「喬記烙餅鋪」這頭，里里外外仍一片凝肅，好些人望著那三道飛逃的身影，又調回視線望向孟雲崢，來來回回張望，似要催促什麼又說不出口。

身為「天下神捕」的男子終于沉靜啟嗓——

「喬婆婆，摔壞的凳子和方桌，我再賠給您。」

才被自家媳婦喬大娘攙扶起身的喬婆婆怔了下……被摔壞的只有一張凳子啊，桌子不都好好的？老人家甫這麼想，就見孟雲崢一手抓住桌腳舉起方桌，丟出。

丟擲的手法樸實無奇，就直直丟出去，也沒見他多用力，方桌飛出幾丈遠，使的同樣是「以一打三」的路數，方桌在重重擊中飛逃的三名惡漢後碎裂，亂噴的木片和木屑直往三人的虎背和腿上扎。

但這會子沒听到他們鬼吼慘叫，因三具壯碩身軀直接趴倒在地，被砸昏了。

「好！」、「好樣兒的——」、「了不起！」烙餅鋪和粥攤這邊的眾人爆出叫好聲，把桌子拍得啪啪作響以示內心之暢快。

「孟爺一出手，一拿一個準，豈能容他們猖狂！」

「什麼一個準而已？是一拿三個準，隨手這麼一拋，能打趴整遍呢，這才叫大快人心啊大快人心！」老顧客大聲贊著，兩手還跟著當空比劃，突然一頓，想起什麼似——

「是說……孟爺什麼時候過來的？怎從店鋪里現身？」抓抓下巴，表情疑惑。「咱今兒個一早就挨在爐邊等著喬記出爐的第一張烙餅，還喝了姜姑娘煮出的第一鍋熱粥，就沒瞧見孟爺您啊，唔……究竟什麼時候來的……」咦？等等！莫不是問了什麼不該問的？怎麼對方那張剛正面龐好像變得……更嚴峻？

老顧客眼珠一溜瞥向喬老爹和喬婆婆，喬家老夫婦倆也不知為何，很自然而然又鬼使神差地把目光移向姜回雪，然後覷見孟雲崢竟也垂目看向人家姑娘。

姜回雪還坐在地上，偎在她懷里的小默兒已平靜下來，只是小手仍揪著姊姊的襟口不放。

大伙兒朝她投來的目光疑惑中帶好奇，姜回雪被瞅得臉蛋微赭，又與孟雲崢那雙深目相接，她心間怦怦重跳，唇張了張卻不知怎麼說。

「他來……天還沒亮……就來。」細細啞啞的嗓音泄出。

姜回雪先是一愣，才發覺是懷里的小人兒開口說話。

「他每天來、每天來、每天來……」默兒吸吸鼻子，抬起猶帶水氣的大眸，明明是怯生生的，兩眼鎖住孟雲崢時又有那種執拗神氣。「來……來蹭吃。」

……蹭、蹭吃？

聞言，眾人瞠目結舌，連在嘴里嚼著的烙餅都要掉下。

被指責「蹭吃」的高大男人盡避七情不上面，額角卻隱隱抽跳。

被瞧成「苦主」的姑娘家不及把自家小妹的嘴給摀了，只能內心嘆氣，抿唇苦笑。

兩個時辰前。

隆冬凌晨，日陽未起，天色一片沉郁墨藍。

灶房里點起燭火，暈出小小一圈暖光，起得甚早的姜回雪開始忙碌起來，動作俐落地往小灶里擺進幾根柴薪，在灶爐里造出讓風易于流動的空間，引了火苗，煽燃，火舌在木柴上嗶嗶啪啪跳起，沒多久就把小灶燒得火熱。

她淨淨手，往鐵鑊里加清水，再把淘洗好並浸泡了一整晚的米粒倒進逐漸水滾的鐵鑊中，調整好火勢，慢慢熬粥。

城北松香巷這兒盡避得了「貧民巷」這頗可憐的封號，對于初來乍到不過幾個月的姜回雪而言，這松香巷里的人家實也將自個兒的小日子過得挺有滋有味。

例如她選擇落腳的這個大雜院，前頭出去接的是喬記烙餅鋪的店面，也是她如今擺攤賣粥的小地兒，後頭出去就是大伙兒共用的中央院子，還打了一口井，雖說幾戶人家同住大院里，但各家有各家的小灶房和浴洗用的小間，生活起來既保有一些隱私，亦覺多人熱鬧。

這個地方、這里的人，令她憶起六歲前的生活，具體的人事物自然已記不清，卻是一種感覺，是她曾被剝奪的、睽違了許久的，那種歲月靜好的感覺。

她想默兒該也是喜歡的才是。

在此居下，小小泵娘開口說話的時候變多了，即便如以往那般靜默不語，細致眉眸間也是安詳的神氣，而非戒懼。

那個男人到來時，她正依序將淮山、杏仁、蓮子等具溫補功效的干貨加入大鑊里，手中的長杓仍徐徐攪動，攪啊攪的，心微動，好似不經意般往灶房外瞥了眼，就見那道高大強壯的身影靜佇在門外。

男人一襲偏黑的藏青色布衫，是他慣穿的深顏色。

他腰間系著皮制黑帶，肩線既平且寬，顯得腰身線條格外的精勁俐落，高大結實兼手長腳長的他杵在那兒，幾乎填滿整道小門。

這般大冷天里，也不見他多加一件輕裘或披風，黑發整大把束在背後，兩鬢卻有幾縷發絲逃月兌那隨意的綁束，垂蕩在寬肩和胸前。

這些天她發現……他其實有點鬈發。

真的只有一點點鬈而已。

但那些略帶彎度的發絲從他鬢邊散下，蕩在兩側頰面時，在她眼中看來，總能將他年輕卻過分峻厲的臉龐柔化不少。

欸，這些天，只要時候一到，她的小灶房外就會來了他這一位訪客。

一開始他是來松香巷這里點撥孩子們武藝的。

據聞他之前在「六扇門」當差，如今又執「天下神捕」的玄鐵令辦案，忙得不可開交是意料中之事，但只要人在帝京，總會勻出時候過來松香巷授武。

而且不僅他一個這麼干，他還有一個師妹同他一樣，得了空就會過來教孩子們習武。

習武的孩子里也有喬老爹家的小孫兒棒頭，那一日孩子們練完武，喬老爹烙了好幾張餅讓饑腸轆轆的孩子們墊墊小肚皮，她那時正為粥攤的開張做準備，熬出一大鍋「五白粥」請大雜院里的左鄰右舍試試口味。

她本以為地位高高在上的他應是瞧不上這一碗外觀平淡至極的白粥，誰料他卻是……

「听說是試食，可否跟姑娘討一碗？」

唉結束授藝的他來到她面前，眉目嚴肅，言語有禮，跟她要了一碗粥。

當她盛好粥遞上，他定然察覺到她十指在顫抖、氣息不穩，那碗熱騰騰的粥沒濺灑在他身上，她都不知自個兒是怎麼辦到的。

他一口接著一口，從容進食，不一會兒就把熱粥喝了個底朝天。

遞回空碗時，他對她的粥沒下半句評語，僅道了聲謝。

她說不出心里滋味，是有些失望，也有些惶惑，覺得這一碗粥沒能合他胃口，實有些不好。

她萬萬沒料到，他自從那一回試食過後，竟開始往她這兒跑！

前後算來已有月余，幾乎是每日凌晨時分，灶房里冒出團團炊煙時，他人就會悄無聲息地出現在大雜院里。

此時見男子如她所料杵在那兒，姜回雪心頭一暖，不禁揚唇。「還得再候上一小會兒，里邊暖和許多，孟大爺先進來坐吧？」

孟雲崢微微頷首算是打了招呼，舉步踏進，非常熟門熟路地從門後拉來一張方凳落坐。

這間「麻雀雖小、五髒俱全」的灶房對姜回雪來說原本很剛好，所有器具和食材都放在她伸手可及之處，但多出一個大男人後，盡避他很安分地就定位，姜回雪仍覺周遭頓時有些緊逼。

暗自深吸口氣，她將注意力放回灶上，再次控著火候，做最後收尾的細熬，這一道功夫能讓加入清粥中的溫補之物綿軟化開，更易被腸胃吸收。

「久等了。」她舀起剛熬好的第一碗粥，送到男人面前的小桌上。

用來盛粥的寬口陶碗著實不小，相較她每日擺攤盛給其他客人所用的碗，要大上兩倍有余，自然所盛的粥量也多出足足兩倍。

這似乎已成兩人之間某種……嗯，明明微不足道又彷佛別具深意的習性。

傍他專用的碗，比旁人大，為他盛的粥，永遠比別人多。

等等！今兒個這一碗「五白粥」，她好像盛得更多，多到快滿出來！

「呃……太沉了，不好以碗就口，用調羹喝吧。」趕緊送上一根小木杓，她臉蛋原就被灶間熱氣烘得紅撲撲，此際雙頰上浮現的兩坨紅暈變得更明顯。

「多謝。」孟雲崢頭一點，聲微沉。

「嗯。」姜回雪也點點頭，見他持著木制調羹開始進食，她則轉身去收拾灶房，把等會兒擺攤需用上的東西全數備妥。

偶爾……真的是偶爾，她雙手忙碌著，眼角余光會不自覺飄向他。

沒法子的，他太具存在感，進食的姿態又那麼……那麼賞心悅目。

他坐姿端正，挺胸拔背，在舉起調羹至唇下時，他下顎微動，噘起嘴吹涼食物，然後再往唇間送進……從舀起一口粥到吃進肚月復，他斂眉垂目的神態好專注，好似她送上的是什麼珍饈美饌，需得仔細品嚐。

他安靜喝粥，她邊忙碌邊假裝自個兒很淡定，通常就是這樣了，之後他會在空碗邊留下幾枚錢銀，在大雜院里的其他人覺察前起身離去。

一碗粥五文錢，他總是多給很多，她之前想退給他，他也不收，轉身就走，也許正因如此，她盛給他的粥才會越來越滿吧。

想著，嘴角不禁翹起，她眸光再次飄了去，竟與他四目相接！

她心神一凜，但沒有驚慌失措撇開臉，卻是紅著臉對他靦腆牽唇。

「孟大爺別再付粥錢了，昨兒個留下的那錠銀兩都夠買好幾大鍋的『五白粥』，別再留錢下來……要不……要不明兒個你來，我多做幾塊蜜棗糖糕讓你帶走，孟大爺可以留一些自個兒吃，也可送人。」想對他聊表謝意，又覺自己能回報的東西實是寒酸，語調不由得有些情怯。

豈料——

「我明日不過來了。」低沉的男嗓徐緩蕩開。

忽听眼前男人這麼說，姜回雪五官微僵，竟依憑本能問出——

「孟大爺又得離開帝京出外辦差是嗎？這回要往哪兒去？仍是西疆域外嗎？」

她連三問，嘴皮子動得比腦袋快，問完，臉上表情更僵。

「呃……那個……前些時候孟大爺返京，來松香巷授武，我是那時听人提及，說孟大爺在外頭的差事肯定完結了，所以才能回來瞅瞅大伙兒……有人說……說你是從西疆那兒回來的。」

想粉飾太平，說話卻結結巴巴，慶幸孟雲崢並未執著于她的說詞，望著她的那雙峻目雖深靜卻還有些軟意，似乎不覺被她冒犯。

「依孟某看來，姜姑娘應是出身于西疆一帶吧？」

姜回雪驀地握緊十指，不知自己的兩丸瞳仁正細細顫動，听他徐聲又道——

「姑娘的這碗『五白粥』，孟某曾在西疆吃過幾回，在當地算是尋常可見的吃食。」略頓，語氣更緩。「再有，你姊妹二人的模樣與漢家女子多有不同，膚澤偏白，瞳色略淡，發色在天光下黑中帶紅，說話時則有一點點的軟糯腔韻，這些都與西疆女子頗有雷同。」

外貌模樣和說話腔調，本就難以遮掩完全，他看出的這些也算不上什麼事的，不是嗎？姜回雪暗自調息定心，靦腆笑弧再次在唇角蕩開。

「便如孟大爺所說，確實是這般。」她深吸一口氣，再度淺淺揚笑。「老家……老家那兒沒有親人了，僅剩我跟妹子兩個相依為命，既無田產也無房宅，生計難以維持，所以就決心賭上一把，姊妹二人隨……隨一支走商隊伍來到帝京。」

聞言，孟雲崢神色微沉，點點頭。「如此看來，你是帶著妹妹走了很長的一段路，才能在這帝京安頓下來。」

她垂下雙眸，也跟著點點頭。「嗯……是啊，是很長、很長的一段路沒錯，但……但全賴有貴人相助，如若無他，我們姊妹倆真要走投無路、衣不蔽體地餓死在荒野里，全賴有他，才有後來的活路……」

泵娘家此際語調如吟，十分溫柔，連五官神態都柔情似水，彷佛提及那位貴人，帶暖的心底便要涌泉不歇，令一旁靜觀的男子不禁好奇挑眉——

這位姑娘家口中的「貴人」，究竟施了什麼恩？

對姑娘家而言，又究竟有多金貴？