當艾子再過兩天就要啟程前去京城的傍晚，一對年輕夫妻帶著一個小男孩來到了端木府。

「小草？真的是你？」看到他們，向來優雅溫柔的韓珞激動到又哭又笑。「為什麼要回來都沒有先說？害我一點準備都沒有，要打掃房間、要多弄些菜……天吶天吶～～」

第一次看到韓珞這麼手足無措的模樣，艾子頗覺好笑，也從那聲稱呼推測出那就是她從未見過的義姊，她不禁好奇地多看了幾眼。

不知為何，她覺得那張臉好熟悉，像是她們並不是第一次見面，問題是她們根本不可能見過，因為他們夫妻倆自從成親之後，就行走江湖四處扶弱濟貧，平常都是靠書信聯系，再由小爹爹代替爹娘去探望他們，這還是多年來他們首次回到娘家。

「我有寫信，你們沒有收到嗎？」小草好不容易才插上話。

韓珞愣了下，立刻想通了前因後果——小草寄回的家書都是由煦兒先過目，然後才會交給他們夫妻，煦兒不但隱瞞了這件事，還在這敏感的時間點要將小艾送去京城，不想讓她們踫面的用意再清楚不過了。

煦兒能顧慮到這一點她當然很高興，這代表他還是有在顧慮小艾的感受，但……他怎麼不將日子算準一些呀！

乍見義女的喜悅褪去，讓韓珞意識到另一個更嚴重的問題，就連第一次看到的小孫子也引不走她的心神，心頭正盤算著要如何不著痕跡地處理，霍小子突然冒出的話讓她臉色一變——

「你跟我娘好像喔。」

「對耶。」艾子驚喜低喊，這才發現原來是每天照鏡子時都會看到這張臉，她和小草對上視線，兩個人相視而笑。「不過小草姊比我溫柔婉約多了，我像個野丫頭似的。」

「你是艾子，對吧？」關于她的事，小草都是從端木煦那里听來的，所以也就跟著他喚她艾子。「沒想到我們不只同名，還長得像。」以為是巧合的欣喜讓原本不多話的她也難得多說了幾句。

韓珞嚇得心跳都快停了，還來不及轉移話題，艾子已經開口——

「同名？」她不解低語，隨即想到艾子正是茱萸這種藥草的別名，恍然大悟地撫掌。「因為爹娘都叫你小草，叫我小艾，所以我才沒有聯想在一起，不然早該發現了，好巧喔，娘，連你這神醫也沒注意到呢！」

「是啊。」韓珞回避她的視線，僵笑應了聲，轉向小草夫妻。「霍戎、小草，你們一路上累了吧？要不要先去梳洗一下，我們再好好地聊聊？」她得私下先跟小草說說，要他們別再提兩人相像的事。

如果不是韓珞太急著將小草帶開，艾子可能還不會察覺，然而那刻意的舉止太欲蓋彌彰，反而引起了她的疑慮。

不對，她是因為常被人叫小艾而沒發現到這個共通點，但精通藥草的娘怎麼可能會不知道？還有她們長得像的事，村人因時間的分隔沒有注意到就算了，除了爹娘外，家里的許多老奴僕也應該都知道這件事，卻從來沒人跟她提起……

他們為什麼要刻意隱瞞？越深思，她的心就越冷得發顫，她已經沒辦法再用巧合這兩個字來說服自己了。

那爹呢？是正巧撿了她，還是故意的？他一直叫她要文靜沈斂，是要她變成大家閨秀，或是另有目的呢？

她不想懷疑，她也很想告訴自己，他對她的好全都發自內心，但……在他眼中的她，真的是她嗎？

她看向小草，原本讓她羨慕贊嘆的優雅氣質，如今成了傷她至極的痛，震得她全身冰冷。

「小艾，不要亂想。」韓珞趕緊來到她身邊，但那句話卻等于是間接證實了她的猜測。

艾子閉起眼，努力將那些紛雜的思緒全推出腦海。不要想不要想不要想，她要問爹，或許真的是巧合罷了，她要听爹的回答……

雖然答案已如此明顯，她還是懷抱著一絲希冀，不然的話，那等于是直接否定了自己的存在，將她所立的天地完全崩毀。

小草不知道自己說錯了什麼，只能擔慮地握住丈夫的手，安靜地站在一旁。

「你們為什麼會在這里？」

罷返回家門的端木煦見到他們，沒有歡迎之詞，也沒有見到義姊的喜悅，冷峭無情的態度像他們是一群不速之客。

在看到艾子心傷的表情時，他那雙凜然的黑眸閃過一絲惱色及心疼，隨即被他隱去，用凌厲至極的目光覆蓋了一切。他並不想讓她知道，也把一切都安排好，結果卻仍被打亂了！

「小草想趕快見到岳父母，我們並沒有在路上多作停留，所以才會比信上說的日期早了幾天。」霍戎代不愛說話的妻子開口，心思細膩的他已察覺到狀況不對，他並沒有浪費時間在無謂的客套及寒暄上，而是直接給了他所想要的答案。

這一刻，端木煦幾乎壓不下想要對天叫囂的沖動。他嚴密計劃，甚至怕有所差池，還讓艾子比信中他們所寫的日期再提早三天離開，結果千算萬算，卻敵不過老天爺的大筆一揮！

「艾子，過來。」他要自己對那雙盈滿難過的水眸視若無睹，用漠然的語氣喚道︰「我們先失陪了。」

他直接旋步走上長廊，不需回頭，也知道她已經跟了上來。這是他欠她的，既然已經瞞不住了，就攤開來說個清楚吧。

艾子靜靜地跟在他身後，心里覺得好委屈。

這些年來，當他在眾人面前對她表現冷淡時，她知道那是因為他不想讓人覺得他不夠穩重，所以她一點也不以為意，只要他私下仍對她那麼好就好了。

但這一次，她承認，小草姊的存在影響了她，她需要一個肯定，讓她知道其實自己是很重要的，但他卻還是用那麼冷淡的態度……

嫉妒會讓人成長，一直以來並不覺得有異的事，在被人挑起了小小的疑慮之後，就無邊無際地擴大，將所有的事全串了起來。

「你把我當成小姊草的替身嗎？」心里的急切已讓她抑壓不住，一進到書房，她立刻開口。

端木煦深吸口氣，將所有波動的情緒全都斂下，回身筆直地迎視她的眼。

「沒錯，因為她出嫁了，所以必須有人替代這個位置。」

「是為了爹娘還是為了你自己？」心傷之余，她已顧不得掩飾自己已將韓珞夫妻當成爹娘的事。「你愛她嗎？你拿我來彌補擁有不了她的遺憾嗎？」

她的心好痛，卻仍懷著一絲希望，就算是斥罵也好，只要他說句否認的話，她就可以不要再胡思亂想。

她竟擅自曲解他的心思！端木煦直覺就要怒聲駁斥回去，但對上她那雙盈滿愛意及祈求的眼，那些話到了唇邊卻說不出口。

就算說不是又如何？就算解釋了那只是年少無知的佔有欲又如何？

讓她破涕為笑，然後再像這幾天一樣，用她融合了天真及嬌媚的獨特風韻對他求愛，將他逐漸失控的心誘得跨出防線，將她所撩起的影響全還給她，讓她明白自己所點燃的是多熾熱的火焰？

想到她會毫無保留地給予她的熱情，那畫面將他焚得全身發燙，卻又逼得他冷汗涔涔。不，他絕不能讓這種事發生！

「對，我從小就想要娶小草為妻，結果她卻被霍戎奪走，我得不到她，只好找一個像她的人來填補，但——」端木煦要自己漠視她那已毫無血色的臉龐，再狠狠刺下一刀︰「外表再像，你也永遠不會是她。」

望著那張無情的俊容，艾子全身冰冷，她好想放聲大哭，讓淚水釋放出她已無力承受的痛，但她卻完全無法動彈，只能怔怔地望著那讓她深愛，也將她重創得傷痕累累的他。

原來，這些年來的幸福並不是從天而降的好運，而是……一場騙局。所有人都幫他隱瞞，讓她絲毫察覺不出破綻。

她以為專屬于自己的疼愛，全是另一種病態的佔有，因為他留不住那個心愛的人，所以他用盡心思塑造出她這個傀儡，將她留在身邊。

但她願意嗎？他為什麼從不問她？他憑什麼就這樣決定她的人生？可悲的是，若他真問了，或許她也會義無反顧地甘于當個替身……

「我從小就靜不下來，讓你很失望吧？」難怪他老是要她閉嘴了，小草姊是那麼的文靜優雅，她哪里比得上她呢？

她竟還會怕有人取代她的位置？想到自己的傻，艾子笑了。那個位置早就已被佔據了，被一個他永遠得不到的人佔去了。

雖然她揚著笑，臉上的神情卻是哀痛欲絕的，端木煦被那從不曾見過的神情揪痛了心，讓他有股沖動想要不顧一切地將她擁進懷里，告訴她他早已不要她成為其他人，他只要她是多話活潑的艾子，會將他逗得又氣又笑的她。

但他卻是悄悄握緊了拳，冷酷地不發一語，任由她懸眶的淚滑下臉龐。

他受夠了和她周旋的苦難，也受夠了那總被她撩得無法抹去的齷齪心思，與其陷在不斷反覆的泥沼里，倒不如讓她一次痛得徹底，讓她心死，完全斷了她想愛他的念頭。

「我盡力了。」他似笑非笑地扯了扯嘴角，像是已對她不再抱有任何期待。「我會請京城的親戚們幫你留意有沒有好對象，你去的時候，自己也要多加挑選。」

其實這並不是他要她去京城的目的，但事已至此，是他該放手的時候了，她十八歲了，更多的守護只會害了她。

幫她找一個真正的好歸宿，將父親的職責盡到最後，而不是落到連父女都做不成的地步……只要一想到她會被其他男人擁在懷里，狂升的妒意就燒得他幾乎無法呼吸。

他卻逞強地告訴自己，那只是身為父親的保護欲，當那個真正值得寄托的好男人出現時，他一定會毫無芥蒂地送她上花轎。

最大的恐懼成真，艾子急急拉住他的袖子。

「我只想嫁你，如果不是你，我誰都不要。」替身也無所謂了，要她違反本性也無所謂了，她只要能待在他身邊，她就別無所求。「我會改，我會安靜，我真的不會再惹你生氣了，求求你，我不要離開這個家……」

說到後來，她已泣不成聲，手仍緊緊抓住他的袖子不放。

為什麼都到了這種時候她還要愛著他？她到底要委屈到什麼地步才甘心?!強烈的自責和心疼讓端木煦快要維持不住冷硬的表情，無法接受這份無悔付出的他，只能選擇用傷人的回應畫下兩人之間的界線——

「但我要的從來就不是你。我對你只有父女之情，也已經受夠了你的任性，這殘存的情分要留還是要毀得干淨，全看你了，我無所謂。」

他用力抽回自己的袖子，頭也不回地離開書房。