大柳樹村里，單家大宅門前，因為雪停了，太陽也出來了，幾個婦人聚在一起，雙手塞在棉襖袖子里，一邊曬著太陽，一邊說幾句閑話解悶。

「曬曬太陽吧，落了一場雪，這冬天就來了，以後這樣的好日子就少了。」

「是啊，你們家里秋菜都備好了，都說今年冬天冷，明年春日要來的晚呢。」

「有什麼好準備的，不過是些蘿卜白菜。本來想買塊肥肉回來熬些葷油，不過肉鋪太黑了，一斤肥肉又漲了十文錢，誰家也吃不起啊。」

「哎，你說這話，我就想起來了，別說誰都吃不起，住前邊院子那個守信媳婦兒，上次買了足足七八斤，一大條肉，我可看見了。」

幾個婦人里就有上次同單婆子吵架的劉三姑，听到這話，眼楮掃過單家半開的大門就扯了嗓子笑了起來，「可不是嘛，我還看見過香香買過綢緞呢，說是要給守信做錦袍，不得不說，守信分家另過實在太明智了，終于盼到好日子了，不像原來……吃不飽，穿不暖！」

「這倒是，守信如今可是掉進福坑了，香香原來還傻呢，就護守信護得緊，如今不傻了，又成了賺錢好手，听說她做的那個果子露，還是什麼東西，可矜貴了，一日里就賣好幾百瓶，城里人搶著買呢，這銀子怕是賺了足有幾千兩！」

她們說的正熱鬧，站在門里偷听的單婆子卻是忍不住了，跳出來站在台階上就嚷道︰「你們說的當真？劉桂香那個傻子真賺了好幾千兩？」

劉三姑幾個不過是想給單婆子添堵，見她真跑出來問，又擔心給單守信夫妻惹了麻煩，于是都閉了嘴巴，紛紛借口家里有事，散去了。

單婆子氣得半死，跳腳大罵，還要去抓人詢問的時候，單阿萍卻是跑了回來。

這麼冷的天，她也沒穿大襖，凍得臉頰通紅，「娘，凍死我了，快進屋說話！」

單婆子實在是不想讓閨女進屋，她生的閨女眼楮帶鉤子的，每次回家都要順走一些東西，但眼見閨女凍得厲害，她也不好攔人。

她跟著閨女後邊進屋，就見閨女直接把桌上的點心用帕子包了，頓時氣得厲害，就罵道︰「整日里跟乞丐一樣，見到吃的就往懷里揣，你也不怕讓人笑話。」

單阿萍卻是不管那麼多，她的臉皮也夠厚，只要能佔便宜，挨幾句罵又有什麼關系？不過她今日是有正事的，于是拿了點心，腰板卻挺得很直。

「娘，您先別罵，我今日可是有正事，我有功呢。」

「到底什麼事？」

「我看到劉桂香那個賤人上山了！」

「當真？你親眼看到的？」

單婆子听得眼楮賊亮，她好奇劉桂香在哪里尋了果子賣錢已經很久了，但一直打探不出來，有幾次听到消息，趕去單家小院的時候，劉桂香已經走沒影子了。

她想進院子罵單守信一頓出出氣，想著若是能逼問出劉桂香哪里采果子的就更好了，但詭異的是，每次只要她接近小院，不是被樹上的蛇落下掉到身上，就是崴了腳，或者跌個狗啃屎，到最後，一想起去小院，她就渾身痛，也就不了了之了。

可如今閨女帶來了好消息，她簡直是喜出望外。

單阿萍卻是搖頭，「不是我看見的，是我家孩子爹，他跟著劉桂香那個賤人走了半路，但劉桂香腳程快，把他甩後邊了。」

听到這話，單婆子很失望，忍不住發了火，「什麼腳程慢，是長了一身懶肉，爬不動山吧？吃了我單家那麼多糧食，好不容易有些用處，居然還跟丟了，廢物！」

單阿萍撇了撇嘴，為自家男人鳴不平，「娘，您也不能這麼說啊。孩子爹還是記住一些路的，下次提前去等著劉桂香，不愁跟不上她。」

「這還差不多，你回去告訴他，只要能找到劉桂香在哪里摘果子，我不會虧待他！」

單婆子難得許了好處，單阿萍卻是太清楚老娘的脾氣，果斷開口先預支了報酬。

「娘，我家最近斷糧了，孩子爹吃不飽，這爬山可是力氣活啊。」

單婆子氣得厲害，但為了搶了劉桂香的財路，只能下了血本，給閨女裝了三升白米帶了回去。

這一日，劉桂香再上山的時候就覺得那里不對勁，但找了半天也沒見人影，便也不放在心上。

倒是啞叔背著她笑得冷酷，趁著劉桂香不注意，撿了塊石頭就扔了出去，于是冷寂的山野里就傳來一聲慘叫。

劉桂香驚了一跳，想回身去看，啞叔卻是擺手，扯了她三繞兩繞，踩著不曾被白雪淹沒的野草墩子，很快走遠了。

單阿萍在家里左等右等，始終不見自家男人回來，就喊了人去找，結果找到頭上流血、又凍得半死的孩子爹，她嚇了個半死，哭喊著把人背了回去。

受傷要看病，看病要銀子，單阿萍雖然懷疑是劉桂香做的，但沒人親眼看到，她沒有辦法，就去尋老娘要銀子。

單婆子听到又失敗，還要她出銀子，自然也是不肯給。

單阿萍就鬧了起來，娘倆都是吵架沒好口，不過幾句話就把事情真相說了個清清楚楚。

于是，單家算計劉桂香不成，母女反倒打成仇的丑事，就跟長了翅膀一般，傳遍了整個村子，又往十里八鄉擴散而去，最後，為周圍的鄉親們添了一件茶余飯後的好笑料。

劉桂香總是進出城里，村里人不時托她捎帶一些東西，互相走動間，也就知道了單婆子母女的打算，偷雞不成蝕把米，她是又解氣又好笑。

不過劉桂香現在可沒那麼多閑功夫去理會，她賺錢都來不及呢！如今點心鋪生意越發好了，百香果汁的需求量加大，她得趕忙多弄些果子露出來，況且守信的腿也日漸好轉，她哪兒來那麼多閑功夫跟旁人置氣？

這般想著，劉桂香的心情越發明朗，拍了拍藏在衣襟里的東西，滿面春風地往縣城走去。

如今她幫著鄉親們捎帶東西，自己又要帶那麼多，便是力氣再大也只有一個身子，兩只手，實在拿不下，所以今日她打定了主意，準備買輛牛車！

一來老牛容易驅趕使喚，來年春天下地耕種也不用麻煩別人。

二來便是他們一家子要出門采買或是做別的也方便些，省得每回都要搭別人家的車。

麻煩人家次數多了，終歸不太方便，劉桂香自個兒也怪不好意思的。

而且她近日正琢磨著給單守信訂制一套復健用品，昨夜憑著自己印象中的復健器械畫了一套，也不知能不能做出來，一會兒先去鐵鋪里問問看，若是能做出來也好，省得單守信每日練習走路都累得滿身汗。

心里這般盤算著，劉桂香的步伐越發快了幾分，先把百香果露送去點心鋪里，結算了銀兩，沒多耽擱，就直接去了集市采買鄉親們托辦的東西。

等東西買好了，估模著還要一個多時辰才是正午，劉桂香就準備尋個鐵匠鋪子看看，但她背上簍子的時候，忽然覺得似乎有道視線落在她身上，她忙回頭看去，卻只看到人潮如織的街面。

難道是她出現幻覺了？劉桂香皺眉撓了撓耳後，也沒多想，問路去了鐵匠鋪。

鐵匠鋪里生意冷清，只一個鐵匠師傅在叮叮當當地敲打著燒紅的鐵塊，另有一個小伙計在拉著風箱，時不時給老師傅擦汗遞茶水。

鋪子里擺了好些鐵制品，多是犁耙鋤頭什麼的，少有幾把粗劣的刀劍，許是沒開過刃，乏人問津，都生了鐵銹蒙上一層灰。

「這位姑娘是要買些什麼？」小伙計笑著過來，手里抓著一塊灰不溜秋的抹布抹了手。

劉桂香抿唇「嗯」了一聲，好奇地四處打量，「我想訂一套物件，這兩天就要，不知師傅可否得空？」

「有空，有空！」小伙計笑得見牙不見眼，趕緊過去請示。

「姑娘是要做什麼？直言便是。」老師傅抹了額頭的汗，請劉桂香坐下，自個兒也拉了一張板凳坐下歇息。

劉桂香也不含糊，扭身從衣襟里拿出一張迭好的圖紙遞過去，「這是我昨晚畫的，您可能打得出來？」

老師傅眯著眼楮順著光看了一會兒，忽地眸光一閃，驚問︰「姑娘是要做什麼？需要全鐵打造？這模樣瞧著甚是怪異啊。」

「是給我夫君用的，他先前腿腳不好，如今用來輔助他恢復。」劉桂香微微一笑，略有些羞赧。

听了她的解釋，老師傅甚是驚異，眼底滿是贊賞，直稱贊她心善又聰慧，說得她臉色泛紅才作罷。

而後，劉桂香簡單說了一下助行器的原理，老師傅這才點頭接下這筆生意，承諾讓劉桂香兩天後來拿貨。

劉桂香支付了十兩訂金，便跟師傅打听起買牛的事。

小伙計一听說她要買牛，立馬高興說要帶她去。

原來那小伙計的叔公正巧要賣了家里的黃牛，得了錢好置辦口糧熬過這個冬。

本朝買賣耕牛都有專門的法律規範，需要去官府辦理很多手續和公文才能交易。

初時劉桂香還不知道，小伙計帶她去衙門的時候她還有些惱火，覺得這伙計怕是在糊弄她，好在到了衙門門口，見石階下一個佝僂著背的老漢，正一臉焦慮地來回踱步，她才定下心來。

小伙計見了那人，忙小跑著過去，「三叔公！」

老漢循聲望了過來，眯著眼瞧了好一會兒才笑道︰「是冬子啊，你不是在鐵匠鋪做學徒嗎？上這兒來干麼呀？」

叫做冬子的小伙計笑得有些得意，應道︰「您老不是要賣牛嗎？我給您找來一個主顧呢。咱們進衙門說去吧。」說著，就要扶著老漢往衙門里走去。

老漢一听這話，高興得手都顫抖起來，連連詢問，「真的？人呢？是哪位好心人要買牛？」

冬子這才想起身後跟著的劉桂香，忙扶著老漢轉身介紹，「正是這位姑娘要買。」

老漢高興的說不出話來，搓著手連連頷首致謝。

劉桂香慌忙上前攙扶，再三承認自己的確是要買牛，只要牛好，價錢好商量。

老漢自然不敢欺瞞，連道這是自己養了五年的老牛，要不是家里窮得揭不開鍋了，哪能賣了這頭勤勞肯干的好牛？

劉桂香听得心軟，琢磨著一會兒多算些銀錢給老漢好了，反正她也不缺那點銀錢，可對于老漢一家來說，卻是救命用的。

衙門的人見老漢又來了，當下就沒了好臉色。

這老漢歪纏了好幾日，可是沒有買主，衙門也不能隨意開買賣憑證，除非老漢能拿點孝敬銀子潤潤手，但這就是笑話了，老漢要是有錢還用得著賣牛？

如今見老漢果真帶了買主來，小吏一副見鬼的樣子，領著他們去書房找主簿。

劉桂香為人爽快，那老漢也不是貪心的，都沒多議價，直接拿了二十兩便過了公文。

衙門蓋章確認後，老漢便領著劉桂香去後衙把牛拉來了。

劉桂香望望日頭，眼見時候不早了，拉著牛，匆匆忙忙去車行買了板車。

車馬行的掌櫃是個會做生意的，特意喊了伙計教劉桂香套車。

劉桂香自覺能應付，就直接回了家。

先前因為每次進城都要置辦很多東西，耽誤功夫，啞叔一人總有照顧不及的時候，有幾次單守信想要起身，摔得手都破皮了！

每每想到這，劉桂香就一陣心疼酸澀，啞叔畢竟是男人，又不會說話，總有疏漏時候，她為了賺錢養家，也不能時時守在家里，總讓單守信一個人在家也不是辦法。

不然……給他買個丫鬟使喚？

劉桂香越想這事越覺得靠譜，原本她就覺得家里只有他們三人顯得太過冷清了些，況且她事多繁雜，照顧起單守信來也有些力不從心，不如找個人來幫襯著也好。