「哇！」突然一聲哭叫不識相地劃破寂靜，兩個人都無奈地嘆了一口氣，連忙起身手忙腳亂地抱起孩子拍哄著，其他被驚醒的孩兒們也此起彼落地哭了起來。

折騰了一整夜的江仲寧終于返回莊園，當他經過東廂房時，听到錢朵朵的吼叫聲。

「喂，你會不會抱小孩啊？」

「不會……」無所不能的侯爺難得也有不會的事，只能苦笑著道。

江仲寧一听，頓時驚愕得說不出話。他家侯爺居然也有吃癟的時候？

「那你幫我哄哄哭得最大聲的那個小家伙。」

朱守鎮聞言皺著眉頭，默不作聲。

「你到底要不要哄？」錢朵朵威脅地看著他。

被她有如盈盈秋水的眸子這麼含怨帶嗔地凝睇，朱守鎮無奈地投降下，接過手哄著大聲哭鬧的小男孩。

對他來說，這些小表頭比十個朱桓楊都還難對付。

「咯咯咯咯！」難得見他手忙腳亂的樣子，錢朵朵突然發出銀鈴般的輕笑。

「小表頭，求求你別再難為本侯了，你是不是和我家娘子串通好來整人的？嗯？」

朱守鎮無奈地輕哼，卻引來她更多笑聲。

震驚地發覺侯爺像變了個人似的行為，江仲寧不可置信地皺著眉，大受打擊的身子一旋，匆匆逃離現場。

＊＊＊

在大家的努力之下，疫情終于得到控制，然而榆林侯府內此時卻不平靜，與朱守鎮交情頗深的幾位老臣，紛紛來到侯府中議事。

「侯爺，錢朵朵是看中侯府的家財。」回到侯府，江仲寧覺得有必要提醒一下主子，畢竟錢朵朵來者不善。

「嗯哼！」心情大好的朱守鎮挑眉應道。

打從識破了他的意圖開始，朱桓楊便極盡所能想削弱他的財力，打壓他在朝中的勢力，若他猜得沒錯，錢朵朵就是被他派來偷銀兩的。

對她，他只有一個念頭，就是留住她。

「大婚之時，屬下曾想設計錢朵朵，卻被她白白拿走二十斤重的黃金鳳冠。」

江仲寧故意講出錢朵朵的罪狀，目的在點醒主子，不要感情用事。

「這筆賬，本侯會從你的俸祿里慢慢扣。」

江仲寧的臉一陣青一陣紅，無言以對。

「侯爺，送她上路吧，畢竟是個麻煩。」朱桓楊喜怒無常，所以榆林侯在朝中的聲望高過他，此時力挺榆林侯的大臣們，無不對錢朵朵的介入感到憂心忡忡。

「馮大人別怕，本侯還沒死呢！」

「想當年奪嫡之戰，要不是侯爺為皇上籌措糧草，能有今日的懷靈帝嗎？哪想到皇上竟過河拆橋，忘恩負義。」

朱守鎮不語，只是無奈地嘆了口氣。

在外人眼中，是他助朱桓楊坐擁天下，但其實世人都錯了，當年要不是他加入戰局，早已勝券在握朱桓楊恐怕會用最極端的方式奪得天下後便毫不留情地毀掉冬楚皇朝。

朱守鎮一直都試著將傷亡減到最低，暗中與朱桓楊抗衡，在他決定阻止朱桓楊的那一刻起，他就領悟到難以全身而退的事實。

「說好與眾臣共同治國，朱桓楊現在卻處處欺壓我們這些老臣，侯爺，你本可以當上王爺，卻甘願降為侯，難道這還不夠嗎？」德高望重的老臣不避諱地直言。

「那只是權宜之計。」朱守鎮淡然道，他本無心爭權奪利，要不是為了一幫老臣和先皇的江山，他根本不需要淌這趟渾水。「其實本侯早就知道會有這麼一天。」

「侯爺，不如先下手為強！」

「哦？葉大人希望本侯怎麼做？」

「架空皇上實權，或者……」

「那麼冬楚怎麼辦？百姓怎麼辦？皇上的不擇手段，難道要本侯再提醒你們一遍嗎？」朱守鎮的表情突然變得嚴厲，嚇得眾人不敢再多說什麼。

冬楚皇朝還未從奪嫡的戰火中恢復，他不想再惹事端，只要戰火重燃，朱桓楊勢必會再次讓天下血流成河，他太清楚當今聖上邪佞瘋狂到想毀滅一切的決心。

好幾次都是在他巧妙的安排下，才能讓朝官及百姓們躲過一劫。

「可是皇上如今處處針對侯爺，不可不防啊！」

朱守鎮黑密的長睫垂下，掩飾心緒，「時候不早了，各位大人先回府暫歇，其余的事，就留給本侯操心吧！」

朱桓楊狡詐冷血，他若想全身而退，還要保全追隨他多年的僕從和官員，各方都要兼顧照料，實在難為啊！

鎊位老臣都了解侯爺的個性，見他不願再談，紛紛告辭離去。

「侯爺，你已有打算了吧？」江仲寧在眾人離去後，低聲問道。

「知我者，仲寧啊！」

「既然有所布局，為何還不動手？」

「待天時、地利、人和。」朱守鎮氣定神閑，對自己頗有信心。

江仲寧不得不暗自佩服，也慶幸自己沒有跟錯主子。

「仲寧，你去幫我辦點事。帝京的守備提督，既不是皇上的人，也未歸順于我，本侯日後會需要他。

鎊個皇親，你也派人好好看著，京中大小監獄里的人，也派人打點打點，必要時能為我所用。

風及川帶回來的難民大多都已恢復健康，他們會在計劃的最後一步派上用場，還有，本侯不允許皇上的探子在府中活動，見一個殺一個！」

與朱桓楊對抗，唯一不利之處，便是他沒有兵權，若想要保住自己的人馬，需要更多的努力。

「那錢朵朵呢？」她可是再明顯不過的探子了。

「這個小籠包，由本侯親自接管，你們不許動她。」朱守鎮一改方才交代事情的凌厲，眼神頓時變得甚為溫柔。

江仲寧還想再問些什麼，話才剛到嘴邊，便被他溫柔的神情給嚇得吞了回去。

他第一次看到主子這副模樣，難道是為了錢朵朵？

就在江仲寧還在失神之際，孔武有力、健碩粗獷的風及川已來到堂前。

「及川，給本侯帶來好消息了吧？」風及川是朱守鎮從東海海域撿回來的，當時他才不過十幾歲，如今卻已在侯府內獨當一面，掌管海務。

「不但帶來好消息，還帶來我的感謝，謝謝侯爺救了那些難民。」

「及川客氣了。」朱守鎮淺淺一笑。

風及川不待招呼便自在地坐下，馬上回歸正題，「自前年打開通天六島中天樞島的海道，天樞島上的珍寶及海貨，經我們之手流入冬楚，換得大批金銀。三個月前，侯爺命及川奪取天極島，今日及川就給侯爺道喜來了。

天極島已屬侯爺領地，帶回來的海民，其中不乏經驗豐富的造船工及漁民，以後在天極島上，定會助侯爺一臂之力。」

風及川一口吞下桌上早已備好的豆沙包，再拿出海域圖，找出冬楚皇朝外海上的六大島嶼，指了指天極島。

「恭喜侯爺！這下不光有島，還有這麼多可用之材！」江仲寧笑逐顏開，上前道賀。

「侯爺妙計，決勝于千里之外。」風及川依照朱守鎮的計策，步步為營，穩當安排好後路。

「听說天極島海、礦產豐富，遍地皆是珍寶，風景如畫，實屬海上仙島！」朱守鎮仿佛已經能听到海潮聲。

「奪到天極島後，天相島願與侯爺合作。」

「本侯聞到錢的味道，果然拿下天極，對本侯有百利而無一害。本侯再給你一千萬兩打造十艘船艦，四艘裝上遠程火炮，其余的做成貨船，由你負責監工驗收。」他愛錢，更懂得利用人才去賺錢。

「這樣及川手下就有一百艘大小船艦了。」

「不夠！我要一支能獨霸海疆的艦隊，讓朱桓楊拿本侯也沒轍。」他斯文俊逸的外表和深謀遠慮的頭腦，實在大相逕庭。

「假使將侯爺所有的船艦頭尾相連，即可連成一座海上浮橋，通往遙遠的通天六島。」風及川在心中默數了一下現有的船只，得出一個驚人的畫面。

冬楚海岸與通天島相隔幾千里，如今卻被眼前這個俊美的男人所征服，風及川不得不承認，其實朱守鎮和朱桓楊同樣有能力和野心，他能感受到朱守鎮打算獨霸海疆的決心。

「通天島的事，暫時交給你了。」朱守鎮翻動手上的名冊，開始研究起官場上的布局，對抗朱桓楊，他還有許多功課要做。

「侯爺，還有什麼吩咐嗎？」

「不要杞人憂天，朱桓楊雖然厲害，但鹿死誰手還說不準呢！」榆林侯黨在朝中穩如泰山，朱桓楊欲憑他一人之力就想將他逐出戰場，恐怕還不容易。

＊＊＊

在朱守鎮準備嚴密的反擊計劃時，朱桓楊也沒閑著，他當然不會放任錢朵朵模魚打混，總有辦法找到機會向她施壓。

不論府里府外，總有人莫名其妙出現在她身旁，提醒著她的任務。

「錢姑娘，皇上要我問你，侯府為何如此平靜？要你偷的銀子呢？」一個密探躲在街角的陰暗處，低啞的聲音透出陰狠。

「我……我前些日子不是送去一些了嗎？我四處在打探朱守鎮的私庫，還收買了他的人，打听他運銀進京的路線。」錢朵朵戰戰兢兢，手心都滲出汗了。

「就這些？如果那些銀子就能滿足皇上，要你何用？」

「請再寬限我一點時間，求求你！請你也替我求求皇上。」這次她是真的害怕了，任務比她想像中的還要困難好幾倍。

而且，她發現自己已經對朱守鎮動了心，她不希望對所愛的人下手。

「不乖乖辦事，只有死路一條，還有你的家人……」

「求你了，我一定會努力的。不論要多少銀子，要把侯府搞得有多亂，我都會全力以赴。」錢朵朵頓時感到背脊一陣陰冷，緊張的淚水掛在眼角。

「你好自為之，皇上可是沒什麼耐心的！」轉眼間，那道低啞的聲音消失，卻留下讓人心寒的絕望。