焦黎兒對這突然的一番告白一點都不相信，她像他小時候，伸手輕輕拍拍他的頭，「眼下只有我跟你，何必虛偽的說那場面話，總之，這事就這麼決定了，你呢，就好準備你的考試。」

「我拒絕！」他沉著臉道。

「你是小孩子嗎？真是的，你不必覺得愧疚，我很清楚你我之間的差別，再說了，你好好娶個家世好的姑娘為妻，還可以少奮斗好幾年，爹娘也能早早過好日子，日後，你的孩子也有好的出身。」

看她侃侃而跡，面上無任何嫉妒怨慰或難過，而是該死的平靜，像在說著與她毫無半點關系的人事，可見她是真的鐵了心不與他結親，他是真的慌了。

然而，他不再是遇事就慌亂的年輕小伙子，在夢中扎扎實實的經歷一生，還有在官場上打滾的經驗，他很清楚眼下的她根本听不進自己的話，也無法相信他對她的真心，而今能做的，也只能慢慢的跟她耗，以行動證明，扭轉她對他先前的壞印象，讓她看到他要娶她的決心。

袁靖淵于是告辭，但直說明日還會再來找她。

她不置可否的送他出去，甫跨出屋子，他就見有個粉雕玉琢的男孩冷冷的看著自己，感覺似曾相識——是了，就是夢里焦黎兒曾捏他鼻子的男童。

此時，焦黎兒笑著伸手要去捏男孩的鼻子，「你又裝大人。」

許毅閃開不給踫，但也沒離開，就站著看她介紹袁靖淵給自己，又介紹自己給袁靖淵認識。

他剛剛放學回來，已從母親那里知道家里來了客人，也听說了他的身分，所以，他刻意走來焦黎兒這里想看看負心漢，他跟母親一樣不喜袁靖淵。

但袁靖淵對他沒敵意，朝他一笑。

「哼，人在身邊不在乎，求而不得才懂珍惜，既可悲又可笑！」許毅不屑的冷嗤。

「唔，我深有所感，小鮑子年紀輕輕就懂這道理，日後肯定比我的成就高。」袁靖淵不跟孩子讓較，真心贊美。

許毅倒是一愣，他是在罵他啊。

袁靖淵離開了，許毅卻見焦黎兒若有所思的看著自己，接著，伸手就要模他的頭，他立即退後一步，「你又動手動腳。」

「小毅，人都會長大，但你這麼急著長大做什麼？」她上前一步，心疼的揉揉他的頭，氣得他甩袖越過她走人。

真是的，小年紀像個老頭子，她搖頭失笑。

袁靖淵回到禮部尚書府，因跟焦黎兒見了面，他心情甚好，在返回松濤院的路上，臉上都見笑意，一路沿著青石小徑來到進屋必經的亭台前，就見到蘇寧月主僕，她的貼身丫鬟立即笑著迎上前來。

「表少爺，你總算回來了，我家姑娘等你好久呢。」

他蹙眉走進亭台，丫鬟便守在亭台外，蘇寧月穿著一身粉紅色衣裙，精細的妝容讓她原本不出彩的五官出色了些。

「蘇姑娘有事？」

她羞澀低頭，「我到書房去看你，小廝說你出門，我不知你身子有沒有完全康復，所以……」她痴痴的等這麼久只為了問他身體好了沒，他一定很感動吧。

「多謝蘇姑娘關心，在下還有事先走一步。」他有禮的向她一揖，轉身就出了亭台，往松濤院去。

他這樣冷淡，讓她眼眶頓時紅了，丫鬟也在此時跑了進來。

「姑娘等那麼久才等到表少爺，怎麼那麼快就讓他走了？啊——」丫鬟痛呼一聲，隨即跪下，「奴婢說錯話了。」

蘇寧月委屈憤怒到全身都在發抖，一听丫鬟說的話，氣得揚手摑了她一耳光，而那丫鬟不敢捂住腫得發燙的右臉頰，頭垂得低低的。

「他要走我能留嗎！」

她是真的感到委屈啊，她在這里寄居一年，外祖母也帶她參與不少世家宴會，但她色藝平庸乏人問津，如今，外祖母也直言，她只能將希望放在袁靖淵身上，日後，若是遇到家世更好的勛貴公子，再舍棄袁靖淵也行。

然而，她很清楚自己有幾兩重，並不求更好的，只一心討好袁靖淵，可就連他也看不上她，對她沒有絲情意。

袁靖淵一路回到書房，就見兩名小廝站在門口，其中一名道，「老爺在里面等少爺，已經等好一會兒了。」這算是示警了。

袁靖淵蹙眉進去，就見袁泰均坐在書桌後方，正翻看書冊。

「伯父。」他出聲喊人。

袁泰均抬頭看他，「去哪里？功課不是落下不少，怎麼不在書房用功？」

「佷……」

袁泰均揮揮手，打斷他的解釋，自顧自的說，「明日過午，你隨我去拜訪靖寧候府的金大人，他曾是太子太傅，認識他于你有益，日後官場上，他也能照顧你，」袁泰均頓了一下，「你放心，一些上不得台面或是不值得深交的文武官員，我不會讓你去結交，那是浪費時間。」

經這段日子與袁泰均相處下來，袁靖淵知道伯父是自負的，他自認比誰都明白，也自以為是的為自己鋪路，並結交他所挑選餅的人。

在他未大病前，他覺得伯父所言有物，如今，經歷過長長夢境後，卻覺得伯父不近人情，處處算計，所以，他不會去問他何謂上得了台面？更不會坦承告知他去見焦黎兒的事——袁泰均所指的上得了台面的，就是有家世地位能帶來利益的人，他卻不這樣認為，焦黎兒在袁泰均眼里也絕對是上了不台面的，一說出來，只會惹來爭執，甚至讓袁泰均又找她麻煩。

他于是恭敬而順從的說，「佷兒听伯父的。」

這種態度顯然取悅了袁泰均。

翌日，袁靖淵依然以如此的態度陪袁泰均前往靖寧候府。

這次與金大人的見面可謂賓主盡歡，袁靖淵的應對進退極合對方心意，學問考核更是引經據典，隨手拈來，金大人是盛贊他日定能成股肱大臣。

「承你吉言，承你吉言啊。」袁泰均笑得闔不攏嘴。

袁靖淵心里明白，自己是袁泰均增加自己勢力的籌碼之一，但他不會永遠當別人的棋子的。

接下來的日子，夢境中的歷練，讓他在應付袁泰均、學業及焦黎兒三方面是游刃有余。

每一日，他從私塾下課後，打著與同窗到茶坊討論課業的大旗，卻是到焦黎兒的點心攤去幫忙，雖然，她一點也不歡迎他。

「你真的不用來幫忙。」焦黎兒嘴角微抽，無奈的看著幫忙擦桌子的袁靖淵，小手緊緊握拳，強忍著要一把搶過那塊抹布的沖動。

袁靖淵自然看到她的舉動，忍著笑意道，「一日讀書的時間夠了，來你這里活動筋骨，練練身子，畢竟這一考三日，也是個體力活兒。」

考試這事兒是體力活，她沒法子駁斥，但是……她咬咬牙，「你可以問問其它學子是怎麼鍛煉身體的，你不必來我這里練，這里不適合你。」

他不贊同，但因另一張桌子有客人，他便輕聲說，「你一個女子可以做的事，我一個讀書的男子卻做不來？」

「你以後要當官的。」她的聲音也不自覺的放低。

他朝她眨眨眼，「你以後也是要當官夫人的，我們這叫同甘共苦。」

天啊，她想翻白眼了，她怎麼不知道他個性中有如此執拗又賴皮的一面，而且天天過來幫忙就算了，還不諱言的向大家介紹她是他未過門的童養媳！這樣他日後的親事要怎麼辦啊！

她真的不懂，他到底哪根筋不對？過去的他溫文儒雅，但話絕對不多，而且，她很清楚他並不喜歡她聊生意經，討厭她身上的銅臭味兒，可現在他卻主動替她算錢收錢，沒半點勉強的神態。

焦黎兒不明白袁靖淵究竟在想什麼，且不管她怎麼說，他都有理由留下，讓她心浮氣躁的直到收攤。

照慣例，他陪她一起收攤回家，她得負責煮晚飯，但奇怪的事情發生了，以前李宜鳳從來沒讓他留下，這一回她卻說——

「你吃了晚飯再回去吧，如果尚書府那里沒有問題的話。」

李宜鳳此話出口，讓將推車放回廚房一隅的袁靖淵眼楮頓時一亮。

他笑容滿面的看著在這幾日來回間也熟悉不少的李宜鳳，「我伯父那里自是沒問題，與同窗研討學業也有幾回在外用晚膳。」

他眼神明亮，看向焦黎兒的眼神分外溫柔，他渴望能再接近她一點，李宜鳳的這句話對他來說很重要。

「李姨，你真的要讓他留下來吃飯？」焦黎兒覺得天要下紅雨了，李姨一向討厭他啊，而且因為她攤位的生意平平，來客也就那些買過吃過的熟客，所以三餐的食材都是李姨花錢買的，這樣未免太佔便宜了。

「只有今天這一餐，又不是天天留他，何況，」李宜鳳看著朝自己微笑打揖的袁靖淵，估讓她的下一句話，就要讓他的笑容收起來了，「李姨是真的看清楚了，你對他根本沒有男女之情，那也就沒有什麼好防的了。」

丙然，袁靖淵困窘不已，俊臉出現可疑的紅色。

焦黎兒看了卻有些舍不得，雖然她不明白男女之情，但袁靖淵到底是自己帶大的，怎麼會沒感情？

「那個……靖淵，既然你要留下來吃，就留在廚房搭把手吧。」她這話題轉得很硬，直接不聊那傷人的話題。

李宜鳳笑了笑，要樂嬤嬤跟著她離開。

受傷的袁靖淵也立即振作精神，他早已決定不計任何代價也要焦黎兒接受自己。

焦黎兒看他恢復笑容跟著自己忙錄，暗暗的松口氣，她是真看不得他難過的，可是她還是困惑，明明有更好條件的姑娘可以伴他一生，他把時間耗在她這里不浪費嗎？還有讀書呢？都說學海無涯，那是怎麼挑燈夜戰也讀不完的吧？于是，她邊忙晚膳邊跟他曉以大義。

「小黎兒，我會好好讀書，絕不負你跟爹娘的期待，至于其它條件好的姑娘一律跟我無關。」

她說她的，他亦有自己的堅持，一個苦口婆心，一個心有定見，倒也默契十足的完成一桌晚膳。

李宜鳳、許毅母子、樂嬤嬤再加袁靖淵、焦黎兒五人坐了一桌，許毅見袁靖淵也在座，臉色最不好，將菜吃了一輪後，臉色更不好。

「今晚的菜怎麼樣樣都帶辣？」即使盤面上看不到辣椒，也有辣味。

袁靖淵莞爾一笑，笑得是天妒人怨，光華乍現。

李宜鳳、樂嬤嬤一致看向臉兒驀地一紅的焦黎兒，就見她放下碗筷，歉然的看著太家道，「對不起，靖淵除了點心外，其它吃食都喜歡加點辣味，我完全沒有察覺到，就這麼做了。」

這是融入骨血的習慣，只會一昧的對他好，這種便宜讓袁靖淵佔一輩子怎麼成！李宜鳳立刻開口，「小毅，袁公子只會來吃這麼一次，你忍著啊。」

這話許毅听來滿意，他拿起碗筷繼續吃起來。

樂嬤嬤看著臉差點垮下來的袁靖淵，努力的憋著笑，拿著筷子的手都抖了。

袁靖淵暗暗做個深呼吸，告訴自己沒關系，一定要愈挫愈勇。

焦黎兒歉然的想起身再去炒兩樣菜，自是被挽留了，許毅還說了句「下不為例即可。」

飯後，李宜鳳母子及樂嬤嬤先離開飯廳，袁靖淵執意陪著焦黎兒善後、收拾碗筷，她卻拚命催著他、推著他離開。

他反手握住她推他的手，「我不管李姨怎麼說，在我眼中，你就是我未過門的媳婦兒，這一點你要記著，好嗎？」

「你真是的，我都說了那麼多……」

袁靖淵突然將她擁入懷里，一手撫過她的發、她的後背，「我只要你當我的妻。」

他最近讀書讀太累了吧？怎麼愈來愈像孩子，還討抱抱？

她無奈的雙手回抱他，本想像他小時候，拍拍他的頭，又想到他比她高太多，于是，也像他一樣，雙手拍拍他的後背。

這感覺就像長輩對晚輩的擁抱，袁靖淵原本激蕩火熱的心頓時被澆了一盆冰水，尤其又听到她出言安慰——

「姊知道讀書枯燥又辛苦，但姊相信你能熬過去的，姊會陪著你的，乖喔。」

他欲哭無淚，雖然下定決心要征服她，然而，殘酷的現實也在告訴他，這場戰爭真的不好打。

佳人芳心似鐵，不管他再怎麼死纏爛打，她對他的態度頂多不再生疏，另外，他更是發現她對他的靠近，甚至握住她的手，都沒有什麼臉紅心跳或嬌羞神態，究其因，就是她在他小時候就抱過親過，也將他全身上下看光光了，在她眼里，他就是一個孩子。

這實在是天大的危機，他絕對不想當她的弟弟或是朋友。

袁靖淵在無計可施又求助無門，只能硬著頭皮找來與他走得較近的三名同窗討教如何追妻。

方景嶸、蔡柏宇、王律丞聞言先是一愣，以前幾人相處得雖還不錯，但也不到十分親近，袁靖淵對人總是保持距離，沒想到他竟會向他們求助，還是為了男女之事，倒讓人看到他不同的面貌。

三人感覺跟袁靖淵拉近了不少距離，在他說明事情的來龍去脈後，對他的坦率及對童養媳的感情是贊譽有加，然而要如何贏回焦黎兒的心……

京城一家茶樓的上等廂房內，茶香盈室，袁靖淵、方景嶸、蔡柏宇、王律丞正一口一口喝著茶，搖頭晃腦的集思廣益。

「厚臉皮耍賴一定要。」濃眉大眼的方景嶸如此說。

「主動出擊。」溫文儒雅的王律丞也有強悍的一面。

「送禮物，首飾或是為她寫詩詞、書畫、情書等等，對，說些情話，討其歡心，女人是水做的，听著心都軟了。」出身侯府的蔡柏宇相貌俊逸，花樣也多。

袁靖淵一臉愛教的頻點頭，也將話全數記進腦海，這些好友真是深藏不露，追女招術真不少。

方景嶸三人則是笑眯眯的，被壓著天天讀書的枯燥歲月多了好友挽回媳婦兒的戲碼，總歸是添了點趣味。

「不如咱們也去看看你那未婚妻吧？多了解她一點，也更好幫你出主意。」蔡柏宇說得一本正經，但眼里的笑暴露他只是想去看熱鬧。

「不行！」袁靖淵堅決反對，不是他對自己沒信心，而是怕他們也看上焦黎兒，畢竟她是那麼美好，誰也不許來搶。