萬氏腳步踉蹌了下，這些她都知道，可她又有什麼法子？樹倒猢猻散，萬家只剩萬更年主持大局，他都自身難保恨不得多找幾個替死鬼，又怎可能幫她？

「求你了……首輔夫人。」萬氏抓著她的手雙膝跪下。「若是以往我曾有任何對你不敬和失禮之處，我在這里跟你認錯道歉，還求你網開一面，救救那對苦命的父子，他們並未真的犯罪，只是萬家手中的棋子而已。」

阮歲年冷眼看著她，沉默不語。

戚氏見她不語，以為她松動了幾分，忙道︰「是啊，歲年，你就幫幫忙吧，戚家父子只是替死鬼，他們什麼都不知道，只要你在首輔面前說上幾句，這事對首輔來說不過椿梢小事，舉手之勞罷了。」

「剛才她要拿我寫的書信來威脅我，說要將信交給大人，讓大人休了我，如今伯母你又說要我在首輔面前替他們求情……你們是病急亂投醫了不成？大人早知道我和戚覺的事，如今我求情有用嗎？」她冷聲道。

「可是……」

「與其求我，伯母不如要大哥將這件事查個詳實，究竟是不是替死鬼，在證據底下總會見真章。」話落，她甩開了萬氏的手，朝抱廈外走去。

萬氏橫眼瞪去，突地站起身要追，榴衣趕忙擋在阮歲年面前，就怕萬氏又動手傷人。

「你這個婊子！你以為你是誰！你不過是個連外室女都比不上的小雜種而已，憑什麼在我面前耀武揚威！」萬氏像是失了理智追打阮歲年。

阮歲年心跳漏了一拍，驀地想起在亂風館見過父親的事。後來事情太多，她一時把這事給忘了……萬氏不會真的知道什麼吧？

戚氏見萬氏失態，神色帶著幾分癲狂，忙要身邊的僕婦趕緊制止她，就怕她失了理智讓事情變得更糟。

「大嫂別說了，咱們再尋其他法子便是。」戚氏趕忙向前安撫著萬氏。

「哪還能有什麼法子？」萬氏是萬念灰，一心豁出去了。「說不定就是她故意要夏大人對我兒痛下毒手！好個心思歹毒的女人，就跟她娘一樣不要臉，一副自命清高的模樣，可骨子里都是爛的！」

「大嫂，別說了！」戚氏喊道，使了個眼色要僕婦給萬氏塞條手巾。

「小泵子，我就跟你說實話了，她才不是阮二爺的女兒，她是顧吟霜那個不要臉的女人勾搭你丈夫生下的！」

萬氏一席話猶如炸下落雷，教阮歲年和戚氏都愣在當場。

阮歲年身子微微發顫，難道，這一切都是真的？

「大嫂，你不要胡說！」戚氏率先回神，出聲制止，讓身邊的僕婦去四周瞧瞧是否有其他下人在附近。

她的心顫跳不已，雖然認定萬氏是胡言亂語，但這話已在她心底埋下懷疑的種子。

「我說的都是真的，你不信可以去問你大哥，你大哥說過阮二爺是個斷袖，根本無法近，他要如何生出一對兒女？而顧吟霜一直待在你們府里大門不出二門不邁，她要與誰私通？」

戚氏怔愣地瞅著萬氏，心里慌成一片，她旁邊的僕婦也嚇得不敢上前給萬氏塞手巾。

「住口！萬氏，你好大的膽子，竟敢污蔑我伯父和我娘親，你信不信我將你告上衙門！」阮歲年出聲怒斥，不管真相如何，都不容許萬氏再緊咬這事不放。

戚氏回神，不敢再往深處想，正打算趕緊將萬氏送回長寧侯府，就听見了阮老夫人的聲音——

「誰讓長寧侯夫人上門的？」眾人不約而同朝抱廈旁的小徑望去，就見阮老夫人讓譚嬤嬤攙扶著走來。

戚氏的心頓時寒了大半。前幾日知曉她大哥被押入獄，侯爺就發話，為了避嫌不準長寧侯府的人上門，如今卻被逮個正著。

榮福堂里靜謐無聲，不知道過了多久，就在天色暗下、屋里點起燈火時，阮正氣大步踏進屋內，先向阮老夫人問安，回頭看了眼坐在下首的戚氏。

戚氏垂著眼，壓根不敢與他對上視線。

「你的媳婦，帶回去自個兒處理。」阮老夫人神色疲憊地道。

「讓母親擔心了，兒子現在就帶她回院子。」阮正氣神色冷凝，朝著戚氏道︰「還不跟上？」

戚氏垂著臉，不發一語地跟著離開。

阮歲年瞧著兩人的背影，良久才問︰「祖母，長寧侯夫人說……」

「你不用理睬她說什麼。」

阮老夫人回應得太快，反讓阮歲年更坐實了猜想。「祖母，所以我真的不是爹的女兒？」

「你胡說什麼？你當然是你爹的女兒，都上了族譜還騙得了人嗎？」

阮歲年閉上眼，道︰「可是，我曾經在亂風館里遇到爹。」

「……那又如何？」

「祖母！」原來，祖母早就知道了！

「你爹確實是斷袖，但不能因為他喜男風就斷定他不能與女子在一塊，有些人是可以的，就好比你，夏大人雖是斷袖，但……你們圓房了，對不？」上回孫女回府時她就注意到了，還為此欣喜。

「祖母，那不一樣。」夏燁是假斷袖，但她不能說。

「哪里不一樣？你爹也是如此，所以我當初認為夏大人也許是一樣的，我才會讓譚嬤嬤差人教導你。」阮老夫人握著她的手。「你不要听萬氏捕風捉影的話，你也知道這世間太多流言實屬陰謀，咱們自家人難道還會不知道真相？」

阮歲年心里亂成一團，真不知道到底該相信誰，說不定就連祖母也被蒙在鼓里。

另一邊，阮正氣和戚氏一前一後進了房，阮正氣屏退了屋里的下人，往榻上一坐，戚氏趕忙給他斟了杯茶。

「侯爺。」她小聲喚著。

阮正氣並未接過茶水，只拿冷眼瞅著她。「你總是把我的話當耳邊風，陽奉陰違。」

「侯爺……那畢竟是我大哥我的佷兒，我怎能坐視不管？」戚氏聲淚下地道。「嫂子都求到我面前了，我能不管？」

這事還是她兒子辦的，親手將她的大哥和佷兒送進牢里，她心里的苦還能跟誰說？他卻無視她的心情，只會獨斷地要求她不得這樣、不得那樣。

「你要插手，我還真管不著，可你為何買通了母親屋里的人，讓人假傳口信將歲年給騙回府？」

「我……」

「跟你說過了！朝中如今風聲鶴唳，一個行差走錯，整個家族都得跟著陪葬，別人都關起門戶明哲保身，你倒是將災禍給引進府，現在是戚家落難還不夠，連我阮家你也要拖下水？」阮正氣怒不可遏地吼道。

戚氏嚇得瑟縮了起來。「侯爺……」

「戚氏，你三番兩次挑戰我的威信，連母親屋里的人都敢買通，你還有什麼事做不出來？」阮正氣眸色陰戾地怒視著她。

戚氏跪行到他面前，緊抓著阮正氣的手，「侯爺，我不是故意的，我實在是想不到法子，歲年又不肯見人，我只好出此下策……」

阮正氣一把揮開她。「我想通了，你回戚家吧。」

跌坐在地的戚氏難以置信地抬眼。「侯爺……」

「帶著你的嫁妝回長寧侯府吧。」話落，阮正氣瞧也不瞧她一眼，起身要走。

「侯爺，你不能這麼做……歲真和歲憐正是要議親的時候，你在這當頭把我給沐了，他們兩個要如何議親？」戚氏撲向前一把抱住他的腿。

她的大哥入獄，必遭削爵，她如今回去，哪里有她的容身？

「他倆的親事有母親可以代勞。」

「侯爺！你怎能如此狠心待我？我跟著你二十幾年了，難道我這二十幾年只有犯錯而無絲毫建樹功勞？我給你生了一對兒女，教導他們長大，你怎能因為我今日一步走錯就要休了我？」戚氏聲淚下地問著。

「歲真是我帶在身邊教導的，心思端正，但是歲憐呢？你把她教導得刁蠻任性，讓她事事都針對著歲年他們姊弟，你甚至私下克扣他們姊弟的分例，好比冬天的銀絲炭，夏天的冰塊，就連衣料你都挑次等的……太多太多了，這些事我不是不知道，我睜一只眼閉一只眼罷了，然而你今日卻縱容你嫂子拿當初歲年寫給戚覺的信威脅，你自己說，你是什麼心思？」

戚氏淚水還掛在臉上，臉色忽青忽白。

是了，她就是不滿阮歲年得夏燁的疼愛，甚至都鬧出那麼大的事了，夏燁竟還肯替她善後……不，說起來她最不滿的就是丈夫兒子都不向著自己。

「那麼，我問你，你又是什麼心思？」她突道。

「你說什麼？」

「你為什麼就對阮歲年他們姊弟那般好，甚至比對自己的兒女還要好？」戚氏抓著他站起身，冷聲質問。

嫂子說的話她並非全然不信，實是有太多跡象教她不得不懷疑。

阮正氣微眯著眼。「他倆是我佷兒佷女，生母走得早，我護著點有什麼不對？」

「可我怎麼听說二叔是個斷袖，他和顧吟霜根本就沒有夫妻之實，那對兒女到底是怎麼來的？」

「他們夫妻倆的事我都不清楚了，你又是怎麼知道他們沒有夫妻之實？」

「所以二叔確實是斷袖，對不？」

「是又如何？他是斷袖，但不代表他不會愛上女子！你不要忘了，這門親事還是他自個兒允的！」

「他自個兒允的又如何？不過是掩人耳目罷了，是不？說不準看上人的是你，你再讓你二弟迎娶她，實際上真正夜夜軟玉溫香的人是你！」

話落，阮正氣給戚氏的是毫不客氣的一個巴掌，她狼狽地摔倒在地。

「你在胡說什麼，簡直是不可理喻！」阮正氣怒聲咆著。

他不過是因著歲年姊弟的生母早亡，自家弟弟又是個斷袖，雖生了一雙兒女卻無心照料，他跟兒子知情才處處多看顧了些，真不知自己的枕邊人竟是這般不了解他為人，把他想得如此下作！

突地簾子被掀開，阮歲憐跑進屋里抱著倒在地上的戚氏。「爹，你……為什麼打了娘？娘到底做錯了什麼？」

「你自個兒問她去，問她說的那些話還能听嗎！」話落，他拂袖而去。

阮歲憐拉不回親爹，只能抱著戚氏一起哭。

戚氏雙眼空洞麻木，不斷想著，她並沒有誤會他，因為記憶中在她有了歲憐之後，他就甚少踫她了，而顧吟霜也差不多是那時候嫁進侯府，沒多久後就懷了身孕……

一對不要臉的狗男女！他竟然為了私生女要休了她，逼她去死……他都不顧她的死活了，她還有什麼好顧慮的？