昨晚一場意外，弄得寶雲寺上上下下不得安睡，邢氏原就病重，如今又落了水，無異雪上加霜，雖說還吊著口氣，大夫卻是連連搖頭，讓人盡快送回府上，意思已經很明顯了，邢氏怕是壽命無幾。

婆子們當機立斷，連夜趕車將人送回御史府，與丈夫見了最後一面，黎明前便咽下最後一口氣。

這事沸沸揚揚鬧了好一陣，翁若琪、齊書容還曾與曹平羨私下會晤，他和氣地問了來龍去脈後，還送上謝禮，感謝她們出手相援。

雖然邢夫人的逝世引得眾多猜想，不管是投湖自盡、久病厭世抑或是遭人推入湖中，皆言之鑿鑿，仿佛身歷其境。

即使曹府對外說邢氏在禪房抄經抄得累了，出外散步時，因體力不支，暈眩而失足落入湖中，大伙兒還是相信自己臆測的才是真相。

邢氏一走，她身邊兩個姑娘尷尬了，有一說是她們為了繼室之位而狠心將邢氏推入湖中，不過很快有人說她們當時與幾位姑娘在作詩。

又有人問為何沒有奴婢婆子跟著邢氏？

與曹府下人有往來的一個婆子，得到自家主子的首肯後，有條理地給大家細說分明︰

「邢夫人久病，甚少要求什麼，只要她說出口的，大伙兒都盡量隨順，好比她想來廟中求福，曹大人也不贊成，舟車勞頓怕她身子禁受不住，可大人最後還是應了。那晚她說抄經抄得累了，想出去走走，王婆子跟兩個奴婢就要跟著，可邢夫人一向不喜人多，又說想靜靜，只讓一個貼身婢女跟著，這也不是什麼過分要求，大家也就應了。

「到了荷花池，夫人突然想喝蓮子湯，讓丫鬟回去吩咐一聲，讓她們在小廚房先做，一會兒她回去了就能喝，那丫鑒是邢夫人娘家帶來的，素知主子的性格，難得夫人有胃口想吃東西，自然急忙忙去了，哪曉得會出事？」

那婆子又嘆道︰「其實大家都知道邢夫人病重……又有誰會想害她？這不是多此一舉嗎？」

其實這話還真是說對了，大家雖然說長道短，也有各種陰謀傳出，但最後都不了了之，為何？只因邢夫人本就病重，誰吃飽了撐著去害她？講粗俗點那就是月兌褲子放屁。

最終流言慢慢淡了，縣城中討論的也少了，百姓又被更吸引人的話題引走了，而邢姑娘與黃姑娘因邢夫人過世，也無理由再留在御史府，喪禮過後便回了京城。

這些事齊書容也只當茶余飯後的話題听听就算，畢竟與自己八竿子打不著，就當街頭巷尾的閑談，左耳進右耳出。

半年後，便少有人再提起邢夫人，偶爾談及也是在曹大人續弦之事上打轉。

第二年春天，齊家迎來了一件好消息，齊父終于升官了，由九品主簿升至八品縣丞，雖然只是小小晉了一階，卻在京城附近，樂得李氏差點沒放鞭炮慶祝，讓齊書容給攔了下來。

「真是祖宗保佑，終于擺月兌萬年主簿了。」李氏感嘆道，齊硯綬都做了六、七年主簿了，雖說克盡職守，也頗得上司信賴，可為人迂腐不懂變通，官路一直停滯不前，別人都升了，就他還在原地踏步。

讓他送禮打通關節，他便大發議論說她沒氣節，夫妻為了這事沒少吵過，不過如今都好了，該是要時來運轉了。

李氏開始大拜拜，家里的祖先牌位擦了又擦、拜了又拜，香爐的煙整天沒停過，有一度還因為燒得太旺，街坊鄰居以為發生火災。

拜完家中的，又輪著拜寺廟，香油錢雖捐得不多，但重在心意，最後連齊硯綬都看不下去，說了幾句後她才消停。

時序入夏後，他們告別山東往直隸而行，行前翁若琪拉著齊書容的手，眼眶都紅了，依依不舍地讓她別忘了自己。一到驛站，齊書容便提筆記下路上的見聞，待至新家後再給翁若琪寄去，讓她安心。

她一邊寫信，齊瑞成就在她身邊背書。

「……古之欲明明德于天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意……」

「瞧你，背得一身汗。」齊書容拿出帕子給弟弟擦汗。

「我想吃冰。」

「不行，驛館的人都歇著了……」

「還沒呢，小的剛剛去打水，還听見一群人在那兒喝酒。」在一旁整理床鋪的青桂順口說道。

齊書容在心中嘆口氣，青桂什麼都好，就是笨了點，什麼場合該說什麼話全沒概念，也听不出別人的話外之意，稍微靈巧的，斷不會如此答話。

「青桂都說還沒歇著呢。」齊瑞成立刻接腔。

「不成，一會兒就要睡了。」她堅定地拒絕。

「姊……」齊瑞成拉著她的手撒嬌。

齊書容笑著點了下他的鼻子。「羞不羞？前幾天誰才說要做大官讓姊姊享福的，現在為了一碗冰就受不住。」

「姊姊不是說了，人要精進也要懂得適時放松，若如繃緊的琴弦，曲子未成，弦已先斷。」齊瑞成搖頭晃腦地說著。

「一碗冰就能讓你斷弦？你的志氣就這麼點？」她比出一個指甲片。「看來姊姊是沒可能享福了。」她長吁短嘆地搖頭。

齊瑞成笑道︰「我熱嘛……」

青桂也跟著笑了起來。

窗外忽然傳來荒腔走板的歌聲，齊瑞成首先反應過來。「是爹。」

先前听李氏說父親與驛站幾位大人飲酒聊天，沒想到竟喝得那麼醉，齊書容走到窗前，果見阿爹唱著曲兒走進小院，連站都站不穩，若不是有人攙著，怕早已癱倒在地。

「怎麼了，醉成這樣？」李氏開了房門，見丈夫喝得醉醺醺，面有不善。

「我們喝多了。」

當攙扶齊硯綬的男子望了過來，李氏與站在窗邊的齊書容皆是一驚。

「曹……曹大人？」李氏聲音先是高揚，想到自己失禮了，趕忙福身。「大人。」

「不用多禮，還是先把齊大人扶回房吧。」

「是，是……連嬸、青桂，快來幫忙。」李氏喊道。

青桂站在窗邊往外看，曹平羨一露臉，嚇得她驚呼一聲，听得李氏喊她，卻一時沒反應過來。

連嬸正在屋里補衣裳，听得主母喊人，急急走出來攙扶老爺，青桂這才反應過來，局促不安地離開房間。

齊書容正想閃離窗邊，曹平羨已發現了她，她只得拉著弟弟出去，還未行禮，他已揚手免了繁文褥節。

「曹大人，咱們再飲一盅。」齊硯綬掙扎著不讓連嬸將他攙離。

李氏笑眯眯上前，不著痕跡地在他的腰上一扭，齊硯綬大叫出聲︰「哎喲……」

「大人閃到腰了，快扶進去。」連嬸的丈夫也已聞聲過來幫忙，李氏忙不迭地讓他們把人架進去。「順道煮個醒酒湯，曹大人怎麼會在這兒呢？」

「我正好要回京。」他在山東的巡視考核已告一段落，得回京面聖。

齊硯綬听同僚談過此事，但兩人素無交集，自然不會回家說與李氏听。若是李氏曉得曹平羨也要離開山東，定會讓丈夫去攀個交情，兩家也好一起上路。

「真巧。」李氏嘴上說著，心里卻把齊硯綬罵了一頓，怎麼會嫁了這麼沒眼色的丈夫。「不如一塊兒上路……」

「母親，咱們拖著一大家子，路程慢，不好耽擱曹大人。」齊書容忍不住出聲。

曹平羨看她一眼後才道︰「我的確在趕路，家人與行察還落在後頭。」不知是否他多心了，怎麼覺得齊姑娘似乎不大歡迎他？

「那就不好耽擱大人正事。」李氏立刻道。「想來是我家老爺拖著您喝酒，實在失禮。」

「沒這回事，前頭還有幾位相熟的同僚在，我就不打擾了。」他告辭離開，臨走前有意無意掃了齊書容一眼，令她既莫名又不解，那臨別一眼似乎別有深意，可她又想不出能有什麼深意，只能當自己杯弓蛇影。

李氏等人送他出了院子後，一直沒吭聲的齊瑞成才道︰「姊，他是什麼官？」

「什麼他啊他，那是曹大人，人家可是御史，你爹這次能轉調縣丞定是他的功勞。」李氏滿心感激，曹平羨可是握著考核吏治的生殺大權。

「御史，那不是才六品官？」齊瑞成說道。

「什麼才？」李氏推了下兒子的腦袋。「你爹幾品？看看人家幾歲，前途不可限量。」

「我看他五十了。」齊瑞成不服氣地說。

齊書容噗哧笑了出來。

李氏氣得打他一下。「讓你胡說，跟誰學的，沒規矩，人家三十都不到，你說五十，這麼小就說謊……」順手拿了一旁的掃把就要打。

「我是跟爹學的，爹不是說你看起來像十八，爹爹也說謊，可你笑得多開心。」齊瑞成一邊閃一邊說道。

李氏一張臉都不知往哪兒擱了。「好你個兔崽子。」她脹紅著臉追著兒子滿園子跑。

齊書容笑著搖搖頭，進了自己房間。

雖然曹平羨臨別一眼，讓她心里有些發毛，但她很快便拋諸腦後。

會在這兒見面不過是巧合，就此別過後，說不定這輩子都不會再見，這麼一想，齊書容倒是很快放下了。

另一邊，曹平羨卻是將她提在心上了，今天與齊硯綬確實是巧遇，但他卻在見到齊書容時，心中有了想法，如在稻草中拋下一抹火星，原本只是一個小火苗，後來卻燒成大火。

今次他回京除了面聖外，更重要的是為他續弦之事，母親傷透腦筋，提了幾個人選，他都覺得不妥。並非他對嫁娶人選有意見，主要是考量家世背景，以及未來岳丈家的政治立場，找個與自己為官理念不合的，那是自找罪受。

包別提他是續弦而非初婚，你中意對方，對方不見得看得上你，七篩八選下來，竟連一顆果子也沒剩下。

母親索性雙手一攤，要他在山東若有看著順眼的，便先訂下來，她只有一個要求，能生。

這話可不是說她只要求會生，而是曉得兒子有分寸，不會找個太差的，才放手讓他自個兒選。

「晚些再說吧。」他當時如此回道，才過半年就找繼室，給人觀感不好。

後來忙于政事，事情也就耽擱下來，沒想一年就這麼過了，若不是母親幾次在信中催促，他覺得再過半年都行。

沒想……今晚卻意外遇上齊硯綬，在見到齊書容時，娶她的念頭就這麼蹦了出來，像燎原之火，猛烈地燒著，如同一個口渴的人，見到西瓜第一個念頭是可以拿來解渴。

畢竟他也老大不小了，與他同齡的幾位同僚早已子女環繞，只有他膝下猶虛。對他而言，娶妻是為了傳宗接代，不是兒女情長，想到未來得及出世的幾個孩子，他的眼神閃過一絲冷意，女人的狠毒他可算是見識了。

不過還有些事得先確定才行，再急迫也不能病急亂投醫，起碼得先確認這顆西瓜能不能吃，可有摻毒？

心中有了計較後，他回到大廳，與幾位同僚繼續飲酒閑談。