，你和大人在說些什麼？」紅袖面色不佳的逼問。

「沒事，回府。」

「那好，我去跟二爺借人。」

尹子蓮冷冷看著她，很忍耐的閉了閉眼，先行離去。

***

「依我看，爺兒還是跟宋大人走得太近，他那個人太不正經了。」回到尹府夏荷齋，關上門，紅袖才將滿肚子的話一吐為快。

她俐落地差人備上熱茶、熱水，替主子抹了臉和手腳，將他一頭未束的發收攏好，忍不住搖頭。「爺兒的發太長，還是不束起嗎？」

「……袖兒，你渴不渴？」

「不渴。」她沒心眼地搖頭，瞥見小丫鬟送來兩壺茶，快手替他斟上一杯，自然也沒冷落坐在一旁錦塌上的凌煙。「凌煙姑娘，這桂圓紅棗茶對女子極好，入冬時多喝點。」

「多謝。」凌煙笑斂勾魂眼，揚起秀眉，輕嗅茶香。