吳貴嬪一窒，臉色越發難看了，心中百般恨怨不願，終究得避其鋒芒,退讓下來。「臣妾知道了，此番饒了她便是。」

「貴嬪妹妹果然胸懷大度，」樂正婥款款一笑，打了一棒卻也不忘塞顆甜棗。「皇上知道了，定也會贊妹妹的好的。」

「謝娘娘金口。」吳貴嬪向來就不是個心思深的，聞言禁不住喜笑顏開，眉飛色舞。

座上的江淑妃則是暗暗嘲諷地笑了。

而安魚在上位者三言兩語間就從「鬼門關」前繞了一回，面上露出余悸猶存卻又隱隱不甘之色，在听到「撂牌子，退下」這句話時，身子微微一震，終還是眉宇間透著絲黯然落寞地乖乖退出大殿。

無人得知，她在轉過身那一剎那，低著頭，嘴角綻放開了朵輕淺俏皮釋然笑意。

——這皇宮中的嬪妃無論地位高低，最忌的便是有棘手人物進來打破了現今苦苦維持的微妙平衡。

如若她表現得平凡或怯弱，極有大可能會被挑選留下來做某個嬪妃的棋子甚或炮灰。

可若一開始便是個刺頭兒，連用著都扎手……

瞧，樂正貴妃不正迫不及待博個善名的同時，也剔除掉了她這個潛藏的對手嗎？

她最厭這宮中爭斗，不是手段粗淺爭斗不來，而是東宮沉潛隱忍的那十四年，早已斗得倦了。

包何況，到最後，她也失去了在這宮中爭斗的唯一理由……

這一次，當安魚再度踏進這熟悉的皇宮，已一絲留戀之情也無。

就在她漸漸遠離身後的宮闈殺機浮沉之時，眼看只要再幾步，就能完全離了這含秀殿，出長門，坐上出宮回家的馬車……

一個高大挺拔龍章鳳姿的明黃色身影率眾而來，踏入含秀殿巍峨的殿門，正正和她與領頭的小太監撞個正著！

她心一沉，迅速低頭匆匆退至一旁，身旁的小太監甚至退得還沒有她來得快。

安魚暗自祈禱他目光直直鎖定含秀殿那頭的「百花盛放」，只待他腳步一擦身而過，自己立刻拔腿就走。

可偏偏事與願違，她藏在袖中的手緊緊樞著掌心，落在地面的目光看見了一角明黃金燦燦的龍袍下擺和耀眼威嚴的盤龍靴，緩緩踱近自己。

她心絞擰抽緊了，呼吸靜止。

「是你？」

安魚敢發誓，頭頂上方那清朗迷人的熟悉嗓音里，有著一縷怎麼也掩飾不住的，得逞的愉悅笑意。

她腦子一轟，心下一涼！

安魚完全不知道，為什麼情勢會演變至此無可挽回的地步？

她木然地被嚴延逮到，被嚴延欽點入宮，親口冊封為「安婕妤」，而後是綺羅朱輪車護送回安府待嫁。

回府後，她面無表情地面對娘親的喜極而泣，父親的搖頭嘆息，甚至連武定侯府都聞訊送來了恭賀的厚禮。

徐氏覺得自己終于得以在娘家面前吐盡怨氣，大大風光了一把。安魚看著徐氏那清瘦美麗卻透著微微癲狂囂張的得意笑臉時，只覺得身子止不住地泛冷。

前世，薄萸娘就是被家族犧牲，「賣」入東宮。

蒙老天垂憐，她又平白無故撿來了活轉一世，原以為父慈母愛，自己終于能好好重新為人，走一段平淡卻安然的人生路……

可沒料想，命運弄人，她兜兜轉轉又得落入同樣的窠臼中。

那日，送她回府的大太監當眾宣旨，聖上有命，安婕妤得以與親團聚三日，三日後，正式進宮。

進宮的前一天深夜——

安魚裹著鶴氅，獨坐在繡樓前頭的花廊下，看著經歷隆冬過後猶未回春吐露女敕芽的一園枯樹殘枝。

像極了她的一生、一世。

她神情怔怔寥落，眉眼間疲倦深深，全無一絲生氣。

如果……

如果這一世是蒙天之幸僥幸撿來的，那麼只要她自行了結了，是不是就不用再和他，和那個皇宮糾纏了？

安魚稍早前已將所有服侍的丫鬟嬤嬤全遣下，這繡樓前園中唯有她一人。她凝視著圜中那片不大不小的荷花池……可恨它不夠深，連想溺水都做不到。

不過春寒料峭，這荷花池中仍有殘冰……大病斑燒一場，也能令人香消玉須的不是嗎？

听說安魚當初的病，就是在武定侯府不小心落水，這才一縷芳魂別世，換了她薄萸娘的重生。

她猛然起身，心跳得奇快，慢慢走近了有著雕花圍欄的荷花池畔，腦中飛快動著念頭——

爆妃自戕是大罪，為免連累安侍郎一家人，她只能制造一種不小心落水的假象……

她緩慢繞著荷花池走了一圈，四下搜尋，眼前一亮！

「人哪，求生不易，求死倒是不難啊！」她自言自語，笑嘆。

荷花池畔靠牆邊的雕花圍欄，有一處許是年久失修……

她小手輕搭上那一處搖搖欲墜，略微施力傾身上前，果然听得身下雕花圍欄一角喀啦裂聲，下一瞬身子一傾——

可預想中的墜入徹骨冰寒卻沒有發生，反而在她耳邊炸起一聲灼狂的怒吼，旋即被緊緊擁進一個溫暖強壯的胸膛懷抱里！

「你想尋死？」那低渾嗓音里充滿恐懼與憤怒。

她渾身一顫，也不知哪來的巨大力氣猛然掙月兌開來，跌撞後退，驚怒萬分。

黑夜里那高大身影一身玄色，目光湛然如星，熊熊燃燒著怒火與余悸猶存的悸色。

「為什麼要尋死？」他欺步上前。

她閉了閉眼，再睜開時一片陌生與冷淡。「皇上身為九五之尊，深夜卻白龍魚服窺探臣子府宅，就不怕話傳出去，叫世人恥笑嗎？」

「為什麼要尋死？」

安魚一窒，在他灼熱銳利盛怒的目光下，不自禁別開眼去，「小女不想入宮。」

他沒想到她說得這般直白，簡直視君威與皇家無物，可偏偏，他又不能苛責于她。

嚴延低頭看著她倔強淡漠的小臉，心揪得生疼，聲音卻溫柔低微得不敢惹她生氣。「沒有什麼好怕的，阿……朕會護著你的。」

她隱隱驚疑地倏然抬頭，腦子嗡了一聲。

他——他為什麼要這麼說？他發現了什麼？

安魚不過是個小小，的五品官之女，不過短短兩三次偶遇，哪里就能博得君王另眼相看別有青睞？

阿延從來就是個清醒至極的人，昔年看似軟弱的小太子，骨子里比誰都要多疑強硬，唯一依賴信任的只有她。

後來，也僅有樂正婥能走進他心上，成為他許下共白首的那個女人。

……他到底想對安魚打什麼主意？

她第一個排除的便是自己身分泄漏的可能，那麼按宮中浮沉多年歷經過的陰謀算計軌跡揣測下來，安魚這個區區五品官之女，對如今已然大權在握的乾元帝而言，或許最有可能拿來作用的便是……

擋箭牌。

電光石火數息間，她已從震撼驚駭到鎮定平靜，「皇上，您若一定需要小女入宮，那麼小女可否和您談一筆交易？」

嚴延聞言，濃眉漸漸打結了。「什麼交易？」

「小女願意入宮為皇上所用，為皇上真正想護著的人打掩護，期間鞠躬盡瘁、生死自負，但以五年為期。」她淡然而堅定地道，「五年，以皇上的能力與手腕，想必一切足以塵埃落定，五年後請放小女出宮，無論隱姓埋名、遠走他鄉也好，抑或是擇一庵堂出家清修也好——」

嚴延臉色已經變了，暗暗咬牙道︰「你就這麼不待見朕？就這麼迫不及待出宮？這天下女子人人巴不得攀龍附鳳一躍而上的皇宮，在你眼中竟是煉獄牢籠了？」

听出他語氣滿是怒意，她也不害怕，情勢嚴峻至此，這一刻幾乎已是走到圖窮匕見的地步，她連這條命都可有可無了，還怕他龍顏大怒？

「皇上，有人漏夜趕考場，有人辭官歸故里，您是明君，自當能見諒『人各有志』這四個字的道理。」她笑笑。「若非如此，小女也不敢膽大包天地同您談這場交易。」

「……你究竟把朕的心意看成是什麼了？」他強忍苦澀與難堪。

安魚疑惑地看了他一眼。「皇上對僅僅見過三次面的臣女能生出什麼心意？」

他一時語塞，氣結不已。

早知道……他早就知道萸娘姊姊也是個口齒機鋒伶俐的，否則那十四年來，又如何在一干皇嫂甚至先皇嬪妃的唇槍舌戰言語陷害下全身而退？

可那時，他有多感動，現在，就有多苦惱。

嚴延雖然被她的話堵了噎得慌，可內心深處卻難以自抑地浮起了絲絲喜悅和滿足……

真好，萸娘姊姊回來了，又回到他眼前。

只是她卻堅持不認他，甚至一副恨不得逃離他和他們的家越遠越好，這點讓他又是慌亂忐忑又是懊惱焦躁得簡直無從下手。

「你是不是還在氣恨朕？」他沖口而出。「所以你怎麼也不肯和朕相認，萸娘姊姊？」

她小臉瞬間血色消褪得無影無蹤，身子死死僵硬緊撐在當場，哪怕雙耳隆隆氣血逆流眼前發黑，還是不敢有任何一絲一毫的異動。

安魚閉上眼，用盡力氣才干干地道︰「皇上，小女是安魚，您是不是把小女和誰錯認了？」

「朕都知道了。」他目光銳利深刻地觀察著她的眉眼舉止，所有細微的震驚與逃避和疏離……心中又是甜又是酸又是說不出來的發苦。

萸娘姊姊，果然是你。

如同你熟諳朕一樣，朕也相同地熟諳你的一舉手一投足，你在對朕心虛發慌時，總會本能地閉上眼，你無法直視朕……

……阿延，姊姊在這世上最不想欺騙的人就是你。

當時，按照皇律宮規，帝後大婚，同寢三日，他心中有所摯愛，也有所窒礙，所以盡避同榻，卻是外衣不卸，始終背對著她。

三日後，他迫不及待起身上朝，心中盤算的都是接下來迎貴妃入宮的典儀諸事，偶然回頭，卻看見萸娘姊姊怔怔地望著自己，眼下隱有一抹暗青。

「萸娘姊姊，你怎麼了？你還好嗎？」他心一緊，月兌口問。

她也是閉上了眼，輕輕地微笑，搖了搖頭。「無事，皇上去吧！」

可很久以後，他才知道，在他興致勃勃踏出宣室殿後，萸娘姊姊咯血不止，卻下死令讓服侍的楊海和貼身大侍女守口如瓶，不許對外傳。

他後來才知道，萸娘姊姊的身子被掏空了大半，如果好好養著，許是還能再續命個一十載，可後來她卻埋頭投入打理偌大宮務，通通理順了後，待貴妃一入宮，便將金印爆冊全部移交給貴妃，半分權力不沾也不留。

那時，萸娘姊姊已近油盡燈枯，可恨他卻沉醉在和「心愛女子」新婚蜜意中，半點不知。

她臨終前幾日，當太醫膽顫心驚地退下後，面對他的痛苦惶急逼問，她只輕輕地說了那句話——

「……阿延，姊姊在這世上最不想欺騙的人就是你。可現如今，姊姊卻是再也陪不了阿延走下去了。」

思及此，他心痛如絞。

「皇上，認錯便是認錯，就算您是天子，也不能將兩個全然不同的人並作是同一個。」良久後，安魚聲音清淡漠然，決意陌生否認到底。「小女還是方才的提議，如果您同意，小女會本本分分入宮，五年內供皇上牛馬驅使，五年後無聲無息出宮，不給皇上和任何人添麻煩。」

嚴延死死瞪著她，深邃鳳眸滿是受傷。

「你……」

「如果皇上不同意，小女自知冒犯龍威無可恕罪，自該一命相抵以儆效尤。」

「你、你難道不怕朕株連安耀全家嗎？」他勃然大怒，咬牙切齒，強憋住喉頭一口腥咸痛楚。

「怕。」她嘴角微微上勾了一下，「不過想想，我父雖只是小小禮部侍郎，卻是寒門中流砥柱，皇上欲大肆啟用寒門英才和百年世家于朝野之上分庭抗禮，就不會冷了眾人之心……尤其武定侯丁憂，貴冑士族盤根錯節間好不容易有了個突擊的缺口，您雄才偉略，有治國安民興邦，攘四夷廣土斥境之志，必不想在此時落把柄于御史言官口中，令豪門士族在此時有借口抱成團兒，徒增您治國之紛擾。」

嚴延凝視著她，眼底有深深的欣慰、激賞和贊嘆，亦有掩不住的沉沉失落感。

丙然，這世上知他一唯有他的結發皇後矣。

可她不認他，也不要他了……

他眼眶酸澀發熱起來。

「——你已經不相信我了，對嗎？」他低低喃喃。

安魚心口一痛，迅速別過頭去，目光微微顫動，冷淡道︰「進不進宮，應與不應，皇上一言九鼎，小女沒有不信之理。」

漫長的沉默彌漫在他倆之間，最後，只听夜色里一聲幾不可聞的嘆息……

「五年之約，朕允你。」

她心一松，喉頭發緊，真心誠意地雙手相合高置額頂恭敬行禮——

「謝主隆恩。」