月亮斜掛天際,一抹魚肚白在遠方現形,幾聲公雞啼鳴,催起朝暾腳步。
周旭鏞將小廝遣開,他接過梳子,親手幫李萱打理發辮,他垂著濃眉,眼底壓著沉郁,胸口沉沉的,幾乎喘不過氣。
李萱略略回頭,向他望去。
二少爺年紀很輕,卻身形高大、儀表出眾,在人群中顯得格外醒目。
他的面孔白皙如玉,黑色的瞳孔反射出淡淡的光澤,晶瑩剔透,宛若毫無瑕疵的黑色寶石,美得連女子也要為之贊嘆。
「二少爺,你怎麼了?」
李萱開口,滿臉滿眼全是笑意。
李萱是王府的家生子,雖說身分是奴,但信王府里上下全拿她當小姐看待,因為她聰明可愛、天真爛漫,也因為她得王爺、王妃的眼緣,更因為幾個少爺都喜歡她。
「沒事,昨晚睡得好嗎?」
周旭鏞隨口找話敷衍。
此次隨父親出京辦差,身邊沒帶丫頭,只帶了李萱隨身伺候,她做事細心謹慎,雖是個小丫頭,卻比十五、六歲的丫頭還頂用。
周旭鏞對她的依賴是從小便養成的,小時候他不愛念書,只喜歡舞刀弄槍,誰勸都沒用。
信王為此頗感頭痛,訓道︰「馬背上立國,馬背下治國,如今四海昇平、邊關無戰事,當武官沒前途,你得多學些治國本事。」
信王妃也說︰「就算你要走武官之路,也得認字習兵法,空有一身蠻力,不懂兵法陣式,只能當個馬前卒。」
偏偏周旭鏞是那種心中自有主意又帶點反骨的孩子,人家越是要他往東,他偏要往西行。
他想,日後了不起找個會認字、看得懂兵法的人當軍師,給自己參謀參謀,不就解決了?因此爹娘師傅的話,半點都入不了他的耳。
那時才七歲的他,認不來二十個大字,倒是騎馬射箭、拳腳武功無一不精通,因此氣焰更盛,認為不念書也沒什麼大不了。
直到才三歲的小李萱,路都還沒走穩,就能背著手搖頭晃腦地在信王妃面前背詩,逗得滿屋子大人呵呵笑不停,周旭鏞知道有個小丫頭連毛筆都不會拿,認的字卻比自己多上十數倍,人人都夸她絕頂聰明後,他便有了那麼股不服氣。
他雖不愛念書,可性子是極驕傲、不認輸的,回房後,他找了大哥周敬鏞要來字帖,用拿慣大刀、長滿繭子的手握住毛筆,一筆一筆認真描,然後再背上幾首詩,跑到父王母妃跟前顯擺。
當他看見父母親眼底熠熠的光芒時,樂了!
從那以後他便時時與李萱較勁,比背詩、比認字、比文章,那丫頭明明比自己小四歲,卻總是學得比他快一點,迫得他不得不卯足勁,一路拚命往前追。
罷開始,周旭鏞確實是憑藉著不服輸的傲氣在學習,可後來時久日深,對于學問,他也產生出幾分興趣。
于是信王、信王妃更加疼惜李萱,經常讓她在周旭鏞跟前晃,讓她來刺激兒子念書,王府里聘來師傅教導幾個小少爺學問,也沒落下李萱,他們在最前面擺上小桌小椅,還給她配了個小丫頭。
看著她一張粉女敕粉女敕的小臉,搖頭晃腦的裝大人,听她清脆悅耳的嗓音背著之乎者也,不只周旭鏞,便是他的哥哥弟弟們也都喜歡李萱,喜歡得緊。
就這樣一天天過去,不知道從什麼時候起,周旭鏞和李萱兩個總是焦不離孟、孟不離焦,形影不離。
如今李萱已經十二歲,滿月復才華令人艷羨,師傅經常捻著胡子說︰「李萱若能參加秋闈,拿個進士非難事。」
而周旭鏞則成了文武全才,是當今皇帝最看重疼愛的孫子,他叮囑信王爺與謀士商議國事時,把周旭鏞給帶在身旁,讓他多听听、多學學。
話雖沒說白,卻也讓父子倆明白,皇帝這是瞧他入眼了。
「二少爺,你不開心?」
李萱沒理會周旭鏞的敷衍,轉過頭再次追問。
「沒有。」
嘴上說沒有,但周旭鏞的臉色卻又沉了幾分。
他沉靜的眸子回望李萱,她的面容素淨而清麗,宛如一朵出水芙蓉,才小小年紀已經美得不可方物,若待日後身形長開,定讓男子趨之若鶩。
周旭鏞長長地吐了口氣,臉色微白,望住她的眸子有些陰晴不定。
她那樣聰明,絕對明白自己將面對什麼,可她不哭不鬧、不吵不爭,只是因為……因為她身為奴僕,忠字壓在頭上,再多的不願,也只能笑著受下吧?
他眼中流露出同情與不忍,濃濃的不舍強壓在心頭。
日前他與父王出京辦差,臨行,皇帝召他和父王到殿前,細細叮囑。
碇州是歷國與大周的邊界,近年來,歷國年年上貢,要求兩國通商,朝中老臣多數持反對意見,卻有不少新進臣子上奏表分析通商之利,皇帝諸多考量後便派遣他們出這趟皇差。
然昨日京城卻來了八百里加急快報,身子向來健壯的皇帝竟突傳病情沉痾,消息一出,父子驚愕不已,連夜準備返京。
皇帝身邊有五子,長子代王為慧妃所出,性子暴躁、好大喜功,經常傳出虐下之事,為此皇帝曾經幾番訓斥,亦不見其改。
二子儒王亦為慧妃所出,好文風流,于朝堂之事漠不關心。
三子即為周旭鏞之父信王,為皇後所出,小時候身子骨不佳,只能待在屋里念書,但在太醫悉心診治後逐漸恢復,他有滿肚子學問,滿心治國想望,如今朝堂中人人都曉得皇帝有意立信王為東宮太子。
四子昏昧、五子平庸,其母身分卑下,不為皇帝與百官看重。
因此朝臣們心底清明,待帝王駕崩,王位必屬信王所有,可誰都沒想到,好端端的,皇帝怎會突然病重?
盡避信王父子遠離京城,卻不難猜出當中陰謀,代王早有不臣之心,他在朝中結黨、凝集勢力,這些年明里暗里對信王下的絆子多了,如今選在此刻起事,定是早有準備。
周旭鏞痛恨這種事,尋常家族中,兄弟鬩牆、爭產奪位,用的是手段心計,而皇位相爭卻要用人命、鮮血來交換,歷代以來,哪張龍椅下方沒有墊著無數白骨冤魂?
他不懂,王位有那樣誘人?值得父子、兄弟這般粉墨登場,輪番演出不止歇的鬧劇?他怨憤、他痛惡,五官在焦灼狂怒中扭曲,額頭青筋畢露,不由自主的攥緊拳頭。
要搶要奪,是那些野心家的事,憑什麼要把李萱給拉進泥淖中?他的心,狠狠地抽痛著,要是他多點能耐、要是他多幾分本事,他就可以帶著李萱遠遠的躲開這場禍事,但……他不行……
長這麼大,從來沒有一刻他這樣自厭過。
見他這般抑郁,李萱也蹙緊了眉心,對著鏡子打量自己身上的衣物,那是周旭鏞的衣裳,昨兒個連夜改小,今日已穿在她身上。
她原是不解,但經過一番思索,聰慧如她怎會解答不出疑惑?
看來王爺是打算讓她和此次也同行的爹爹假冒成王爺和二少爺,驅車入京掩人耳目,好混淆那些準備在半路攔截他們的匪徒,替王爺爭取包多的時間吧。
而二少爺那樣生氣,肯定是因為他無法反駁王爺,因為忠義仁孝那把大刀橫在頭頂上,迫得他只得低頭合作,對吧?
二少爺是個不肯屈膝的男子,王爺定然花了大把精力說服他吧。
李萱說不出心里頭那股滋味,像是醬醋糖鹽全攪在一塊兒,十分復雜。
她怕不怕?當然害怕!她想不想逃?當然想逃!
但是迫得二少爺低頭的那把大刀,一樣橫在她與爹爹的頭上,忠義仁孝幾個字,足以讓天底下的百姓乖乖交出自己的性命。
所以爹爹對她說︰「天地間本是有舍有得,若人人都不肯為國家、為朝廷奉獻,千萬百姓怎能謀得四季平安?」
所以信王爺選擇把國家擺在第一位,而她和爹爹、二少爺沒有選擇權,只能以身配合。
李萱雖然不懂朝事,卻也明白若是讓代王坐上那把龍椅,天地會亂、百姓將流離失所,那是個殘暴的主,尚未入主東宮便日日上書,想領軍百萬踏破鄰邦四國,名垂青史。
代王想以戰功稱霸朝堂,若他是個有才能的也就罷了,偏偏是個只會說虛話的空殼子。
之前邊關大亂,他毛遂自薦領十萬大軍出征對付兩萬敵軍,竟還打了個大敗結局,幸好汪將軍臨危授命,勉強挽回局面,這種好大喜功的男人竟還天天把拓土開疆掛在嘴邊,自比開國太祖威武。
無識人之明已是可悲,連識己之明都沒有,倘若代王真的登上王位,定是大周的悲哀。
所以她很害怕卻沒有權利逃跑,即使從今爾後便是天人永隔。
李萱微翹的長睫毛文風不動,秀美的臉龐笑得很是溫柔,微眯起雙眸,既然改變不了眼前的路,也只能蒙著頭一路走到底,不管是對或錯。
深吸氣,她站到周旭鏞面前,笑得甜美單純,歪著頭,目光爍爍,就像平日里她同人講道理那樣。
「二少爺,爹爹經常教導萱兒,死有重于泰山,有輕如鴻毛,能夠讓自己成為泰山可是件了不起的事兒,多數的人沒得選擇,只能在生命盡頭來臨時無限唏噓……」見他抑郁不語,她吐吐舌頭,企圖逗樂他。
「我是既偉大又了不起的英才,怎麼可以隨便亂死,當然要死得轟轟烈烈,好供人著書、立碑。」
她的話並沒有逗樂他,相反地,把他的心攪得更加紊亂。
周旭鏞心想,給他一個說詞吧,一個講得出兩句道理的藉口,或者給他一個比偷天換日更好的法子,他就可以搶到父王面前大聲反對這個破計劃……偏偏他絞盡腦汁,想了一日一夜也想不出來……是他書念得太少嗎?如果大哥在,一定可以找到更好的法子對不?
他痛恨自己、輕鄙自己,他怨恨自己必須眼睜睜看著李萱赴死,卻束手無策。
李萱見狀輕扯他的衣袖,依然笑得滿臉溫柔。
他憋住氣,在她額間一彈指,佯怒道︰「還著書立碑呢?誰告訴你會死的?不準!听見了沒,我不準你死,你得好好的、完完整整的回到我身邊。」
她揉揉自己的額頭,眼底有著透澈。
「娘說過,死呢,就是上天下地經歷一回,然後重新投胎、重新換對父母,重新歷劫,沒什麼可怕的。」
聞言,他氣息一窒,凝視著她的面孔,神情嚴肅。
「李萱,我再重復一次,你認認真真、清清楚楚地把我的話給听進去!」他扳住她的雙肩,雙目赤紅,似要冒出火來。
「父王派在你們身邊的死士武功高強,有他們在,你和你爹的性命安全無虞。」
用那樣鄭重的口氣對她說話啊……李萱懂,他不只是在安定她的心,更是在說服自己,可他和她一樣明白,倘若那些死士真能讓他們安全無虞,又何必演上這樣一出明修棧道、暗渡陳倉?
她微哂,不與他辯駁,從懷中掏出荷包交予他。
「二少爺,請替我把這個交給昀姑娘,不是貴重東西,只是權充想念。」
餅去幾年,信王府與王家往來密切,兩家的孩子們也經常聚在一起,王家千金王馨昀善良可親,琴棋書畫樣樣通,是京城里有名的才女,未及笄已有不少人家探听。
王馨昀對二少爺的心思,李萱是明白的,信王爺與王益的約定,她也有所耳聞。
說不上嫉妒,可李萱心底確實有些意味不明的感覺,但她清楚自己身分,清楚尊卑,也清楚分際,只是偶爾不仔細時,會有那麼一點扎心的刺痛感出現,不過她明白,王馨昀與二少爺是再好不過的絕配,如果日後兩人能……定是佳話一段。
荷包里面是二少爺親手刻給她的小木馬,上面還有他的名字,這不是饋贈而是請托,她想請托王馨昀日後好好照顧二少爺。
「嗯。」
他輕聲應下。
凝視著他柔和的表情,李萱垂下眉睫,心底終于明白自己將要失去的,除了生命還有什麼。
她擴大笑容,繼續說道︰「回京後,二少爺別忘記告訴昀姑娘,咱們這一趟踫到的趣事兒。」
「這趟哪有什麼趣事兒?」
他替她整理起瓜皮帽。
「有啊,那個惡霸胡大胖,還有賣身葬父的王妞妞,記得哦,昀姑娘最愛听故事,二少爺多對昀姑娘說些故事,她肯定會喜歡上你。」
李萱的話讓周旭鏞蹙起眉頭,眼神中帶著三分嘲諷,他沒有多話,只是捏捏她雙頰,他還想多叮囑幾句,可屋外已經有人來催李萱上路。
心頭一陣發涼,那寒意從腳底心一路上竄,她刻意忽略、刻意聳肩,也刻意勇敢地朝他揮手再見。
那瞬間,周旭鏞心頭一凜,在她轉身那刻,他一把將她拉回、緊緊地摟在懷里,他的手在發抖,他的心恨上「那個人」,周旭鏞發誓,不管他為父親做再多的事,此生此世他與那人誓不兩立。
她在他懷中笑開,想起一段往事——
那回,她被二少爺這樣抱住,昀姑娘見著了,取笑道︰「你們主僕感情還真好。」
二少爺赧顏,松手說道︰「誰讓李萱愛撒嬌。」
她記得他的臉粉紅粉紅的,像個害羞的小泵娘似的,明明很不像男子漢,她卻覺得好看到不行,自那之後,他只在無人看見的地方偷偷抱她,她也樂意在無人的地方讓他偷偷摟抱。
她娘說︰「女孩子家要矜持,你年紀漸大,該懂得男女之防。」
她卻老是說服自己,等到十五歲吧,等到及笄後再來考慮那個男女之防……因為呀,因為他懷里是最令她感到安適的地方。
片刻,周旭鏞放開她,他從頸間取出長年配戴、從不離身的紫色玉石,掛在她脖子上。
「這是高僧開光過的,踫到危險你就握緊它,它會助你度過危厄。」
他不信怪力亂神的,但這會兒開始相信了,他緊握了握她的手,千言萬語在心底,可最終也只能放手。
李萱回眸,揚起一個千瘡百孔的笑,那個笑落入他眼中,倏地,心底拉起一陣刺痛,清晰而徹骨的疼痛狠狠地刺入心頭,一股無名的不祥預感慢慢爬上他的脊梁。
事情的發展比預想中更迅速,方離開驛館不久,李萱和父親李廷興已經讓人給盯上。
為了讓信王與周旭鏞爭取到足夠的時間回京,一路上,他們假裝不知道身後有人跟蹤,不斷加快車速往京城趕去。
信王和周旭鏞的行動不能有半分延遲,因京里傳來的消息是——皇上病沉,著信王攜子盡快回京。
這消息意味什麼,他們清楚,代王更明白。
眼下是雙方對決中最重要的一局,成功,無上尊榮操之在手;失敗,便是一生世的屈居人下。
野心勃勃的代王豈能容許自己屈服于信王手下,于是早早便下了索命令。
因此李萱和李廷興的行動越是迅疾,跟在後頭的刺客便越是見獵心喜,認定馬車里頭坐的是信王父子。
除了取信于敵人,也為了避免曝露出破綻,自始至終,李廷興和李萱都沒下過馬車,他們日夜趕路,僅僅靠著干糧和清水解饑,吃睡都在馬車上。
連日的顛簸,年紀尚稚的李萱沒有半分哭鬧,她安靜地坐在馬車角落,處變不驚,從容鎮定,等待命運下一步動作。
「萱兒,爹對不住你。」
在他們出城五天後,李廷興終于開口。
李萱側過臉,對著父親柔柔一笑,說︰「爹,是不是王爺平安回到宮里,就能夠成為皇帝?」
大少爺說過凡是心懷大志的男人,都會對那個位置充滿向往,都會期待自己功成名就、名垂青史,王爺也不例外。
「是的,如果趕得及的話。」
李廷興微嘆,他希望皇上能為王爺再多撐個幾日。
「是不是經歷過這關,以後再沒人會謀害二少爺的性命?」
她輕輕握上胸前的紫石,清澈雙眸望著父親,她非常疲憊了,連日趕路,她沒睡好,可無論何時,只要想起周旭鏞,她的眼楮始終爍亮清澈。
「待王爺登基為帝、大局底定,自然不會有人費心思想害二少爺。」
這樣……她就放心了。
娘常說︰想「得」便得先「舍」,舍去她的平安換得二少爺的順利,是很公平的交易。
李廷興挪著腳坐到女兒身邊,他圈起她的肩,面上帶起淡淡的哀愁,女兒是他捧在掌心疼上一輩子的寶,沒想到最終竟是由他親手送她赴死。
「怨爹嗎?」
半晌,他開口。
李萱沒有回答。
似乎想解釋什麼似的,李廷興補上話。
「當年,若沒有王爺自歹人手中救下爹,爹不能活到今天,也就沒有萱兒了,懂嗎?假設沒有王爺出手相援,萱兒的爺爺女乃女乃無法入土為安,懂嗎?」
懂,做人要懂得知恩圖報,這些話在過去幾年中,爹不斷對她重復說過無數次。
李萱回答,「萱兒明白。」
「萱兒喜歡二少爺是嗎?」
女兒與二少爺打小一起長大,情分自然不同,女兒有想法也不意外,只是兩人身分懸殊,豈能配成良緣?而要女兒一世伏低做小,他又怎麼舍得?終是他的無能,害了女兒。
「二少爺待人好,王府里頭,不只萱兒,人人都喜歡二少爺。」
女兒的回答讓李廷興滿意,多年教養沒有白費心力,她懂事自持,聰慧非凡,只可惜,他們這對爹娘沒辦法為她謀得好出身。
不過現在說這個沒有意義,未來是個未知數,能否闖得過沒有人敢確定,不管是他或者王爺。
假如……假如他們僥幸存活、拚過這一關,那麼王爺必定會善待萱兒吧。
李廷興的眼底浮上幾分希冀。
然而,下一刻他失笑出聲,這機率太渺茫。
「整個王府里,誰不喜歡我們家萱兒?王妃把你當女兒看待呢。
爹還記得萱兒出生那日,朝陽初升,咱們院子里的金萱花爭相綻放,一片一片的金黃色迎著微風輕輕搖擺,美不勝收。
「王妃與你娘情同姊妹,一大早便領著二少爺過來探看,二少爺見金萱花怒放、開得正好,伸手就要摘下,突然間卻不知道看見什麼,竟然發傻了,王妃推推他,他才回過神,說我看見仙女飄進屋里……
「二少爺的話還沒說完,就听見你宏亮的哭聲,王妃笑著說你娘疼了兩天兩夜,眼見狀況不好,沒想到二少爺一到你就乖乖從娘胎里爬出來……難怪,你們從小就感情好。」
講到過往,李廷興嘴角露出溫暖笑意,王爺一家對他們有著大恩,今日之事他雖然為女兒心疼,可若是教他重新選擇,他還是會這樣做。
听著往事,李萱疲憊的小臉上浮現了笑容,眼楮出現璀璨光芒,四周本是一片肅殺的寒意,她的笑容卻令車廂內的氣氛在轉瞬間溫暖起來。
頭靠在父親的肩膀上,更多的童年舊事一樁樁一件件浮上她腦海。
那回她頂著荷葉在池塘里抓魚,也不知是那條魚太笨還是她的運氣太好,魚竟然兜兜轉轉地游進她懷中。
她叫著、笑著,正想對二少爺炫耀時,那魚竟然甩動尾鰭,狠狠地賞她一巴掌,啪地一聲清脆,她松手、它逃回池塘。
她痛得大哭,二少爺撈起濕淋淋的自己,抱著、哄著、安慰著,那天,他的身上有淡淡的荷花香。
又有一次玩球,球砸到微服出巡的皇上腿邊,隨侍的人全跪成一團,只有她傻傻的不知道發生什麼事,居然還大起膽子跑到皇上跟前想把球要回來。
她誠誠懇懇彎下腰,一聲清脆稚女敕的道歉,接著伸手要向皇上要球,沒想到卻引來幾個太監壓著她的手臂,要她跪地領罪。
她滿頭霧水,不過是砸到腳,力道又不大,干麼領罪啊?
她嘟著嘴,亮亮的眸子與皇上四目相對,皇上給她一個微笑,她也還皇上一個笑,甜甜的,笑出兩個深酒窩。
她尚未做出反應,二少爺立刻跑到她旁邊,推開太監拉著她一起跪下,把罪過全攬到自個兒身上。
她撓撓頭,不懂二少爺干麼為自己說謊,居然還理直氣壯地對二少爺說道︰「不過是球踫到腳,皇上仁德傳天下,才不會為這種小事罰我呢。」
她的話引得皇上興趣,問︰「你怎知朕仁德傳天下?」
「怎不知,便是三歲小兒都明白的呀,我已經五歲了呢。」
提到五歲時,她昂首挺胸,伸出五根圓圓短短的手指頭,好像滿五歲是多麼了不起的大事。
皇上被她逗得開心大笑,緊張兮兮的隨從們也松了口氣。
她听到皇上問二少爺,「旭鏞,她就是那個能把大道之行背得通透的小李萱?」
知道二少爺在皇上面前提過自己,她既驕傲又得意,大言不慚道︰「那是去年的事兒,如今我已經可以倒著背了。」
不知道是因為自己真的「太可愛」,還是因為二少爺說了一堆她鬧過的笑話,皇上心情大樂,竟彎腰一把將她攬進懷里。
想著想著,李萱開心起來,忘記自己身處險境,忘記車隊後頭有一群來者不善的人,正對他們虎視眈眈。