過了臘八就是年，楊樹村雖然窮困，但到了這時節年味還是很足的，家家戶戶貼春聯窗花，灑掃庭院，殺雞宰豬，拜神祭祖，忙碌得很。

饒是如此，蕭遠航仍是鐵打不動的每隔幾日就帶著弟弟到陳家拜訪，每次來都會拎一刀肉或兩條魚，不過這幾回秦襄兒躲他躲得更厲害了，基本上就算一起用膳，她都能找到借口不露面。

曹秀景曾好奇地問蕭遠航怎麼不用忙活過年的事，蕭遠航老實地說自己父母雙亡，也是前兩年才搬到沔陽，所以不僅習俗不熟，一個大男人也不知如何操辦那些，反正除夕那日買些好菜，帶著小舶好好吃一頓也算年夜飯了。

這番話說得平鋪直敘，但曹秀景听了卻很是心酸，便力邀蕭遠航兄弟來家里吃年夜飯，還拋下重話說如果不來，就是嫌棄陳家菜不好。

這事正中蕭遠航下懷，能與佳人多點機會相處，他如何會拒絕，便順水推舟答應下來。

來到除夕那日，蕭遠航特地替自己和弟弟穿好買的新衣，兩兄弟打扮得簇然一新，拎著只活雞還扛了只豬腿，就前往楊樹村。

進到了村里，村人現在與蕭遠航也熟了，見到他手里的肉和雞，紛紛打趣道——

「蕭小哥兒，怎麼回回到陳家都帶東西，這陳家今年的年夜飯都是你帶的菜了！」

蕭遠航笑了笑，他就是知道陳家貧窮，但又每次留飯，所以才不想佔他們便宜。

結果他不解釋，旁邊機靈的小舶卻代他回道︰「我哥哥那食量大，要不自己帶點東西，襄兒姊姊煮的那麼好吃，我哥哥一個人就能把年夜飯包圓了。」

村人們聞言大笑起來。

張大娘直接把手里一籃子雞蛋放到小舶手里。「那不成那不成，吃倒了陳家，你去哪里找襄兒那麼漂亮又手藝好的姊姊？這籃子雞蛋給你，你送到陳家去，以後襄兒姊姊也會更疼你幾分。」

小舶有些似懂非懂的把雞蛋收下，咕噥道︰「襄兒姊姊現在就很疼我啦！」

大伙兒又大笑起來，反倒是把蕭遠航笑得有些不自在了。

以往他在楊樹村來去，大家都只是多看他一眼，頂多點頭微笑示意。但經過上回當眾向秦襄兒表白，大家對他就格外熱情起來，弄得他都有些不知所措了。

兄弟兩人來到了陳家，里頭的人已經忙活開了。

陳大力在挑水，除夕這日，他要將家里未來三天份用的水都挑足，日後才會福源長流，家里雖然有井，但習俗如此他還是不敢違背。

至于曹秀景在燒火，灶上蒸的是粉蒸肉、鮮魚及茄子南瓜紅薯等菜蔬，沔陽當地的蒸菜相當有名，基本上只要能放得進蒸籠的，無所不蒸，而蒸菜火候很重要，自然曹秀景也練就了一身燒火的好功夫。

秦襄兒則是用一個小石臼在打餈粑，福生蹲在一旁替她將餈粑翻面。

這個過年雖然陳家還沒賺錢，但因為明年有了盼頭，曹秀景狠下心買了一斤糯米，今年也來隨俗做個餈耙。

福生很努力的幫忙，但助力有限，其實大多是秦襄兒一個人又搗又翻的，很是手忙腳亂。

蕭遠航進門看到的就是這一派忙碌的景象，也用不著陳家人招呼，他自己就脫下棉襖，擔起袖子，走到秦襄兒身邊，取走她手上的木杵咚咚咚地搗了起來。

有了個力大如牛的漢子幫忙就是不一樣，秦襄兒喘了口氣，一個孩子給了一塊糖讓他們去玩，她便取代了福生的位置，配合著蕭遠航的下杵翻動餈粑，不一會兒，一大塊餈粑就搗好了。

兩人之間氣氛有些尷尬，這會兒秦襄兒是躲不掉了，只能把目光放在那熱騰騰、白生生的餈粑上，餈粑泛著微微的油亮，繚繞的白煙帶著甜香，她有些饞，偷偷抓了一口放進嘴里，那柔軟卻帶著韌性的口感，咬下去米香充斥整個口腔，好吃得讓她眼兒都眯起來。

「這樣可以了。」她抬頭看向蕭遠航，卻見他眼神帶著渴望，直勾勾的看著她，只差沒開口明說「我也要吃」。

他手里還拿著杵，顯然就是要她喂他，秦襄兒在心里掙扎著，左右張望一下，見曹秀景與陳大力都沒注意這頭，于是把心一橫，抓起了一小塊餈粑塞到蕭遠航嘴里。

這動作可算是極親近了，就像暗示了什麼似的，蕭遠航目光火熱得都能將她燃燒起來，口中的餈粑什麼味道，他已經嘗不出來了。

「我……我把東西拿進去。」被他瞧得心亂，她將搗好的餈耙拿起來往灶間去，這一大塊還得分切成好幾個小塊才行，現在天冷好保存，一整個年節期間都能吃的。

蕭遠航默默的扔下了手里的杵，跟在她的身後，秦襄兒不知後頭還吊著個跟屁蟲，進了灶間把餈粑扔在條案上，就想尋來米粉灑上搓揉時，才退一步就撞進了蕭遠航的懷里。

「啊！」她低呼一聲，轉頭就是他溫熱的胸膛。

蕭遠航沒有再讓她逃，而是將她困在他與條案之間，隨即她的小手就抵住了他的胸膛。

「你總要給我機會向你好好解釋。」蕭遠航一直想說清楚，但總是沒有與她獨處的時機，眼下天時地利人和，他再不把握，美人當真要從他手上溜走。

听到他開口，秦襄兒沒有再試圖掙扎，只被他困在這小小的方寸之間，忐忑難安，連呼吸都好像能聞到他身上帶著淡淡木頭香氣的味道。

「我真的心儀你，不是因為你救了小舶，也不是因為你貌美……好吧，或許開始有一點兒，但真正讓我認定你的，是你的堅強執著，還有對生活的那種積極與努力。如果你願意，我是真的想求娶你。」

他難得一口氣說這麼多話，秦襄兒終于正眼看向他，心里下了某種決定，咬牙說道︰「即使我是個犯官之女，你也想娶我嗎？」

「什麼意思？」蕭遠航皺起了眉。

秦襄兒深吸一口氣，說起自己那不堪的來歷。

「我的父親曾是福州長樂縣的縣令秦沅，兩年多前福州受到倭寇襲擊，死了不少軍隊與百姓，我爹身為一縣之首，難辭其咎，後來被問了死罪，我母親也隨他而去了。我因為從小留在京城，免去了這一災，但京城的秦家卻起了心思，想將我送入權貴之家換取好處，所以我才逃了出來，千里迢迢的來投靠我母親的庶妹景姨，因為京城秦家人絕對不會想到我在這里。」她深深的望進了他的眼中。「所以即便是這樣，你也還想娶我嗎？」

蕭遠航一向是個清冷的人，但听到這番自述，也不由微微變了臉色。秦襄兒有些失望的收回了目光，他卻突然按住了她欲抽離他胸口的柔美。

「你父親是長樂縣的秦大人？」他臉色數變，最後卻是更多了堅定與喜悅之情。「那我更是非你不娶了！」

秦襄兒以為自己听錯了，難以置信地望向他。「你知不知道自己在說什麼？」

「我似乎沒有和你提過，我是福州人？我的老家海灣村就在閩江出海口不遠，也是長樂縣轄下。當年倭寇入侵，海灣村受創甚深，我父母就是在那場災難中過世的。我因為去船廠工作了，所以逃過一劫，但當我回家，見到父母慘死在村口，家中只剩藏在地窖里的小舶時，我簡直傷心欲絕。」

說起那段悲慘的過往，蕭遠航心中的那點雀躍也很快的被傷痛掩蓋。

「後來我才知道，長樂縣的秦大人被當時福建都指揮使莊成刁難，衛所不肯出兵，秦大人只能靠鄉勇與蠻民幫忙，親自領軍身先士卒抗倭，要不是他，當時的災情會更嚴重，想不到後來朝廷第一個興師問罪的卻是他。

「秦大人被處死，雖然礙于朝廷，百姓不敢替他辯駁，但私底下都叫他秦青天，在他出殯那日，當地所有百姓沿街列隊送別，其後大多在家偷偷替他立上牌位。」

秦襄兒听得眼淚直流，蕭遠航心中一痛，輕輕摟住了她。「所以你是秦大人的女兒，那我更想娶你了，有你為妻，定是我蕭家三生有幸。只怕你書香門第，嫌棄我是個只會造船的粗人。」

都已經這樣了，秦襄兒索性埋在他胸口，好好地哭了一場，等她發現自己失態，他胸口都濕了一大塊，想到自己臉上肯定是慘不忍睹，不知怎麼地，她突然又噗嗤一聲笑了出來。

「既然我們都無父無母，身世堪憐，那我們誰也別嫌棄誰了。」她突然悶在他懷里說。

蕭遠航虎軀一震，不敢相信自己听到什麼，好半晌才反應過來。「你的意思是？」

她發泄了一陣之後，又有精神了，這回手上的力氣大了點，直接將他推了開，然後身子一矮閃過他，跑到灶間門口，回頭朝他吐了吐舌，做了個鬼臉。「你猜！」蕭遠航怔愣地看著她如同妖精般輕靈地跑離了，難得她也有這麼俏皮的時候，突然他傻兮兮的笑了起來，喜悅控制不住地由胸口滿溢而出。

她答應了！她這是答應了！

＊

蕭遠航兄弟在陳家過了一個快樂的年，甚至一起守了歲，在子時一起到陳家門口，由小舶和福生一起燃放蕭遠航帶來的炮竹。

過了年節，楊樹村的村民們又要忙碌起來了，在二月前眾人會先去趕集，把去歲做的那些漁網、窶子什麼的全賣出去，然後過了二月二龍抬頭，春雨一來，太白湖漸漸形成，村人們春種結束，就會陸陸續續的去詢問幫工打魚的事，待到湖水漲到一定高度，這一年的撈捕又要重新開始。

不過陳大力今年狠下心沒有去，全力撲在造紙的事情上。

他不是沒見識的人，自家做出如此品相的紙，要是賣不出去那就太沒天理了，何況還有蕭遠航的保證，這個後生給人相當可靠的感覺，雖然從頭到尾都是他去接洽賣紙之事，陳家卻沒有一個人懷疑他，由他全權處理。

村子里的人不知道陳家在忙什麼，有人勸陳大力一起去幫工打魚，但見他不為所動，想到陳大力去年溺水，或許真是怕了，便沒有再勸。反正如果陳家今年過不下去了，大家鄉里鄉親的湊一湊幫把手，總能讓他們有口飯吃。

春雨過後，一些商船也經由四面八方的水路進了沔陽，然後有的就橫越太白湖來到了鎮里，想收一些去年曬干的漁貨、山貨等等。

蕭遠航也特地帶著秦襄兒和陳氏夫妻來到鎮上最大的酒樓鮮味樓，準備與去年說好的漕商洽談賣紙之事。

這位漕商姓範，世代走的都是江南往來荊湖的商線，從祖輩走的就是水路，從揚州、杭州、金陵等地，經長江進到湖廣武昌，沿路收貨賣貨。原本生意只到這里止，但後來听說不遠還有個春升秋落的太白湖，特產更是稀罕，便又深入到了沔陽，久而久之，太白湖就成了他春季必到之處了。

陳大力與曹秀景雖然出自商家，但已經很久沒有做這等與人談生意的事，都已經行到了鮮味樓門口，居然硬生生停住了，明明再踏一步，可能就是陳家與楊樹村光明的未來，但這一步卻是怎麼都踏不出。

「你也緊張嗎？」蕭遠航見狀，悄悄問著秦襄兒。

「緊張。」秦襄兒吐了口氣，而後笑吟吟地看著他。「不過有你陪著，好像也沒那麼緊張了。」

雖然一個曖昧的字眼都沒說，但這絕對是最動人的情話，蕭遠航整顆心幾乎都要化了。

在兩人說開之後，她便毫不掩飾地在他面前展現了女子的各種風情，並不是說就崩了形象，而是他本以為她是優雅婉約的，可現在她再不拘束矜持，想笑就笑，想嗔便嗔，更顯嬌俏柔媚。

輕輕朝她點點頭，他收起心底那些旖旎的心思，臉孔慢慢的又嚴肅起來。今日他雖不是來打仗的，但怎麼也得擔起一個護衛之責，表情太過和煦可不好。

「陳叔、景姨，我們走吧，有我在，怎麼也不會讓你們吃虧的。」

听到蕭遠航這麼說，陳大力與曹秀景無端多了些底氣，便吞了口口水，硬著頭皮上了。

進了鮮味樓，報上範老爺的大名，便有店小二領著數人一起走到酒樓的雅間里。

雅間里布置很是雅致，牆上掛著的畫是太白湖景；窗邊的多寶槁放著些青白瓷長頸瓶、梅紋瓶等，都是沔陽附近的瓷窯燒出來的。

雕著桃花的榆木桌上只有清茗及茶點，菜全沒上，範老爺坐在那里，旁邊站著一個小廝一個護衛，看來是誠心等著他們。

「蕭老弟可叫我好等啊！」範老爺顯然與蕭遠航很熟，一進門就先打趣。

蕭遠航略微搖頭。「咱們約的巳時，是範老爺來早了，可見是鄱陽湖的河鮮已經不能打動你了，又趕緊跑來吃太白湖的魚？」

這話說的是一語雙關，畢竟範家跑商這麼多年，進貨的貨物差不多都是那些了，有些了無新意，就如同鄱陽湖的河鮮，吃久了也會膩，正待突破的時候，蕭遠航就帶著新紙送上門來，不就讓範老爺起了極大的興趣，特地來太白湖吃新口味的魚了嗎？

「哈哈哈，也不過一個冬天沒見，蕭老弟就風趣起來了！以前在船廠見你八竿子打不出一句話，原來是身邊的人不對啊！」範老爺眼光犀利，一見蕭遠航身後那面容氣質姣好的女子，馬上瞧出了兩人間的關系不簡單。

蕭遠航也不解釋，直接向範老爺介紹道︰「這位是秦姑娘，她身後的是陳叔夫婦，範老爺要買的紙便是陳家造出來的，一應買賣事宜與他們商議就是。」

「陳老爺，久仰久仰。」範老爺自是先與看起來是家主的陳大力寒暄，對方衣著寒酸，他也並未輕視，太白湖這一帶的人一到捕魚季就穿得破爛，畢竟誰也不想一身綾羅綢緞染上魚腥味，貧富不是外觀可以判斷出來的。

陳大力與他客氣兩句之後說道︰「範老爺，我是個粗人，也不怎麼會說話，這買賣之事，我全交給我外甥女了，你們談的條件，我都接受就是。」

「哦？」範老爺的目光隨即轉向秦襄兒。「想不到秦姑娘還是個奇女子。」

「範老爺謬贊了。」秦襄兒微微一福，然後氣勢陡然一變，柔軟卻不失魄力的對著範老爺說道︰「我們是鄉下人，也是第一次賣這東西，對行規什麼的全不懂，不如範老爺見多識廣，經驗豐富。想來範老爺在來之前，已經對我們這紙的賣法有了設想，不如先听听範老爺的說法？」

範老爺沒料到對方如此開門見山，開口就搶了先機，原本心里對秦襄兒的那絲懷疑及輕視隨即收了起來。

「我是這麼想的，兩種方式。一種是咱們定好一個價格，銀貨兩訖，之後我如何賣，賣什麼價，都與你們無關。另一種是你們造紙，我替你們賣紙，賣出的價格咱們定一個分成，一年結算一次。但這麼賣的前提是，風險我們一起承擔，同時你們必須信任我，否則自也不敢將那麼多貨一次交到我手上，對吧？」

範老爺說了一個大概，但也很狡猾，又把決定權丟回秦襄兒身上。

秦襄兒思索了一下，若是真想致富，分成的辦法自然更有利，但在新紙尚未打開市場前，選擇這個方式很有做白工的可能。

「如果第一年我們采取銀貨兩訖的方式，第二年起我們再討論改為分成呢？」秦襄兒突然道。

範老爺笑了，「這不是好處都讓你們佔了嗎？」

「怎麼會呢？範老爺會提出這種方式，代表兩種方式範老爺都是賺錢的。」秦襄兒表現得很坦然，「何況我會這麼說，也是基于新紙產量的考量。今年我們陳家試作紙張，範老爺試著賣，我們都是先探探水溫，用買斷的方式才不容易起爭議。如果真能賣得好，改成分成的方式，那麼明年我們就拉著村人們一起做，到時候紙的產量拉上去了，範老爺不也能分潤得更多嗎？」

蕭遠航在一旁听她說得振振有詞，胸有成竹，通身展現的那種氣派及自信，讓她整個人閃閃發光，幾乎令他無法移開目光。

他心儀的女人，他未來的妻子，究竟還有多少種迷人的面貌等待他挖掘呢？

「有道理，我都快被你說服了。」範老爺呵呵笑著，心忖真不能小看這年輕女娃啊！

「但如果用銀貨兩訖的方式，因為是初次合作，你想要個好價錢，恐怕要拿出點誠意。」

「這是自然。」

秦襄兒拿出籃子，里頭有兩種紙，第一種就是蕭遠航曾拿給範老爺看的楊麻紙，可以取代現今大部分人用來練字的竹紙，顏色和托墨的能力還更好。另一種便是後來造出的楊桑紙，顏色潔白質地堅韌，範老爺一看眼楮就亮了。

她喚店小二取來筆墨，並不用自家帶的，研好墨後說道︰「請範老爺試寫。」

範老爺也不客氣，拿起筆便揮毫起來。那竹紙他試寫過，對于買價心中也有了個數，但這新紙當真令他好奇，寫起字來就有些迫不及待了。

他也是個書法愛好者，才寫了幾個字，筆下那毫無滯礙的流暢感便令他頗覺意猶未盡，最後酣暢淋灕的在紙上寫完整整一首七言絕句，才嘆了口氣放下筆。

「好紙！好紙！秦姑娘，我現在知道你如此自信，底氣何來了。」範老爺也是個爽快人，好就是好，並不會故意出言貶損以壓低價格。

而他這種反應也讓秦襄兒心里舒服，算是認同了這是個可以合作的人，所以拿出了她的撒手　。「範老爺，還不只如此呢！」

她直接拿起範老爺剛寫好的紙，扔到一旁淨手的盆里。

「啊！」範老爺伸手想去攔，卻只能眼睜睜的看著紙浸濕了，忍不住說道︰「可惜了，可惜了，方才我得了好紙，心有所感，難得寫出這樣的好字呢！」

秦襄兒搖了搖頭，又將那紙從水盆里撈了起來，攤開在桌面上。範老爺定楮一看，先是一驚，之後大笑起來。

「字居然沒糊了？哈哈哈，秦姑娘，我明白你的意思了。你放心，即使這第一年是銀貨兩訖，就憑這紙還防水浸，我必然會給你個好價錢！」

听到這里，陳大力及曹秀景方才一直緊緊憋著的一股氣這才松了開來，明明春寒料悄，兩個人卻出了一身汗。

蕭遠航更是贊賞地看了秦襄兒一眼，他早知這紙必能談出好價，但他沒想到秦襄兒會用這種一環扣著一環的方式，讓範老爺這種老狐狸明知自己被她有意的引導，卻又不由自主的跟著她走，這等慧黠及手腕，可不是一般閨閣女子能隨便做到的。

要不是媒婆說提親的吉日在八月，他真想馬上將秦襄兒娶回家啊！

于是範老爺心中大喜，作東請大家在鮮味樓好好的吃了一頓，他們都明白，從這一天起，陳家及楊樹村的未來，將走上另一條截然不同的道路。

＊