……大雨不知何時已然停了。
佇立在正院中央的李眠一身尊貴大紅太子妃袍服，纏金線綴明珠的繡靴下，無聲無息踏著的是高大剽悍東宮精兵親衛，不知在何時悄悄鋪上的厚厚盤花縷銀鮫席一相傳，此乃鮫人所織，水火不侵價值連城，大內密藏不過十丈爾——沒想到卻被隨意鋪在太子妃腳下行踩。
趙玉太子寵妻至斯，可見一斑。
更不用提此刻護衛在李眠四周的近百名侍女太監親衛，一下子便將寬敞的侯府正院中庭塞了個滿滿當當，就連太子跟前第一近侍百福公公都來了。
——太子，這是不放心太子妃在德勝侯府！？
李炎緩緩松開了姚氏，眸底閃過了一絲什麼，隨即不動聲色地抖袖起身，暗暗提了姚氏一把，連忙迎了出去。
姚氏淚痕斑斑的臉龐隱約有絲被窺透的難堪感，恨恨暗咬了咬唇，卻迅速轉換了神色，一臉溫婉賢淑地緊跟著德勝侯上前福身行大禮。
「臣李炎拜見太子妃。」
「臣妾姚氏見過太子妃。」
李眠注視著面前這對「名動京師」的恩愛夫妻，小臉神色淡然，藏住了胸口翻騰溢涌的心緒，輕聲道︰「父親和太太請起。」
「謝太子妃。」李炎直起身子，聲音平靜而恭謹地道︰「太子妃鸞駕降臨，臣未能及時大開中門迎接，還請太子妃恕罪。」
李眠何嘗听不出父親恭順謹慎語氣里的提醒——太子妃回娘家是大事，就該按宮規皇典，先行頒下懿旨到德勝侯府，教侯府能妥貼預備接駕。
她忽然想笑了。
自己從來就看不懂也想不明白這個父親，若說他是最為不羈、不守世俗繁文褥節之人，于朝廷官場之上，又是行止有度步步慎嚴，可要說他耿直端正潔身自持，卻又能于十數年前，不顧世人議論，怠慢發妻新喪再娶，坐視嫡長女在後宅有一頓沒一頓地掙扎求生，受盡欺凌……
她唇畔露出一絲再掩飾不住的諷刺。
李炎目光銳利，如何會錯過長女那刻意顯露出的諷色，他隱于袖口的拳頭緊握，依然沉穩恭敬地道︰「太子妃請移芳駕前往正堂，容臣等依國禮參見。」
「依臣妾看，侯爺也太過拘禮了，這國法還不外人情呢，何況咱們德勝侯府家的女兒回門，自該是親親香香熱熱鬧鬧兒的，哪里用得著這許多冷冰冰的講究？倒像太子妃娘娘是故意回來耍皇家威儀做派，不把爹娘放在眼里了，可咱們家養出的孩子又哪會是那等不孝的？眠姊兒，你說是吧？」姚氏壓下心中不快，笑咪咪地上前殷勤又故作慈藹親和，就要去挽住李眠的手。
「大膽！」
「住口！」
前一句尖叱來自百福，後一句幾乎同時響起的低喝自然是德勝侯李炎了。
姚氏一震，臉一陣紅一陣白，哆嗦著嬌紅的唇兒望向丈夫，滿眼受傷。「侯爺……」
李炎眼神嚴峻，面色黑沉。「都胡說些什麼，還不快向太子妃娘娘賠禮？」
「妾又何嘗說錯什麼了？」姚氏本就心緒不佳，滿肚子的怨氣惱意尚未止息，還得被迫在這個曾于自己手下討食十數年的「女兒」面前行禮低頭，更是憋不住直上竄竄的憤恨，睨了一旁安靜如木頭的李眠，慣常地輕蔑一笑，脫口而出，「自古孝順大過天，難道眠姊兒你做了這太子妃娘娘，還能不認父母了嗎？」
百福大怒，一擺拂塵就要發火，卻听得李眠輕輕笑了一聲。
「太太又迫不及待想把罪名套在本宮頭上了，」她神情淡然，似是嘆息、似是無奈。「可今時不同往日，太太想是忘了，若論天下何者為大，自然是當今聖明天子萬歲爺。」
饒是深沉如德勝侯，也不禁聞言臉色變了，冷厲地盯住了長女，大手迅速扯過猶滿腹怨憤、不知死活的妻子，一齊重重跪下。
「臣管家不當，縱容妻室失言，請太子妃降罪！」
「侯爺？！」姚氏又驚又怨地痛喊了聲。
李眠低眸看著跪在雨水泥地里的兩人。
就是眼前這兩人，一個缺席她生命中父親的位置，一個糟踐她貧苦零落的前半生。
讓她自幼先是喪母，再而失父，苟且求生……
倘若能選，她自是寧可出身平凡鄉間，父母清貧卻相互扶持，待兒女最大的疼愛與指望，不過是兒子將來能多耕種上一畝田，或是把女兒嫁給能吃上飽飯的人家。
父母兒女，一家口子能好好兒的過著日子，即便吵吵鬧鬧，有這樣那樣的苦惱，但卻沒有陰謀算計，也沒有怨毒疏離。
……也許，德勝侯和姚氏及其兒女便是這樣的一家人。
但她李眠從來就不是他們其中之一。
如今，她有幸嫁得貴婿而成為人上人，站在峰巔之上俯視萬民百姓，包括面前這對「父母」，終能出盡一口憋屈了十多年的苦痛冤氣，讓曾經將她踩在腳下棄于牆角的人，也不得不跪伏在她跟前。
李眠心頭有說不出的悲涼，又有抑不住的快意。
殿下曾反復叮囑過她——他趙玉的妻子除卻當朝帝後外，便只有受盡天下人禮敬跪拜、俯首稱臣的份，再不需向任何人低頭，也再不必受任何一星半點的委屈。
她已是當朝東宮太子妃，更是未來大武的皇後！
人，若能當教人敬畏的強者，誰又願做欺凌同情的可憐蟲？
況且，欠債還債，天經地義……不是嗎？
李眠無視于姚氏對自己的怨毒目光，鳳儀端凝語氣清正地道︰「本宮忝為聖上兒媳，自該維護皇族宗室的威儀體面，如果今日認了太太這番無視國法宮規、皇室之尊的謬論，只把私情置于國體之上，本宮如何對得起聖上和殿下的信重？更是為德勝侯、府招來彌天大禍……父親，您說是嗎？」
李炎神情復雜地仰望著她，默然地拱手抱拳，重復道︰「請太子妃降罪，以正國體。」
姚氏這才驚惶了起來，窈窕如少女的縴腰瑟瑟顫抖，盛滿淚光地望向身旁的夫君……
不，她不信，不信炎郎護不住她！
李眠看著姚氏那副做派，自嘲地笑出了聲來，揶揄道︰「父親果然忠君體國，全無私心，連愛妻佳人幽怨楚楚、我見猶憐都顧不得了，為咱們德勝侯府的百年清譽祖宗基業，父親已然這般犧牲，本宮又哪里忍心不成全呢？」
李炎眼角重重抽搐了一下。
「侯爺——」姚氏狠狠倒抽了口涼氣。
「雖說太太言語不當，按重了說是沖撞皇室，目無王法，可太太總是德勝侯府現今主母，罰得過了，話傳了出去，恐要說本宮趁隙挾怨報復，」李眠微笑。「看在本宮和侯爺的面子上，來人，只賞太太戒尺一柄，《女誡》一部，在家廟中禁閉三個月，靜靜心也就罷了。」
姚氏臉上一陣火辣辣，有種被當揚掌摑的難堪，可又下意識松了口氣……總算，這小賤人還是不敢得罪侯府太過。
思及此，姚氏眉眼間浮現了一絲藏抑不住的得意。
百福忍不住上前，面上猶自為主子憤慨難當。「主子娘娘，請恕奴才多嘴，可奴才著實憋屈得狠了，有些話不吐不快，請娘娘容奴才放肆一回吧，回宮之後，奴才自向太子殿下請罪便是。」
李眠面露一抹遲疑，嘆道︰「……百福公公，你這又是何苦呢？」
李炎神色不動，心中暗暗嘆了一聲。
太子妃今日果然是有備而來，而夫人姚氏……也恣性太久，早忘卻當年的小意謹慎了。
「前回姚氏在輔國公太夫人壽宴上口出穢言辱及先夫人清名，殿下得知大感震怒，您忍著傷心卻還勸殿下一番，說姚氏身為德勝侯夫人，豈有帶頭污蔑侯府名譽的理，定當是有心人蓄意搬弄是非興風作浪……可您听听適才姚氏都說了些什麼？話里話外都忙著將不孝之名往娘娘頭上冠呢！」
「臣妾萬萬不敢有此悖逆之念，百福公公還請慎言——」姚氏淚漣漣地挺直了腰桿，「太子妃娘娘，臣妾好歹也是一品德勝侯夫人，您就許一個老閹奴這樣信口雌黃攀誣臣妾，這是想將臣妾往死里逼嗎？」
「放肆！」李眠冷了臉色，身後眾精兵親衛按劍怒目瞪視向姚氏，那張牙舞爪撲面而來的騰騰凜冽殺氣，嚇得姚氏花容失色慘白寒顫。
李炎深吸了一口氣，語氣威嚴道︰「還請太子妃移步下臣書房一敘！」
——終于逼出你這只老狐狸了嗎？
李眠不著痕跡地垂落濃密縴長的烏黑睫毛，掩住眸底一道精光。
不知何時又開始下雨了。
書房內，李炎坐在下首，身姿挺拔如松，經過刻意壓制，依然有隱隱掩不住的沙場血氣。
李眠居于主位，一身鳳釵華袍，眉目如畫，再不是昔日侯府後院那個蒼白黯淡的小影子了。
……一隅，有個小人兒笨拙攀著窗欞，對自己咧開個缺牙的憨然笑容……
「伯伯是、是誰呀？」
李炎眼神有一絲恍惚……
「娘娘有話請說。」他隨即回神，正色沉聲問。
李眠凝視著父親，面無表情，單刀直入地問︰「府上二小姐近日和成國公世子議親一事，是父親的意思嗎？」
李炎眉心劇烈地跳了跳，臉色微微變了。「並無此事。」
「本宮料想也是如此。」李眠雪白清秀面龐平靜而淡漠。「父親行事素來精明決斷冷眼旁觀，對于太子殿下尚且不願押上一碼，何況名不正言不順的二皇子姻親之家。」
「多謝娘娘提醒，」李炎胸口發沉，面上依然沉穩如故。「臣會好好督察府中內院，不叫殿下和娘娘費心。」
李眠笑了，嘴角那朵小小笑花有著嘲諷和悵惘。「侯爺果然和太太夫妻恩愛情深義重，縱有千斤重擔萬般錯，都願替太太扛了。」
你二人既然深情似海至死不渝，當初又何必將無辜之人牽連進爾等這團狂燒的愛火里，白白填了做祭品？
以愛為名，殺人無數……
「娘娘想要臣怎麼做？」他摩挲著套在大拇指上的羊脂玉扳指，目光微冷。
李眠端起方才屏退眾人前，百福特地從宮中攜來暖壺斟上的一杯獨參茶，輕輕啜飲了一口，那自腹中漸漸燃起的熱意卻怎麼也暖不透心口的這處涼。
「這話該是本宮問您的才是。」她擱下參茶，微笑。「污蔑皇族，腳踏雙舟……為了替太太遮掩補過，侯爺又願意拿出什麼誠意來換？」
李炎目光幽深地注視著這個大女兒，半晌道︰「娘娘在東宮多年，果然進益了。」
「侯爺過譽，愧不敢當。」她挑眉，似笑非笑。
又是一陣長長的僵凝靜默……
「西山大營長蛟軍虎符，換此二椿事等一筆勾銷，足否？」最終，李炎聲音低沉道。
長蛟軍為西山大營右翼軍，兵員雖僅有八千，卻個個悍勇無雙，皆是以一當十的精兵強將，正統領為皇上心腹，可沒想到虎符卻在德勝侯手上。
她這個父親，果然藏了好幾手。
李眠的笑容消失了，眼神復雜地看著他，不發一言。
李炎深深吸了一口氣，起身到多寶格上一處，隨手輕輕一拂，動作快得令人全然不及眨眼，就見手中多了一方溫潤古樸的黑色虎符。
她看著遞到自己跟前的大手，那掌心靜靜躺著的虎符，上頭描繪舞爪騰飛著的長蛟形狀……
——各方勢力爭相奪取的京師近郊幾股兵力中，最為驍勇善戰的長蛟軍就這樣落到自己手里？
交出得如此輕易，德勝侯又想動什麼心眼了？抑或是……
見李眠眼底的謹慎與驚疑戒備，李炎沉默了一瞬，將虎符再往她面前一送。
她驀然抬眼，清澈渾圓杏眸直勾勾地盯著他，李炎心一緊——
「本侯沒有陷害娘娘之意。」他僵硬地道。
李眠目光悠遠，隔著敞開的書房門望出去，雨幕不斷自屋檐落下，濕冷寒意團團襲來，她打了個冷顫，忽爾想起久遠前的過去。
也是這樣一個下雨的午後，也是在這間熟悉又陌生的書房內，侯府二小姐李湉不小心砸壞了多寶格上一只珍貴的血玉狻狔，李湉的貼身丫鬟山茶卻誣陷是從來沒能「有幸」踏進過書房一步的她。
滿眼呆楞惶然無措的她，在高大威嚴冷漠的父親面前拼命搖頭，囁嚅吶吶試圖解釋，可下一剎甩在她臉上的熱辣辣劇痛，卻打斷了她所有的辯解與希望。
「——你愧為長姊，不知以身作則、維護弟妹，竟還有臉面說遭人陷害？」
那重重的一巴掌，打得年僅十二歲的李眠臉頰瘀血紅腫，足有半個月右耳幾乎听不見，更遑論被罰到祠堂跪了三天三夜……
事後，德勝侯因公離府大半年未歸，她則高燒幾日不退，奶嬤嬤抱著她哭得險些斷氣，求到姚氏跟前找大夫，只換來姚氏身邊的劉嬤嬤淡然又輕蔑的一句——
……自來賤命最硬，燒不死便也就活了，何須看大夫？
後來還是奶嬤嬤拿她最後的隨身嫁妝——一只銀手鐲，買通了後門小廝，這才能偷偷弄幾帖藥進來，一點一點熬了給她灌下。
她李眠死不了，不是命賤，也不是拜他德勝侯血脈所賜，而是因為這世上還有一個人疼愛她。
李眠眨去眸底突然翻涌而起的熱霧和酸澀，竭力鎮定心神，對上德勝侯那雙黝黑深沉如淵的眼神，緩緩地站了起身，昂首擦肩而過欲走出書房。
「侯爺的‘誠意’自向殿下交代吧，本宮，從來就信不過你。」
「娘娘——」他忽然疾聲喚了——
她腳步一頓，卻沒有轉過身來。
「——娘娘也同樣該對殿下留一個心眼才是！」
她心一震，小臉冷冰冰地肅然回首，目光如寒霜。「德勝侯爺，你以為太子殿下是你這種薄情寡義絕恩之人嗎？」
李炎負手而立，眸光晦暗閃動，低啞道︰「娘娘永遠不要小看一個追逐權力的男人。」
她心跳得又急又重，太陽穴又似隱隱悸痛起來，聞言譏誚一笑。
「侯爺請放心，如果本宮錯信了殿下，至多下場便如同我那母親一樣，」她冷冷地道，「——再壞，不過如此。」
李炎僵住了。
直到李眠離去，他才微微動了動，低頭看著自己大掌里的兵符。
「……為何岳父總能辜負孤的托付？」
他猛然抬頭，虎軀繃緊，面色復雜地單膝跪下行禮。
「參見太子。」
高大頎長俊美無鑄的趙玉神情陰沉，緩緩自密室中走了出來，銳利如鷹隼的目光落在李炎身上，只盯得身經百戰的德勝侯也冷汗涔涔。
趙玉慢條斯理優雅從容地在他面前主榻上坐下，冷光如電。「你答應過孤什麼？」
李炎喉結吞吐了一下，低沉地道︰「是臣無能。」
「你不是無能，」趙玉冷笑。「是太有能了，所以貪心過巨，總想著事事周全盡如你意，可岳父大人，你哪來那麼大的能耐呢？連孤都辦不到，得不到的，你又憑何能盡數到手？」
李炎不發一言，腰桿挺直如標槍。
「孤說過，誰讓眠娘不快活，就是跟孤過不去，今日孤是讓她上門來出氣的，你倒好，明知道她心軟，不幫襯著自己送上臉給她打，讓你屋里那個蠢貨讓她解一解恨，還讓她勞心又勞力？」趙玉直勾勾地盯視他，嗓音低了下去，狠戾而危險。「還有適才——你想告訴她什麼？」
李炎臉色變了。
「別忘了？」趙玉一字一句道︰「滿、門、抄、斬，也不過憑孤的一句話。」
原是鋼鐵般的漢子，在這一瞬，寬肩厚背俱無法抑制地劇烈顫抖起來……
李眠匆匆一出了書房，百福和百茶迫不及待替她打傘，精兵護衛們更是密密麻麻地簇擁上來，不教半點雨絲打濕了她頭臉身上。
「回宮吧！」她神情蒼白而疲倦。
這個地方，這些人……令她有說不出的煩厭。
「娘娘，奴才看這雨一時半刻停不了，不如在這德勝侯府歇上一歇，教通府上下人等來好好伺候您一番才好。」百福熱心提議。
他是奉了主子之命服侍娘娘到德勝侯府好好出口氣的，只沒想到還不疼不癢的稍稍教訓了那不長眼的老婆娘，就讓德勝侯攔了去……唉，說到底，終歸是娘娘一心只為主子，才將這好不容易逮著的機會用來同德勝侯博弈一場，替主子換來更多的好處。
李眠側首低聲道︰「現在還不是時候。」
「娘娘？」百福面露疑惑。
「聖上病重，殿下現今代理國事，里外多少眼楮看著，倘若自德勝侯府中傳出本宮折辱繼母的風聲出去，便給了人可乘之機，彈劾殿下縱容妻室不孝無德，」她目光溫和。「殿下心疼我，可我也想替殿下清名著想。」
百福感動地嘆了口氣，卻依然為她不服。「娘娘？主子不在意這個的？再說了，本就是德勝侯夫人失言，落了把柄，哼哼，娘娘想重重懲戒于她，她就該得好好受著！」
「把事兒做絕了，人逼急了，打的就不只是太太，而是德勝侯的臉。」她眼神幽微。「德勝侯此人行事滑不溜手卻狠辣果決，若說他命脈有二，一便是德勝侯百年爵位權柄，二便是太太了……當年他能為了太太坐視我娘不明不白地血崩而亡，今日為了太太還會做出什麼樣的決斷來，誰也不知。」
百福想到這個就生氣，咬牙切齒道︰「娘娘只管放心，德勝侯本事再大？還能大得過咱們殿下去嗎？」
她搖了搖頭，神情有些恍惚，卻也沒有再多加解釋些什麼。
今日這番訓斥，夠了。
況且，一次將人打死了又豈能解氣？德勝侯府帶給她娘親和她……甚至是奶嬤嬤及百茶、百果的，是層層疊疊腐蝕累加的恐懼陰霾和傷害……
慢慢來，日子還長著。