漫不經心地擷摘一支荷，噙著一貫輕淺的笑，依然是一身浮雲般月白的端木淨塵悠閑地循著石板路踱向藏墨堂，風吹拂著漆黑的長發，月白色發帶隨意地在他頸後打了一個結，長長的發帶亦隨風輕飄。
他甫自東園回到自己的南園，所以心情很好，當他心情好的時候，他就想畫幅畫或撫撫琴。
今日就畫荷吧!
白牆黑瓦，寧靜安逸，充滿了淡泊素雅書卷味兒的藏墨堂里，奴僕早巳備好筆墨硯紙。
「太少爺，請問今兒個您要喝什麼茶?」
「大紅袍。」
奉上茶盅和點心後，奴僕即自行退去，因為大少爺畫畫的時候最不喜歡有人騷擾。然而，端木淨塵甫提起筆來濡飽了墨汁，正待落下第一筆，劍眉微挑，筆又放回原位了。
端著茶杯佇立在窗前，閑閑地觀賞近處的水與遠處的山，他等待著。
「大哥，我回來了。」輕快的聲音在他身後低喚。
「全辦妥了嗎?」端木淨塵微啜了口茶。「如何?」
「陝縣的盜匪窩已一把火燒得干干淨淨，茅房都沒給他留下來；至于大同府的采花大盜我也卸下了他的‘武器’，請他出家當和尚去了；順便攔下黑駝山的攔路大盜，也給他做了一樁小小的‘攔路買賣’……」
一張嘴口沬橫飛地不斷四處亂噴唾星子，兩眼卻賊溜溜地瞄向案頭上的點心，端木竫雲悄悄模出手去，閃電般掠來一塊松糕塞進嘴里。
嗯，好吃!
「……還、唔、還有……唔……那個……松糕、呃，不對，我是說鞏縣那個、唔、裝神弄鬼到處騙金騙銀的、唔、道士，我也讓他吐出、唔、所有誑來的銀兩去賑災了……」太棒了，再來一塊棗泥方酥……唔、唔……八珍糕……
吃得忘了形，原本忙著勾出字音的舌頭，這會兒只顧忙著把糕餅卷入喉嚨內，貪吃的人早就忘了他的「正業」是什麼了。
唔、唔、唔……好吃，太好吃了……還有桂花圓子、芝麻酥糖……唔、唔……好，好吃，好吃，好……
不、不好!
端木竫雲一手掐著喉嚨噎得滿臉通紅，連忙抓起茶壺來倒栽蔥，一口氣全給他灌下去，好不容易才將梗在喉頭的點心咽下去，這才放下茶壺喘了口氣。
為了幾塊糕餅嗚呼哀哉太可笑了!
兩眼一抬，驀見兄長抿唇似笑非笑地睇著他，不禁靦地抹了一下唇。
「我餓了，都一直在趕路嘛!這個……」他打著哈哈顧左右而言他。「是大紅袍吧?听郝總管說，一年僅有半斤的產量，他居然送來一半，龍月還真孝敬你這個師父耶!」
眉端輕輕一挑，端木淨塵的眸光似嘲弄又似訕笑。
端木竫雲更尷尬地咧了咧嘴，忙道︰「總之，那個安徽巡撫和雲貴威武大將軍的問題我已經轉給龍月，還有，他要我轉告大哥，下個月他會來莊里住些日子，麻煩大哥再指點一下那一套冷日劍法，他一直沒能參透其中的奧妙。」
「仍然無法參透嗎?」清閑之狀消失，端木淨塵眉峰微攬。「難不成龍月的天資真是僅到此為止了?」
「什麼意思?」報告完畢，端木竫雲索性大大方方地坐下來，風卷殘雲似的刮去大半點心。「不能跳過這套劍法，先傳授其他掌法或身法之類的嗎?」
「不成，」端木淨塵再次回過身去面對窗外。「追日門武功傳授僅能依序漸進，任一套武功他只要參悟不透，就別想再往下繼續，因此，本門歷任門主在尋找徒弟之時都非常謹慎小心。」
「免得無法將追日門所有的武功心法都流傳下來嗎?」端木竫雲舌忝著手指頭。
「我知道，我知道，因為追日門歷代單傳，除非徒弟在尚未收徒之前即先師父而死，否則就僅能收一個徒弟，那現在既然龍月有可能無法盡得你所學，這不還是一樣完蛋?」
「不，如果龍月真的不行的話，我還可以在自己的兒子之中挑擇其一，將武功悉數傳授于他。」
「哦……」端木竫雲曖昧地擠擠眼。「也就是說，我即將要有大嫂了嗎?」
端木淨塵不置是否地啜了口茶。
「是爹娘過世前為大哥訂下的須家小姐?」端木竫雲步步進逼，好奇心不得紓解，他會得內傷的。
「爹並沒有正式訂下親事，只是口頭上隨便提提而已。」端木淨塵開口了，這種誤解不能不厘清。「而且，爹也說過由我自己決定，他不勉強我。」
「可是大哥你也沒有正式回絕須家呀!」
「這種雙方不曾正式對談過的問題，對方不提，也許根本無意，我又怎好沒來沒由地主動提起這件事。」
「說的真好听，人家須家小姐若是無意，又怎會三、兩個月就上一次京城里來探訪大哥?」端木竫雲嘟嘟嘍嘍。「說到底，我看大哥根本是想能混就混過去，等混不過去了再來擲骰子吧?」
狡猾的人干什麼都狡猾，身為狐狸的親弟弟，這點他可比誰都清楚，回首往事一幕幕悲慘的回憶也不容許他忘懷，他可沒興趣再繼續悲慘下去。
端木淨塵又掛起招牌微笑了，無辜，又無害。
無害個屁!
如果大哥無害，他就是觀世音菩薩了!
除了對爹娘尚稱恭謹之外，他這位狐狸大哥可是天底下最大的禍害，八成是九尾狐妲己的狐子狐孫，正字招牌的吃人不吐骨頭，明明長得人模人樣，偏偏黑心又黑肝，倘若天上真有雷公神明，第一個該劈的就是這只千年老狐狸!
「我知道大哥不喜歡接近女人，但早晚還是得成親，所以想拖到最後一刻再說，對不?」
端木淨塵但笑不語，端木竫雲不死心地欲再追問下去，驀又懊惱地合上嘴巴，兩眼朝門外瞥去。
「端木大哥!端木大哥!」呼叫聲跟著莽撞的人兒一頭撞進來，九兒香汗淋灕地喘著氣，依舊是墜馬雙髻，樸素的綢衫適切地襯托出她清純的氣質與窈窕的身段，這自然是端木淨塵為她添購的，可若非騙她是沒人穿的舊衣裳，她也是不敢要的。「啊!端木大哥，你果然在這兒……咦，三公子也回來啦?」
端木淨塵含笑回眸。「有什麼事嗎?」
「當然有，我……款?」乍見桌案上攤乎的畫紙與筆硯，九兒驚訝之色又現。「好神喔!端木大哥，你怎麼知道我要請你幫我畫畫，居然都準備好了?」
輕輕瞟去一眼，「是嗎?你要我幫你畫畫?」端木淨塵慢慢踱回案前，放下茶杯。「什麼?」
「當然是我姊姊，」九兒興奮地貼在案邊。「要畫美美的喔!」
畫人?
也罷，多幾筆而已。
「不必特意，七姑娘已經夠美了。不過……」端木淨塵撩袖執起筆來。「你要七姑娘的畫做什麼呢?」
「我要……呃，等等，先讓我喝口茶。」九兒不假思索地抓去端木淨塵的茶杯一飲而盡，端木竫雲看得瞠目結舌。「那個，老實說，這半個多月里來我到處問到處打听，可是就跟二公子所說的一樣……」
「請暫停!」端木竫雲好奇的打岔進來。「借問一下，為什麼九姑娘叫大哥為端木大哥，叫我們卻叫二公子、三公子呢?」
「因為端木大哥是端木大哥，你們是你們嘛!」
「所以?」
「什麼所以?因為端木大哥是端木大哥，你們是你們，因此我當然要叫他端木大哥，叫你們二公子和三公子嘛!」好了，解釋的這麼詳盡，這下子該懂了吧?
哦!多承指教，可是……
究竟是什麼意思?
端木竫雲一臉茫然，懷疑自己是不是腦筋退化了，听起來明明很單純，為什麼他就是不懂?
不再理會某人的「白痴問題」，九兒徑自對端木淨塵滿口抱怨。
「端木大哥，那些戶部的主事真是不通人情耶!說什麼一切都得按照規炬來，這個不行，那樣不可，不管我怎麼好說好歹、想盡辦法，他們就是不肯通融，真的好過分!」听起來像是抱怨，不過感覺上卻是撒嬌的成分佔比較大比例。
「幸好我運氣好踫上一位衙門里的官差，他說同情我這樣團團亂轉好可憐，所以只要我給他一張姊姊的畫像和一筆銀兩，他就可以幫我走後門打通關節喔!」揚起一臉得意洋洋的笑，九兒驕傲得不得了。「瞧，我就說我一定可以找出辦法來的吧!」所以說，人只要有努力，就會有收獲的。
兩眼溜向大哥，端木竫雲不以為然地聳高雙眉，端木淨塵卻毫無反應地繼續認真揮毫，仿佛什麼都沒听見。
「你又哪來銀子給人家?」
「他說我只要在借據上畫個押，他就可以先借給我。」
喂喂喂!這明擺著就是要吃人，她怎麼不懂?
端木錚雲忍不住又朝大哥看過去，後者卻依然頭也不抬，狀若一無所聞。
「你不怕又上當?」
「人家是官差耶!」
闢差又如何?
一旦黑起心來，官差可是比上匪更無情，比強盜更狠毒，比狐狸更狡猾，比毒蛇更陰險!
「你就能篤定官差不是壞人嗎?」
「當然!」好人才能作官呀!
笨蛋!
宗七兒是大白痴，她是小笨蛋!
險些破口大罵而出，端木竫雲深吸了口氣，硬是把那些不堪入耳的字句全給吞回去撐死自己。他有預感，他若是敢開口罵出半個字，大哥會先殺他個腥風血雨、片甲不留。
「好了，瞧瞧這樣可以吧?」揣木淨塵終于放下筆，直起身來。
「哇哇哇，好漂亮喔!」九兒驚嘆著將整張畫拿起來仔細看，一邊拚命吹干上面的墨漬。「跟姊姊一模一樣耶!端木大哥真的好厲害喔!」
「我並不擅長人像畫，你覺得可以就好了。」
「哪里不擅長呀!真的好像耶!」見畫墨干了，九兒連忙將畫卷起來，對他綻露出感激的笑。「謝謝你，端木大哥，我先去告訴姊姊這個好消息，然後就要去找那位官差大爺了。」
待她離去後，端木淨塵對端木竫雲微微一笑，輕喚，「黑豹!」
人影倏閃，端木淨塵面前隨即落下一條瘦長的身形。
「屬下見過門主。」
「如何?」
「回稟門主，九姑娘果然防人之心甚強，無論男女老幼俱皆一視同仁，無論對方如何舌粲蓮花，她都不輕易相信對方。」
「那麼，九兒踫上的確實是官差羅?」
「確是官差，但……」
「不必再說了，我明白，好了，你繼續跟住九兒保護她吧!」
「屬下遵命。」人影又閃，黑豹頓失蹤影。
「難怪大哥都不擔心，原來是有黑豹跟住她呀!不過……」端木竫雲喃喃道。「咦?你干嘛這樣看著我?」
端木淨塵唇含淺笑，泰然自若。「你也跟去。」
「耶!為什麼我也要去?」端木竫雲雙手遮住良心故作不解。「有黑豹在不就行了?」
「這種事需要有人適時出面去揭穿那個官差的陰謀，」端木淨塵溫和地解釋。「九兒不認識黑豹，所以她不會相信黑豹，但她認識你。」
「可是我才剛回來耶!」端木竫雲憤慨地抗議。「為什麼不叫二哥去?」
端木淨塵笑得益發和藹。「那也是可以，不過他不在莊里時，七姑娘……」
還沒說完，就听端木竫雲大叫，「那你去!」
端木淨塵笑容更深，深到兩眼都眯了，如果臉再圓一點、胖一點，就跟彌勒佛沒兩樣了。
「你、在、命、令、我?」
他的神情溫和，語氣更溫和，只不過話說得慢一點而已，豈料端木竫雲一見，連變臉色都來不及，即慌慌張張一溜煙不見了。
「我去!」
「果然是好弟弟。」端木淨塵滿意地端起茶杯……咦?
沒了，茶壺也空了!
成天無所事事的人立即揚聲大喊，「阿全，泡茶、點心、攤紙、磨墨!」
片刻後——
總算可以畫他的荷了。
端木淨塵提起筆來，僵住，放下，嘆氣。
藏墨堂外，人末到聲先到。
「他媽的，大哥，你到底還要讓這個白痴女人纏住我多久呀?」
恬靜的月，委婉地灑下銀光，沈合的夜，仿佛夢一般，蒙朦朧朧的，低吟著纏綿的微風。
二更天，南園棲鳳閣里，暈黃的燈火依然隨風搖晃，深夜負手散步的人停住腳步，猶豫了下，上前，輕敲兩下門，門幾乎是立即便開了。
「端木大哥，是你啊!噓，我姊姊睡了，小聲一點。」縴指壓在唇間，九兒悄聲說，聲音只比蚊子叫大了那麼一點點。「有事嗎?」
「沒什麼，」端木淨塵也把嗓子壓到最低。「我是散步到這兒，瞧見你房里燈火未滅，所以想看看你是不是有什麼事?」
「啊!這個啊……」九兒突然拉著端木淨塵遠離屋子來到閣前的鳳凰木下，聲音回復正常。「沒什麼啦!我只是在做女紅而已咩!」
「做女紅?半夜?」她是太無聊了，還是有半夜干活兒的怪癖?
「那個……哈哈!」九兒不好意思地抓抓脖子。「我想端木大哥你也知道了，那個官差是騙我的，如果不是被二公子揭穿了，我還真會給他騙去呢!我想，我是有必要更謹慎一點。不過，我認為那位官爺說的也沒錯，像我姊姊這種狀況，想要順利進宮里去參與采選好像真的是不太容易，所以說一定要定後門去關說，對吧?」
不待回答，她又繼續說︰「既然要關說，那就一定需要銀子，因此我才想說做女紅出去賣好攬點銀子，可是白天我要出去找門路想辦法，那就只有晚上才有空做女紅羅!」
「你不用睡嗎?」
「有啊，有啊，我睡啦!我在家里的時候就是這樣，每天睡一、兩個時辰就夠了，這樣才能攢錢作路費到京里來的呀!」
「一、兩個時辰?」端木淨塵眉宇微蹙。「你的身子可支援得住?」
「放心，我的身子骨好得很，」九兒自豪地拍拍胸脯。「打小到大，我都沒有生病餅半回呢!」
注視她片刻，端木淨塵將身子倚在鳳凰木上。「做女紅賺不了多少錢的。」
「我知道，所以我也打听過了，」九兒露出胸有成竹的笑容︰「城北宋家大戶要找婢女，如果我肯賣身的話，他們願意給我兩百兩，我想這應該夠了吧?」
身子挺直了，「你要賣身?你瘋了!」端木淨塵兩道劍眉緊緊揪了起來。
「我也不想呀!可是……」九兒聳聳肩。「為了我娘，希望能讓她光明正大的進入宗家祠堂；也為了姊姊，希望能讓她有個好歸宿，可以無憂無慮的度過下半輩子，一舉兩得，這是最好的辦法。」
「一直都是你在照顧七姑娘，為何不能繼續下去?」
「我原也是這麼想的，但是……」九兒側過臉去遙望棲鳳閭、「焦嬸兒提醒了我，倘若我比姊姊先死了呢?到時誰會替我照顧她?而且住在宗家里，日子苦沒關系，我能忍，可是姊姊她不懂事，她不太懂得忍耐，宗家的人又愛欺負我們，看姊姊成天老哭，我真的好心疼。」
回過頭來，她面帶得意的笑。「所以我才會想到應該要替她找個好歸宿，往後姊姊就可以不愁吃穿，也不必擔心有人欺負她，即便是我先她而死，也可以死得安心了。瞧，我還是有一點點聰明吧?」
聰明?
是啊!是比螞蟻聰明那麼一點點。
真是，她想得未免太單純了吧?
除非能得寵，否則宮里的生活並不如外人想像中那般美好；即使得寵了，好日子也不一定能享受多久。皇帝本就是天底下最難伺候的大龜蛋，皇帝的心思更是難以捉模，這樣成日提心吊膽的生活，又能好過到哪里去———
「那你自己呢?」澄澄兩只黑眸靜靜地俯視她，端木淨塵慢吞吞地問。
「我?」九兒歪著腦袋想了一下。「其實作婢女也不錯呀，有得吃，有得住，只要努力工作就不會挨罵，這樣已經比在宗家的生活好多了。」
「不，我是說你的幸福呢?你不想嫁人了嗎?」不會是她從來沒考慮過自己的事吧?
「我嫁人?從來沒想過!」九兒毫不猶豫地斷然道。「只要能將娘的墳墓移到宗家祖墳地，再將娘的牌位送入宗家祠堂內，而且姊姊也能得到幸福，這就是我的幸福了。」
丙然!
「你一點都不覺得委屈?」這個小泵娘該說她是太善良，還是太幼稚了呢?
「委屈什麼?」九兒奇怪地反問。
「付出這麼多，卻只為了別人。」
「不是別人，是我親娘和親姊姊，所以這是我應該做的。」嬌女敕的臉蛋變得嚴肅了。「雖然我沒有姊姊那麼漂亮，但是我的身體比她健壯得多，由我來照顧娘和姊姊，這是理所當然的事呀!」
是理所當然的事嗎?
若有所思的眼神落在跟前這張清妍秀致的容顏上，稚氣尚未盡除，純樸得近乎愚蠢，但坦率得很可愛，無私得教人心疼，看似柔弱實則堅毅，明亮清澈的盈盈秋波宛如天際那顆最閃亮的星辰，璀璨得教人著迷，生平頭一次，端木淨塵自己也很意外，他竟然滋生出撫模女人的沖動，而他也這麼做了。
「你也很美呀!」
修長的手背輕輕熨貼在粉女敕的嬌靨上，他的語聲婉約如水，月光下，在他溫柔撫觸下的潔淨雙頰很明顯地赧紅了。
「哪里美啊!比起姊姊來我可差多了。」畢竟是個姑娘家，听見這種贊美，要說不高興實在很難，心里頭早就樂翻天了。「連十一妹我都比不上，她也是這次皇帝大婚的候選之一喔!不過，她還是及不上姊姊美。」
輕笑出聲，指尖掠過柔軟的櫻唇，「你錯了，女人的美是由男人評定的，所以，你說的不準。」端木淨塵低語。
「不都一樣嗎?」九兒眼露困惑之色，
「不一樣。」收回手，端木淨塵淺淺地笑。「好了，你該去睡了，別再做女紅了，早點休息吧!」
九兒听話回房了，但房里的燭火依然未滅，燈影下，縴細的人影仍舊一針一線穿引著絹布上的紋樣，
而月光下的人，也依舊倚在鳳凰木下，凝視著窗影。
良久、良久……
「徒兒拜見師父。」
「起來吧!」
「謝師父。」
只手撐頷，端木淨塵懶洋洋地睇視一旁束手恭立的龍月。
「听竫雲說，你仍無法領悟冷日劍法的精義?」
「徒兒愚昧。」
端木淨塵搖搖頭。「這也不能全然怪你，你的俗事太多，原就不適合習武，若非你母親跪求于我，為師也不想收你為徒。」
「恕徒兒斗膽，」龍月恭謹地俯首。「倘若不是徒兒拜師習武學得自保之力，又有師父的暗中保護，早幾年前就被徒兒那些兄弟叔伯們害死了，您知道，他們請來的那些殺手都不是庸能之輩。」
「說的也是。」支頷的手放下，端木淨塵慵懶地端起茶來輕啜。「那你往後有何打算?你即將掌握龍家的實權，還有空繼續上這兒來習武嗎?」
「自然要繼續，師父曾告誡徒兒，行事不可半途而廢，這是做人做事的基本道理，徒兒謹記在心。」
「很好，那麼你就繼續努力吧!」端木淨塵露出嘉許的笑。「這回你可以逗留多久呢?」
「一個月，師父。」
「好吧!就讓為師我來試試，看看能不能在這一個月之內讓你領悟這套冷日劍法。」
「謝師父。」
「啊!對了，龍月，倘若為師成親了，你是否會敬師母如同敬為師一樣呢?」
「那是自然。」
「這就好。」
「敢問師父要成親了嗎?」
「咦?」端木淨塵似乎嚇了一大跳，「誰說的?誰說為師要成親了?」
龍月怔了怔。「是師父自己適才……」
「適才?」端木淨塵怔忡了一下，旋即拚命搖頭。「沒有，沒有，為師沒有要成親，適才只是隨口問問而已。」
對，隨口問問，他只是隨口問問，成親那種事還輪不到他，即使兩個弟弟都成親了，他仍要再考慮一段時間再說，再考慮一段很長很長很長的時間……
那他干嘛問?