北風刮得一日冷似一日，田里的麥子已經蓋著雪被安然睡去了，尋常日子，路上幾乎看不到行人。柳樹溝里，家家戶戶都開始貓了冬，男人們做些小活計，婆娘們則聚在某家大炕上做針線、說閑話，偶爾舉著鞋底子敲打兩下淘氣的娃子。

楊山上了兩次山，見收獲少，家里又不急著用銀錢，反倒是大兒子鋪子里每日都有進項，于是也收了弓箭柴刀，帶著楊田出門去蹓幾圈，偶爾讓楊柳兒姊妹炒幾個菜，尋三五個交好的村人回家來喝碗老酒、吹吹牛，日子過得倒也快。

當楊柳兒無聊的把錢匣子里的銅錢清點了幾十次後，楊誠和連君軒終于回來了。

這一日楊志正在鋪里同幾個熟客說笑，突然見自家二弟歸來，喜得立刻迎了出去。他也是個精明圓滑的，先前听弟弟隱隱說過，書院里的讀書郎正是青黃不接的時候，適合去考秀才的只有他們兩人。明白內情的人自然不會說什麼，但那些唯恐天下不亂的還不知道要扯出些什麼閑話，所以在弟弟的秀才功名沒有牢牢戴在頭上之前，他是絕對不會多嘴聲張。

楊誠多日不見大哥也很是激動，開口就問家里人都好不好，連君軒也是笑著上前寒暄幾句。

說話間，楊志就要把兩人帶到後面廂房，可楊誠卻示意他看向門外。原來連家馬車旁還站了一個手挽包裹、身穿素色襖裙的年輕姑娘。

楊志看得一愣，腦海里閃過那些香艷的戲文，立時就沉了臉，不管這女子是同弟弟還是連君軒哪個有牽連，都不是好事。

「大哥，這位是吳掌櫃的獨生女，還是把人請去後面再說吧。」楊誠猜出大哥誤會了，但也不好多說，只得稍稍解釋了一句。

楊志一時沒反應過來，皺著眉頭點了點頭。

而那吳姑娘長得濃眉大眼、身形高挑，進了鋪子見幾個客人望向她，趕緊低了頭，隨著楊誠往後走，行事倒也規矩的很。

不過幾步路，眾人就進了楊志平日歇息的小屋，待上了茶水，楊誠也不敢耽擱，仔細把事情說了一遍。

原來史先生帶著他們兩人到府城趕考很是順利，兩人筆試都名列前茅，學正大人同史先生是同年，私底下也常走動，當面考校時又怎會為難，于是兩人當堂就被點了秀才，只等明年秋日再去皇都大考。當然，若想要多準備兩年，等三年後那屆再考也成。

師徒三個自然是歡喜非常，在府城游玩幾日，采買了一些東西就準備回來了，結果臨行前一日，晚間宿在客棧，見這吳姑娘因為沒有銀錢付帳被店家驅趕，兩人一時好心上前解圍，不想越問越覺得熟悉，最後才知道，這吳姑娘原來就是燒雞鋪吳掌櫃的女兒。

只是吳掌櫃早就兌了鋪子回老家去了，怎麼他的女兒還千里迢迢跑來尋親，難道哪里出了岔子？兩人想不出個所以然，又不敢讓吳姑娘自己趕路，就直接捎帶她一起回來了。

楊志听完也是滿肚子疑惑，剛琢磨著要仔細問一問，吳姑娘倒是先開口了，起身行禮之後就問道︰「這燒雞鋪子不是我阿爹開的嗎，為什麼不見我阿爹？」

楊志幾個對視一眼，這才慢慢說道︰「吳姑娘，這鋪子在兩個月前就出兌了，吳掌櫃拿了銀錢，同大師傅結伴回鄉去了。你路上不曾遇到嗎，還是走岔了？」

「什麼？」吳姑娘稱得上是個美人，但一路受了些苦楚，消瘦許多。這會受驚之下，眼楮瞪得很大，讓人很是擔心她的眼珠會從眼眶里掉出來。

就听得她道︰「我一路並未見到阿爹啊，再說我娘病重沒了，我叔叔要把我賣進大戶人家做奴婢，我一著急就偷偷賣了家里的房子和幾畝旱田做盤纏，跑出來尋阿爹作主。阿爹若是回去，怕是要著急了！」

楊志幾個這才知吳姑娘尋親背後還有這樣的事，心里都有些佩服。少年本就熱血，路見不平必然拔刀相助，更何況楊志多少還念著和吳掌櫃相識多年的情分，于是勸說道︰「吳姑娘，南北行走，岔路很多，說不定吳掌櫃真是同你走岔了，若你再回身去尋，許是又要錯過。不如你先等上一些時日吧，吳掌櫃必然會回來尋你。」

一听到這話，吳姑娘也覺這話有道理，但她身上盤纏都花盡了，以後吃住都沒著落，一時間就為難的紅了臉。

楊志同楊誠對視一眼，心里當下就有些計較，開口邀請吳姑娘去自家暫住，還道︰「我家里有兩個妹妹，正好也能同你做個伴。」

吳姑娘只猶豫了一會就應了，但心里默默盤算著，以後見了阿爹一定要多送楊家一些謝禮，但她卻不知道世事難料，很多事都不會順著自己的心意發展……

楊家人估模著這幾日楊誠要回來，盼望的脖子都要拉長了，不時跑去門口探看，好不容易見到馬車到了門前，老老少少就都歡喜跑出來迎接。

楊誠難得毛躁了一次，下車直接跪倒，同父親稟告，「阿爹，我考上了，我是秀才了！」

「真的？」楊山一听，喜得手都哆嗦了，扶起二兒子直道︰「祖宗保佑，祖宗保佑！」

而楊柳兒笑著圍著二哥轉了一圈，末了才偷偷看向連君軒，見他臉上三分得意七分歡喜，就說道︰「恭喜連大哥。」

連君軒一下車目光就沒從她身上離開過，聞言就湊上前，小聲地道︰「我給你買了好多新奇玩意，你見了一定喜歡。」

听到這話，楊柳兒心里甜滋滋的，可嘴上卻照舊反駁，「我還沒看過呢，你怎麼知道我喜歡？」

眾人說了會話就要進院子，可在這當口，楊志卻是把吳姑娘從馬車上請了下來。見到家人一副又好奇又疑惑的樣子，楊志趕緊簡單解釋了幾句。

楊家人都是好心腸，吳姑娘既是楊誠救回來，也是楊志作主帶家里來的，紛紛客套見禮，末了讓楊柳兒帶她去上窯歇著。

楊杏兒燒了水沖完茶，生怕小妹招待不好客人，趕緊回屋去探看，沒想到，兩人正坐在一處說針線，聊得很是投機的樣子，就放心的去張羅午飯了。

吳姑娘一路風餐露宿，心里又壓著事，如今終于落了腳，這一放松就覺疲憊，不等吃午飯就倚在山牆睡了過去。

楊柳兒扶著她躺好，又替她蓋了被子，心底對她倒是三分敬佩七分憐憫，但轉瞬想起早早就歸鄉的吳掌櫃，總覺得事情有些蹊蹺。

今日家里人湊得齊全，楊家過年才用到的大桌面也抬了出來，楊杏兒把家里存的好吃食都拿了出來，張羅了六個菜還有一小盆粳米飯、一簸籮雪白的饅頭。

楊山開了一壇老酒，但凡是男人，有一個算一個，面前都倒了一碗，農家有規矩，沒成家的後生是不能沾酒的，若是有什麼特大喜事，這規矩才可以放一邊。而楊誠帶著秀才功名回來，楊山簡直喜瘋了，別說一碗酒，一壇都不足以宣泄他的喜意。

楊柳兒姊妹也破例上了桌，一家人熱熱鬧鬧就吃喝起來，席間，說過科考之事，自然又說起吳掌櫃父女。

楊柳兒一邊啃著雞爪子，一邊順口就把自己的猜測說了出來，「咱們縣城到吳掌櫃老家要走多久的路？吳掌櫃和吳姊姊怎麼就沒遇到，是不是有什麼事啊？」

楊杏兒給小妹挾了一筷子羊肉，嗔怪道︰「好好吃飯，平白咒人家做什麼？」

無故遭罵，楊柳兒委屈的噘了嘴巴，連君軒見了舍不得，趕緊應道︰「我倒覺得柳兒說的有些道理，路上不太平，別是吳掌櫃遇到什麼難事也不見得。」

楊志一听也覺得有理，點了點頭道︰「不如我明日回城，托南下的商隊打听看看？」

他的話音剛落，門外卻是有人開口道︰「誰要找南下商隊？我就認識很多啊。」

楊柳兒听出是魏春的聲音，趕緊跳起來去開門，楊杏兒則羞紅著臉避到屋角。

魏春這一個月來，借口連君軒走前囑托，可是沒少往楊家跑。今日給楊山捎上二兩煙絲，明日幫楊柳兒買盒繡線，後日又專程跑來幫忙掃雪，真是下足了功夫。

楊山到底是個厚道的，雖然心里有些不喜，但見他好歹也是個鋪子東家，這般低三下四的央求賠情，也就慢慢地給他一些好臉色，只是依舊不許大女兒同魏春見面。

魏春也是個機靈的，一進門見了禮就趕緊笑道︰「我听說連少爺和楊兄弟趕考回來了，正好又在附近辦事，所以就拐來湊個熱鬧，沾沾喜氣。」

楊山听他說話好听，連君軒又在場，難得沒黑臉，開口喊閨女添副干淨碗筷。

楊杏兒趁機就避了出去。可楊柳兒惦記要听吳家的事，不理姊姊拉扯，厚著臉皮留了下來，楊杏兒拿她沒辦法，只能裝了一碗米飯，撥了點菜，回窯洞守著吳姑娘去了。

笆沛這里雖說窮苦，山林也因為開礦被破壞了大半，但也有一些特產的藥材和皮毛。每年這個時候都有南邊來的商隊采買。

魏春先前在安和堂就管著采買一事，識得很多門路，這兩個月自開了牙行，替買賣雙方牽線，賺的辛苦錢豐厚，口碑也漸漸樹立起來了，所以對找商隊打听消息的事，別人沒頭緒，魏春辦起來卻簡單，方才他又怕楊山攆人，這才開口應了下來。

楊志兄弟倆，一個因為魏春介紹，多了很多生意；一個出門在外也沒少接到魏春托人捎帶去的吃食用物，冷眼看了這麼久，也覺他人品不錯，所以待他都很客氣。

一時間，眾人重新落座，酒桌上又熱鬧了起來，而魏春也是言而有信，當晚回城就托人打听。

吳姑娘閨名金鈴，睡醒後听得消息，鄭重行禮謝過眾人，就安心在楊家暫時住下。

原本楊柳兒姊妹還怕吳金鈴是個難相處的人，但只一日下來，楊家上下就真心喜歡上這個姑娘了。

她實在太勤快了，洗衣、拾掇屋子，做得是又快又好，就是灶間里的活計也是一把好手，自己燒火、炒菜，小半時辰就能整出四菜一湯，口味絕對是吳家老家的風味做法，楊家人吃的新奇又美味，贊不絕口。

俗話說來者是客，自然也沒有讓客人幫忙做活兒的道理，可楊柳兒姊妹，連同楊山都開口勸了很多次，吳金鈴也不听，反倒更勤快了，楊家人沒辦法，只能替她添置些換洗衣衫和用物，算是回報。

楊柳兒原本就被姊姊寵著，除了偶爾下廚，別的活計都不曾沾手幾次，吳金鈴一來，她澈底成了嬌嬌小姐，每日除了吃就是睡，偶爾做做針線、數數銅錢，沒半個月倒是養得臉色紅潤、白胖可人，惹得楊家上下更歡喜不已。

楊誠特意帶了一盒點心要謝吳金鈴，楊志則不知道在哪里淘換了一支雕花烏木簪，至于連君軒每次出入捎帶的吃用玩物也少不了她一份。