有句話說的好，吃的苦中苦，方為人上人。顯然老天爺也是願意湊熱鬧的，大考原本就是個辛苦活計，這日一眾學子們剛檢查完鋪蓋用物進了考場，小小的隔間尚且沒有打量完，天上就飄起了雪花，而且是一片接著一片，直到天黑才停了下來，而此刻地上的雪已經積到小腿肚子了。
好在三個主考官不是那等吝嗇死板的主，臨時調了很多木炭，每個隔間又多發了一小盆，但數量怎麼看也不夠堅持三日兩夜的。
考生們紛紛抱怨，手下又不敢停了答題，只能加緊速度，生怕最後沒了炭火，墨水上凍就徹底完蛋了，相對而言，楊誠和連君軒便從容許多。
上午進了考場後，楊誠和連君軒兩人得了監考小吏分發下來的題目就先放到一邊，先就著炭盆做了一頓熱飯，吃飽了才開始構思做文章。晚上依舊是熱飯，又在炭盆里壓了兩塊蜂窩煤，繼續答題，夜半才裹著狼皮被褥美美的睡到天亮。
同處一地，別的考生卻是苦不堪言，有些身體弱的，第二日一早就被抬出了考場，待到第三日早晨，抬人的小吏幾乎累得癱倒，隔間里也空了一半，見此情狀，兩人不禁越發慶幸楊柳兒的先見之明，腦里也是靈思如泉涌，筆下文章做的花團錦簇一般……
楊柳兒留在連家別院，也是擔心的吃睡不香，時時刻刻望著院子里的白雪嘆氣，這樣的天氣，她留在屋子里都覺得冷颼颼，更何況那樣簡陋的考場，二哥和連君軒又有多辛苦難捱呢？好在她給兩人準備的行李用物還算豐厚，勉強算是安心一點。
連強當日跟著主子到了貢院門外，就把馬車停在附近守著，一直沒回別院來。家安一日三次跑去給他送吃喝，順便把消息傳回來。
一听說很多學子都凍得風寒抬了出來，幾位先生也坐不住了，白日里也跑去附近的茶樓坐著，表面雲淡風輕的說笑，其實心里無不忐忑。好在，除了一個年紀小又體弱的秀才在第三日早晨被抬出來，其余眾人，包括連君軒和楊誠在內都還沒露面。
這時候，沒有消息就是好消息。
一過了晌午，楊柳兒就忙著招呼兩個廚娘燒熱水準備飯菜，各個院子也加了雙倍的炭盆，好不容易盼到晚上，幾位先生終于帶著一眾考生們回來了。
楊誠和連君軒都是臉色青紫，眼里血絲遍布，楊柳兒心疼的撲上去嚷道︰「二哥、連大哥，是不是冷了餓了？快進屋去！」說罷，她也不等兩人應聲，喊了家安和連強幫忙把他們送回房里泡個熱水澡，等他們換了新衣出來，又立刻擺上一桌好飯菜。
楊誠和連君軒什麼也顧不得了，狼吞虎咽吃得肚子圓滾滾的，滿足的打了一個飽嗝，這才算徹底回了魂。
楊柳兒眼見連君軒還想再喝一碗湯，趕緊搶了他的碗，嗔怪道︰「不能再喝了，小心胃腸不舒坦。緩過今晚，明日才能多吃。」
她今日穿了件石青色半舊棉袍，扎了條藏青腰帶，勒得腰肢比男子細了許多。許是方才忙碌，屋子里又燒的熱，這會白晰的臉龐透著兩抹紅潤，只要不是瞎子怕是都能看出蹊蹺，偏偏她還以為自己掩藏的好，說話行事半點都不顧忌，惹得人好笑又心暖。
哪怕連君軒常年跟著孫叔練武得了一副好身體，吃過這日兩夜的辛苦，他依舊有些受不住。特別是漫漫寒夜里，躲在溫暖柔軟的狼皮里，听著隔間外面的寒風呼嘯，他滿心都是她的好、她的笑、她的喜怒嬌嗔。哪怕是夢里，他也一次又一次告訴自己，哪怕天塌地陷也不能放開她的手，若是他的命就如同這寒冬一般，她就是那抹唯一的溫暖。
「柳兒，辛苦你了！」連君軒偷偷拉著楊柳兒的一只小手緊緊握在手心，低聲感慨，「這次我同師兄能順利考完，都是你的功勞！」
同樣筋疲力盡的楊誠依靠在太師椅里，沒發現師弟又在他眼皮子底下佔自家小妹的便宜，听得這話反倒真心附和道︰「師弟這話說的對，真是多虧小妹心細，吃食備的齊全不說，那個煤球燒起來真是暖和又長久。否則不等考完，我怕是也讓人抬出來了。」
楊柳兒側過身背對著二哥，一邊裝作拾掇碗筷一邊瞪著連君軒，嘴里卻笑道︰「阿爹讓我跟來皇都，就是為了照料你們好好大考的。不過等放榜中了舉人，你們想謝我，我也不攔著。什麼金銀首飾、玉器綢緞，多多益善，我不嫌棄！」
楊誠雖然早知小妹財迷，可依舊被逗得笑開了臉，「好，左右銀子都在你手里。你不心疼就盡避買去！」
一听這話楊柳兒立刻嚷道︰「那還是不買了，我留著銀子有大用處呢。」
三人正說笑著，史先生許是听得動靜，終于耐不住心里惦記，背著手尋了過來。
連君軒飛快的在楊柳兒手背上親了一記，這才站起身，同楊誠去門邊迎接。
楊柳兒偷偷瞪了連君軒一眼，趕緊拾掇桌子，上了一壺茶水，也沒有避嫌離開，反倒坐到屋角守著炭盆。
平時史先生就算再重規矩禮法，如今也顧不上了，仔細詢問大考的試題，又讓兩人把答卷默寫出來，最後捋著胡子差點笑開了花。
不得不說，楊誠和連君軒今年當真是走運。這三日的試題有大半是師徒幾個先前就琢磨過的，其中需要引用的經典兩人都熟悉至極，做出的文章自然極好。
就是有那麼幾道生僻冷門的題目，不過就怕沒幾個考生能答得好，再退一步說，就算有答得好的，也不見得身體好，興許還沒做完文章就被抬出貢院了。
與此同時，貢院里負責閱審的三位考官也正在對坐犯愁。原因就同史先生料想的一般，兩千個秀才走進考場，有一半被抬出來，這說出去，誰都知道是天公不作美。但若是有人嘴巴一歪，說他們三個慮事不周、辜負聖恩，就算皇上不會當真怪罪，但也跑不了寫自辯折子，惹得麻煩纏身。
因此為免波及自身，如今只有一個辦法，那就是盡量粉飾太平。
原本兩千個秀才選一百舉人，如今一千人也照舊選一百，上榜機會硬生生抬高一倍。但凡文章還入得了眼，字也寫的不錯的卷子都被審閱的吏官選了出來。
而連君軒和楊誠兩人半點沒凍到，吃的好、睡的暖，試題又是熟悉的，自然都被選了出來，而且還是甲等。
如此焦頭爛額忙了兩晝夜，最後待得天色將明，其中一位考官才猛然想起，先前還受人之托，要謹慎擇選「兩個」學子，于是趕緊找出兩份試卷，就要改筆拙落。
但事有湊巧，本來趴在桌子上小憩的一位考官突然醒了過來，見此就道︰「陳大人，這是為何？難道方才有何遺漏？」
雖然朝中人人皆知大考就是幾大世家的勢力瓜分地，幾乎處處貓膩，但有些規矩還是要遵守。
昨晚三人多方角力，好不容易定了名單，天一亮，上報朝堂之後就要發紅榜了，陳大人卻趁著兩人熟睡「動手腳」，這實在有些下作。
陳大人年紀也過了五十，平日在朝堂上也有些地位，若不是本家子佷請托，斷不至于行此勾當。因此聞言後立時紅了臉，含糊道︰「方才想起其中兩人的文章許是有些不妥，這才打算取出再看幾眼。」
「噢，是嗎？哪兩人的？」那位考官起身上前，借著半亮的天光一看倒皺了眉頭。
若說混淆視听的最高明之處就是三分真七分假，這次各世家派出的子佷門生多半被抬了出去，剩下的大半都是才學平平，因此免不了就要多錄取幾個懷揣真材實料的學子。一來，眾人吃相也好看些，二來也防著皇上心血來潮想親閱試卷。
陳大人挑出來的這兩個人就是先前三人特意留下，預備粉飾門面的。若是再拙落了，那豈不是自己把臉上的遮羞布扯下去了。
這般想著，那考官就直接把試卷又塞了回去，笑道︰「陳大人多慮了，這兩個學子的文章還是很不錯的。大宇如今正是用人之際，我們為國選材，雖說要謹慎但也不能過于嚴苛。您說，是不是這個道理？」
陳大人眼里閃過一抹惱色，有心想要放棄，但一來抹不開顏面，二來子佷又曾多次囑咐，他想了想，硬是把兩人的卷子抽了出來，冷聲道︰「即便這兩人的文章沒有大錯，但也不至給個甲等。依我之見，丙末正合適。」
那考官猜不透陳大人為何如此堅持同兩個考生為難，但轉念想了想，就把擬好的名單抽出來，直接提了自己家族兩個位于丙等的子佷放到甲等，換下的兩個自然就落了下來。
如此這般後，那考官笑著反問陳大人，「如此，陳大人可滿意？」
陳大人見此，死死皺了眉頭，到嘴的肥肉居然被人家搶去了，實在有些不甘心，而且這兩人雖評為丙等，但仍于榜單上，不算完成所托，但若是嚷起來，就更得不償失了，最後只能冷哼兩聲算是妥協，一切都是天意，他盡力了。
那考官得意的翹了胡子，親自動手又撰寫了一遍名單，忙完這些天色也大亮了，很快就有太監來取走名單，久病的皇帝勉強坐在龍椅上，問了幾句就下令發了榜單。
連強和家安幾乎是夜半就跑到貢院外的圍牆下候著，史先生假裝淡定的帶著兩個弟子坐在堂屋里喝茶閑談，只不過時常望著門外走神，偶爾又被茶水燙得直抽冷氣，連君軒和楊誠倒是比史先生好一些。
先前那般辛苦考過來，兩人自覺已經盡了全力，成與不成都是問心無愧，大不了下次再考就是了，但若是能一次就中舉自然最好不過了。不過其余幾位先生和學子們卻沒有他們的定力，早早就跑去貢院門外等放榜。
就這樣一直等到日上三竿，家安才跌跌撞撞跑回來。這小子興奮得滿臉通紅，身上都是殘雪，顯然一路上沒少摔跟頭，「少爺，中了，中了！」
不等連君軒起身，史先生已是一個箭步沖了出去，抓住家安就用力搖晃，嚷道︰「到底誰中了？中了幾個？」
家安被晃得頭暈眼花，好不容易緩過一口氣就扯了脖子喊道︰「都中了，楊少爺和少爺都中了！」
「真中了，中了！」史先生歡喜的一把松開家安就背了手滿地走，連君軒和楊誠也是興奮的拍手慶賀。
楊柳兒更是直接抱住兩人蹦跳歡呼，「哈哈，二哥是舉人了，連大哥也是舉人了！太好了，太好了！」
早就等在院子外的護衛、廚娘和花匠門房一听到動靜，也紛紛跑進來磕頭道喜，楊柳兒從懷里模出早就準備好的賞封，連同家安，每人都發了一個。
眾人還沒熱鬧完，朝廷報喜的小吏也到了門前，別院大門全都敞開，迎了小吏進來，楊誠和連君軒接了各自的紅貼，楊柳兒在一旁遞上大大的賞封，樂得小吏滿嘴喜話，末了又趕緊回去準備給下一家報喜，這可是「收獲」的好時節，要幾年才能遇到一次啊。
待關了大門，重新回到堂屋，連君軒和楊誠都誠心跪倒，叩謝史先生的教導之恩。
史先生看著兩個弟子成才也是感慨萬千。他早年因為脾氣耿直、仕途不順，這才落在書院里，沒想到老了居然收了兩個好弟子。不說楊誠是個端方君子，就是連君軒也沒有那般紈褲習氣，如今更是高中舉人，以後仕途平順，做官牧民一方，他也是老懷大慰啊。
「起來吧，今日高中也是你們的辛勞所得。但也要戒驕戒躁，三日後的殿試不可輕忽。」
「是，謝先生提點。」楊誠和連君軒恭敬應下起身。
楊柳兒歡歡喜喜的張羅著準備酒席，史先生這會也想起其余幾位先生和學子了，剛要讓人去問，不想就有護衛來稟報說人回來了。
史先生趕緊帶了楊誠和連君軒把人迎了過來，許是也沾了這場大雪的便宜，一同從甘沛趕來的學子里也有兩個高中了，這般算起來，此行就有四人中舉，別說放在小小的甘沛縣，就是整個甘隴也是件大喜事。即便那些沒中舉的秀才們有些失望，但多少還有份心胸，紛紛恭喜幾位同窗，幾位先生更是羨慕的扯了史先生，直要他請喝酒。
楊柳兒早就安排下去了，左右連老爺子給的銀子還剩下許多，慷他人之慨，這事太容易做了。因此酒席很快就擺了上來，不論歡喜狂飲還是借酒消愁，總之酒桌上推杯換盞，熱鬧極了。
楊柳兒看了一會，見沒有大事，交代了家安幾句後就跑回廂房列單子。眼見沒幾日就要衣錦還鄉了，皇都這里的好東西該采買的就要準備了。
魏家雖然答應晚些成親，但二哥一中舉，楊家的門檻怕是又要被媒人踩塌了，當中萬一有二哥中意的姑娘，總不能缺了下聘的聘禮吧？小地方的百姓，對于住了皇帝的都城從骨子里有種敬畏，同樣的首飾，哪怕成色還要差幾分，但只要添上一句「皇都里采買回來的」，定然就會身價倍增，哄得女方歡喜，自覺顏面十足。