站在富貴客棧外面，左手抓著兩只雞的元時，神色凝重的嘆了一口氣。

听見張老板招呼客人的尖銳聲音傳了出來，他心里忍不住有些忐忑難安。

張老板的大嗓門是汴梁出名的，任何事只要經過她的嘴巴，很自然的就會走調、變樣。

希望待會請她幫忙的時候，她可以控制一下嗓門，別喊的人盡皆知。

跑堂的伙計眼尖，一晃過門口就發現了他，"唷！這不是元老板嗎？快請進、請進！什麼風把您老吹來了？"

元時撢了撢本來就已經相當干淨的藏青色長衫，借著這個動作來掩飾他心中的不安。

"我找張老板。"

"噢。"伙計一臉恍然大悟的模樣，曖昧的笑了笑，回頭揚聲︰"老板，生意上門啦。"

會有人來找碎嘴多舌的張老板，為的只有兩件事，一是街頭巷尾的潑婦來找架吵；二是規規矩矩的抓著兩只雞來拜托她說媒的。

這已經是元老板第七回上門來啦，看樣子，元家大姑娘今年是鐵了心非嫁出去不可。

"來啦。"張老板是個高挑的瘦女人，兩只眼楮老往上飄，看起來一副精明厲害的樣子。

"元老板，貴客呀。"她笑盈盈的說，看他手上那兩只雞也知道所為何來。"里面坐坐吧，你愛吃什麼菜，我叫人送來。"

"不用了。我今天來，是……是有事想拜托你。"他看了一眼滿堂的客人，覺得有些不好意思，"進去里屋說吧。"

張老板拿著手絹掩嘴而笑，心知肚明的瞟了他一眼，"什麼大事？瞧你神秘兮兮的，這又沒旁人，難道還怕人笑嗎？"

她這麼一說，大伙都笑開了。

這麼早就上門的多半是些熟客，再不然就是住了一陣子的商旅。因此大伙都知道這位便是怪力小妞元碧海的老爹，他最近頻頻上富貴客棧，為的就是想趕緊將女兒嫁掉，免得她又四處闖禍。

"元大爺，你那閨女長得如花朵般，就是近不得、踫不得！大伙都還想留幾顆牙來吃飯……哈哈哈！"

自從元碧海一拳打掉王家老麼滿口牙之後，雖然沒有人敢再對她動手動腳，卻也沒人有膽子跟她談婚事。

元時覺得尷尬，有些手足無措的四處看了看，低聲道︰"張老板，拜托你了……"說著，將那兩只雞遞給了她。

唉，城里好人家的子弟他是不敢奢望了。但若是住的遠一些的，或是外地來的青年才子，不知道碧海毛病，說不定就能成功了。

張老板笑眯眯的接過了雞，"元老板，你的雞呀我吃了起碼五、六次了，沒一次幫你說成的，實在很不好意思呢。"

又要人品好、又要門當戶對，還要她元大小姐瞧得上眼，這種人去哪找呀？

就算有，一听到元碧海是那種德行，也沒人肯娶。

再說啦，元家開的不過是碼頭上的一間貨運行而已，還不是最大的，居然跟人家挑三撿四的，要未來的姑爺不是秀才，也得是個讀書人。

元大小姐能識得十來個字就了不起啦，當她的相公還得飽讀詩書？真是天大的笑話！

"沒關系，你慢慢找。重要的是年紀不能太老。"托了張老板好幾次了，一直都沒有適合的對象，上個月好不容易才說找到了對碧海有興趣的人家。結果兩方一會面，天哪……女婿的胡子比丈人還白。

"元老板，嫁丈夫圖的是什麼？還不是圖後半輩子有個依靠？王老爺年紀是不小，可家產也不少！難得他喜歡上你們家碧海，這門親事我怎麼看都該成才是。"唉，可惜了王老爺的超級大紅包，想起來她就心痛哪！

"這年紀差了太多總是不妥當。"況且碧海嫁去是當妾，他哪肯這樣糟蹋女兒。

"元老板，現在不是碧海挑女婿，而是人家挑你們碧海呀。"張老板笑道︰"你的條件得放寬一些，否則碧海是嫁不出去的。"

元時想了想，緩緩的搖了搖頭，"人品好、家世好、最好是個讀書人，且一定要能接受我的碧海。如果沒有這樣的人，那我寧願她一輩子不嫁。"

"元老板，姑娘大了就是要嫁人嘛！"旁人多嘴的說︰"你要不嫌我小舅子難看，他們張家倒是可以多養一張嘴。"

元時回過頭去，看清楚了說話的人，忿忿的說︰"胡老三！你是存心消遣我來著？"

誰都知道他小舅子比三歲小孩還不濟，就會坐在城隍廟邊流口水、糾纏經過的路人賞幾文錢。

"我是誠心來幫元大小姐作媒的！"胡老三笑嘻嘻的站起來，"不知道親家賞不賞臉？"

這個胡老三是城里的地痞，什麼好事都不干，身上只要有一點銀子就一定上富貴客棧喝酒。

這時他已經喝的有幾分酒意，听見元家大姑娘要嫁人，他貪圖人家的家產，剛好又想到家里還有個小舅子沒成親，所以才出聲。

"呸！你小舅子是個失心瘋，我女兒再怎麼不濟也不嫁那種人。"

"那種人又怎地？"胡老三桌子一拍，腿一踹就將桌子踹翻了。

張老板罵道︰"胡老三！你敢掀我的桌子！你要打要罵、要殺要剮都給我滾出去，誰在我這鬧事，我就報官抓誰。"

耙在她富貴客棧鬧事？也不想想她跟丁捕頭是什麼交情？

"怕你這娘兒們不成？"胡老三喝了酒，怒氣陡生，揪著元時罵道︰"你看不起我小舅子，就是看不起我。有人看不起我，我會很火大，我一火大就想打人！"

元時家里雖然開貨運行的，但平日就喜歡讀書自娛，從來也沒親自搬過幾趟貨物，加上年紀又大了，更是手無縛雞之力。

"你你你……我沒有看不起你。"哇，他只是想幫女兒找門好親事，怎麼會惹到這個煞星？

這個胡老三是出了名的潑皮，而且還常常鬧事給官府抓去。

"沒有？"他橫眉豎目的，"沒有就把女兒嫁給我小舅子。"

他雙手連搖，急道︰"那怎麼行？"

"不行我就打到你行！"他掄起拳頭來，往他的面門上打。

元時眼楮一閉，心里直叫菩薩救命，誰知道等了一會不覺得疼痛，旁邊的人倒是鼓噪起來，乒乒乒乒的聲音不絕于耳，還有人嗯嗯啊啊的喊著痛。

元時于是睜開眼楮來。

"痛死了、痛死了！"

只見胡老三摀著頭在地上打滾，一名男子背對著他站著，"活該！"

元時看這情形也知道有人幫了他，而且很可能是眼前的人，"多謝壯士救命。"

"應該的。"他回過頭來，語調有些奇怪，但說的還是漢語，"老伯！你女兒不要嫁給這個壞蛋，嫁給我哥哥怎麼樣？"

"啊？"元時呆了一呆，看著他露出了潔白的牙齒，心里只有一個念頭︰這個人高鼻深目、膚色白皙，絕對不是漢人。

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"真的還是假的？你別亂說呀！"

"這還能有假？城里內外誰不知道這件事？就只有大小姐不知道。"

"不過這也難怪了。"蹲在門外準備上工的粗工們聚在一起，交頭接耳的議論著︰"誰敢冒著重傷的危險跟大小姐說一聲？"

"是呀，雖然說小姐也不是存心要揍人，不過她那力氣……嘖嘖，受不起、受不起！"

其實元碧海並不是個崇尚暴力的姑娘，相反的，她是個天真而好動的小泵娘，只是生來有幾分力氣，隨便拍拍人家的肩膀表示鼓勵，都可以讓這群漢子痛得齜牙咧嘴。

"老板為了給大小姐找對象，不知道去了富貴客棧幾趟了。喏，今兒個又拎著兩只雞出門，九成九找張老板去了。"

"要不是大小姐瞧不上我，唉……"大家都說元姑娘莽撞又有一身蠻力，很恐怖，可是對他們這群在碼頭當搬運工的粗人而言，元姑娘可是天仙般的姑娘。

況且她從來不會嫌他們髒，也不會覺得跟他們一起工作會失了身分。

"別傻啦，小壽。咱們都知道大小姐眼光高，愛的是干淨斯文的讀書人，可不是咱們這種粗人。"

小壽笑道︰"我當然知道，我是說著玩的。"

大小姐是貨運行里的中心，所有的人都真心喜歡她，因為她有一顆很真誠、很肯為別人想的心。

去年她以十六歲的稚齡接管貨運行，不少老工人都因為不願意屈居于小泵娘的派使和調撥，于是到別的貨運行謀生。

但是千里貨運行的生意並沒有在元碧海手里垮掉，雖然也沒有加倍興旺，但至少工人們每個月都能按時領到工錢。

這群工人蹲在門前的石階上，交頭接耳的說︰"現在如意賭坊里已經開了暗盤，大伙要不要去下注？贏了一筆銀子也好過年。"

"賭些什麼？"

"當然是賭大小姐今年嫁不嫁得掉。"王福說道︰"賠率是二十比一呀。"

"賭這麼大？大家都對大小姐這麼有信心，都買她嫁不掉？"

小壽說道︰"我要買一兩她嫁得掉。"除非那些讀書人書都讀到背上去了，才會嫌棄元姑娘的天真、熱情、直率和善良。

雖然她和一般閨閣千金不同，但她的不同正是她最可貴的地方。

突然，一個充滿笑意和興奮的聲音道︰"賠率升到三十的時候幫我買十兩。"

"好呀，買這麼大一定是很有信心的……"大伙互相看了看，總覺得這聲音又脆又清，實在不像他們其中一個能發出來的聲音，于是他們緩緩的將頭轉過去——

"大小姐！"

一張熟悉的臉孔帶著燦爛的笑容猛盯著他們瞧，一臉興致勃勃的興奮樣。

因為太過吃驚加心虛，他們猛然往後一跌，統統一坐在地上。

元碧海笑咪咪的站起身來，"不好意思呀，你們的話題很有趣，我一听就不想走了。"

"是、是……"這真是糟糕，也不知道大小姐跟他們蹲了多久，听了多少。

"繼續吧、繼續吧！記得幫我下注喔。"她笑容滿面的揮揮手，嘴里吹著輕快的口哨，走了幾步之後，像是想到什麼似的，又回頭道︰"喂！以後有什麼有趣的事，記得找我呀！我先去買菜，待會萊州過來的船到了的時候來叫我，可別自己去接頭，听到沒？"

"知道了。"

大伙面面相覷，說道︰"你說，大小姐是說真的還是假的？"

到底是生氣的程度已經到了面色不改的地步，還是真的一點無所謂呀？

事實上，元碧海一點都不生氣，相反的，她覺得很有趣。

她從來不認為自己是嫁不掉的姑娘，只是還沒遇到她喜歡的、願意嫁的對象。

只要是她喜歡了，那她就是拚了命的也要把自己嫁掉。

她喜歡像爹爹那樣的男人，很溫和、很斯文，身材適中，不高也不瘦，白白淨淨的手里總是拿著一卷書，待人很親切、很誠懇，對妻子溫柔體貼，對孩子呵護疼愛。

她們元家貨運行開了三、四十年了，她還記得爺爺是個又高又壯，滿臉都是會刺人胡渣的黝黑男人。他可以肩上扛著三包倉米，還讓她坐在上面，一點都不吃力。

她五歲的時候就能扛一包半的倉米，爺爺總是遺憾的說︰"可惜碧海不是個男孩，否則前途一定不可限量。"

她的童年就在跟著爹讀書識字，陪著爺爺到碼頭上接生意、搬貨物到倉庫中過去了。

去年爺爺在睡夢中過世，只會讀書賞花的爹爹馬上慌了手腳。他從來沒有跟人家做過生意，怎麼主持這間規模不小的貨運行呢？

爹爹當家的那幾個月簡直是惡夢，生意接不到、工人不斷的離開，整個貨運行賠得一塌糊涂。

身為元家的長女，又是爺爺最疼愛的碧海毅然的孫女，負起了這個責任，以十六歲之齡接管千里貨運行。

誰叫她上無長兄，下有幼弟，她不出來難道讓全家餓死嗎？

況且她從小苞著爺爺在碼頭上跑，多少學到了一些，再加上江叔和李伯的幫忙，總算在一年之後讓月兌了軌的貨運行重新上了軌道。

現在她們家雖然沒有爺爺在世的時候興旺，但起碼很安穩。

她挽著提籃，腳步輕快的往市場走，心里盤算著該怎麼用最少的銀兩，買到最新鮮的蔬果和魚肉。

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熱鬧的長街兩旁擺滿了各式攤販，各種食衣住行的東西無一不具，因此到處都是來來往往的人潮。

元碧海正在一個豬肉攤前面，等著老板切一塊五花肉給她。

她的眼光射向旁邊的胭脂水粉攤子，幾個女孩子嘻嘻哈哈的圍著貨郎，挑選著最適合自己的釵環。

碧海有些羨慕的盯著她們。瞧瞧那其中一名女孩手上的那只金釵，亮晃晃的，真是漂亮呀！但為了工作方便，她總是挽個髻，隨便用一根紫荊木固定著。

"元姑娘！"老板喚道︰"你的肉好了！"

"噢！"她連忙回過頭來，接過用荷葉包的豬肉，有些不好意思的對著老板笑了笑。

"元姑娘，瞧些胭脂去吧。那貨郎我跟他熟得很，他的香粉香得不得了，你看看喜不喜歡，我讓他少算你一些錢。"

他一眼就看出來了，元姑娘再怎麼豪爽、男孩子氣，心里也是愛這些女人家的東西，只是嘴上不說而已。

唉，也真是可憐了，一個十六、七歲的小泵娘，成天跟一群粗魯漢子在碼頭搬貨，怎麼漂亮的起來?

"不用了，我用不著。"她雖然喜歡，可是不好意思過去看。

她知道如果她走了過去，多事的人或許會說，瞧那個元碧海，她也來跟人家買香粉?她知道怎麼用嗎?說不定老板還比她懂呢……

上次她和娘上綢緞莊買布料要做新衣，老板一看到她就拿出粗麻布來跟她介紹，說這種布做的衣服又輕又吸汗又耐磨，最適合做粗工的時候穿。

老板是一片好意，可是她總覺得有點難過。

為了工作，她平常的確是穿粗布衣裳，也不打扮。因此大家認為她是男人婆，只要她一有太女性化的行為出現，他們就會覺得奇怪而議論紛紛。

但是不工作的時候，她也想穿得漂亮，也想抹上香粉、戴起耳環、換上繡花鞋，就像一般的女孩一樣。

元碧海又看了一眼那個攤子，確定自己走過去只會帶來難堪和羞辱之後，她掉頭往另一個方向走。

"大小姐!船來啦!船來啦!"小壽一邊跑一邊大叫︰"是大船!好大一艘船!"

"我馬上過去!"碧海也不管菜沒買齊，連忙往碼頭跑。

汴梁有四條南北相接的大運河，其中以汴河上的船運商旅往來最頻繁，貨物一到了碼頭，不管是要轉旱路走，或是要運來京城做買賣，都需要有人將貨從船上卸下來，因此搬運這個行業因應而生。

千里貨運行不但提供人力卸貨，還提供一個大倉庫供貨主暫時堆貨，他們甚至接受遠途的貨物運送。

正因為當年碧海爺爺的眼光準，因此把這一行做了起來。

也因為這樣，來搶生意的人就多了，不過才十多年的時間，碼頭上已經林立著數十家大小不一的貨運行。

而千里貨運行在老當家過世之後，龍頭地位便已不保。